玄奘(600~664年)，俗名陈袆，河南洛州缑氏县(今河南省偃师县)人，父亲陈慧，笃尊儒学。玄奘早年好儒，随父学《孝经》，后跟随兄长长捷法师于洛阳净土寺学佛经。玄奘少年即熟读《法华》、《维摩》等多种佛经，二十一岁受具足戒，青年时代从景法师学《涅槃》，从严法师学《摄论》，并能升座复述，博得众僧喝彩。后又学《摄论》、《杂心》、《八提度论》，以后又进京都长安，师从道岳、法常、憎辨、玄会等名僧学习《俱舍》、《摄论》，二十四岁时已穷极当时国内现有的佛经。但玄奘仍觉未识真谛，遂生前往天竺取经之愿。玄奘为取得真经，也为改变佛教的社会地位，于是借唐朝贞观之治的大好时机独自一人西行取经。
他冒着生命危险，偷越国境，独闯玉门关，出关后昼伏夜行，差点被胡人向导杀死。后在漠漠黄沙，上无飞鸟，下无走兽，更无水草的荒漠中独自行走，因打破了水袋差点送命；路遇高昌国被强留而不得不采取绝食手段；穿越帕米尔冰山差点摔死；一路上豺狼当道，强盗横生，多次面临死亡威胁。
在天竺国，玄奘还遇到异教徒的多次挑衅，终因拼死辩难，制《会宗论》、《中观》、《唯识》，破小乘论而化险为夷，真可谓逢凶化吉、九死一生。
历经千辛万苦，玄奘终于到达印度那烂陀寺，拜戒贤法师听讲《瑜伽师地论》。玄奘学成后，又学《中论》、《百论》、《俱舍》、《婆沙》等，历时五年之久。之后又遍历东、南印度四年，博学印度佛教的各宗各派，穷尽大小乘佛教的各论经典。
返回那烂陀寺后，玄奘开始当众讲经。尤其著《会宗论》三千颂，对《瑜伽》及《中观》两家的观点进行了融通，受到广泛称誉。是时，玄奘在印度已经名声很大。后南印度小乘佛教向大乘佛教挑战，玄奘受戒日王委托作《制恶见论》，使正量部论师多折服。
最使玄奘轰动全印度的是贞观十七年（643年），印度最有威望的戒日王在曲女城举办举世瞩目的无遮大法会，与会僧人数千，首推玄奘主辩，玄奘以自己的著作《会宗论》、《制恶见论》等任人发难。如果被人驳倒即当众斩首谢众，但十八天讲解竟无一人敢于挑战。玄奘终于获得了全印度佛教各派各宗学术权威的地位，一时间蜚声中外，获得了印度本国僧人都得不到的无上荣誉和尊敬。
曲女城的无遮大会后，玄奘告别戒日王、戒贤及诸佛门法师，在受到戒日王隆重的欢送后，启程东归。他用戒日王所赠的大象载着数百部佛经及若干佛像浩浩荡荡返国。
贞观十九年(645年)，玄奘回到长安，上表唐太宗。太宗看后甚悦，赐洛阳亲见。唐太宗出于对玄奘的赞赏以及政治需要，建议玄奘著书立说，并下令将长安弘福寺作为玄奘的译经场所，还派专人协助。
玄奘在唐太宗的支持下，一年内便写出了举世闻名的《大唐西域记》，得到唐太宗的高度赞扬，并在译经事业上得到了唐太宗的大力支持。唐太宗还亲自为玄奘所译佛经写了《大唐三藏圣教序》，以后在近二十年时间里，玄奘进行着艰苦卓绝的译经工作，到龙朔三年（663年），共译完《瑜伽师地论》、《大般若》、《唯成识论》等焚文佛经达七十五部，一千三百余卷。
麟德元年（664年），一代名僧终于走完了他辉煌的一生。