公元1644年，李自成的农民起义军攻破了北京，十七年来夙兴夜寐，自强不息的崇祯皇帝，终究没能挽救病入膏肓的大明王朝，不甘心的在景山一棵歪脖树上上吊自杀了。消息传到了南京，留守的文武大员们在以泪洗面了几天后，决定拥立福王朱由崧即位，年号弘光，准备以南方半壁江山和“闯贼”周旋到底，中兴大明。
按照明朝的政治体制，自成祖迁都北京以来，南京一直作为王朝的陪都雄踞江南，官员职数一应俱全，俨然是北京朝廷的一个备份。正因为这样的有利条件，崇祯皇帝死后，大臣们才没有乱作一团，而是凭借着南京的政治资源迅速的拥立了新皇帝以稳定局势。当时，明朝依然拥有南方各省的领土和上百万的军队，如果新君能够励精图治的话，那恢复中原的理想并非是天方夜谭，至不济也能维持像东晋、南宋一样的偏安局面。然而，作为明神宗的亲孙子，朱由崧又怎么能够辱没了他祖父的名号呢。
南京政权建立没几天，北方的形势风云突变，东北的清军在山海关击败了农民军，并趁胜入关，北京二易其主，又落入了清朝的掌控之中。朱由崧知道后不忧反喜，连忙派使节带着大批金银财宝去北京劳军，感谢清军帮助明朝收复了北京，并提出两国以山海关为界，世代友好。清朝的摄政王多尔衮听了使臣的建议后哭笑不得，他对明朝的回应是：礼物不收白不收，使臣不扣白不扣，土地不要白不要。当年十月，清军开始以雷霆万钧之势南侵，只是由于受到农民军余部的牵制，进攻的势头才不得不放缓下来。
朱由崧与虎谋皮的行为破产了，按说此时他应该判断出清军才是明朝最大的敌人，更应该趁此机会立即出兵北上抗清。可是朱由崧是典型的肚子大，脑浆少，他在此危急关头竟然来了个南线无战事，自己坐在南京观虎斗，想捡便宜收个渔翁之利。
别看朱由崧采取的是作壁上观的策略，但他在南京可没闲着，而是致力于建设城市设施和繁荣文化事业。他大修宫殿，广开梨园，忙得连国家大事都顾不上，而是全部交代给大学士马士英去处理了。马士英并没有使皇帝失望，他针对朝廷财政收入有限，无法满足朱由崧需要这种实际情况，提出了拿钱买官的解决办法。马士英把各个官职都明码标价，比如文华殿中书为1500两银子，武英殿中书1200两银子，真正做到了童叟无欺。马士英的办法成效显著，几个月下来，既为皇帝解决了财政困难，又为朝廷选拔了各级官员，简直就是一举两得。当然了，某些多事的老百姓总是蓄意找茬，他们吃不到葡萄非说葡萄酸，编了个打油诗说道：都督多似狗，中书随地有，监纪多如羊，职方满街走，相公只爱钱，皇帝但吃酒。
1644年的除夕之夜，南京举行了首都失陷后的第一次春节茶话会。在会上，朱由崧满脸忧虑之色，痛心疾首之情溢于言表。大臣们以为他触景生情，忧虑前方的战事，思念吊死的先帝，于是纷纷起身磕头请罪。朱由崧一摆手不耐烦的说道：“我哪有时间考虑那些事情啊，我是觉得现在皇宫中梨园子弟的唱功实在是一般，音色不是像破锣，就是像夜枭，希望众位爱卿早日给朕推荐名家名角啊。”
可惜的是，对于朱由崧的要求，焦头烂额的大臣们已经来不及执行了。过了年后的三月，受马士英排挤的大将左良玉以清君侧的名义起兵造反，清兵也在顺利解决了农民军余部后挥师南下，直逼扬州。在扬州督师的史可法向朝廷告急，不过朝廷此时却无人理睬。原来不理朝政的朱由崧在大张旗鼓的抓蛤蟆制造壮阳药，而总理朝政的马士英却把军队全部用来防备左良玉。四月，孤立无援的扬州终于被清军攻陷。五月三日，被清军吓破了胆的朱由崧也顾不上抓蛤蟆了，连夜逃奔到了安徽，弘光政权顿时如鸟兽散。后来朱由崧在芜湖被清军俘虏，押到北京被清廷处死了。
朱由崧的败亡，使明朝失去了最好的一次光复机会。南京失陷后，明朝残余力量又分别在浙江、福建拥立了鲁王朱以海和唐王朱聿键。令人惋惜的是，这两个政权建立后，非但没有团结一致的抗清，反而先为了争夺正统的地位而吵得不可开交。
公元1646年，清军首先攻打位于浙江的鲁王朱以海，朱以海写信向朱聿键求救。朱聿键一看求救信的开头，便勃然变色，二话不说便把送信的使者杀了。原来在信上面，朱以海只是以皇族的辈分称他为皇伯叔，而不是陛下。讲究礼法的朱聿键没有对这几个字等闲视之，而是把它拔高到了讲政治的高度。他“明察秋毫”的对大臣们说：“看来我们最大的隐患，不是清军而是鲁王啊。”
朱聿键的见死不救让清军顺利的攻占了浙江，兵锋直指福建。朱聿键一边庆幸自己在真假天子的斗争中笑到了最后，一边率领群臣往江西败退。在逃命过程中，朱聿键还不忘皇帝架子，当他就要进入江西边境时，非要停下来洗干净龙袍并晾干，以便江西的人民群众拜谒天颜。也许朱聿键认为生命在于折腾吧，结果他忙活了一阵，没有等来载歌载舞的欢迎队伍，却等来了凶神恶煞的清朝追兵，在汀州束手就擒。（朱聿键可能没有想到，真正笑到最后的，是北京城里那位只有九岁的顺治皇帝。）
南明小政权接二连三的失败，明朝大臣们就接二连三的拥立，大有百折不挠的精神。就在鲁王唐王相继失败的那年，广东又冒出来绍武和永历两个皇帝。
俗话说，天无二日，那一个省岂能有两个皇帝？不用说，绍武和永历两政权的头等大事便是自相残杀。但是清军没有给他们大打出手的机会，仅仅四十多天后，绍武帝便被一路突进的清军俘虏。永历皇帝朱由榔撑的时间比较长，期间还回光返照般的战胜了几次清军。不过好景不长，形势稍稍好转后，明朝内部又发生了严重内讧，清军抓住良机大举反攻，在缅甸俘虏了朱由榔。朱由榔后来在昆明被吴三桂绞杀，至此明朝大势已去，清朝基本上平定了整个中国。
南明的历史让人痛心，让人困惑，各个政权在大敌当前还不忘内讧，上至皇帝，下到权臣，一个个置民族大义与不顾，而是枪口对内，勇于内斗，怯于外战，最终同归于尽，谁都没能逃脱被灭亡的命运。而当时的清廷当时也绝不会料到，自己区区二十万大军，所到之处，竟然如入无人之境，闻风而降者不计其数。其实所有这一切，还是应了那句孟子的老话——人必自辱，然后人辱之！
本文史料来源于顾诚教授所著的《南明史》，原文略。