楚国的先祖，传说出自上古之帝颛顼氏高阳。高阳为黄帝之孙，昌意之子。高阳的曾孙名为重黎，为帝喾主掌火政，被封为祝融氏。后来共工氏作乱，祝融氏出征，由于没能彻底击败共工氏，被帝喾斩首。重黎之弟吴回继承兄职，仍为火正，亦被称为祝融氏。
吴回死后，儿子陆终承袭火正之位。陆终有六个儿子，据说都是裂腹而生。长子名昆吾、次子名参胡、三子名彭祖、四子名会人、五子名曹姓、六子名季连。但到最后，除了季连一族，都在战乱中被敌人消灭。而季连的后代也屡遭异族侵伐，到商周之际，已是衰微无闻，偏居在东南蛮夷之地。
周文王时，季连的后代中出了一位名叫鬻熊的贤者，受到周文王的重用。鬻熊亦对周文王忠心耿耿，像儿子侍奉父亲一样侍奉周文王。只是鬻熊去世得较早，没能赶上武王伐纣的壮举。
鬻熊的儿子名丽，因其父亲为人人敬慕的贤者，遂以父名为姓，称为熊丽。熊丽仍居住在蛮夷之地，生子名狂，狂生熊绎。此时周成王即位，天下安宁，国库充足。因追念先王之功，遂四处访求文王、武王时勤劳王室的功臣后代，唯恐有漏封之事。
熊绎因曾祖父的功劳，被封于楚地，都丹阳。论鬻熊之贤，应封为侯伯，但熊绎已与其相隔四代，故只被封为子爵，领有五十里地。熊绎苦心经营楚地，虚心向中原学习农耕渔猎之法，又整修战车，屡败周围的蛮夷之族，使其不敢轻易侵犯楚国。周成王对熊绎大加赞赏，特赐其为芈氏，故熊绎又可称为芈绎。
熊绎去世后其子熊艾继位，代代相传，俱能恭敬周室，谨守礼法。但到了第六位国君熊渠继位时，情形变化起来。此时正是昏庸的周夷王当政，许多诸侯已不肯去王都朝见天子。江汉之间的诸侯互相争战不休，时时侵伐楚国。
熊渠是位野心勃勃的国君，胆识过人，又精于兵战之事，数年之间，便已征服江汉之间的诸侯，扩地千里，拥兵车千乘，成为名闻天下的大国。
他对众大臣道：“我等生在蛮夷之地，何必与中原之人为伍。”
熊渠不仅拒绝朝拜周天子，还要与周天子分庭抗礼。他本欲称王，又不屑于和周天子平起平坐，想找出一个比周天子更尊崇的称号，一时又找不出来。苦思之下，灵机一动，他将三个儿子全都加上王号，以其长子为句亶王，次子为鄂王，三子为越章王。
他得意扬扬地对众大臣说道：“周天子只不过是一个王罢了，寡人却是三个王的父亲，比那周天子不知高出多少矣。”
后来周厉王即位，暴虐至极，常常把不听王命的诸侯抓去扔在铜鼎中活活煮死。汉水以东的各诸侯嫉恨楚国，不停地在周厉王面前诉说熊渠横行无道，蔑视王命。熊渠大怒，发兵攻击汉东各诸侯国，却连吃败仗。周厉王闻知，亦大集兵车，欲会合天下诸侯攻击楚国。熊渠这才认识到以他目前的力量，尚不足以对抗周室，被迫取消三王的称号，恢复对周室的纳贡，以示臣服之意。周厉王这才没有攻击楚国，使熊渠和楚国逃过了覆灭的命运。
熊渠临死时，将子孙们召到跟前，让他们勿忘今日之耻，富国强兵，北图中原，王于天下。楚国后代君主牢记熊渠的遗训，开垦荒地，吸纳中原流民，广征山泽之利，国家比以前更为强盛。然而周室正当宣王即位，励精图治，上下齐心，隐然已现中兴气象。
楚国虽然强盛，却不敢轻举妄动，一直到第十六位国君熊通即位，才又获得了大肆扩张的机会。此时周室经过幽王之乱、平王东迁，实力已大为衰弱。甚至连一些小国诸侯，也敢与天子作对，拒不朝见。且汉东诸国，经过多年互相厮杀，也大为衰弱。
熊通挥军渡过汉水东征，一下子灭掉十余小国，兵锋直指汉东最大的诸侯——随国。
随侯派使者求见熊通，问：“寡人无罪，君何伐之？”
熊通道：“闻听中原诸侯都背叛了天子，互相攻杀，残害黎民。我楚国虽为蛮夷，亦不忍周室衰败，礼乐崩坏。请周天子尊封我王号，我楚国必当为周天子讨灭中原那些不听王命的诸侯。”随侯请熊通退兵，好让他将楚国的请求上达天子。熊通果然退兵，随侯也守信入朝，代楚君求取王号。
周天子听了随侯之言，大怒道：“天上无有二日，地上岂能二王并存？”
随侯遣人原封不动地将天子之语告知楚君。熊通听了，亦是大怒，有意夸张祖先的功劳，说：“我楚国始祖乃是文王的师傅，功劳如同齐国的姜太公一般。可姜太公的后代是侯爵，而楚国只是子爵。周天子既对我楚国不公，我楚国又何须敬他？他不封我为王，难道我就不能封自己为王吗？”熊通于是祭告太庙，自立为王，是为武王。
后来，周天子下诏斥责随侯为楚国请求王号之事，说随侯狂妄无知，败坏礼法。随侯并不想得罪周室，就遣使谢罪，骂了自己一通，也顺便骂了楚武王几句。楚武王愤怒至极，发倾国之兵攻随，却无法将随攻灭，反激起心痛之疾，暴亡军中。楚武王之子熊赀即位，是为文王。为便于攻击汉东诸国，楚文王将都城由丹阳迁至郢地。
周室对于南方的蛮夷之族，向来有着警惕之心。早在成王之时，周室就布下三道“坚城”，防守南方。
第一道“坚城”以楚国为中坚，倚长江立国。第二道“坚城”以江汉之间的诸侯为屏障。第三道“坚城”以汉东的随、申、邓三国为依托。
不料这第一道“坚城”反倒成了周室最大的敌人，并将第二道“坚城”一举摧毁。到后来周室唯一能够阻止楚国北进的屏障就是随、申、邓三国。
楚国东临云梦大泽和绵延无尽的大别山，西阻高耸入云的秦岭和崤山，也只有通过随、申、邓三国，才能进入中原。楚文王以随国势大，有意示好随国，与其结盟，而专力攻伐申、邓两国。随国畏楚兵强，答应与楚结盟，与申、邓绝交。
经过十余年的努力，楚国终于灭掉申、邓两国，打通了北进中原的道路，直接威胁到了周室本身。但就在这时，齐国空前强大起来，如一只猛虎挡在楚国争霸中原的道路上。楚文王忧愤交加，在一次出征途中暴病而亡，遗命太子熊艰即位。五年后，熊艰听人说其弟熊恽意欲谋反，不禁大怒，令禁军将熊恽擒杀。熊恽事先得到消息，逃往随国，并借随国之兵偷袭郢都，杀死熊艰，自立为王，是为成王。
楚成王即位之后，任用子文、屈完、斗章、斗班诸贤臣，一改楚国专以严刑治国之法，对百姓广施仁德，减赋税，免征役，一时国中大治。可是齐国的强大令楚成王无法向北扩张，于是转向西南方，征服巴国和百濮诸南蛮，又拓地千里。他不甘心被束缚在南方，大力整顿兵车，准备与齐国大战一场。不料他尚未大举向齐国挑战，齐桓公竟率八国之兵向他楚国猛扑而来。
楚成王一直以为齐桓公会在郑国境内与楚军决战，却没料到齐国竟会从蔡地突袭过来。当他听到边将的禀告后，直惊出了一身冷汗。楚成王命大夫屈完立刻飞驰边境迎敌，同时急召统领伐郑大军的斗章迅速回防方城，绝不能让方城落入齐军手中。
方城位于伏牛山和桐柏山的交汇之地，形势险峻，易守难攻，为楚国北伐中原的必经之地。同时也是中原各诸侯南攻楚国的必经之地，几乎称得上是楚国除郢都之外最重要的城邑。楚成王向来对方城极为重视，派大将斗章领重兵把守。但近些时来，驻方城的楚军却在斗章的率领下，正在与郑军对峙。方城之内的楚军不满三千，且尽是老弱疲卒，毫无战力。
楚成王无比清晰地看到了管仲的险恶用心——从蔡国横插过来，一举攻占方城，然后全歼斗章孤军，再挟战胜之威，直逼郢都。
斗章所率之兵虽只四百乘，却是楚国最精锐的兵卒，一旦被歼，则整个楚军都将不堪一击，天下第一大国亦将不复存于世上。除非斗章之军能够奋勇击败齐军，夺回方城，才可挽救楚国。但齐桓公统有八国之兵，兵车当在千乘以上，无险可守的斗章之军必然难以逃脱覆灭的命运。
楚成王虽然已令人以飞车日夜狂驰，传达撤军之命，可还是迟了。郑国离方城远而蔡国离方城近，且齐军肯定会在楚军之先出发。楚军无论如何，也将比齐军晚至方城两日。仅仅两日，竟然决定着天下第一大国的生死存亡。楚成王日夜祈求神灵降下异灾，阻挡齐军两日。在祈求神灵的同时，楚成王下令征调千乘兵车，随时准备与齐决战。
也不知是他的祈求生了灵效，还是列祖列宗在暗中庇佑楚国，齐桓公竟为了许穆公病逝军中而停留了三日。这三日改变了一切，把楚国从灭亡的边缘拉了回来。
当齐桓公、管仲率领千余战车以势不可当的兵威逼近方城之时，但见城头上旌旗蔽空，戈矛闪亮，已布满楚国兵卒。管仲大惊失色，一下子愣在了车上，茫然不知所措。
大军临出发前，他派在郑、楚两国中的密使禀告道——楚军认为仲父定将兵发郑国，楚王还给斗章下诏，让他依山结寨，拖住齐军；楚王欲发千乘之兵，与齐军在郑国境内决战。可是楚军怎么忽然布满了方城呢？管仲百思不得其解。
见到楚军如此威势，齐桓公也倒吸了一口凉气。管仲对他说过，方城仅有三千老弱残军，可一鼓而下。攻下方城，伐郑的斗章大军就丢了后路，断了粮道，军心必然大乱，将不战自溃。斗章大军是楚国最精锐的军队，斗章溃败，就是楚国的溃败。但眼前城头上的军卒岂止老弱三千？且大旗又明明白白地绣着一个耀目的“斗”字。
“怪了，斗章怎么会在这里呢？难道他早就知道我们要从蔡国打过来，从郑国退兵了？”齐桓公问着管仲。
“斗章虽是勇将，恐怕也无未卜先知的本领，这一定是有人走漏了消息。”管仲道。
“是谁走漏了消息？寡人非把他满门抄斩不可。”
“这走漏消息之事，以后再查吧。我们得先找个好地方安下营寨，以防楚军偷袭我们。方城高大，不宜强攻。主公可告知各位诸侯，徐、江、黄三国将在东南方攻击舒国，待徐、江、黄三国发动了攻击，我们就开始攻击方城。”
“就依仲父之见。”齐桓公镇定下来，欣然说道。
为了取得突袭之效，齐桓公开始并未将徐、江、黄三国攻舒国的消息告知众位诸侯。这使得一向急于宣扬盟主之威的齐桓公大为遗憾，憋得难受。八国之军在方城外十里之地扎下营寨，秩序井然，帐幕严整。
听到徐、江、黄三国将从东南攻舒国，各位诸侯大为兴奋，轮流宴请齐桓公，欢乐不已。各国诸侯不太明白军情，对方城中楚兵大增之事并不意外，毫无惊诧之感。方城是楚国的大门，自然须以重兵防守。但是楚国又怎敌得过八国之军，甚至是十一国之军的强大兵威呢？
各位诸侯料定楚国必败无疑。击败蔡国，各位诸侯都从蔡国府库和内宫中分得许多黄金美女，大为快意。楚国比蔡国要大出十倍，府库中定然是堆积如山，后宫的美女也会像汉江中的鱼儿一样多得数不清。各位诸侯都着意结好齐桓公，希望将来在分“战利品”时，多占些便宜。
齐桓公得意扬扬，轮流到各诸侯大帐中饮宴作乐，饱尝各国风味不同的佳肴，饱享各国风韵不同的美女，几欲忘了他正在军营之中。破蔡国，擒蔡侯，大出了他胸中的恶气，使他畅快无比。虽然军情有了意外之变，也只使他一惊，过后并未如何放在心上。军营中现有管仲、鲍叔牙、隰朋、王子成父诸贤能之臣，纵然天塌下来，也用不着他忧心操劳。
在齐桓公欢宴的同时，管仲、鲍叔牙、隰朋、王子成父轮流日夜巡视军营，不敢有丝毫松懈。楚军以善于偷袭闻名，楚成王就是靠了偷袭，才夺得了王位。
八国之兵与楚军对峙了足有十余天，双方都是固守不出。天下各国对楚、齐决战极为重视，纷纷以各种借口派出使者，至军前探听虚实。这中间尤其以周王室和晋、秦、燕诸国的使者来得频繁。
周惠王虚情假意地表示愿以王师为齐国后援，燕国则真心实意地愿发倾国之兵听从盟主之命。晋国、秦国看到齐国大占优势，也想派兵伐楚，以分得一份功劳。
对齐桓公来说，王师是祸水，晋、秦两国的兵卒更是虎狼，绝对不能接纳。而燕国须得“保护”齐国后路，亦不能兵离本境。
各国中亦有楚国使者，将天下各国之事报于楚王知晓。
北方的齐桓公按兵不动，南方的徐、江、黄三国则向舒国发动了猛攻。舒国急遣使者入楚请求救援。但楚王正欲北上方城迎敌，根本发不出救兵，只能眼睁睁地看着舒国被徐、江、黄三国灭亡瓜分。
南方大胜的消息传来，八国大营中欢腾不已，纷纷向齐桓公请战，誓言踏破方城。正在这时，楚国大夫屈完亲至八国营前，求见齐桓公。
听到屈完求见，齐桓公立即召来管仲、鲍叔牙等大臣，商讨应对之策。
“兵临城下，只差一战耳。屈完来此，无非是想拖延时日，以使楚军大集。主公不必理睬他，下令攻城就是。”鲍叔牙道。这些天来，他一直处在极度兴奋之中——齐国只要战胜楚国，就可真正平定天下，建立前所未有的大功，毫不逊色于太公之时。天下人一提到齐国，就会肃然起敬。齐人不论行到何处，都可以堂堂正正地挺起胸脯。齐人须冒充鲁人的耻辱将一去不复返矣！如此大功，亦有我鲍叔牙之力在其中矣，史官绝不能抹掉我应得之荣耀。鲍叔牙飘飘然犹如坐上了云端，有些埋怨管仲何不下令攻城。
“下令攻城？”齐桓公不觉皱起眉头，向管仲望过去。
近些天来，是他最风光的日子，充分享受着盟主的威仪。从前在朝堂上他也很有威仪，但底下侍奉的都是齐国臣子，理应对他诚惶诚恐，毕恭毕敬。如今侍奉他的都是国君，且是些身份高贵的国君。其中有宗室诸侯之长的鲁侯，有一等爵位的宋公，有上古之帝后代的陈侯……这些名满天下的诸侯像臣子一样侍奉着他，日日对他称颂不已，比之上天降下的救星……当年的太公，如今的周天子，也无法享受到他的这等威仪啊。齐桓公渴望着他在今生今世永享此种威仪，傲视天下。
这么想着，他心头上顿生恐惧之意，恐惧他会失去所得到的一切。如果他此次伐楚战败，则其所得的一切，俱将随流水而去。然而楚乃天下第一大国，岂能轻易胜之？齐桓公每想到此处，心中便惴惴不安，不知如何是好。
“屈完至此，想是楚君心怯耳，意欲求和。主公不妨召见其人，责以大义，若楚国认罪，情愿臣服周室，就可不战而胜强敌，岂不美哉？”管仲道。
他心头上亦常常生出恐惧之意，恐惧其平天下之大功将毁于一旦。几乎每天，他都要乘车察看方城的地形，越看越心惊。方城的地形实在太过险恶，八国之兵纵能攻下，也必伤亡巨大。而方城离郢都尚有千里之遥，中间又横隔着宽阔的汉江，岂能轻易地将那倔强的楚人征服？
师老必疲，兵锋挫而易钝。管仲深知兵法，愈来愈觉与楚决战，胜算不大。如果他还像当年箭射小白时那般年轻，尚可冒险一搏。但现在他已是年过六旬的老者，无复当年的锐气和精力。
管仲常常会想起婧姬。在他出征之前，婧姬已卧病在床。如果我败于楚人之手，一世英名必将付之于流水，岂有面目去见婧姬？管仲不愿如此想，但心中却不断地冒出如此念头。
“不错，当年太公亦说‘胜敌者，无形之战，方为上战’。”齐桓公对管仲的话大为赞赏，当即令人将楚国大夫请进帐中。鲍叔牙还欲争辩，被隰朋拉了拉衣袖，才不再说什么了。
隰朋对伐楚之举并不赞成。他认为齐国现在所获得的名望已经足够了，不必再建什么新的“功业”。
“盟主当得太像了，必至四方求助不断，难以应付。”隰朋有一次忍不住对鲍叔牙说道，希望鲍叔牙能对齐桓公的功名渴望有所节制。
齐桓公忙于四方征战，大臣们也得跟着四处奔忙。隰朋也老了，只想多在府中享受姬妾们的歌舞之乐，不愿在军阵中车马劳顿。
鲍叔牙被隰朋的拉扯所提醒——军中有许多人都如隰朋这般厌战。莫非齐桓公和管仲亦是厌战？他要看看齐桓公和管仲如何与屈完应对，以断定齐桓公和管仲二人是否厌战。
屈完年在四旬上下，身体高瘦，两眼精光闪烁，一望便知是智谋高深之士。他十分熟悉中原礼仪，神情不卑不亢，与帐中各人相见，俱为得当适宜。他首先道：“吾君知盟主远来，特命在下问候盟主。想齐国远居北海，楚国地近南海，风马牛不相及也。奈何盟主倾天下之兵，侵我楚地？还望盟主能够明白宣示，使在下回复君命。”屈完说的是列国通行的“雅言”，字正腔圆，悦耳动听。
齐桓公和管仲一听，都不觉放下心来——屈完开口便称盟主，果然是意欲求和。敌方既然是以大夫为使，齐桓公便不应自低身份，与其应答。
管仲上前一步，拱手说道：“昔日周成王封吾先君于齐，使召公赐命，曰：‘东至海、西至河、南至穆陵、北至无棣，五侯九伯，实得征之。’自王室东迁以来，礼乐崩坏，诸侯争乱，夷狄之族竞相侵伐中原，天下百姓俱在水火之中。吾君奉天子之命，倡仪尊王，驱逐夷狄，恢复礼法，天下诸侯，无不响应。尔楚立国于江汉之间，盛产上好包茅，例当岁贡，以助天子祭祀时滤酒之用。可是尔楚国已多年不贡包茅，天子问于吾君，吾君自当问于尔楚国。且周昭王当年南巡，渡汉水不归，亦当问于尔楚国矣！”
他这番话说得理直气壮，义正词严，不愧为霸国之臣，直听得齐桓公连连点头。可是鲍叔牙听了，却连连摇头，犹如跌进寒谷之中，浑身冰凉。管仲的语气表面刚硬，内中却比屈完的话更为软弱。
楚国的第一大罪，便是自称为王，公然与周室分庭抗礼。
楚国的第二大罪，便是侵伐邻国，夺取汉东诸国之地。
楚国的第三大罪，便是谋弑先君，蔑视礼法。
但管仲却根本不提这三大罪状，却提出了什么不贡包茅和昭王不归之事。
诸侯不贡方物，为大不敬，所问也还有理。而周昭王之死已过了四五百年，提起来岂不是一场笑谈？管仲如此向楚国问罪，自是不欲与楚国决战。而齐桓公欣然点头，显然是赞同管仲之语，亦不愿与楚国决战。
鲍叔牙本想大声抗争，劝谏齐桓公，不可对楚姑息，须与楚国决一死战。然而齐桓公是国君，管仲是执掌军国大政的相国，号为仲父。齐桓公和管仲既然是君臣心意相通，做出的决断就绝难更改。在如此情势下，他的劝谏并不能起到任何作用。
如果是在朝堂上，纵然不起作用，鲍叔牙也会尽力劝谏。可此刻是在军中，且又有列国诸侯相从，鲍叔牙若是强行劝谏，传扬出去，必会损伤齐桓公和管仲作为八国之军正副主帅的威信。鲍叔牙只能默然无语地站在大帐中，怒视着屈完。他要让屈完明白——并不是所有的齐国大臣都不愿与楚国决战。屈完被鲍叔牙如刀的目光刺得不自在起来，竭力避免与鲍叔牙对视，只望着管仲。
听罢管仲的一番话，屈完同样松了口气，放下心来：从八国之兵逼近方城的那一天起，楚国朝臣就分成了战和两方。令尹子文和他认为齐军势大，且挟天子之命，与其决战，势必两败俱伤，对楚国日后谋攻中原极为不利。
将军斗章和斗班却认为八国之兵是乌合之众，并没有什么战力，可以与其决战。如今中原各诸侯全都倚仗着齐国支撑，一旦楚国战胜齐国，则中原之地，可唾手而得。
楚成王想与齐国决一死战，又怕落下两败俱伤的结果。欲与齐国言和，又心有不甘，一直难以做出决断。直到徐、江、黄三国攻灭舒国的消息传来，楚成王才下定了言和的决心。他并不畏惧徐、江、黄三国自东南方发动的攻击。可是他又不能坐视徐、江、黄三国的攻击，非得分兵二路抵抗不可。南、北两路大军他只能监视一路，无法同时监视两路。
依眼前的情势，他应率大军北上与齐桓公对峙。斗章和斗班等心腹战将亦应随侍在他的左右。毕竟，齐桓公率领的八国之兵是侵楚的最强力量，楚成王不得不全力应付。如此，他只能派一偏将领少许兵卒去对付徐、江、黄三国。他如果能战胜齐桓公便罢，稍有不利，那偏将必定反叛，会杀回郢都另立新王。楚国并非礼仪之邦，全以霸力治国，王位的更换几乎总是以血淋淋的残杀来实现的。对楚成王来说，王位如同性命一般，绝不可丢弃。在这种情况下，楚成王虽极不甘心言和，也只得言和了。
楚成王率大军驻扎在汉水之滨，派屈完为使者，全权处理战和之事。楚成王对屈完说：“城下之盟已是耻辱，大夫不可退让太多，否则寡人只有拼死一战。”
屈完很清楚他不能在什么地方退让——绝不能承认自立为王之罪，绝不能承认侵伐邻国之罪。
如果承认自立为王的“大罪”，那么楚王就须恢复子爵的名号。但一个小小的子爵诸侯，又怎么能拥有千乘之国？楚王势必要退回所侵夺的土地，甚至要将国都迁回丹阳。
同样，承认了侵伐邻国的“大罪”，楚国则不仅要退回侵夺的土地，还须赔偿财帛。这样的认罪，就不是言和，而是要彻底灭亡楚国。
屈完料想齐桓公决不会向楚国提出这两大罪——因为齐桓公亦愿言和。
他曾对楚成王言道：“齐军远道而来，利在速战。今兵临城下，却只守不攻，显然有惧战之意。齐国已成盟主，能胜不能败，言和之心，只怕更甚于我楚国。”
此刻他一听到管仲的“问罪”，就知道齐国言和之心，果然甚于楚国。屈完的语气立刻强硬了许多，道：“诸侯不贡周室，天下皆然，岂独楚国？此乃周室失德所至，罪在于上而不在于下。当然，包茅不贡，楚亦有罪。至于周昭王南巡不归这件事，我楚国并不知道，你们要问，就去向汉水问吧。”
“大夫此话，全无诚意，莫非一定要对抗天子之命？”管仲硬中带软地喝问着。
“在下乃南蛮之人，不知中原礼仪，话中有什么得罪之处，还请仲父见谅。楚国虽说地广千里，带甲之士百万，可又怎么敢与天子对抗呢？只是城下之盟，列国所耻。盟主若肯兵退三舍之地，以示诚意。则吾君岂敢抗拒天子，自当上贡包茅，以谢‘不敬’之罪。”屈完软中带硬地说着。
“好，大夫若能辅佐尔君敬奉天子，寡人又有何求。明日寡人就当退兵，静候大夫佳音。”齐桓公不待管仲答话，抢着说道。楚国愿意“服罪”，这对齐桓公来说，就已足够。他以讨伐楚国的名义出征，以迫使楚国“服罪”的战果归来，盟主的颜面不仅可以保全，还会因此更增光彩。
“吾君素来宽厚大量，只要尔君服罪，自当退兵。但此番乃八国之兵，我齐国兵退，别国之兵是否亦退，尚不可知之。”管仲道。他见齐桓公回答得太过痛快，忙补上一句，意图为难屈完一番。
“齐乃盟主，齐国兵退，他国之兵岂敢不退？盟主之言，重如山岳，望能守之。在下当回报吾君，准备贡物，上敬天子。”屈完说着，长揖为礼，退出帐外。
齐桓公立即传命——楚国已不战而降，各国当拔营退兵。
楚国既已不战而“降”，我等就该进入楚境，怎么反要退兵呢？列国诸侯想不明白，又不敢向齐桓公发问，只得随齐军向后退去。
屈完请齐桓公兵退三舍，齐桓公却一直退到了召陵，离方城已有百里之地。齐桓公如此，倒也并非欲显示其盟主的“宽宏大量”，而是召陵地势极好，利于扎营驻守。
屈完见齐桓公退兵，立即乘小车飞驰至汉水之滨，将他和齐国君臣的一番“舌战”告知楚成王，请楚成王准备包茅，上贡周室“谢罪”。
楚成王听说屈完一番话就使齐桓公兵退百里，认定齐兵惧楚，争战之心大起。
令尹子文道：“我楚国乃天下大国，岂可失信于人？今屈大夫以大王之名，答应入贡，不可反复矣。若楚反复，必使齐人羞怒，当以死力来战，必难相敌。”
“齐国臣子亦有好战者，主公反复，是授其口实也。”屈完亦说道。
楚成王无奈，只好答应上贡“谢罪”，仍以屈完为使者，授其代行君命之权。
既然自承有“罪”，对于八国之君，就该备上一份“劳军”的厚礼。楚成王令人回转郢都，启开府库，装上八大车黄金，交给屈完。又采集一车上好包茅，以宗室之臣相陪，跟随屈完北上召陵。
看着满车的黄金，楚成王极不舒服，心中道，自我楚国立国以来，只有取之于人，哪有送之于人呢？齐、鲁、宋诸国也还值得楚国相送黄金，那许、郑诸国乃是楚国网下游鱼，又岂能受我楚国的厚礼？哼！将来本王一定要从你们那里十倍收回这些厚礼。
见屈完带着包茅而至，齐桓公大为高兴，对其礼敬有加，待若上卿。管仲令太卜测得吉日，请齐桓公率列国之君，验看包茅。验看完毕，屈完送上八车黄金，作为劳军之礼。列国诸侯这才高兴起来，有了些“战胜”楚国的感觉。
虽然一车黄金离他们预想的所得差了许多，但毕竟是不战而获，来得甚是便宜。何况楚国本是天下第一大国，能得到楚国的“礼敬”，也足可夸示天下，大有荣耀。
齐桓公得意扬扬，问着屈完：“不知大夫观看过我中原兵威否？”
屈完拱手道：“在下僻居南蛮荒地，并未有幸目睹中原兵威，今日若能观之，当大慰平生。”
齐桓公当即传命管仲布下战阵，他和屈完同乘高车，依次向前看。但见八国之兵各占一方，连绵不绝，此进彼退，井然有序。且部伍整齐、衣甲鲜明，戈矛闪亮，士气高昂。
啊，这中原之兵果然非同小可，我楚国若贸然而战，胜负当真未可料定。屈完心中正暗暗吃惊，忽听齐国军阵中鼓声大作，紧接着七国军阵中亦是鼓声相应，轰隆隆一阵紧似一阵，如千万个巨雷一齐炸响，直似天崩地裂一般。
鼓声中，齐国三军阵形变幻，乍分乍合，疾如劲风，快若闪电。更见那矛戈齐举，旌旗飞卷，众兵卒忽前跃、忽后纵，势若猛虎，矫若游龙。屈完身后的几个仆从看得目瞪口呆，脸色苍白，双腿发抖。
齐桓公面露骄傲之色，对屈完说：“寡人有此锐卒，当战无不胜，攻无不克矣！”
屈完一笑，道：“贤侯之所以能够主盟中原，代天子号令诸侯，乃是以德服众，上尊王室，下扶弱小之邦。我们楚国敬重贤侯，亦畏服贤侯之德耳。若贤侯欲以武力屈人，则楚国城池还算坚固，又有汉水之险，且可驱使千乘兵车。吾恐贤侯纵有甲士百万，也未必有所用耳。”
齐桓公听了，犹如被人迎头浇了一瓢凉水，从骄狂中清醒过来，呆了半晌，才说道：“大夫真乃楚之栋梁，寡人深敬之矣。今欲与贵国盟好，大夫愿否？”
“楚乃蛮夷之邦，得盟主如此看重，敢不从命？”屈完拱手施礼道。
当日，八国之军各派士卒，合力在大营中筑起了一座土坛，齐桓公手执牛耳，行盟主之礼。管仲为司盟。屈完代行楚君之命，与列国诸侯一一见礼，共立盟约，誓言互不侵犯，和好通婚，结为兄弟之邦。然后，屈完又替蔡侯赔罪，请求齐国释放蔡侯。齐桓公痛快地答应了屈完，同时也请楚国放回掳走的郑、许诸国臣民。屈完亦向郑、许两国担保，楚国定当遵守诺言，放回郑、许两国被掳臣民。郑、许两国极为高兴，单独宴请屈完，以示谢意。
屈完与齐桓公会盟完毕，辞别列国诸侯，北上洛邑，朝贡周天子。齐桓公亦派隰朋为使者，至洛邑禀告收服楚国的经过。八国之兵自召陵分散，各自归国，连日欢宴不休，并告祭祖庙，称颂其“降服”楚国之功。
回军途中，鲍叔牙忍不住问管仲：“如此，楚国就不会北犯中原吗？”
管仲不答，反问道：“依鲍兄之见，如何才能使楚国不会北犯中原呢？”
“当然是踏平楚国，毁其城池，灭其宗庙。”鲍叔牙毫不犹豫地说道。
“不错，只有如此，方可一劳永逸，使中原永无楚国侵伐之祸。只是请问鲍兄，以我齐国之力，可否一举灭亡楚国？”
“我齐国率八国之众南进，又有徐、江、黄三国遥相呼应，灭楚不难。”
“八国之兵虽众，唯我齐国可战强敌，其余七国，应数而已。徐、江、黄三国灭舒之后，已心满意足，攻楚不过是故作其态耳。楚国方城坚固，我军克之，三军必损伤一军矣。汉江深广，楚以倾国之兵守之，我军欲将其击破，又损一军矣。郢都高大，我军攻之，势必再损一军矣。如此，楚国虽灭，而我齐国三军，亦损伤殆尽矣。方今天下，唯我齐国可保列国共尊王室，不致大乱迭起。假若我齐国损伤过重，国势不振，又何能威慑列国，使天下平定？今日以言和服楚，一可保我齐国兵势不败，二可免使天下大乱，生灵涂炭，三可挫楚锋芒，令其不敢过于猖狂。鲍兄试思，当此情势之下，能得此结果，是否算是成功？”
“当然算是成功。只那楚国向来不守信义，虽立盟约，也难保其不会侵伐中原各邦。”
“那屈完有一番话说得很有道理——诸侯不贡天子，乃周室失德所至，罪在于上而不在于下。只要周室善于修德，中原各邦信守盟约，我齐国保有强大的兵威，则楚国必不敢轻易北侵。”管仲感慨地说道。
“听管老弟所言，似觉有理。可我心中，又总是存有疑惑。”鲍叔牙坦率地说道。
“唉！鲍兄，我二人以数十年之力，才使得主公成就霸业，不容易啊。功难成而易败，我不想在垂老之年，看到我齐国霸业衰败。”管仲叹道。
鲍叔牙默然无语，想，管仲老矣，只愿保住功业，已失锐意进取之心。