明朝的皇帝大都喜欢东家长、李家短的刺探别人的隐私，所以有明一代，特务机关规模庞大，皇家特工人才济济，这其中最著名的机构就是锦衣卫。锦衣卫日常工作之一是刺探情报，其专业性之强，连哪家大臣请客吃饭时的宾主坐次和菜肴多少都能准确的探查出来，这样第二天早朝的时候，皇帝就能高举着菜单欣赏下面冷汗直流的大臣们，从而满足了自己无所不知的虚荣心。而锦衣卫的另一个重要职能，就是执掌廷杖这个臭名昭著的肉刑。
廷杖，顾名思义，是在朝廷上当众打屁股的一种刑罚。它的历史源远流长，最早可以上溯到东汉时期，不过虽然历朝历代都有皇帝杖责朝臣的例子，但是直到明朝太祖朱元璋时，才形成一种制度。明朝廷杖的实施有一个严格的程序，首先，高高在上的皇帝从战战兢兢的文武百官中挑选合适的受刑者，然后拟好倒霉大臣的名单和责打的数目，送刑部备案，最后由刑部通知锦衣卫行刑。接下来就是过程了，锦衣卫接到名单后，按照预定的时间，把待宰的羔羊们集中带到行刑地点——午门外面。行刑前，大臣照例还要对着庄严的大门对皇帝谢恩一番，感谢皇帝对自己的教导和责罚。这时具体充当打手的是锦衣卫年轻力壮的校尉，他们会三下五除二的扒下受刑大臣的衣服，直到露出难得一见的屁股和大腿为止，然后随着锦衣卫指挥使的口令，抄起棍子猛揍起来。在阳光普照的光线下和噼里啪啦的节奏中，受刑大臣深刻体会着皇上的大恩大德，不时疼的高呼万岁，直到打得血肉横飞，屎尿齐流，渐渐昏迷为止。打完后，如果人没死的话，还要挣扎着叩头谢恩，感谢皇帝留下蚁命，点到为止。当然，为了防止作弊，严肃打场纪律，皇帝还要派监打人员到场巡视，而最佳人选莫过于另一特务机构东厂中的那些身残志坚的太监了，有了唯恐天下不乱的公公们在，本来打了30棍也会被数成20棍。所以明朝的廷杖，“遂有杖死者”。
不过如果被打大臣脑袋灵活，会来事的话，只要贿赂一下指挥使，就无性命之忧。虽然行刑时照例被打的皮开肉绽，好像是惨不忍睹，但却只是皮外伤，回家上点云南白药，养上几天保管还会活蹦乱跳像没事人一样。要是碰上脑袋迂腐的受刑大臣，相信指挥使大人是两袖清风，秉公办事的正直官员，那可就要倒霉了，廉洁的指挥使可以让人打得你全无外伤，只是屁股青肿，等你千恩万谢的回家后，却不死也得残废。因为屁股里的肌肉、脂肪、神经、血液早已被打的像熬了八宝粥一样，这就是所谓的内伤。这样以来，死在廷杖下的官员，绝对不在少数。
有人说，既然廷杖那么厉害，那它惩罚的肯定是无恶不作，大奸大恶之徒了？我说这话要加上一句状语才准确，那就是在前面塞上“皇帝认为的”这五个大字，尤其是在明朝中后期。下面举两个比较有名的例子。
公元1519年，明武宗（著名的正德皇帝）在宫中闷的慌，于是灵机一动，心想不如去江南水乡考察一下风土人情，还能顺便了解一下吴越女性的相貌体态特征。不久，当他兴致勃勃的把这个计划告诉群臣时，群臣不但不赞扬皇帝勤政爱民，反而纷纷上书反对南巡，劝他不要嬉戏无度，劳民伤财。正德皇帝见自己的玩心被人拆穿，感觉自己就像是赤身裸体般的被众大臣评头论足一样，顿时恼羞成怒，传旨廷杖。这一次，午门外齐刷刷的跪了107位大臣（快凑成一梁山泊了）。行刑时，校尉举棍的吆喝声，棍子敲肉的噗噗声，太监记数的尖叫声，受刑大臣的呻吟声，混成了一段不加修饰的凄惨交响乐，声声入耳，音音震心。过了几天，正德皇帝在先后杖死十一人后，耳根终于清静，心满意足的南巡去了。
公元1524年，明世宗（著名的嘉靖皇帝）也在宫中闷的慌，于是他想孝敬一下自己死去的父亲，把他追封为皇帝，让他在阴间和阎王平起平坐，不受欺负。这下大臣们又不高兴了，因为嘉靖是过继给明孝宗当儿子才继承皇位的，所以按规定只能把自己的父亲称为皇伯。于是饱读诗书的大臣们引经据典，上书反对。嘉靖辩论不过群臣，刷起威风来，又传旨廷杖，这下有134人参加了打屁股盛会，17人以身殉职，创造了明朝的历史记录。一阵拍打之后，苍蝇似嗡嗡没有了，嘉靖的老爹终于如愿以偿的当上了死皇帝。
以上列举的只是明朝廷杖规模较大的两次，至于零星的廷杖，几乎像家常便饭一样的平常。在明朝近三百年中，大臣们不管是功高位显，还是皇亲国戚，只要你长了俩腚瓜子，就是潜在的被殴打对象。平时全身衣冠整洁，满口仁义道德的大臣们，动不动就会被皇帝脱了裤子露出屁股开打，如此赤裸裸、长时间的羞辱士大夫，历朝罕见。明朝的皇帝们通过摧残人性，折辱人格来制造奴才，培养奴才，到头来只是搬起石头砸了自己的脚。崇祯末年，天下大乱，李自成率领农民起义军攻破北京城，崇祯帝朱由检走投无路，逃奔煤山自缢而亡，众叛亲离的他死前曾愤愤然骂道：“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣!”，到了这个时候, 朱由检还诿过臣下，推脱责任，不想想他和他祖宗如果善待士大夫，尊敬诸大臣，又怎会落得个只有太监陪伴而死的下场？明朝“大势已倾，积习难挽，岂非气数使然哉”！
本文史料来源于《明史》。
《明史》刑法志：洪武六年，工部尚书王肃坐法当笞，太祖曰：“六卿贵重，不宜以细故辱。”命以俸赎罪。后群臣许以俸赎，始此。然永嘉侯朱亮祖父子皆鞭死，工部尚书薛祥毙杖下，故上书者以大臣当诛不宜加辱为言。廷杖之刑，亦自太祖始矣。
《明史》本纪第十六：十四年戊午，杖舒芬等百有七人于阙下。是日，风霾昼晦。四月戊寅，杖黄巩等三十九人于阙下，先后死者十一人。
《明史》本纪第十七：三年秋七月乙亥，更定章圣皇太后尊号，去本生之称。戊寅，廷臣伏阙固争，下员外郎马理等一百三十四人锦衣卫狱。癸未，杖马理等于廷，死者十有六人。