齐国大乱，宋国却是风平浪静，一片太平景象。宋国朝臣们对这种太平景象不觉有些厌倦起来，希望能发生些什么“大事”，改变刻板的日子。每天在朝堂上议罢国家大事，朝臣们并不能回府享受歌舞酒食之乐，更无闲暇游猎郊外。宋襄公日日都要在朝堂上讲解“仁义大道”，从不厌倦。
方今天下混乱，虽有齐国主盟，亦难禁绝杀伐弑逆之事。此为何故？乃诸侯不明“仁义大道”矣。今欲匡正天下，非大行“仁义大道”不可。
宋襄公的高论已连续在朝堂上讲了七八年，众朝臣随口就能背出。然而宋襄公并不满意，总认为朝臣们还没有将他讲解的“仁义大道”明白透彻。
这日，宋襄公仍按例在议事之后讲解“仁义大道”。开讲之前，宋襄公先让公子目夷诵读先祖所遗书誓。
公子目夷虽已年老，精神却很旺健，嗓音清亮，朗朗念道：
呜呼！古有夏先后方懋厥德，罔有天灾。山川鬼神，亦莫不宁，暨鸟兽鱼鳖咸若。
于其子孙弗率，皇天降灾，假手于我有命，造攻自鸣条，朕哉自豪。
惟我商王，布昭圣武，代虐以宽，兆民允怀。今王嗣厥德，罔不在初，立爱惟亲、立敬惟长，始于家邦，终于四海。
公子目夷所念的是商朝第一位贤臣伊尹教导商王太甲的一段训词。宋襄公非常欣赏这段训词，不厌其烦，反复讲解。
“此段训词是说，夏朝的始祖禹王努力实行仁义大道，因而得到上天庇佑，没有遇到大灾。山川鬼神，都很安宁，就连鸟兽鱼鳖，亦是生育顺畅。到了禹王的后代子孙时，就不遵守先祖定下的仁义大道。所以，上天就降下灾难，借我商朝之手，讨伐暴虐，复行仁义大道。先祖汤王敬天守德，以仁政革除暴虐，使得亿万百姓怀念不已。要承袭先祖的美德，初即位时就当实行，丝毫不得苛且。仁义大道在于立爱，唯有爱于人者，方可称为仁义。立爱须先从亲近的人开始，及于长者，及于朝臣，及于百姓。仁义大道先在家邦中实行，家邦之国仁义大行，复可行于天下者。我宋国今欲复现汤王之大业，必须遵守先祖定下的仁义大道。唯有仁义大道，方可救天下之乱矣。”宋襄公滔滔不绝地说着，愈说愈是兴奋。朝中的众大臣听着，却是昏昏欲睡，又不敢真的睡过去，只得强打精神，硬支撑着听下去。
宋襄公除了太过热心于讲解仁义大道外，在别的方面，还算是一位不错的国君，且又堪称言行一致。他宣称立爱须从亲近的人开始，果真说到做到。
宋襄公做太子时，曾欲让位给庶兄公子目夷。一般来说，有了这种“过节”，兄弟之间纵然十分友爱，也必然会生出嫌疑。良善者，会渐渐疏远；性恶者，甚至会自相残杀。但宋襄公却拜目夷为相国，将朝政处置大权放手交出，毫无猜嫌之意。
他又立公室子弟公孙固为大司马，主掌全国军兵之事。宋襄公庶弟公子荡亦被拜为上大夫，辅佐目夷治理国政。宋国公室之和睦，已成列国罕见的例外，连霸主齐桓公都是羡慕不已。对于朝臣，宋襄公亦是礼敬有加，从未有擅动刑罚、滥施暴虐之事，有功必赏，厚赠禄米。对于百姓，宋襄公常常减征赋税，着意休养民力。
宋襄公登位已有八年，对外谦恭有礼，不随意挑起兵祸，以免劳动士卒。对内不修宫室，不筑别馆，减少了许多劳役之事。这样的一位贤明之君，宋国已多年没有出现。所以宋国朝臣们虽然厌听“仁义大道”，也还忍耐得住，没有谁生出怨言。
唉！主公要是少啰嗦些，就是一位十全十美的国君了。许多朝臣在心里叹道。
公子目夷对于宋襄公讲解“仁义大道”并不厌倦，却感到担忧。他发觉宋襄公的“志气”太大了，总不忘在讲解中提到先祖汤王的功业，并欲发扬光大。莫非主公竟要重现汤王的光辉，王于天下？公子目夷想着，常常想出了一身的冷汗。
宋国虽然不是小国，且又名列一等公爵，然而毕竟难和强大的齐、楚、晋、秦相提并论。在目前的国势下，宋襄公志气太大，只会给国家带来灾祸。
好不容易讲解完毕，已到午餐时刻。宋襄公对朝臣们甚是爱护，当即传命膳夫送上佳肴美酒，与众人共为宴乐。这也是令朝臣们头疼的一件尴尬之事。每次宴乐，宋襄公就会令乐女们大唱《商颂》，以赞扬先祖的丰功伟绩，使众朝臣生发出作为殷商之后应有的自豪感。
朝臣们开始时听着，都深感亲切，神情激动，果然有着无比的自豪感，个个壮志凌云，慷慨陈词，誓言不负先祖，强大宋国。但是年复一年地听下来，众朝臣的激情已消磨殆尽，仅是不愿让国君扫兴，这才装出仍对《商颂》诸曲极为欣赏的神情。
在《商颂》诸曲中，宋襄公最喜欢听的是那首叙述殷商起源的《长发》之曲，百闻不厌。只见在舒缓宏壮的钟鼓声中，一队长身玉立的歌女齐声高唱起来：
浚哲维商（智慧明哲的国度是殷商）
长发其祥（长久不断现瑞祥）
洪水芒芒（洪水遍地昏茫茫）
禹敷下土方（大禹治理安四方）
外大国是疆（都外大国定边疆）
幅陨既长（领域宽广且悠长）
有娀方将（有娀之女成嫁娘）
帝立子生商（身为帝妃而生商）
玄王桓拨（玄王仁德治天下）
受小国是达（既使小国政令达）
受大国是达（亦使大国政令达）
率履不越（俱遵大义行礼法）
遂视既发（各处巡回勤视察）
相士烈烈（商王相士真伟大）
海外有截（四海蛮夷全归化）
帝命不违（上帝之命不可违）
至于汤齐（同德同心归齐一）
汤降不迟（敬贤爱士不迟疑）
圣敬日跻（圣德日日高升起）
昭假迟迟（诚意感天久不息）
上帝是祗（奉敬之心达上帝）
帝命式于九围（帝命商王九州里）
……
“嗵！嗵！嗵！”朝堂外忽然响起了震耳的鼓声，打断了歌女们的高唱。这是一种示警的鼓声，只有遇到了紧急大事，需要国君立刻接见，方能敲击。朝臣们不觉精神一振，兴奋起来，同时又心生疑惑——宋国能有什么大事，莫非是邻国发兵相侵？
宋襄公也是一怔，随即传命，让击鼓人立刻晋见。但见一人神色憔悴，踉跄走上大殿，哭倒在宋襄公面前。啊，这不是齐国的太子昭吗？他如何成了这般模样，宋国君臣俱是大吃一惊。
“太子殿下何以致此？”宋襄公降座将太子昭扶起，关切地问。太子昭惊魂稍定，哽咽着把齐桓公病重，被竖刁、易牙囚禁内宫，以致暴亡，以及竖刁、易牙为拥立公子无亏，欲诛杀于他，逼得他不得不连夜逃亡的经过叙说了一遍。
宋国君臣愈听愈是心惊，感慨不已。想不到齐侯威风一世，立下亘古未见之霸业，结果竟是如此可悲。这也怪他平日不与臣下讲解仁义大道，以致心腹之人，全然如同禽兽，不明君臣之义。宋襄公在心里说道。
齐侯一亡，天下失其霸主矣。太子昭经此大乱，纵然能够承袭为君，恐也难继其先君霸业，晋侯、秦伯、楚子各有所短，想霸于中原，亦是力所不及。只怕华夏各邦，从此之后又将兵戈大起，永无宁日。公子目夷忧心忡忡地想着。
齐侯死了，我宋国应能有所作为。如此免了主公日日讲解仁义大道，令人厌烦。公子荡心中无忧，反倒有些高兴。
“高、国二卿，俱不足恃。唯有贤公，方能救昭之危难。昭若能归国，一尽父子之情，当永世不忘贤公大恩大德。”太子昭说着，再次哭倒在地。
“太子但请放心，齐国之难，即是宋国之乱，寡人决不会置之不理。”宋襄公说着，令内侍扶太子昭至馆驿中歇息，好生看顾，然后他宣布散朝，单留下公子目夷、公孙固、公子荡商议大事。最初的惊诧感慨过后，宋襄公忽觉眼前大放光明。看来他多年广行德政，以仁义治国的诚心已感动上帝，降下了一个使他复现汤王大业的极好机会。
“昔年齐侯在葵丘大会，曾亲以太子昭嘱托寡人，恳请寡人使太子昭主于社稷，此事想来，历历如在眼前，寡人不敢忘也。今齐国贼臣作乱，居然驱逐太子，大失仁义矣。寡人欲约会天下诸侯，讨平齐乱，使太子昭得以即位，此举若成，一则寡人不为失信，二则宋国可因此名震天下，得以号令诸侯，继齐为霸矣。”宋襄公目视三位亲信大臣说着。
“主公此计大妙，微臣至为钦佩。”公子荡首先叫起好来。
“齐国为天下盟主，主公讨平其乱，确乎可以名震天下。”公孙固看来也赞成宋襄公的举动。
公子目夷却是眉头紧皱，一言不发。
“子鱼，寡人此举，可有不妥之处？”宋襄公问。为表示对目夷敬重，他平日里从不在目夷面前摆出国君的架子，不呼官职，而以其字呼之。
“如果主公为守齐侯之信，起兵平乱，则可。如果主公欲借此图霸，则有许多不妥之处。”公子目夷坦率地说。他感激宋襄公的信任，在朝政大事上从不曲意逢迎，而是据理力争。在许多时候，宋襄公也能听进他的劝谏，从善如流。
“图霸乃光大先祖之伟业，有何不妥之处？”宋襄公问。他的神情中已微露不满之意，看来是不愿“从善如流”了。
“是啊，齐国之乱，乃是天赐良机，我宋国若不趁势而霸，必将悔之无及矣。”公子荡不待公子目夷回答，抢先说道。
“光大祖业，自是后代子孙应尽之务，唯须量力而行。我宋国与齐相比，有许多不及之处，欲图霸业，力所难及。力所不及而强求之，必会招致大祸。”公子目夷说道。
“我宋国与齐相比，只是国小兵少耳。然霸业成，就可号令天下，何愁国小兵少。”宋襄公不以为然地说道。
“兵在精而不在多。我宋国之兵，勇冠天下，图霸必成。”公孙固充满自豪地说着。他向来以武勇自许，盼望着能够领兵征讨四方，立下赫赫战功，威名远扬，令天下诸侯闻风丧胆，俱拜伏于他的车下。但是八九年来，宋国几乎未经过一场大战，使他的武勇毫无显示的机会，徒然感叹岁月的无情流逝。现在宋襄公欲图霸业，必有征战，正是他大显身手之时，使他心中兴奋不已。
“齐之图霸，不仅在于兵威，还首倡尊王攘夷之义，并有管仲、鲍叔牙诸贤臣为辅，且背海临山，尽得地利，又广行商旅，国中豪富，故可霸于天下。”公子目夷说道。
“齐侯首倡尊王，寡人可以首倡仁义。齐侯有管仲，寡人有子鱼。齐侯得地利之险固，寡人得地之通达。齐侯国中豪富，寡人国中积累十年，亦不为贫。故齐侯可霸于天下，寡人亦可霸于天下矣。”宋襄公固执地说道。
“主公，我宋国本为前朝之遗，周室向有猜忌之心，各宗室诸侯亦不甚敬我……”
“正因如此，我宋国更须图霸，使天下诸侯不敢轻视！寡人心意已决，子鱼不必多言。”宋襄公以少见的决然语气打断了公子目夷的话头。
唉！宋国将遭大祸矣。公子目夷在心里叹息着，默然无语。他毕竟是臣下，纵然据理力争，也难以改变国君的决断。而且一旦国君立下决断，他就必须竭尽全力去依从国君，帮助国君实现光大先祖的伟业。否则，他就不是一个遵行“仁义大道”的贤臣，也有负宋襄公的信任。
高、国二位上卿盼望的公室子弟大拼杀始终没有能够杀起来。竖刁、易牙、公子无亏和公子潘、公子开方以及公子元、公子商人只想谋夺君位，并不愿在一场血腥混战中与对手同归于尽。三方人马对耗了两个月尚无结果，整个齐国朝政乱成一团，人心惶惶，盗贼四起，眼看国势就要崩溃。
齐桓公的死讯已传遍天下，而齐国却没有向任何一国派出报丧使者，令列国诸侯大为震惊。高、国二人不觉慌了，他们是“正人君子”，再这么坐视下去，名声必将大坏，会引起国人公愤。他们到底是齐国的世家，首先有齐国的存在，才有他们的存在。国势崩溃，他们的“家势”亦是难保。
二人被迫与众公室子弟相商，以长幼之序为借口，让公子无亏主持丧事，收殓先君。依照礼法，只有太子才能主持先君的丧事。高、国二人已是明显地偏向于公子无亏。
高、国二人认为偏向公子无亏至少有两大好处。
首先公子无亏是长子，依照礼法，无嫡立长，储位理应归于长子。如此，会显得他们公平大度，不计私怨，不愧为身居上卿之位。另外，公子开方和竖刁、易牙相比，更令高、国二人感到畏惧。竖刁、易牙是国人皆知的奸党，对付起来要容易许多。公子开方则俨然是一位“贤者”，与这等人作对，必然是大费神思。
公子潘、公子开方和公子元、公子商人见高、国二人已偏向公子无亏，自觉势弱，只得暂退一步，同意由公子无亏主持丧事。
当天，众公室子弟与朝臣进入内宫，收殓齐桓公。此时齐桓公的尸身已躺在榻上六十余日，虽是寒冬季节，也已腐烂，尸气熏天，白骨外露，惨不忍睹。众公室子弟和朝臣百感交集、羞愧难当，无不伏地大哭。冬十二月十四日，公子无亏以长公子的身份主持入殓大礼，并于当日在齐桓公的梓棺前即位，成为齐国国君。
依照惯例，各国派驻齐国的使者应立刻入宫，祝贺公子无亏。齐为霸主之国，兵势极强，各国决不会对其有失礼之举。不料除了鲁国之外，天下各国居然都是不知好歹，竟敢拒不入贺，大失“礼仪”。
原来宋襄公和太子昭联名向各国发出帛书，指斥公子无亏为“谋逆”之贼，恳请众诸侯勿忘仁义大道，集兵于宋共讨逆贼。宋襄公还遣公子荡为使者，亲赴王都，请周天子发下讨逆诏书，并赞扬宋国维护礼法的仁义之举。
太子昭既然还活着，又有宋襄公的支持，则齐国的君位不能算是确定。天无二日，国无二君，太子昭和公子无亏之间必将有一番血战。各国诸侯还想等一等，看看太子昭和公子无亏到底谁是最后的胜者。齐国毕竟是第一等的强国，虽然霸主齐桓公已经去世，仍是不可轻视。在这个关键时刻看错了人，贸然入贺，定会在日后遭到报复。
公子无亏闻听宋襄公居然想召集天下诸侯讨伐他，不禁勃然大怒，当即拜竖刁、易牙为大司马，以国君之命征集齐国最精锐的“隐军”，准备先下手为强，攻伐宋国。
众“隐军”士卒素闻竖刁、易牙之奸，心生厌恶，迟迟不至都城集结。竖刁、易牙大恐，对公子无亏言道，“隐军”乃管仲亲手所练，而太子昭又为管仲所亲，众“隐军”若是倒戈投往太子昭，实与我等大为不利，不如将其散置各邑，另征新军。公子无亏依计而行，发禁军突袭“隐军”所居之乡，强行将其散置各邑。
“隐军”为管仲所教，信守礼法，虽对公子无亏的举动极为愤恨，却也并未反抗。无论如何，公子无亏也是高、国等朝臣承认的国君。臣民军卒，绝不能以武力对抗国君，否则，就是“叛逆”，罪该诛灭九族。一支强大的齐国精锐军队，竟如此消散无形。
对于公子无亏的这个举动，无论是高、国二人，还是公子开方等人，都是大为高兴，恨不得大呼公子无亏为“圣贤之君”。他们最担心的，就是公子无亏会凭借身为国君的有利地位，将齐国最精锐的“隐军”士卒牢牢控制在手中。一旦公子无亏拥有了强大的兵威，他们只能暂且居于“忠臣”之位，过着忧心忡忡的日子。不想公子无亏却自弃“利器”，解除了敌手的心腹之患。
竖刁、易牙二人倒是很快就征集了新军，足有兵车六百乘，士卒近五万人。只是新军人数虽众，因不习战阵，一时无法出战。
周襄王十年（公元前642年）春，宋襄公亲率兵车三百乘，会合卫、曹、邾三国之师，共兵车五百乘，奉太子昭伐齐。公子无亏拜易牙为大将，率新军迎击宋襄公，然后传命临淄紧闭城门，凡是男丁，俱须上城御敌。三月，宋襄公所率四国之众已直抵临淄城郊，与易牙统领的齐军对垒相敌。
太子昭身穿重孝，哭着请求宋襄公立即攻进临淄城中，杀尽“逆贼”。宋襄公有苦难言，只是好言安慰太子昭，却并不下命攻击齐国。
他本想着帛书一出，众诸侯就会从者如云，亲率大军至宋，共同维护仁义大道。然而出乎他的意料，众诸侯并不怎么欣赏他的仁义之举，对他的号召反应冷淡。尤其命他愤怒的是，鲁国不仅不行仁义之举，反而助桀为虐，居然遣使入贺公子无亏。
鲁僖公面对着宋国使者，神色傲然地说道：“寡人只知长幼之序，君位理应由长子承袭。”他说出这番话来，就是有意与宋襄公作对，让宋襄公难堪。
鲁僖公之所以如此，一是出于嫉妒，二是出于恐惧。齐、鲁世为婚姻之国，且鲁国又为宗室诸侯之长，可是齐桓公却将太子昭托于宋襄公关照，而不托于他鲁僖公。显然在齐桓公眼中，宋国比鲁国更值得信任。齐桓公既然不把他鲁国放在眼里，他又为什么要去帮助齐桓公喜欢的太子昭？他不仅不帮太子昭，反要去帮助公子无亏。
宋、鲁为近邻之国，兵势不相上下，常常争战不休。鲁僖公很清楚，宋国若能帮助太子昭夺得君位，必将名震天下，声威大增，兵势亦将极为强盛。宋国的强大，自然与他鲁国极为不利。鲁僖公对宋襄公的“仁义之举”深怀戒惧之心，暗暗遣使至交好各国，劝其不要出兵至宋。
除了鲁国，周室的举动亦令宋襄公感到愤怒。周天子对公子荡很热情，亲自接见，并赐宴于朝堂。但是对于公子荡的“天子下诏、讨伐逆贼、赞扬宋公”的请求，周天子却装作不知，闭口不提。
天子下诏，等于是承认宋国有号召天下诸侯的权力，与宋襄公大为有利。当今天子周襄王全是凭着齐桓公之力，才得以登上大位。为了报答齐桓公，周襄王应该发下诏令，使宋襄公能够顺利地帮助太子昭回国即位。可是周襄王却把齐桓公的大恩大德忘在了脑后，仿佛根本不愿让太子昭得到君位，使齐桓公九泉之下，尚不能得以瞑目。公子荡在周室待了半个多月，一事无成，只得垂头丧气地回到了宋国。
“唉！仁义之道不行天下，世上尽是鬼魅。”宋襄公恨恨地长叹了一声。
公子目夷再一次向宋襄公劝谏道：“周室对诸侯向来深怀戒心，齐国为太公之后，又首倡尊王大义，屡救王室之乱，可谓功劳至大矣。然数十年间，周室尚不肯赐予齐侯信物。我宋国虽为一等公爵，却是前朝之遗，周室对我猜疑之心，必更甚于齐国矣。不得周室信任，单凭我宋国之力，图霸难矣。”
“世上何事不难？知难而为，方是大丈夫之气概。”宋襄公虽然愤怒，图霸的雄心却丝毫未减。
没有鲁国的支持，周天子又不肯下诏，响应宋襄公号召的诸侯也就少而又少。到了会兵之日，只有卫、曹、邾三国率师来到了宋国。卫、曹、邾三国与别国诸侯不同，不能不响应宋襄公的号召。当年狄人攻卫，几乎灭了卫国。是齐桓公率兵赶走了狄人，又会同列国帮助卫文公建造都城，并赠送无数财物和牛、羊、鸡、狗及种子，使卫国残民能够安居乐业。没有齐桓公，就没有卫国的存在，对此卫文公从来没有忘记。太子昭是齐桓公亲立的储君，帮助太子昭，正是卫文公对齐桓公的最好报答。而且，当初宋国对卫文公亦是多有帮助，宋襄公之母也是卫国公主。
宋、卫两国一向关系密切，来往甚多，宋襄公与卫文公私交也极是亲密。卫文公亲率兵车百乘，第一个赶到了宋国，使宋襄公感动不已。
曹国紧邻鲁国，与鲁国向来不和，偏偏兵势又不及鲁国。在与鲁国的争战中，曹国往往处在下风。为此，曹国历代国君都与宋国保持着良好的关系，并订有同盟之约。
鲁国攻击曹国，就等于是在攻击宋国，必然会受到宋国军队的干涉。当然，宋国若有任何举动，曹国也必须毫不犹豫地给予支持。但是对于宋襄公拥护太子昭回国承袭君位的举动，曹共公却不愿支持。
齐国的兵势太强，领近各国谁也不能与之抗衡。万一宋襄公的举动失败，曹国就会平添了一个强大的敌国，岂不是自讨苦吃？然而曹共公又绝不能自弃盟约，得罪宋襄公，吃眼前之亏。曹共公想来想去，借口有狄人侵犯边境，只带了五十辆兵车赶往宋国。这样，宋襄公若是胜了，自也少不了他的一份功劳。宋襄公若是败了，则他只带了少许兵车，“罪”不算大，尚能与齐国讲和。
见曹共公只带了五十乘兵车，宋襄公大为失望，却也没说什么。对宋襄公来说，曹共公能够亲身至宋，而没有打发手下大夫领兵，也算是差强人意。
在东方诸小国中，邾国离鲁国最近，好几次险些为鲁国所灭。每一次到了紧要关头，都被宋国解救。到后来，邾国名义上还是能够去王都朝拜天子的诸侯，实际上几乎是宋国的附庸，对宋襄公的号令，不能不从。邾君能够带往宋国的兵车，也只有五十乘而已。
宋国兵势不弱，拥有兵车六七百乘，可是亦因防备鲁国的缘故，顶多能出动三百乘兵车。以五百乘兵车的军力，攻伐齐国这样的第一等强国，未免力不从心。
齐国经过管仲数十年的治理，人口大增，且富有财帛，若倾其国力，征集千乘兵车也并非难事。可是宋襄公已骑在了虎背上，只能将他维护仁义大道的举动进行到底。他自为主将，以公孙固为副，公子荡为先锋，浩浩荡荡杀奔虽然外表上宋襄公英勇无比，敢冒以寡敌众的风险，但他心中却是异常谨慎，不愿轻易攻击齐军。与齐国的这场大战，是宋襄公图霸的第一场硬仗，只能打胜，不能打败。
胜了，他则名震天下，狠狠打击了鲁僖公的傲慢，亦给了周天子一个警告，使周室再也不敢轻视他。
败了，他则成为天下诸侯的笑柄，不仅图霸不成，反而会遭到齐、鲁两国的联手攻击，国势危矣。
宋襄公心中虽有无数言语，也难以告知太子昭。他在出征之前，派了无数密使赶往临淄打探消息，对齐国的内乱知道得非常详细。高、国二人，还有公子潘、公子元和公子商人决不会善罢甘休，定然将趁我宋国兵临城下的机会，谋害公子无亏。寡人就这么和齐军耗下去，耗得久了，齐国自会生出内乱。
宋襄公打定了拒不出战的主意，偏又日日巡视军营，做出立刻就要攻击齐军的样子，使齐军主帅易牙更加紧守营门，不敢轻易出战。
易牙之所以不敢出战，正是担心齐国会生出内乱。他统领的齐军不仅仅要对付外敌，还要对付“内贼”。
宋襄公盼望的齐国内乱果然爆发了——高、国二人首先动了手，借口有紧急军情相商，在城楼设伏，乱剑杀死了公子无亏。
公子无亏曾经承诺，如果易牙、竖刁能击败宋襄公，他当拜二人为相国，委以军政大事。这几乎是说明了——竖刁和易牙将取代高、国二位世袭上卿的权位。
高、国二人好不容易盼着管仲死了，“夺回”了失去的权力，岂肯轻易让出？二人来了个“先下手为强”，以遵守先君之命为号召，尽起家兵“诛杀逆贼”。
公子潘、公子元和公子商人亦同时发难，直扑于竖刁府中，将竖刁及其全家老幼俱都杀死，一个不留。其府中堆积如山的财帛铜钱被众公子们分了个干干净净。高、国二人闻讯，忙扑进易牙府中，将易牙的全家老幼处死，财物抢掠一空。
竖刁、易牙二人的党徒见势不妙，纷纷逃往城外，大部分为众公子和高、国二老的家兵拦截杀死，但也有几人侥幸逃脱，奔至易牙的大营。
易牙听了党徒们传来的噩耗，惊怒悲痛交加，欲尽起营中军卒回城“平乱”。不料众军卒闻听都城生变，国君已死，亦是大乱起来，不听易牙的号令，擅自散队，急急向家中奔回去。
整个齐国大营的军卒似溃堤而出的洪水，横冲直撞，四处乱溢。易牙惊恐之中带着二三心腹，狼狈逃往鲁国。宋襄公大喜，拥着太子昭，直向临淄城中扑去。
高、国二位上卿亲领百官，出城迎接太子昭，并备下羊酒，感谢宋、卫、曹、邾四国平定齐国之乱的大功。宋襄公得意扬扬，与太子昭同乘高车，径自驰入齐宫，先至齐桓公灵前痛哭一场，然后以太子昭为主丧之人，重行入殓大礼。
众公子大为不服，表面上对太子昭恭敬有加，暗中却尽力扩充家兵，准备再发动一次“诛杀逆贼”的血战。宋襄公严格遵守仁义大道，“不敢”带兵在齐国久留，三日后即班师回国。四国之军刚走，众公子就反了，各出家兵攻打朝堂。
太子昭再一次落荒而逃，追上班师的宋襄公，请求宋襄公为他杀尽众公子。宋襄公大为恼怒，迅速回军。众公子亦出家兵，至城外决战。众家兵虽然勇悍，人数却比四国之军少了许多，且不惯阵战，被打得大败。众公子紧闭城门，惶惶不知如何才好，只得磕头向公子开方“请教”。
公子开方并不赞成众公子的莽撞举动，但是他一时又无法说服这群欲望如火般熊熊燃烧的公子们，此时公子开方虽对众公子极为不满，还是尽力为众公子奔走不迭。毕竟，他和众公子的命运已紧紧连在了一起。
公子开方“摒弃前嫌”，主动拜访高、国二人，请求高、国二人出面，与太子昭讲和。高、国二人一来担心彻底与众公子闹翻了，会落下个同归于尽的结果。二来也不愿公子昭的君位来得太顺，有意留下些隐患，故与公子开方讨价还价一番后，答应出城讲和。
临淄城墙高大坚固，攻打不易。宋襄公听了高、国二人的一番言语后，欣然同意讲和。太子昭心中并不情愿讲和，只是不便拂逆宋襄公，也没有拒绝高、国二人。
夏五月，众公子出城拜倒在太子昭车前，口称死罪。
太子昭下车亲手扶起众公子，折箭为誓——易牙、竖刁、公子无亏身犯大逆之罪，三家党羽例当诛杀，并灭其族人，除此之外，所有人等，一概不予追究。众公子感激涕零，誓言忠于太子昭，永无二心。
当日，百官于朝堂拥太子昭为君，是为孝公。各国使者闻报，纷纷入贺。周天子亦派朝中大夫为使者，至齐入贺。齐孝公仍拜高、国二人为上卿，执掌朝政，又给朝臣各加一级，并赏给财帛等物。
宋襄公这次留在齐国都城五日之后，方班师回国。临行之际，齐孝公大出内府黄金玉璧，献与宋、卫、曹、邾四国君主。
卫、曹、邾三国之君大喜，欲纳厚礼，却听宋襄公说道：“寡人为仁义而来，岂能贪此意外之物？”宋襄公不收厚礼，卫、曹、邾三国亦不敢收。列国诸侯闻之，不觉对宋襄公大为钦佩，又派使者至宋，庆贺宋襄公的“平定齐国之功”。
宋襄公兴奋至极，破例没有在朝堂上讲解仁义大道，让朝臣们无拘无束，连着痛饮了三天。半醉之时，宋襄公对公子目夷说道：“齐乃霸主之国，然须我宋国，才能平定其乱，此岂非天帝欲我宋国霸于天下？”
公子目夷唯有苦笑，什么话也说不出一句。他知道，平定齐国的大功已如美酒一样使宋襄公沉醉于他的图霸大业中，任何人也休想将其劝醒。
秋八月，齐孝公以诸侯所能享受的最隆重的礼仪，将他的父亲齐桓公葬于临淄城南的牛山。晏蛾儿以死相从齐桓公，大受史官赞扬，得以在齐桓公的陵墓旁立一小坟。
齐孝公又命将长卫姬、少卫姬连同其内侍宫人尽行驱入墓道中陪葬。长卫姬的儿子无亏是“逆贼”，自当遭此厄运。少卫姬的儿子公子元已被赦无罪，却不能挽救母亲的生命。齐孝公说，先君最喜欢的姬妾，就是两位卫国公主，当儿子的不能让父亲在地下感到寂寞。
放屁！先君最喜欢的姬妾就是郑姬，否则，你怎么会当上太子？你口中说不追究我，却在以这种残酷的方式向我报复。我饶不了你！总有一天，我要将你和你的母亲、姬妾、儿子们全都杀了！公子元痛苦地在心中呼喊着，天天在心中呼喊着。