夜风一阵阵从高大的殿堂间掠过，发出呜咽之声，似无数幽灵在时断时续地哭泣着。后宫的内殿上，烛光明亮如昼。太子击跪倒在父亲的病榻前，详细地叙说着吴起和翟璜在饮宴中谈论的事情。
魏文侯大睁着眼睛，静静地听着。他的脸色多出了少见的红润，精神似乎好了许多。但是太子击已从太医口中知道了，父亲这是“回光返照”，为即将去世的前兆。
“击儿，你说说，吴起所讲的，是不是真心话？”魏文侯问道。
“儿臣以为，吴起所言，是真心话。翟璜也和儿臣一样，认为吴起说的是真心话。”
“不，吴起说的，只有一半是真心话，他不是不想成为一国之主，只是不想成为卫国之主。”
“依父侯之见，吴起莫非是想……想造反，做我们魏国之主？”
“倒也不是如此。吴起真想造反，就不会来到都城了，吴起想做的是秦国之主。他精通兵法，深知地利的重要，秦国的地利为天下之最。吴起若是成为秦国之主，必可称霸天下，甚至会首先灭了我魏国。他的志向之大，非……非常人可比。”
“既是如此，父侯何不下诏杀了吴起，永绝后患！”太子击有些不情愿地问。
他刚才对父亲说的话，并不完全真实。翟璜也说过，吴起的话只有一半是出于真心，吴起胸怀大志，一个弱小之国的国君之位，并不能满足他的欲望。可是太子击却并不敢将翟璜的话完全说出来，他害怕父亲会因此杀了吴起。父亲即将去世，不仅是君位应该由儿子承袭，他所有的一切，包括朝中的大臣，都应由儿子承袭。大臣们和府库中的黄金玉璧一样，最好能够原封不动地落到儿子手中，任由儿子处置。
“吴起这个人，绝不是贤臣，也绝不会成为忠臣。不过，他又不同奸邪之臣。总之，吴起此人，本领极大，也极危险，是头猛虎。驱虎不成，必为虎伤。只是如今天下混战，唯力强者方能胜之。我魏国要想平定天下，非得有吴起这样的猛虎驱使不可。所以，寡人对吴起试探了一次又一次，不肯轻易杀了他。如今看来，吴起这头猛虎还未露出凶心，还可驱使。可是日后……”魏文侯忽然说不下去了。日后魏国究竟会是怎么样，他只怕再也看不到了。
“父侯放心，儿臣这些年来，也跟随父侯学了些驱使猛虎的本领。”太子击忙说道。
“寡人放心，寡人……放心。”魏文侯勉强露出笑意，继续说道，“你呀，什么都好，就是太年轻了，性子急躁了些。今后你遇事要多想一想，切勿轻易做出决断。”
“父侯的话，儿臣一定会牢记在心。遇到大事，儿臣在做出决断之前，定会和大臣们商议一番。”太子击说着，心中却想，为君者，遇到大事，就应该独下决断，方可震慑臣下。
“为君者虽为一国之主，智力毕竟有限，多听臣下之言，可集众人之智计于一身，大有好处，只是不可使臣下因此有了揽权的机会。对大臣们应分而治之，均用各派，务求平衡。比如，儒者讲礼仪，多无实学，可使其坐而论道，专讲教化，不执实事，虽敬而不重。对法术一派，则可使其多执实事，重而不敬。对善兵法者，可使其为将，不可使其掌控军卒。掌控军卒的臣下，一定要是你最信任而又无甚大才的人。总之，身为国君者，绝不可让臣下独揽权柄。”魏文侯说道。
“是，儿臣记下了。”太子击恭恭敬敬地说着。这类的话，他已不知听父亲说过多少次了。
“成子是你的叔父，一向小心翼翼，做了很多事情，没有功劳，也有苦劳啊。寡人本来对成子期许甚大，想让他成为周公那样的人，辅佐你平定天下，只是成子他……他无心成为周公。唉！成子为寡人做了许多事情，寡人无以报答，就让他做了相国。你放心，成子是一个极知进退的人，不会让你为难。寡人倒有些担心你为难成子，宗室相残，对国运危害最大啊。”魏文侯带着些不满之意说道。
他早已察觉，太子和魏成子之间有些常人难以发现的“不和”。这“不和”并非是魏成子有什么错，而是太子故意造成的，魏文侯对此很不高兴，却又有些无可奈何。他知道，太子之所以如此，是担心魏成子威胁他的“储位”。事实上，魏成子是国君嫡弟，又为朝中大臣，党徒门客亦是众多，从表面看起来，的确对太子的“储位”威胁甚大。但魏成子很少执掌实权，与他亲近的人都是“坐而论道”的儒者，名声虽大，势力却是有限。
魏文侯认为太子应该看得出来，他的“储位”根本不会受到威胁，因此根本不必与魏成子闹出什么“不和”的事情来，以致使宗室之间相互起了猜疑之心。可是做太子的，一向对“储位”之事极为看重，魏文侯没有办法让儿子相信魏成子对他并无威胁之意。
“儿臣绝不会为难叔父，儿臣会让叔父永居相位。”太子击言不由衷地说着。
魏文侯苦笑了一下：“成子绝不会永居相位，等到你执掌朝政后，他就会辞去相位。”
成子若真是这样知趣，我也用不着为难他了。太子击想着，问：“朝中大臣，有哪些人可居相位？”
“这要看情势而定，国家平安无事，可用儒者为相。欲改革政事，可用法家为相。如果国势危急，则须谋略之士为相。总之，为君者用人之道，就在于顺应情势，不可拘束。”
“那么，吴起这等深通兵法的人，可不可以用作相国？”
“如果你确能‘驱使猛虎’，又需要灭亡一个大国，不妨暂且拜吴起为相。一旦你灭了那个大国，就应该立刻解除吴起的相位，多给他黄金美女。”
“儿臣明白了，这就像当年父侯使乐羊灭中山一样，中山一灭，即解除了乐羊的权柄。”
“不错。除了吴起，我魏国最知兵法的臣下就是公叔痤了。公叔痤其人，忠心远过于吴起，可惜气量太小，只怕难成大事。嗯，他的夫人死了，你过些时可挑一位庶生的公主嫁给他。公叔痤不是猛虎，却可以成为一只好的‘猎犬’，你要驱使猛虎，就离不开一只好的‘猎犬’。”
“是。我一定会依照着父侯说的去做。”太子击回答道。他和父亲一样，对公叔痤非常信任，却又嫌其“本领”小了些，难成大事。魏文侯后宫的妾生了好几位“公主”，有的已经成人，有的尚在幼年，太子击都曾见过几次。公主不会威胁太子的“储位”，庶生公主更是绝无危害太子“储位”的可能。因此，太子击对几位庶妹倒无歧视之意，反而甚是关心，常常赠以厚礼，在后宫赢得了一片赞颂之声。
“国中之事，尚不足虑。寡人最担心的，是赵、韩两国。唉！寡人尽了平生之力，方才‘收服’赵、韩，不料到头来，寡人未败于敌手，倒败给了赵、韩两国。”魏文侯恨恨地说着。
“父侯放心，儿臣定当亲率大军，痛击赵、韩两国，让他们知道知道我魏国的厉害！”太子击说着，声音里透出一种难以掩饰的兴奋之意。
中山之地的丢失和西门豹的被刺，明显是赵国从背后射向魏国的两支冷箭。当初是赵国主动请求魏国征伐中山国的，以图使魏国直接和赵国北方的强邻燕国对抗。赵国君臣想“借”魏国强大的兵势，灭亡燕国，永远解除其后顾之忧，并夺取大片的土地。
可是魏文侯只对南伐楚国感兴趣，并不愿发兵越过赵国去攻灭燕国。魏国占有中山之地，又大力治理邺邑，从北、南两方对赵国形成了夹击之势。一旦赵国“背叛”了魏国，就会受到致命的打击，陷入非常被动的危险境地。赵国君臣自是对这种情势极端不满，千方百计要破除魏国的夹击之势。
魏国伐楚之后，因为消耗巨大，给了赵国一个“趁火打劫”的好机会。当然，魏国毕竟是赵国的同盟之国，赵国不会也不敢明目张胆地“打劫”，而是在精心策划下射出了两支冷箭——先让“刺客”杀死了既有武勇、又善治民的邺邑县令西门豹，然后又发动中山之地的“百姓”起来造反，逐走了魏国人，从而“不动声色”地破除了赵国面临的险境。
魏文侯和太子击很清楚赵国做了些什么事情，太子击当时就曾请求领兵“教训”赵国。魏文侯坚决阻止了太子击“教训”赵国的企图，并且忍气吞声，向赵国派出了道歉使者。
“不，不到万不得已，你千万不可攻击赵、韩两国。魏、赵、韩三国同盟，天下无敌。反之，魏、赵、韩三国若互相攻击，则是自取灭亡。寡人伐楚失败，正是赵、韩两国不能与我同心协力之故。
“唉！当初寡人去取中山之地，实是失策之举。我魏国得了中山，赵国无论如何也放心不下。现在中山丢了，是祸事，也是好事，可免去赵国的疑心了。其实赵、韩两国也明白，不与魏国同盟，他们就会腹背受敌，处境极为不利。所以，对有些事，我魏国纵然难以忍受，也只得忍受下来。身为国君者，眼光要放远些，要看到大利，别只想着眼前小利。当然，对赵、韩两国，还要多些防备之心，别让他们暗害于你。”魏文侯叮嘱道。
“是，儿臣明白。”太子击说道。
“击儿，你还记得，吴起曾告诉过寡人的平天下之策吗？”魏文侯问道。
“儿臣记得。”
“你还记得，寡人为什么没有采纳吴起的平天下之策吗？”
“儿臣记得。”
“你记得就好。寡人还是那句话，吴起之策虽是上佳之策，却绝不能采纳。你登大位之后，吴起定会以此策迷惑于你。你切莫受其迷惑，切莫受其迷惑啊。”
“是，儿臣定当牢记父侯之嘱。”
“我魏国欲平定天下，必须得到中原之地。”
“儿臣明白。儿臣当承袭父侯之志，南伐楚国，夺取中原之地。”
“‘欲谋人之国，必先治己之国’，此乃至理。国中不治，你切勿擅兴兵战之事。”
“儿臣明白。”
“百姓乃国之本也。农耕之事，又为百姓之本。朝廷所行之策，切勿扰民，切勿有害农耕。”
“儿臣明白。”
“为君者，不可荒淫酒色，不可听信妇人之言。要友爱兄弟，善待宗室，尊老敬贤。”
“儿臣明白。”
“为君者，切不可偏听偏信，对臣下之言，要善加体察。为君者……咳！咳……”魏文侯忽然剧烈地咳嗽起来，无法将话说完。他脸上的红润之色已迅速消失，眼中神采黯淡。
“太医，太医何在！”太子击慌忙从地上站起，扑到父亲身边，一迭声地大叫着。
几位太医闻声连忙奔过来，或持针石，或倾药囊，或欲诊脉，乱成一团。但是不论他们怎么忙乱，也无法使魏文侯的眼中神采重现。魏文侯的眼中已昏黑一片，看不见任何东西，兀自大睁着。他不甘心就此闭上双眼，不甘心！他还有太多的话要告诉儿子，他还有太多太多的愿望要儿子去实现……可是他再也说不出一句话来，他的生命无法承担那太多愿望的重压，已轰然崩塌。周安王六年（公元前396年），魏文侯病亡，其子魏击即位，是为魏武侯。
在魏文侯的丧礼举行完毕之后，相国魏成子再三求去，终于得到魏武侯的准许。为酬赏魏成子的“退隐”之功，魏武侯赐其黄金千斤，加封其食邑一千户。接着，魏武侯又连连发下诏令：
拜田子方为相国，辅佐国君执掌朝政，赐其黄金百斤，将其官秩由下卿升至中卿。
吴起、翟璜留任原职，各赐黄金百斤，其官秩亦从下卿之位升至中卿。
拜公叔痤为大司马，掌管国中军卒训练之事，赐其黄金百斤，官秩升为下卿。
此外，魏武侯又将许多“新人”拜为朝臣，其中有些人还是门客出身。这些门客出身的朝臣中，最引人注目的是吴起的门客东郭狼和翟璜的门客王错。
魏武侯称东郭狼和王错都是天下知名的“贤者”，将二人的官秩定为中大夫。中大夫即可视为大臣，能够参与朝廷的机密之事。东郭狼和王错名列大臣，无疑是扩充了吴起和翟璜二人在朝中的势力，使二人更明显地处于对立的情势中。这种对立的局势使天下各国很高兴——吴起、翟璜若是忙于内斗，就不会“谋人之国”了。
赵、韩、燕、卫、宋、鲁、郑等国纷纷派出相国为使，携带厚礼祝贺魏武侯。齐国实际上的国君田和则亲自乘坐高车，带着黄金玉璧赶到魏国，向魏武侯表示祝贺之意。楚国虽然和魏国是敌国，但也派出了一位上大夫充作祝贺使者。身份最高的使者是周天子派来的西周公，他身兼“双职”，既是周天子的辅佐大臣——周公，又是一位诸侯国的国君——西周公。
论礼法，西周公的身份比魏武侯高贵得多，原不应自贬身份，“败坏礼法”充作使者。但西周公却有着无法说出的苦衷，不得不来到魏国。西周公近日睡梦不宁，饮食难进，心中发慌，听人说起“韩国”二字就脸色苍白。
韩烈侯近些年来，对周室异常恭敬，不断地向周天子敬献黄金美女。周天子大喜，欲下诏称赞韩烈侯，却被西周公阻止。西周公说，韩烈侯这是黄鼠狼给鸡送礼，没安着好心。周天子很不高兴，虽然没有下诏，但已对西周公十分冷淡。西周公大急，他知道，韩国的国土几乎将整个周王室的领地圈在其内。在天下诸侯中，韩国对周室的威胁最大，早晨出兵，黄昏时就可包围洛邑。韩国居于如此有利的地位，自然是对周室有所图谋。而韩国要想实现其图谋，首先须控制周室朝政。韩国欲控制周室朝政，又须首先将他这位不听韩国之命的西周公赶出洛邑。
西周公虽然身份极高贵，但若真和韩国较量起来，则是必输无疑。韩烈侯只需派出一员偏将，就可将他置于死地。西周公不甘束手待毙，急欲寻找一个大国作为靠山，和韩国对抗到底。
天下大国甚多，楚、齐、赵诸国的国势绝不弱于韩国，可以充作西周公的靠山。周天子虽然只剩下了一个空名，但到底是拥有九鼎的天下共主，论礼法可以号令天下。众诸侯都知道，周天子的权柄实际上握在西周公手中，谁若成为西周公的靠山，就等于是成了周天子的靠山。而成了周天子的靠山，就可以借着周天子的名义来“号令天下”。如果西周公去向楚、齐、赵表示求助之意，楚、齐、赵诸国一定会高兴至极。
但西周公想来想去，觉得唯有魏国才可以成为他的靠山。楚、齐、赵诸国离周室的领地远了些，发生了紧急之事难以及时照应。魏国不仅离周室较近，且兵势之强为天下第一，能够震慑韩国。为此，西周公不惜屈尊，亲自充当使者，当面向魏武侯表示祝贺之意。
对于周天子派来了如此高贵的使者，魏武侯极为高兴，隐隐然已自认为是“天下霸主”。当年齐桓公、晋文公称霸天下时，周天子曾派出“周公”作为使者，表示祝贺礼敬之意。如今魏武侯即位为君，周天子居然也派出了周公为使者，以当年祝贺“霸主”的礼仪来祝贺他。
魏武侯给予了西周公极高的礼遇，当众以“臣下”之礼拜见代表周天子的西周公，并单独为西周公摆下了一场豪华的宴乐。西周公乘机向魏武侯表达了他的求助之意。魏武侯听了，更是喜出望外，当即一口允诺，他绝不会让韩国对西周公有任何“无礼”的举动。西周公这才大大松了一口气，不止一次地当着各国使者之面，盛赞魏武侯为贤明之君。
各国使者迅速将西周公和魏武侯“互相礼敬”的情形禀告给了国君。各国国君闻知，不由得生出了警惕之心——魏武侯的举动，似要“称霸天下”。“称霸”就意味着攻伐征战之事要多了起来，各国须得整顿兵车甲仗，对魏国多加防备。
在天下各诸侯国中，只有三国没有派出使者向登上国君大位的魏武侯表示祝贺。三国为秦国、越国、中山国，秦国是魏国的仇敌，不愿派出使者。中山国刚刚复国，害怕刺激魏国，不敢派出使者。越国几乎已和中原诸侯断绝了来往，“忘了”派出使者。虽然少了三国使者，魏武侯即位时收到的祝贺之礼，仍是远远多于一位诸侯的应收之礼。魏国强大的国力和兵势，在魏武侯的即位礼仪中得到了充分的体现。
魏武侯亦是充分领受到了身为国君的威严，兴奋之下，又一次对臣下大加赏赐。
这一次，在同级官位中，吴起和东郭狼受到的赏赐最为丰厚。东郭狼和王错的官秩同为中大夫，所管的事务则大不相同。东郭狼职掌“典客”，主要事务是接待各国使者，探听各国消息；王错职掌“谒者”，主要事务是传达国君旨意。
“典客”和“谒者”都是接近国君的官职，秩位虽然不算太高，却是握有实权。此次各国使者纷纷前来祝贺魏武侯，给了东郭狼一个“立功扬名”的极好机会。东郭狼虽然是初入朝廷，但对“典客”之事办理得井然有序，游刃有余，深得魏武侯的赞赏。
“祝贺”之事完毕后，魏武侯论功行赏，自是对东郭狼的赏赐格外丰厚。吴起作为东郭狼的推荐者，亦因推荐之功，得到了最多的赏赐。东郭狼的“名声”一下子大了许多，各国留驻魏都的使者，无不争相与他交好。
可是“立功扬名”后的东郭狼却闷闷不乐，常常一个人待在国君赐给他的高大府第中闭门不出，独自徘徊在后院的石阶上，直到深夜尚不安歇。东郭狼终于明白了——第六代陶朱公为什么会收走他的“雪丹”佩玉。
齐国事实上的国君田和来到魏国时，带着一位列国使者大感意外的臣下，他就是齐国的巨富第六代陶朱公。
陶朱公的富名列国尽知，然而历代陶朱公都是深居不出，没有一人愿意入朝做官。天下人甚至传说——陶朱公的祖先曾立过重誓，子子孙孙不得入仕为官。但是这一代的陶朱公偏偏出来做了齐国朝廷之官，且官位不低，被拜为上大夫。列国使者虽对陶朱公做了齐国大臣之事感到意外，却也并未放在心上。富商们的钱财多了，就想求“贵”，买一个高官摆摆威风，也是常情，不足为奇。
可是东郭狼却不能不将此事放在心上，他将“雪丹”佩玉还给陶朱公之时，就已和陶朱公生出了“猜忌之心”。如果陶朱公永远只是一个富商，那么陶朱公纵然对他有所“猜忌”也无甚大害，然而陶朱公偏偏做了齐国的大臣。这么一来，陶朱公也许会对身为魏国大臣的东郭狼放心不下，怕东郭狼会利用其魏国“典客”的有利地位，生出事端向他报复。陶朱公定会先下手为强，利用他的势力将东郭狼赶出魏国，甚至会对东郭狼痛下杀手，永绝后患。东郭狼和陶朱公打过多年的交道，深知陶朱公若想置他于死地，并非是一件难事。
能够将他从陶朱公的“死亡威胁”下解救出来的唯一一个人，就是吴起。陶朱公身边的计管家是吴起的人，吴起应该对陶朱公的举动知道得很清楚，应该主动想出办法来，解救他的“好兄弟”东郭狼。但是数十天过去了，吴起却没有任何举动。
吴起还未返回西河，若是有所举动，必然会召见东郭狼。没有吴起的召见，东郭狼不敢主动去吴起府中“拜望”。有时在朝廷上议事时，他见到了吴起，也不敢向吴起暗示什么，这是吴起给他定下的“规矩”。吴起说，门客出身的大臣和往日的主人来往多了，会引起国君的猜疑，与他要谋的“大事”甚是不利。
吴起为什么不见我？莫非他和陶朱公有什么交易？为了讨好陶朱公，他就将我抛出来不理了……不，不会是这样。如果是这样，那天在车上吴起就不会对我说出许多心腹之言了。可是吴起为什么不理会我呢？为什么……东郭狼焦急地在石阶上徘徊着，想着。
日影渐斜，深紫色的暮霭从天际浮起，缓缓移入千家万户的庭院中。看来，东郭狼又要度过一个难以安眠的夜晚了。
“老爷，老爷！太守大人到，太守……大人到。”一个年老的家仆气喘吁吁地奔了过来，禀告道。魏国的太守不止吴起一人，只是没有一个太守的名望可以和吴起相比。在魏国，太守已成了吴起的专称。
“啊，快，快！快请！”东郭狼似从梦中惊醒一般，慌忙向前院奔过去。吴起已大步走进了院门，他的从者都留在院外，并没有依照惯例跟进来。
“大人，小人……”东郭狼一时手足无措，不知该怎么说才好。
“东郭兄，我有要紧的事与你相谈。”吴起不待东郭狼行礼，已拉着东郭狼向后院行去。天色已暗，老家仆点燃蜡烛后悄然退了下去，宽阔的后堂上只坐着吴起、东郭狼二人。
“东郭兄，还记得那天在车上我对你说的话吗？”吴起神情凝重地问道。
“记得。大人欲图大事，就须执掌魏国朝政。欲执掌魏国朝政，必先对朝政……”
“你记得就好。”吴起打断了东郭狼的话头，“我本想对执掌朝政之事徐徐图之，但现在却有了一个机会，如果利用得好，我就提前执掌魏国的朝政大权。”
“什么机会？”东郭狼紧张地问。不知为什么，他立刻就想到了陶朱公。
果然，吴起提到了陶朱公：“齐国的陶朱公投靠了田氏，急欲立功，为田氏献上了一计——联魏伐楚！陶朱公为此和翟璜结成了生死之交，他的计策得到了翟璜的全力支持。”
“啊，这么说来，此计必能成功。”东郭狼又惊又喜地说着。
他惊的是，陶朱公的本领之大，出乎他的意料，居然能和翟璜结成生死之交。翟璜的权势在李悝去世、魏成子“退隐”之后，已无人可及，连吴起也不得不对其敬畏三分。若是陶朱公通过翟璜来置东郭狼于死地，几乎是易如反掌。
东郭狼喜的是，陶朱公既然和翟璜结成了生死之交，就成了吴起的敌人。如此，吴起就会对东郭狼加以庇护，不会让陶朱公的图谋轻易得逞。
“不能让此计成功。如果此计成功，翟璜就会当上相国。他这个人，善识天下英雄，有知人之能，却无容人之量。他第一天当上相国，第二天就会将我逐出魏国。”吴起道。
“大人如何才能阻止此计呢？”东郭狼问。吴起在朝廷中的势力明显弱于翟璜，要想强行阻止翟璜赞同的计策，绝无可能。
“你知道吗？计管家被人杀死了。”吴起并未回答东郭狼，转过话题问道。
“什么，计管家被人杀了吗？谁杀的？”东郭狼吃了一惊。
“据说是强盗杀的。”
“撒谎！强盗怎么敢杀陶朱公的管家，又怎么杀得了陶朱公的管家？”
“不错，是陶朱公在撒谎。我已查明了，计管家是田氏家兵杀死的。田氏之所以会对计管家下手，是得到了陶朱公的默许，因为陶朱公怀疑计管家背叛了他。”
“计管家他……”
“计管家他与我有来往，但并未背叛陶朱公。计管家只是为老主人尽忠，竭力想让新主人依照着老主人的谋划行事。老主人认为田氏不可亲近，可是新主人偏偏想在老虎身上谋皮，竟然违背父训，投靠了田氏。计管家百般劝谏，新主人就是不听，最后恼羞成怒，就默许田氏杀了计管家。唉！计管家这么一死，我对齐国的事情，就不那么看得明白了。”
“陶朱公为眼前小利所惑，只看到田氏的势力，却没有看到田氏的凶险，实是可叹。”
“其实，陶朱公潜藏的势力太大，早为田氏所忌。田氏此次有意把陶朱公拉进朝廷，恐怕是为了日后能彻底地灭了陶朱公。计管家正是看出了这一点，才会与我结交。”
“陶朱公的老主人也看到了这一点，才……唉！”东郭狼叹了一口气，停住了话头。他对陶朱公老主人的感激之情已淡漠了许多。陶朱公老主人欺骗了他——不仅在他身上下了“赌注”，还通过计管家直接与吴起结交，却又不将这等情形告诉他。
“似陶朱公这等身在齐国的巨富，唯有和齐国之外的强大势力结交，才能避免受到田氏的危害。陶朱公的新主人到底太年轻了，还不明白这其中的道理。”
“田氏急于杀死计管家，是想借此削弱大人的势力吧？”东郭狼问道。
“何止是削弱，田氏更想杀死的人其实是我。我杀了田氏送的老婆，又大败田氏，让田氏在天下人面前丢了大丑。以田氏的凶恶，又岂肯善罢甘休。”吴起冷笑着道。
“田氏乃凶恶小人，毫无智谋，虽有毒计，岂能奈何大人？”东郭狼笑道。
“你也别太看轻了田氏，他若是毫无智谋，就不能把我从鲁国赶到了魏国来。”
“大人来到魏国，却立下了更大的战功，威震天下，高居卿位，只怕是田氏无法想到的。”
“或许因此之故，田氏更加急欲置我于死地。他害怕我执掌了魏国朝政，就会攻伐齐国，灭亡田氏。故此，他不仅千方百计把陶朱公拉进了齐国朝廷，还不惜屈尊亲自充当使者，前来祝贺主公，以得到主公的欢心。说起来，田氏是送了一个机会给我，但这个机会却满含着杀机，稍有不慎，我吴起的脑袋，就会被人送到田氏的宗庙祭台上。”吴起道。
“大人也太看重田氏了……”
“我是不得不看重田氏。所以，田氏的‘联魏伐楚’之计，我们必须阻止。”吴起厉声道。
东郭狼默然无语。他明白，吴起之所以说了这么一番话，是对他有着不满之意。他的那句“大人如何才能阻止此计”的问话，显得有些不相信吴起的“本领”，缺乏必胜的信心。
“这些天来，我反复思谋着对付田氏诡计的办法，已经有了一个主意。”吴起见东郭狼不说话，觉得他的语气过于严厉，换了种柔和的声音说道。
“大人胸藏万种奇谋，天下无人可及。”东郭狼拱手向吴起施了一礼，恭恭敬敬地说着。吴起的话，已解开了他心中的疑团——原来，吴起并不是不理会他，而是在“思谋主意”。
“我所学的奇谋，是用来征战破敌，平定天下的。我从来没想到要与翟璜互斗心机，他毕竟对我有推荐之恩。可是……唉！不谈他了。”吴起叹了一口气道，“齐国并不与楚国相连，田氏使出‘联魏伐楚’之计，一是要借此陷害我，二是想以‘伐楚’之名，攻占卫国、鲁国、宋国之地。我们可以抓住齐国攻击卫、鲁、宋这个要害之处，破了齐国的‘联魏伐楚’之计。主公近日受了西周公的请求，欲派你去韩国，劝说韩侯不要为难西周公。你可借此机会泄露齐国的‘联魏伐楚’之计，并要让韩侯相信——这个计策于韩国甚是不利，韩使如果相信了你的话，一定会破坏这个计策。然后，你设法到卫、鲁、宋三国去一趟，劝卫、鲁、宋三国与韩国结盟，以求自固。如果卫、鲁、宋三国与韩国成了盟国，那么齐国攻击卫、鲁、宋时，韩国就会发兵救援，并且会请求魏国同时出兵助战。我魏国是韩国的兄弟之国，无法拒绝韩国的请求。如此，齐国的‘联魏伐楚’之计就无法得逞，翟璜也会因此被主公疏远。到了最后，魏国必将和齐国有一场大战。而讨伐齐国这等大国，主公定会拜我为大将。我既然身为大将，要获得执掌朝政的大权，也就不太难了。”
“妙！大人此计，可谓环环相连，百无一失矣。”东郭狼忍不住高声赞道。
“要想此计成功，相连的每一环都不能疏忽。主公初登大位，将会巡视各处，我只怕会陪同主公巡视。这都城中的事情，你要多留心些。计管家死了，你缺少了一个好帮手，办起事来甚是不便。嗯，我把赵阳生送来做你的‘门客’，帮你行事，如何？”吴起问。
“这……这太好了，就怕赵阳生不肯。”东郭狼大喜，忙又对吴起施了一礼。他原来在太守府所管的事都由赵阳生接了过去，使他的消息一下子闭塞了许多，手下也缺少了能干的随从。如果赵阳生能成为他的“门客”，则他的“能力”又会和从前一样强大。尽管赵阳生做他东郭狼的“门客”只会是挂个虚名，可从表面上看，毕竟是自贬身份，生性好强的赵阳生会甘居从前同等身份的东郭狼之下吗？
“赵阳生一向钦佩东郭兄，此次他乃自请‘投入’东郭兄门下也。”吴起笑着道。
原来赵阳生是自请做我的门客。哼！恐怕他自请是假，与我争功倒是真的。东郭狼心中想着，口中却对赵阳生大加称赞：“好！阳生老弟年龄虽小，却有大将气度，佩服，佩服！”
魏武侯依照祖宗遗训，在先君的葬礼进行完毕并接受了列国祝贺之后，率领大臣出巡，亲自观察民情，了解地势形胜，抚慰边郡士卒，以安国人。翟璜、吴起、公叔痤、王错等大臣俱随同出行。相国田子方则留在都城中，暂行监国之权。
数日后，魏国君臣已来至黄河岸边，过河就是魏国最重要的边塞之地——西河郡。魏武侯先没有忙着过河，而是与众大臣同乘着一只大船，顺流缓缓漂行，观赏两岸风景。但见两岸峭壁如城墙一般耸立着，高达数十丈，直入云天。风吹来，河谷中呼啸声大起，犹如千百支羽箭一齐射出。河中不时突出一处石矶，河水扑上去，激起如雪般的洁白浪峰，并发出轰轰的雷鸣之声。峭壁上生满野草，有猿猴出没其中，见了大船，发出长长的鸣叫声，令人心惊。
“壮哉！壮哉！此河山之险固，可为我魏国之天生壁垒矣！”魏武侯高声赞道。
王错应声道：“主公此言极是。当初晋国之所以强大，称霸天下，正是善于利用河山的险固，西拒秦国，南伐楚国。如果主公也能善于利用此险固的河山，拒秦伐楚，则必能称霸于天下，所建功业，当远远超过晋国历代贤君矣。”他年约四旬，身材瘦削，偏偏喜穿宽大的袍服，衣袖空荡荡的，鼓得似船帆一般。
“此天予魏国之地利，寡人岂能不加利用，哈哈哈！”魏武侯高兴地说着。
“主公，王错身为近臣，媚君误国，罪在不赦。臣请立斩王错，以正国法！”吴起陡然大声说道，令满船大臣吃了一惊。
翟璜和吴起在朝中各植私党，意欲争夺相位，众大臣们都是心如明镜。此二人必有一番争斗，我等当远避为上。众大臣心中想着，对吴起和翟璜二人俱是敬而远之。
众大臣想，翟璜和吴起身为天下闻名的“贤者”，定会以暗斗为主，少有明争。谁知今日王错才开口说了一句话，就受到了吴起的猛烈攻击，竟欲将他置于死地。这等当众攻击，已是赤裸裸的“明争”了。
王错是翟璜的亲信啊，当众攻击王错，就是当众攻击翟璜，吴起智谋过人，怎么如此沉不住气呢？主公向来心高气傲，不喜臣下危言犯上，吴起这番话对主公亦有不敬，岂非自寻晦气？众大臣你望望我，我望望你，俱是微微摇头——他们实在不明白，吴起怎么会有如此“愚笨”的明争之举。
你们才是一帮愚笨的庸臣呢，我若执掌朝政，定会将你们通通赶出朝堂。吴起从众人的神情上已看出众人所想的是什么，不由得在心中轻蔑地说着。
他是有意这么盛气凌人地攻击王错，在魏武侯面前显示出和翟璜的明争之意。这样，他就是在向魏武侯和众大臣明白地宣示他已不能和翟璜同朝共事。一旦翟璜犯了过错，无法执掌朝政，魏文侯欲让吴起取而代之，就必须先将翟璜逐出朝廷。朝中少了翟璜，吴起才可能大权独揽，借魏国强大的国力和兵势来完成他平定天下的大业。
“吴起，你说王错媚君误国，有何为凭？”魏武侯听了吴起的话，怒气冲冲喝问道。他喜欢吴起的勇猛，更喜欢驱使吴起这头“猛虎”扑向敌国。可是他和他父亲一样，有时又对吴起十分忌恨。
魏武侯对吴起不惧君威，直言抗上的脾气很不满意，认为驱使吴起这头“猛虎”应和农夫驱使牛马耕地一样，适当的时候就该抽打几鞭子，让牛马知道，不论“他们”的能力有多么大，也只是被主人驱使的“牲畜”而已。吴起此时对主公的“不敬”言语，正好给了魏武侯一个“抽鞭子”的借口。
“主公所说的言语，乃危国之道也。王错身为近臣，不知劝谏主公，反而曲意逢迎，不是媚君误国，又是什么？”吴起面对怒形于色的魏武侯，丝毫不惧，大声回答道。
魏武侯听了更怒：“寡人的言语，如何成了‘危国’之道，倒要吴太守好好指教一番了。”
吴起“当仁不让”，毫不客气地指教起来：“河山的险固，并不以作为称霸天下的依靠。昔日三苗氏所居住的地方，左有彭蠡之波涛，右有洞庭之大泽，岷山在其北，衡山在其南，四方俱有险固之地。然而三苗氏不仅没有以此霸有天下，反为大禹所败，被流于荒野之地。此为何故？乃三苗氏不能勤修政事也。夏桀所居之地，左靠天井关的北坡，右倚天溪的北岸，一样有着险固之地，却为商汤所败，以致社稷沦亡。商纣所居之地，左有孟门之险，右有漳水之波。黄河似玉带一样绕南而过，太行山如屏障一样居于其北。但如此险固的地利，并未挽救商纣的灭亡，所为何故，乃商纣荒淫无道，不修善政也！今日王错只知逢迎主公，不劝主公勤修政事，反让主公沉溺地利之险固，实是心地邪恶，欲导主公荒废政事。臣虽愚鲁，然一片忠君之心犹存，不忍见到奸邪小人败坏朝纲。若因此有失礼之处，求主公治臣死罪！”
“你……你……”魏武侯愤怒至极，偏偏找不出反驳吴起的话来，气得两眼几乎冒出了火星。他已准备好了的“鞭子”，竟是无法抽向吴起。
“主公，吴太守之言，虽然过激，却甚是有理，望主公纳之。”翟璜对魏武侯施了一礼，缓缓说道。他脸上满含笑意，丝毫不见怒色，似乎吴起攻击的王错，并非是他的亲信。
和众人所想的不同，翟璜从来没有认为他是在和吴起争夺相位。翟璜认为，相位本来就是他的。魏国的先君、新君都曾当面暗示过他——魏成子也好，田子方也好，都是为了给外人看才立的相国，他们很快就会自动“退隐”的，魏国真正的相国是他翟璜。如今魏成子已“退隐”，田子方要不了多久，也会“退隐”。魏国的国君遇到了重大的事情，只会与他翟璜商议，而不会去和相国田子方商议，更不会和吴起商议。甚至国君、太子会和他联合起来做圈套，“试探”吴起是否忠心，能不能留下来。他那时若多说几句坏话，吴起的脑袋都会被国君砍下来，哪里能和他争夺相位？
还有，国君已和他一起秘密与田氏达成了双方联合伐楚的计谋，显示出对他的信任已到了无以复加的地步，所有这些都表明，吴起根本不能与他相比。他实际上已成了魏国的相国，还和吴起争个什么呢？翟璜现在唯一需要的，就是在朝廷大臣们面前充分显示他的“相国”风度，收服人心。他素有知人之名，却又被许多人讥为无容人之量。他必须打破人们对他的成见，使人们知道，他不仅知人，更能容人，甚至连吴起这样的“死对头”也能容忍。
“翟爱卿爱才如命，每遇贤者，必荐于朝廷。今日见寡人欲罪吴起，又善加劝谏，实为圣人矣！寡人何幸，竟能得此良臣，使寡人可以师之、友之矣。”魏武侯说着，竟站起身来，向翟璜深施了一礼。
翟璜、吴起同样居于中卿之秩位，在魏武侯的随行大臣中，地位最高。魏武侯作为国君，至少在表面上应该对翟璜、吴起一视同仁，礼敬相当。但是此刻，魏武侯对翟璜的礼敬却是大大超过了吴起，竟将翟璜称为“圣人”，视为“师友”。魏武侯还是用“礼敬”这根鞭子，当众狠狠抽向了吴起。
“微臣何德何能，敢当主公之礼？死罪，死罪！”翟璜慌忙跪下来，向魏武侯施以大礼。众大臣亦是跟着跪倒在地，行礼不迭。只有吴起仍坐于原处，没有随众行礼。魏武侯只是向翟璜“礼敬”，并未向他吴起“礼敬”。从礼法上论，吴起也不必似翟璜那样“惶恐”，跪地口称“死罪”。但是众大臣都拜倒在国君面前，他吴起偏偏不拜，无论如何，也是一种不敬的举动。
“众位请起，请起！”魏武侯恼怒地瞪了吴起一眼，上前两步，亲手把翟璜扶了起来。
“主公，吴太守直言敢谏，虽古之圣人，亦不可及也。”翟璜又对魏武侯施了一礼。
魏武侯看了看吴起，强把心中怒气压下去，在脸上堆出笑来，居然也向吴起拱手行了一礼道：“寡人今天实在幸运，听到了‘圣人’的高论。这西河之地，有‘圣人’据守，寡人大可放心了。”他将圣人二字说得很重，让每一位臣下都能从他的语气中听出嘲讽之意。
“对岸即为臣之职守之地，臣请即日返回西河，以不负主公厚望。”吴起跪下来，边行着大礼边说道。
“这……”魏武侯一怔，想了想道，“也好，你今天就回西河去吧，寡人送你过河。”
依照预定的出巡路线，魏武侯至少要在国中行走一个月以上。在这一个月中，吴起应随侍于他的左右。此刻他让吴起返回西河，无疑是对吴起疏远的表示。在魏武侯的本意中，他并不想疏远吴起。他已经和田氏定下了联合伐楚的密计，即将大举征兵，吴起精通兵法，不必急于让他返回西河，应立刻和他详细商量伐楚方略。但他现在又不便对吴起说出“伐楚”之事，吴起一向反对伐楚，主张伐秦。魏武侯想等他出巡回朝之后，一切都布置得差不多了，再和吴起商讨伐楚之事。到了那时，吴起就算反对伐楚，也是迟了，将不得不听从君命，献出他的满腹谋略。
可是今日听了吴起的一番“直谏”，魏武侯心里已改变了想法，不愿吴起随侍左右，也不愿和吴起商量伐楚方略。吴起恃才自傲，“不识抬举”的程度远远超出了魏武侯的想象。如果魏武侯继续让吴起随侍左右，则一路上吴起不知又会说出多少令他恼怒的“直言”来，而他又不能真把吴起怎么样。毕竟，他想和父亲一样，让天下人公认为是贤明的国君，而贤明的国君，就应该“虚心纳谏”。他不仅不能以“直言”怪罪吴起，反而须对吴起大加赏赐。吴起若因“直言”受到赏赐，只怕更是骄傲得连自己都不知道自己是谁，岂肯听从君命，老老实实地献出他的谋略？
如此，他只有将吴起“赶回”西河去，一路上耳边才会清静，才可从容去谋划伐楚方略。
哼！寡人就不信，离了吴起，魏国便不能大胜楚国，平定天下？寡人十几岁就能统兵大败秦军，论起兵法来，岂会输于吴起？魏武侯悻悻地想着。
“微臣岂敢让主公相送？死罪，死罪！”吴起如同翟璜一般“惶恐”地说着，心中大喜。他今日的种种“不敬”举动，就是要让魏武侯疏远他，把他“赶回”西河去。如此，朝廷将来有任何“失策”之举，都和他吴起毫无关系，使他日后可以进退自如，能与魏武侯“讨价还价”，从而争取到他一直在想着争取的一切。