周安王二年（公元前400年），秦简公死，由其长子即位，是为秦惠公。
嬴菌执掌朝政，一边为秦简公发丧，一边征发全国丁壮，沿秦、魏边境布防。同时，嬴菌多派使者，携带黄金宝物，与各戎族首领和好，又大开府库，救济国中贫民并免征赋税。朝中百官各升一级，因从军征战者，各升两级。对于从前因内乱被罚为奴隶的大臣之后，全都释放，由朝廷赐给铜钱，使其购买农具，开垦荒地。嬴菌的种种举措，使秦国上下相安，边境稳固，国中十分平静。吴起盼望的大乱，居然没有发生，使他准备好的进攻谋划落了一个空。
这期间，魏、赵、韩三国大军和楚、郑两国的大军继续对峙，不战不和。数十万大军在外，每日的消耗极大，对峙双方都觉承受不起，生出了退兵之念。郑国不仅要承受本国军卒的消耗，还要拿出牛羊美酒来随时犒劳楚军，府库所积几乎被花光了。郑国相国驷子阳一心想尽早结束双方的对峙，秘密派出使者求见魏文侯以及韩、赵的相国，许诺在楚国退兵后，一定归服魏、赵、韩三国。为了使楚国退兵，魏、韩、赵三国大军应尽早离开郑国。
魏文侯认为只要坚持对峙下去，楚国境内必会生出大乱，三国联军终究可以大获全胜。因此对于郑国的提议拒不接受。可是韩、赵两国却不愿继续与楚军对峙，尤其是赵国，借口北方的燕国有侵赵之意，一再劝魏文侯见好就收，退兵回国。魏文侯不可能单凭魏国之军与楚国对峙，只好忍痛答应退兵。
处于双方对峙中，谁先退兵，谁就会被看作败者。魏文侯岂肯让人看作了败者？虽然退兵，却并不向国中退回去，而是移师向东，宣称要绕开郑国，直接攻击楚国。楚悼王不明魏文侯的意图，以为魏文侯真的要直接攻击楚国，急忙移营堵截魏、赵、韩三国之军。魏文侯见到楚军的行军队列较乱，心生一计，有意露出怯战之态，引诱楚军逼近，然后突然向楚军发动了攻击。
双方又对峙了数十天，终于在乘丘爆发了战斗。楚悼王虽是仓促应战，却不慌乱，指挥得宜，令魏文侯占不到丝毫便宜。韩、赵两国军队虚张声势，并不尽力攻敌，魏文侯怕孤军深入，不敢全力进攻。
楚军离开郑国腹地，在军力上已不如敌军，不敢恋战，见敌军的攻击力不强，遂收束军卒，缓缓后退，魏、韩、赵三国之军也就顺势缓缓而攻。双方的喊杀声、鼓角声惊天动地，传出数十里外，但双方士卒却远隔一箭之地，别说见不到白刃格斗，就算以弩箭相射，也不能伤及敌方。八十余万人的一场大战，各自伤亡的士卒居然不过千余人，令观战的各国使者大为失望。各国的使者在心里都盼望着魏、赵、韩三国和楚国恶战一场，两败俱伤。
虽然双方都只受到了轻微的损失，但从表面上看，魏、赵、韩三国是在“进攻”，楚国是在“败退”，因此，魏、赵、韩三国算是打了胜仗，遂高奏得胜鼓乐，班师回国。楚悼王亦是宣称他获得了大胜——楚为救郑而来，敌军解围而退，自然是楚国“大胜”。魏文侯和楚悼王都各自在国都中大摆宴乐，庆贺胜利，赏赐有功将士。
吴起在西河不能进攻秦国，心中本已烦闷不安，待听到魏国“大胜”的消息后，心中更是郁结难消，似堵着一块巨石。他先传府中乐女在后堂歌舞，想以此来舒解心中的郁结，但那些娇媚的乐女，反倒又让他生出了一种难言的厌恶之意。吴起不待一曲听完，就将乐女们轰出了后堂，然后传令他最信任的三位门客尹仲、东郭狼、赵阳生来到后堂上。
尹仲是洛邑人，先世为周天子的大夫，到他这一代已衰落不堪，田地典卖殆尽，唯剩残屋数间。尹仲虽然家贫，却好学不倦，博览群书。尹仲对当时儒家、法家、兵家等派的文章俱熟记于心，尤精于周史官老聃创立的道家之学，并常常加以发挥解说。吴起是公认的兵家，但他对兵家之外的各派学说亦是极感兴趣，常和尹仲谈论各派学说，直到深夜，兀自不休。吴起不止一次对人说，尹仲不是他的门客，而是他的“师者”。
东郭狼是齐国人，是吴起在齐国时的“贫贱之交”。东郭狼出身于商贾世家，常年在列国间贸易，结交遍天下。列国间上至公卿大夫，下至赌徒侠客，乃至贩夫走卒，都与东郭狼熟识。东郭狼勇于任事，胆大心细，又能保守秘密，吴起的许多机密大事，都直接交给东郭狼去办理。吴起常对众人说，东郭狼不是他的门客，而是他的“朋友”。
赵阳生是赵国人，自称是赵国宗室的后代，极善兵法，对兵阵之事到了入迷的境地。吴起对赵阳生十分欣赏，常常让赵阳生代他训练军卒。而赵阳生也不负吴起的厚望，在军营一待就是日夜不休，一直将军卒训练到了吴起满意的地步，方才回到太守府内。吴起对军营中众将说道，将来能得吾兵法奥妙者，必是赵阳生。
吴起对礼法之事甚是随意，尹仲、东郭狼、赵阳生走进后堂，只是对吴起拱手一揖，算是行过拜见之礼，然后以年龄长幼，坐于席上。东郭狼年在四旬，坐于上首，尹仲年约三旬，位居其次，赵阳生才二十余岁，坐于末位。
“尹夫子，道家讲究无为，不知是否有兵战之论？”吴起对尹仲拱手施了一礼后，才问道。在太守府的众多门客中，尹仲最受吴起礼敬。吴起对旁人十分随意，对尹仲却不敢失了礼仪。他每次和尹仲谈论一番，就可得到许多收益，见识上也深了一层。
“道家自称其为‘众妙之门’，无为而无所不为，兵战之论，自然有之。”尹仲答道。
“请尹夫子详尽道来。”吴起大感兴趣地说着。
“道家贵乎以柔克刚，老子著有《道》《德》二经，共五千言，包罗万象，其中也有几章专论兵战之道。”尹仲徐徐说着。博学是他赖以立身扬名的法宝，他既以此炫耀，又不愿轻易示人，以致许多门客在吴起面前攻击他是“故弄玄虚，并无实学”。吴起听了众门客之语，只是一笑，仍然对尹仲礼敬有加。
“道家的兵战之法，在下很少听说，还望夫子教之。”赵阳生恭恭敬敬地对尹仲行着礼说道。吴起若痛恨一个人，赵阳生便对那人痛恨百倍。吴起若恭敬一个人，赵阳生一样对那人恭敬百倍。
听了赵阳生的话，尹仲很是得意，不觉向东郭狼看了一眼。在吴起的众多门客中，东郭狼最受众人敬重，从来没有人对吴起说过东郭狼的坏话。东郭狼对众门客非常亲近，常在一起饮酒赌博，直至通宵不眠。但对尹仲，东郭狼却十分冷淡，见了尹仲也不甚恭敬，几乎从不先向尹仲行礼，使尹仲心中很不舒服。
见尹仲的目光扫了过来，东郭狼只好抬手行了一礼，道：“请夫子教之。”尹仲被吴起尊之为“师”，向其请教时必先行礼。东郭狼作为门客，此时不得不向尹仲行上一礼。
尹仲这才清了清嗓子，不缓不急地说着：“老子在《德》经中言道，‘善为士者不武，善战者不怒，善胜敌者弗与，善用人者为之下。是谓不争之德，是谓用人之力，是谓配天，古之极也。’意思是说：善于为将者不轻易动武，善战的人不会被敌人激怒，常打胜仗的人不与敌人硬拼，善于用人者对贤才十分谦逊。如此，就是合于天道，就是古圣人也不能超过的德行。”
吴起听了，若有所思，道：“老子的这几句话，与兵法之道极为相合，甚是有理。”
“看来老子其人，亦是精于兵法。不知老子的《德》经中，还有多少兵战之论？”赵阳生问。
“老子的《德》经中其实处处含有兵法，明确谈及兵战之论者，也不止一章，老子在《德》经中言道，‘用兵有言曰：吾不敢为主，而为客；吾不敢进寸，而退尺。是谓行无行，攘无臂，执无兵，扔无敌。祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝。故抗兵相若，则哀者胜矣。’意思是说：兵家常言，我方不敢攻击敌方，先取守势；我方不愿前进一寸，而宁愿后退一尺。布阵像是没有布阵一样，拿着武器像是没有拿着武器一样，攻击敌方像是没有攻击一样，祸事大者，莫过于轻敌，轻敌就会丧失我道家之宝。因此在两军对垒、兵力相当的情势下，那处于守势，军心哀痛悲愤的一方，必能获得胜利。”尹仲答道。
“夫子说‘几丧吾宝’，这‘宝’又指什么？”吴起问道。
“老子曰：‘天下皆谓我道大，似不肖。夫唯大，故似不肖。若肖，久矣其细也夫！我有三宝，持而保之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈，故能勇；俭，故能广；不敢为天下先，故能成器长。今舍慈且勇；舍俭且广；舍后且先；死矣！夫慈，以战则胜，以守则固。天将救之，以慈卫之。’此章的意思是说，天下人人都说我的道至大，至大到不能以任何事物来形容。正因为不能以任何事物来形容，我的道才成为至大。假若我可以用别的事物来形容，就不为至大，而是十分渺小。我永远珍惜和保持着这三件用以立身的法宝。它们一是‘慈’，二是‘俭’，三是‘不敢为天下先’。心中有‘慈’，其人必勇；行事崇‘俭’，所得必广；能做到‘不敢为天下先’，就能成为天下人的首领。如果舍去‘慈’，只论武勇；舍去‘俭’，只贪图其广；舍去退让，只求争先；那么其人必会灭亡。‘慈’之宝，用于战斗，必获大胜，用于防守，城池必固。天若使谁长久，必定让他心存‘慈’念。”尹仲带着炫耀之意，侃侃而谈。
“老子的这些言论，确有至理，但只适合衰弱之国以图自保，不合于进取之国。打仗固然要心存慈念，但只可对己之士卒慈，不可对敌之士卒慈。对敌慈，即是对己不慈也。攻敌灭国，耗费巨大，若一味求俭，势将无所作为。至于不敢为天下先，在此乱世更显其谬也。不敢为天下先，当年周室何能消灭商纣，王于天下？不敢为天下先，齐桓公何能倡议‘尊王攘夷’，成为五霸之首？不敢为天下先，魏、韩、赵三家何能瓜分晋室，名列诸侯？故道家之论，合于理而不合于时也。”吴起言辞锋利，神态上却甚是温和。
“是啊！道家之论，专以柔弱之道教人，说弱能胜强。其实自古以来就是强者为王，善争者胜。弱而不争，就只能坐等灭亡了。”赵阳生附和地说道。
“道家之论，有许多不诚之处。道家处处教人不争，教人谦逊。其文章中却处处有争，争说其道为天下至道，为‘众妙之门’，旁人之道俱是小道，不值一提。又夸其为天下至大，没有任何事物可以形容，傲态毕露。人若沉溺道家之论中，必成无用之废人。”东郭狼说道。
“哈哈，东郭兄心直口快，虽是说得不甚中听，却也有其道理，尹夫子休要见怪啊！”吴起大笑着说道。
尹仲面红耳赤道：“吾并非道家，只是熟读道家之言耳。东郭兄论道家之短，并非论吾之短，吾何能见怪呢？”只是他口中如此说着，心中已是大怒，对东郭狼恨之入骨。
“道家自有其短，但若说沉溺于道家之中，就会成为废人，未免太过。其实天下任何一派的文章，都有其短，都不可死记，而要活用。比如老子曾说‘若抗兵相若，则哀者胜矣’。秦君所率之兵，即为哀者之兵，但是他却败在了我魏军手下。楚君新立，国势甚乱，所率之兵亦为哀者之兵，却能阻止我魏军南下，获得了大胜。”吴起说道。
魏国大胜楚兵，国中各郡县俱须悬彩击鼓，并大摆宴乐，以示庆贺之意。吴起却下令西河各县不得悬彩击鼓，更不得大摆宴乐。表面上，吴起说西河须防备强敌，不得浪费资财；私下里，吴起却对众门客说道，主公倾国中之兵，又领韩、赵两国劲卒，而不能得楚国一寸土地，徒自虚耗国力，分明是大败，何来“大胜”？
吴起的直言不讳，令众门客十分惶恐。如果有人将吴起的言语密奏给国君，就会惹来杀身大祸。吴起若被朝廷杀死，他们这些门客的下场，只怕也是不妙。因此，众门客只要听吴起说起“主公南下伐楚”之事就不敢搭腔。此刻听吴起又说起了“主公伐楚”之事，尹仲、东郭狼、赵阳生亦是默然无语。吴起见众人不语，也不再说什么了，抬起手，向众人虚施一礼，意为“送客”。尹仲、赵阳生见状连忙行礼，退出后堂，东郭狼却依然端坐席上。
“东郭兄，你有什么事吗？”吴起问。
“小人想辞别大人，回齐国重操商贾故业。”东郭狼异常恭敬地说着。
吴起吃了一惊：“什么，东郭兄想走？莫非在下做了什么对不起东郭兄的事吗？”
“非也。大人对小人之恩，可比泰山之高。”
“那你为什么要走？”
“小人不甘混迹于商贾之中，日逐什一之利，是欲建大功于当时，名垂万世，故抛家弃业，追随大人。原以为大人乃当今豪杰，胸藏绝世奇才，虽千折不渝其志。谁知今日初遇挫折，大人即心性浮躁，不思进取，令小人大为失望。小人为功名而来，大人不求功名，小人又何必要留在此处。”
“原来如此。”吴起苦笑了一下，“东郭兄良言苦口，小弟诚心感谢。心性浮躁，小弟或许有之。若说不思进取，则小弟不敢领教。小弟生于世上，即为功名而来，无功名，则无小弟矣。”他在单独与东郭狼在一起时，屡次说二人相互间应以兄弟相称，以示亲密之意。
“既然大人仍有进取之心，如何不见大人有所作为？”东郭狼问道。虽然吴起称他为“兄”，他却从来没有称吴起为“弟”，时刻不忘他是“门客”的身份。
“非是小弟无所作为，而是一时无从作为。主公一心想威服楚国，但是楚国的土地人众俱为天下之最，岂易威服？主公南伐受挫，威信大失，更将日夜图谋楚国，以挽其威名。如此，小弟西征秦国，从而进取天下之策，将愈难实行矣。”吴起感慨地说着。
“大人在西河握有数万雄兵，难道不能直捣秦国腹地，建立大功吗？”东郭狼问道。
“不能。”
“为何不能？”
“秦国屡败，且新君刚立，原有可乘之机。无奈秦国执政大臣嬴菌大有才能，临乱不惊，沉着应对，又改革弊政，使国力大增。更可怕的是，嬴菌能收服秦国上下之心，使万众有若一人。秦国兵败君亡，屡受魏国压制，人人怀有哀痛悲愤之心。秦国之兵，即老子所言之‘哀兵’也。哀兵若有明白兵法的将领统领，必能无敌于天下，而嬴菌正是一个明白兵法的人。现在不是议论小弟能不能直捣秦国腹地的时候，而是应议论小弟该如何才能守住西河之地。”
“如此说来，大人心性浮躁，无从作为，全是因为有了嬴菌这一个人？”
“也可以这么说。有嬴菌此人，则秦国必会强盛，秦国强盛，魏国则危矣。”
“难道大人没有想过将嬴菌从秦国赶出去吗？嬴菌去，秦国必乱。秦国乱，大人功业可成矣。”
“小弟当然想过，只是无从下手耳。嬴菌在秦国独掌大权，势力超过国君，且又大得国人之心，要想把嬴菌从秦国赶走，难啊！”吴起摇头叹道。
“小人倒有一计，可以为大人除了嬴菌。”东郭狼说道。
“东郭兄请讲。”
“欲除嬴菌，上佳之策，莫过于派遣敢死之士，刺杀嬴菌。”
“什么，你是让我派刺客去谋杀嬴菌么？”吴起大吃一惊，几疑他是听错了。他以兵家自诩，愿意与敌斗智斗勇，以战阵决胜负。而用刺客谋敌，他认为是“邪道”，不屑使用。东郭狼是他以兄弟相称的心腹之人，应该了解他的脾气，不应出此“邪道”之计。
“大人，成大事者，不拘小节。只要能灭敌建功，任何计策都可使出。”东郭狼说道。
“以刺客成大事，天下人必会轻视，非为将之道也。”吴起摇着头说道。
“大人智谋高于小人万倍，为何在这等事上反倒执迷如此呢？天下人只会看你功业能否大成，绝不会计较你用何等手段取得功业。成大功者，英雄也。不成大功，纵然你武勇盖世，智谋无双，也会被人轻视。古今此等事例众多，大人难道听说得少了吗？”东郭狼说道。
吴起听了，心中不觉一动，却未作声。
“大人以为当年楚国的伍子胥和吴王阖闾，是否为英雄人物？”东郭狼又问道。
伍子胥是楚国名臣伍举的后代，伍子胥的父亲伍奢官居太子太傅，两个儿子伍尚、伍子胥俱为太子的从属之官。
楚国欲与秦国交好，以对抗强敌晋国。国君楚平王派大臣费无极为使，为太子迎娶秦国公主，秦国欣然应允。费无极回至国中之后，便在楚平王面前竭力称赞秦女的美丽，说是天下无双。楚平王听了大为动心，竟将为太子娶的秦国公主留在了王宫里，另以旁人冒充公主嫁给了太子。
做下了这件事后，楚平王看着太子心里就不舒服，将太子远远赶到了边境守城。没过几年，楚平王又对太子动了杀心，对太子及太子一党大肆诛杀。太子和伍子胥侥幸逃走了，伍子胥的父亲伍奢和兄长伍尚却被楚平王以酷刑杀死。
伍子胥和楚国太子先逃到宋国，又逃到郑国。楚国太子企图夺取郑国，以郑国之力来攻击父亲，反被郑国人先下手杀死。伍子胥又一次侥幸逃脱，投奔到了吴国公子光的门下。
公子光将伍子胥视为心腹，借助伍子胥的谋略，收买刺客专诸，以鱼肠剑杀死其国君吴王僚，夺得大位，号为阖闾。吴王僚之子庆忌逃亡到边境上，训练死士，欲回国为其父报仇。吴王阖闾将庆忌视为心腹之患，再次收买刺客，得到勇士要离，然后设下苦肉之计，砍断要离的左臂，杀死要离的妻子，使要离得到了庆忌的信任，最终杀死了庆忌。消除了心腹之患后，吴王阖闾和伍子胥广招贤才，治理国政，使偏处东南的小小吴国竟成为天下第一等的强国。
周敬王十四年（公元前506年），伍子胥统率吴国大军大破楚国之兵，攻占了楚国郢都。此时楚平王已死，伍子胥挖开楚平王的坟墓，将楚平王的尸身痛打三百鞭，报了父兄大仇。
吴国虽然因为秦国和越国的前后夹击，被迫退出楚国，但其兵威却震动了天下。数十年后，吴王阖闾之孙吴王夫差仅凭三万六千精锐士卒，就已威服中原诸侯，成为霸主。伍子胥和吴王阖闾纵横天下的时代离吴起成名时已有百年，但其事迹仍在列国间广为流传。
吴起对伍子胥和吴王阖闾十分钦佩，常对众门客言道，伍子胥和吴王阖闾弃愚忠之小节，成兴一国、灭一国之大业，立功当代，名传后世，实为英雄矣。大丈夫存身天地之间，就应该像伍子胥和吴王阖闾那样，能忍受常人不能忍受的耻辱，能行出常人不能行出的奇事。唯有如此，方可纵横列国之间，成就一番大业。
东郭狼的问话，其实是在告诉吴起——伍子胥和吴王阖闾能成大事，刺客在其中起了最重大的作用。若没有专诸刺吴王僚，没有要离刺庆忌，伍子胥和吴王阖闾根本做不成后来的伐楚之事。伍子胥和吴王阖闾收买刺客成就大事，并未遭后人轻视，反被视为英雄。吴起只要能立下大功，纵然使出了刺客手段，一样会被后人视为英雄，名传万世。
“不错，要做成大事，就须不拘小节。只是要刺杀嬴菌这等执政大臣，非寻常之刺客可以充任。专诸和要离在刺杀大功告成的同时，亦被碎尸万段。刺杀嬴菌，纵然成功，刺客也是必死无疑，如今还能找到专诸要离这样置生死于度外的刺客吗？”吴起问。
他在东郭狼提及伍子胥和吴王阖闾时，就已下了收买刺客的决心。一旦嬴菌突然死去，秦国必是大乱，我趁乱灭秦，可以减少许多士卒的伤亡。刺杀嬴菌虽有“无德”之嫌，然而多活士卒，却是莫大之德。吴起在心中对自己说道。
“只要心诚，然后多加黄金，专诸、要离这样的刺客，并不难寻。”东郭狼毫不犹疑地说道。
“好！”吴起赞了一声，站起来，拱手对东郭狼行了一礼，“黄金小弟并不缺少，任由东郭兄取用。至于心诚，就在于东郭兄了，望东郭兄能速成其事。”
东郭狼连忙离座，伏下身行以大礼，道：“小人定不负大人所托，将立刻回到齐国，寻找刺客。”齐国的繁富为天下之最，各国身怀奇技、有所图谋之人，无不集于齐国。
正当东郭狼准备前往齐国之时，韩景侯病重而亡，由其子韩取继位，是为韩烈侯。魏文侯特拜吴起为使，前往韩国祭吊旧君，祝贺新君。魏、韩两国边境与秦相连，魏文侯以吴起为使者，是想警告韩国君臣——魏国将天下闻名的猛将吴起任为西河太守，不仅是为了对付秦国，必要时也可对付韩国。韩国若想继续得到魏国的庇护，就绝不能生出“二心”，暗中与秦国勾结。
出使韩国是一件大事，吴起离不开东郭狼为他处理一些迎往送来的交际之礼。东郭狼直到从韩国返回西河之后，才有了空闲，收拾行装，秘密从西河驰往齐国。
在周平王东迁之时，天下诸侯的城邑还不太大，最大的城邑不过周长三百丈，人众三千家。一般的城邑只有数百家，最小的城邑甚至只有十余家。后来随着列国间混战不休，城邑日益重要，也日益扩大。许多城邑周长已过千丈，人众万余户，城中积存着数年的粮草。对于这样的城邑，敌军往往围攻数年，不能攻克。
城中设有“市”，为四方居民贸易货物之处。各国都设有市吏，收取税金。在一些诸侯国中，市税的收入差不多已占了国库的一半，使国君对城邑更加看重。列国间相互传言——宁可丢百里之地，不可失一座城邑。列国间论功行赏，亦由“夺地三百里”改为“拔城三座”之类的奖词。
在列国的城邑中，最大最繁富者，莫过于齐国都城临淄。据说，临淄城中共有居民七万余户，每户仅成年男子，就有三人以上。若有敌国攻击，齐君一声号令，就可召集二十余万带甲士卒，上城杀敌。
在临淄城，最令天下商贾向往的地方是两类处所：一为酒家，二为女闾。齐国所酿之酒，甘美芳香，为天下之最，令人饮至烂醉，不肯停杯。女闾是当年管仲所设，屋中盛陈美女，凡商贾人等只要付出黄金铜钱，就可进入女闾中寻欢作乐。齐女之美，素来名闻天下，许多商贾之人，都将齐国的女闾当作了家室，不肯回到家乡。东郭狼的祖先本是晋国人，据说因迷恋齐国的女闾，遂留在临淄，成为齐国之民。如此，临淄城的人口一年多于一年，终于成为天下的第一大城。
临淄城中最繁华的大街是庄街，宽可容纳六辆高车并驰，在庄街附近有着齐国最大的一个市区——岳市。岳市四周围以高墙，开有四门，每门都有市吏把守。日升时开门，日落时关门。岳市中货物最为丰富，别处市中难以买到的货物，岳市中都能见到。因此每到黎明之时，岳市门外就有人排着长队，等待入市购物。
庄街和岳市之间，居住着齐国最大的商贾。齐国最大的商贾，也就是天下最大的商贾，庄岳之间已成为天下首富的代称。列国之间，商贾们闻听“在下家居庄岳之间”一语，无不露出羡慕之意。
东郭狼的家，就是居住在“庄岳之间”。东郭狼家中尚有妻儿，数年未见。但东郭狼一到齐国，并未急着回到家中，而是驱车直向一处名为“上葛门”的女闾驰去。
女闾的主人最初为齐国阵亡将士的妻子，官府使之监管闾中美女，收取财物。后来一些豪富之徒见女闾谋利甚厚，纷纷买通官府，亦经营女闾，从中获利，这些豪富之徒自然不会将他们的姓氏作为女闾的名号。
在临淄城中，名为“上葛门”的女闾至少有十数处，每一处都将“上葛门”几字写得十分醒目。当年五霸之首的齐桓公有一宠姬名为“葛嬴”，出身于一处叫“葛门”的女闾中，极得齐桓公宠爱，后来还生下了一位公子，并在数十年后成为齐国的国君。
“葛门”中出了一位如此了得的人物，自觉荣耀无比，尽管所处之地并无第二家“葛门”，其主人还是在其名号上加了一个“上”字。这个“上”字不是指的方位，而是说“葛门”中曾有国君光顾，其地位应在各处“女闾”之上。“上葛门”改了名之后，广为人知，富豪及贵族子弟争先恐后来至“上葛门”中。在“上葛门”光顾一遭后，众人自觉和国君差不多了，逢人就说，国君乐过的，吾也乐过。如此众口相传，到后来外国有富豪来至临淄，亦指名进入“上葛门”中快乐。
“上葛门”日进斗金，大发横财，看得别的女闾眼红，也纷纷挂了“上葛门”的招牌。一时间，临淄城中竟出现了上百处“上葛门”，弄得众富豪晕头晕脑，分不出哪处是真，哪处是假。各女闾主人也为此打斗起来，直至闹上了官府。官府大怒，说“上葛门”这等名号是对国君的大不敬，令吏卒们将所有“上葛门”的主人痛打三百鞭，另外还加罚铜钱百万，以致“上葛门”女闾在齐国绝迹了数十年。
数十年后，临淄城中又出现了挂着“上葛门”名号的女闾。这次的“上葛门”并不太多，只有十数处。官府对“上葛门”女闾的出现装作不知，并不过问，也难以过问——众“上葛门”的主人都有权臣大豪为其庇护，日益衰弱的齐国公室惹不起那些人。到后来，齐国的大权已被田氏掌控，国君只剩下一个空名，毫无威信可言。众“上葛门”明目张胆地宣称其为国君“乐过”的宝地，并且只有他这一家才是真正的宝地，其余者都是假冒。众“上葛门”甚至在屏风上画着当年齐桓公在女闾中享乐的种种情景。
齐国人无不以进过“上葛门”为荣，而“上葛门”的身价也扶摇直上，入门即须一掷万钱，唯有巨富豪门可以承受。于是，“上葛门”渐渐成了齐国巨富豪门的聚会之处，寻常之人已不能进入其中。
在所有的“上葛门”中，地处“庄岳之间”的这一处“上葛门”名声最大。齐国最著名的巨富豪门田氏、陶朱氏、端木氏、郭氏等无不常在此处“上葛门”中相聚。此处“上葛门”的主人名义上是一位姓葛的寡妇，实际上的主人却是陶朱氏。
陶朱氏是齐国最新发迹的巨富，其身份来历十分隐秘，有着许多奇异的传说。其中最奇异的一种传说，说陶朱氏本为越王勾践的谋臣范蠡。
越王勾践的祖先，是大禹的后代，夏朝天子少康的庶子，受封于会稽。传说大禹葬在会稽，因此，越国的职责主要是看守供奉大禹的陵墓。周朝立国之初，大封天下诸侯，却没有给众越族以相应的地位。除了奉祀大禹祭祀的越国被承认为诸侯之外，其余越族并未得到任何封赐。
相隔着具区大泽，越国和吴国互相敌对，数百年来常常发生大战。后来吴国称王，广招中原贤才，任用楚国人伍子胥改革政事，国势很快强大起来。越国大为恐惧，亦学着吴国广招中原贤才，其中最著名的一人也是楚国人，名为范蠡。
在范蠡的谋划下，越国改革政事，训练士卒，亦是一天比一天强大起来。吴国自是不愿看到越国强大。吴王阖闾趁着越王勾践初即位的机会，向越国发动了猛烈的进攻。越王勾践以范蠡所献奇计，大败吴军，射伤了吴王阖闾。
吴王阖闾年岁大了，受不住箭伤，回到国中便气绝而亡。临死前，对他的孙儿夫差言道：“越国一日不灭，吴国一日不宁！尔须牢牢记之！”并嘱伍子胥辅佐夫差即位为王。夫差即位之后，日夜操练兵马，欲灭亡越国，为祖父报仇。
越王勾践听说夫差正在练兵，意图先下手为强，在吴国发兵之前打败吴军。范蠡劝谏道：“吴国强而越国弱，以弱兵主动去袭击强兵，有败无胜。主公应先图强，待国势强过吴国之后，再去攻击吴军，必能稳操胜算。此时则不宜出兵也。”
越王勾践拒不听从范蠡的劝谏，发倾国之兵攻击吴国，结果被吴军打得大败，伤亡惨重。吴王夫差乘机大举反攻，杀入越国境内，连夺城池。到了最后，越国只剩下五千残兵，逃到了会稽山上。勾践后悔万端，恳求范蠡挽救越国，以使大禹的祭祀得到保留。范蠡让勾践拿出后宫的数十名美女和黄金宝物，买通了夫差的宠臣太宰伯嚭，终于使吴王夫差听信了伯嚭之言，允许越国作为吴国的附庸存在下去。
夫差虽然没有灭亡越国，但在最初之时却对越国保持着相当的警惕，随时派人监视越国的动静，并将越国的名臣范蠡、文种等人留在吴国，作为人质。越王勾践则千方百计地讨好夫差，做出谦卑恭顺的样子，年年朝见夫差，并亲自充当夫差的御者，为夫差牵马驾车，做出种种只有奴隶才会做出的事情。
夫差对越王的表现很是满意，认为他的威德已经彻底征服了越国，遂将范蠡、文种等人放回了越国，对越国的举动也不那么在意了。他将全部精力都用在了整顿兵车，修造军器，训练士卒等“武事”上，一心想北伐中原，争当天下霸主。
勾践、范蠡、文种君臣齐心，广招贤才，大力倡导农耕，赈济贫者，吊慰死者，鼓励生育，与百姓同甘共苦，渐渐地，国力复又强盛起来。为了继续麻痹吴国，范蠡在民间寻到一位叫作西施的美女，献给吴王。夫差见了西施，顿时如痴如醉，别说对越国毫不在意，就算是本国的政事，也懒得理会了，成天除了训练士卒，就是和西施待在一起饮酒作乐。
伍子胥对夫差的举动深感忧虑，日日劝谏，让夫差注意越国，最好先下手彻底灭亡了越国。不料他不仅没能劝动夫差，反而惹出了夫差的怒意，竟迫令伍子胥自杀了。临死前，伍子胥让家人把他的眼珠挖出来，悬挂在吴国都城的东门上，说：“灭吴者，必为越国。吾当看着越兵从此门而入矣！”四年后，伍子胥果然“看到”越兵攻入了吴国。当时，吴王夫差带领着国中最精锐的三万六千士卒，千里远征，越过长江，渡过淮河，连败中原诸侯，迫使中原诸侯承认吴国为霸主。越国抓住吴国空虚的良机，大举进攻吴国，杀死了留守的吴国太子。
吴王夫差闻听败报大惊，急忙率兵回撤。士卒们知道家乡被敌人攻陷后，无不心慌，加上连续行军，已是疲惫不堪，回到国中和越军才一接战，就全军溃败，不可收拾。越军的损伤亦不小，勾践、范蠡、文种等人遂假意与吴国言和。几年之后，越军做好了充分准备，再次向吴国发动了猛攻，一口气连攻了三年，终于杀死夫差，灭亡了吴国。越国灭亡吴国后，又北上中原，展示其兵威，使中原诸侯不得不尊越国为霸主。
勾践得意扬扬，大肆封赏功臣，日夜宴乐，并将吴王后宫的美女收为己有。吴国的美女几乎都到了越王的后宫，偏偏那位本来出自越国的西施却怎么也寻不见。不仅西施失踪了，连为越国称霸立下大功的范蠡也不见了踪影。这时在齐国荒凉的海边突然出现了一位巨富，自称叫作“鸱夷子皮”，带着数千贫民开垦荒地，修筑城邑，常常拿出数以万计的铜钱购买粮食牛马，很快就名声大震。
齐国的大臣们根据传闻，推测那叫作“鸱夷子皮”的人就是范蠡，那位貌若仙子的夫人就是西施。范蠡和西施盗得吴宫珍宝，隐姓埋名来到了齐国。后来，这传闻连齐国的国君都听说了，居然因此派出使者，来到了荒凉的海边。
使者对“鸱夷子皮”说：“如果你真是越国的范蠡，国君将请你入朝，拜为相国。如果你不是范蠡，如此聚众垦荒，实有不测之谋，国君将以‘谋反’之罪，将你斩首。”
“鸱夷子皮”先拿出黄金十斤，赠给使者，然后道：“草民自当拜见国君，请使者先行，草民随后就到。”
使者得了黄金，欣然应允。但使者回到朝廷后，左等右等，也没等到那位叫作“鸱夷子皮”的人前来拜见国君。使者心中发慌，只得再次来到海边，却已不见那位“鸱夷子皮”的踪影。齐国国君大怒，斩杀使者，将使者的家财抄没入官，子女罚做奴隶。“鸱夷子皮”在齐国消失了，宋国的陶邑却出现了一位叫作陶朱公的巨富。
陶邑在宋国北部边境，居于赵、魏、齐、鲁等国之间，是多条大道的交汇之处。许多富商大贾看准了陶邑是一处贸易的好地方，纷纷将家室迁至此地，陶邑成了宋国最富庶的城邑，官府所收的税金，竟占宋国国库收入的一半。
赵、魏、齐等大国对陶邑都是垂涎三尺，亦都曾发兵向陶邑进攻，企图夺占陶邑。但宋国岂肯轻易丢弃陶邑？宋君曾说，宁可国都被敌人攻占，也不能让陶邑被敌人攻占。各大国无不在陶邑城遇到了宋国倾国之兵的抵抗，竟是谁也无法得手。
大国对陶邑的攻击，不仅没有使陶邑衰落，反而使陶邑更加繁富。因为每一次大军兵临城下，周围百余里的货物都会被军队抢夺。在大军退后，各种货物奇缺，给商贾们带来了赚钱的大好机会，陶邑因此已经成为天下屈指可数的大邑之一。
陶朱公和家人在陶邑造了成百间的大库房，囤积各种货物，贱卖货物赚取什一之利，很快就积累了数以亿计的钱财，成为陶邑首富。陶邑城中的商贾们都互相传说——陶朱公就是齐国的“鸱夷子皮”，也就是越国的范蠡。陶朱公听众人这么说，只是笑了一笑，既不否认，也不承认。只是陶朱公的身边没有了那位如同仙子般的美貌夫人，众人猜测了许久，也没能猜出个所以然来。陶朱公的名声太响，以致陶朱氏家族的历代主人，都被称为“陶朱公”。
东郭狼驱车驰往“上葛门”，并非是要在其中大享“国君之乐”，而是要见到“陶朱公”。这一代的“陶朱公”，据说是第六代“陶朱公”，很年轻，只是一个二十余岁的少年。
历代陶朱公都是挥金如土、贪恋酒色的浪荡子弟，依照常理，他们拥有的黄金就算是堆积如山，也会很快花完。然而历代陶朱公的黄金花得快，来得却更快。下一代的陶朱公总是比上一代的陶朱公更富，黄金越积越多，以致都无处可放。
在齐国的巨商中，陶朱氏排在田氏之后，端木氏、郭氏之前，名列第二。但在实际上，陶朱氏的财力大大超过田氏，早已是齐国的首富。众人之所以把田氏列在陶朱氏之前，不是因为田氏的财力大过了陶朱氏，而是因为田氏的权势大过了陶朱氏。
东郭氏世代经商，论财力和名望虽无法和陶朱氏相比，却也相当可观，号称为千金之家。因此，东郭氏也能够时常到“上葛门”来参与巨富的聚会。东郭狼亦因此和第五代陶朱公相交甚好，成为密友，得知了“陶朱公”的许多不为外人所知的“隐事”。
他直接让所乘的高车驰至“上葛门”的后门，跳下车，大步向门口走去。“上葛门”的前门金碧辉煌，华丽无比，后门却很简朴，以粗大的青石砌成门楼，用厚重的柏木板作为门扇。门很高大，半掩着，一个守门的人也见不到。但当东郭狼走进木门后，突然自暗处伸出两柄长剑，锋利的剑刃直指东郭狼的胸口。两柄长剑都是出自越国的铁剑，锋利更胜于寻常的青铜宝剑。