一九四四年夏天。
王二蕊和王三蕊正在野狼洞休息，突然听到洞外有跑步的声音。王二蕊让三蕊待在洞里，她拎着猎枪轻轻地走出野狼洞。隔着树荫，只见远处有一伙带枪的人匆忙地向深山走去，有三个枪手偷偷地跟在那伙人的后面。
王二蕊似螳螂后面的黄雀一样，跟在三个枪手的后面。她想看看到底发生了什么有趣的事情。
这三个枪手逐渐追上了前面的那伙人。那伙人一共是十二个，身上带着步枪、猎枪什么的。从他们吵吵巴火儿的说话声，听出脏话连篇，不难断定他们是一伙胡子。其中的一个胡子还背着一个沉重的麻袋。
王二蕊离胡子已经很近了。
背麻袋的胡子也许累得走不动了，将麻袋放下休息。其他胡子也坐下来休息。
三个枪手距离胡子也只有三十多米距离了。只见他们迅速躲在两棵树后，突然向胡子开了枪。
用驳壳枪的枪手枪法精准，动作灵敏。他一出手就打倒了四个胡子。其他两个枪手也不是等闲之辈，各打倒了两个胡子。这时，距离王二蕊较近的两个胡子轻轻地拿出两颗手榴弹，用力拽出拉火绳，就要向用驳壳枪的枪手掷去。她毫不犹豫地双枪合一，将两个胡子击毙。两颗手榴弹在他们自己的脚下爆炸。
还剩下两个胡子，其中一个胡子背起脚下的麻袋就向山上跑。另一个胡子紧跟在他的后面。麻袋在不停抽动着，显然里面是人在挣扎，在反抗。
当王二蕊发现麻袋里面装着人的时候，立马想起王大志给她讲过的当年大黑熊要把郑郁洁抢上黑熊洞，做压寨夫人的情景，断定麻袋里装着的是被胡子抢上山来的农家姑娘。这更加激起了她对胡子的憎恶，对被抢农家姑娘的同情，急切想把她从胡子手里解救出来。于是，王二蕊端着换上子弹的猎枪，就向两个胡子冲去。
三个枪手立马随着她向两个胡子冲去。
两个胡子眼看对手追了上来，转眼之间把麻袋里的人倒了出来。果然，是一个俊俏的姑娘。两个胡子把她作为人质和屏障，架着她继续逃跑。
王二蕊清楚，黑熊洞里的胡子听到枪声，会像狼群一样冲下来。那样，她加上三个枪手，也不可能对付得了凶神恶煞般扑来的胡子。必须尽快干掉这两个胡子，把姑娘解救出来后迅速离开此地。三个枪手也心领神会。然而，两个胡子用姑娘做掩护，王二蕊迟迟没敢轻易开枪，她怕万一失手，会伤到姑娘。
就在王二蕊犹豫不定之时，一个中枪没死的胡子从一棵树后伸出了猎枪的双管，瞄准了王二蕊。王二蕊丝毫没有觉察到这个胡子，生命悬于一线。就在这时，用驳壳枪的枪手抬手一枪，打中了这个胡子的脑袋。
王二蕊一惊，架着姑娘的两个胡子也一惊，手一松，姑娘一下坐在地上。就在这时，就听“咣”两枪像一枪的声音，两个胡子倒下了。这是王二蕊及时地抓住机会，双枪合一打死了最后两个胡子。
王二蕊缴获了一支单管猎枪，还有十多发猎枪子弹。
姑娘得救了。
王二蕊想感谢三个枪手，三个枪手想感谢王二蕊。他们走到跟前儿了，王二蕊才认出用驳壳枪的枪手竟然是钟坚强。钟坚强也认出了王二蕊。
王二蕊非常兴奋，没想到在这儿遇到了她和三蕊苦苦寻找了近一年的钟坚强。钟坚强也非常高兴，他时常在心里牵挂的王二蕊竟然出人意料地出现在他的面前。
最渴望遇到的人突然遇到了，心里不是万分激动，就是万分平静。王二蕊有千言万语要对钟坚强说，钟坚强有万语千言要对王二蕊讲。此刻，坚强的王二蕊心里是脆弱的，她真想放声大哭一场，把心里的所有委曲、凄苦都向钟坚强排遣出来，同时，她也最想知道他把三十多个鬼子引到山上之后的行踪；坚强的钟坚强心里更坚强，因为看到了让他牵肠挂肚的王二蕊还活着，他想用男人的坚强来支撑王二蕊脆弱的内心，让她变得更加坚强。当然，他最想知道他把三十多个鬼子引到山上之后她和家人的情况。
原来，钟坚强在这近一年的时间里，经历了一次让人意想不到的生死际遇。
鬼子血洗白石砬子村那天，钟坚强本想把鬼子从村子里引出来，好让王二蕊去解救家人及村里人，却没想到只有三十多个鬼子被他引了出来。
钟坚强一边打枪，一边向山上跑。鬼子在后面紧紧追赶。子弹打光了，手榴弹也扔没了，前面又是个悬崖。反正他已经消灭七八个鬼子了，死也够本儿了。于是，他突然猛虎下山一样向鬼子冲去，想用刺刀再杀几个鬼子，多赚几个。他转眼之间，就将两个鬼子刺死了，当他要刺死第三个鬼子的时候，有六七个鬼子将他围在了中间。他只能勇往直前不顾生死地向第三个鬼子刺去。猛然间，他感觉脑袋被人重重地打了一下，就什么都不知道了。
当钟坚强醒过来的时候，发现自己成了被蜘蛛精的丝绳捆绑着的唐僧。鬼子把他和十几个同样被捆绑着的中国人押上了一辆鬼子军车。军车被帆布蒙得如同一个山洞，除了几缕光亮，看不到外面的一切。也不知道要把他们拉到什么地方去。
军车颠簸了大半天时间，才停了下来。他们被卸在一个平坦的方形院子里。院子的四周是他们住的平房，平房背靠着坚固的围墙。四周岗楼、碉堡、铁丝网密布，似一个装满重犯的监狱。
一进房子，钟坚强才看到，房子里面没有房间，地上中间是通道，两边儿是通铺。一起来的十几个人被分散在四个房子里，也就是八个通铺之中。这哪里是什么铺啊，简直和暴土扬场的土地上没什么两样，甚至比土地还脏。铺的是干草，盖的是破烂不堪的麻袋片儿。
鬼子给他们每人发了两个苞米面窝窝头。窝窝头只有鸡蛋那么大，还散发着浓浓的霉味。
晚上九点多，外面传来一阵喧闹，房门被打开了，进来几十个破衣烂衫、黑漆燎光的男人。他们什么话也不说，和钟坚强他们一样，在啃着生瓜蛋子一样坚硬的窝窝头。窝窝头吃光了，他们还舔了舔看不到皮肤的黑手上的窝窝头渣儿，生怕没有这几粒残渣，就吃不饱似的。然后，他们倒在铺上就睡觉。也许他们干了一整天的活儿，已经累得筋疲力尽了；也许他们已经几天几夜没有好好睡觉了，被当成干活儿的机器。
第二天早晨五点，随着一声凄厉的哨响。四个房子里的人都被叫了起来。鬼子给他们每人发了两个和昨晚同样的窝窝头，连吃饭的时间都不给，就把他们带到一个煤矿的井口。钟坚强才确认这是一个煤矿。鬼子把他们运到这儿，是让他们当矿工下井挖煤。
煤矿的开采条件极差，没有任何安全设施，甚至连最起码的支护顶子都没有。巷道非常低矮，好多地方得猫着腰进去，甚至有的地方得爬着进去。人们要用镐头一镐一镐地刨煤，再用铁锹一锹一锹地将煤装进柳条筐，然后把煤一筐一筐地运出矿井。他们先是背着沉重的煤筐，实在没劲儿的时候就用绳子拉着煤筐。到井上的时候，如果动作稍慢，鬼子监工立马就用毒蛇一样的皮鞭抽打在矿工那伤痕累累的身上……
钟坚强在煤矿里干了一天活儿，晚上回到大铺，就和昨天晚上第一次见到的那些看不到皮肤的矿工一样，也看不到皮肤了。
煤矿巷道中粉尘弥漫，呛得人喘不上气来，工作条件极为恶劣。矿工们每顿都吃不饱，严重营养不良，加上整日见不到一缕阳光，身体虚弱无力。在这种情况下，他们每天都要在井下工作十六个小时。因此，没有人能在井下干活儿超过三年。甚至有些人只干了一个月，就咳嗽不止，最后肺部出血，没法干活儿了。在鬼子严酷监管下的煤矿，实际上就是一座重犯监狱，只要进来就出不去。工人只要有病有伤，哪怕是一点儿小病、一点儿小伤，影响下井挖煤了，这个人就会神秘失踪。谁也不知道他的去向。鬼子说他已经不能在井下干活儿了，只能送他回老家。
隔三岔五，就会有人回老家。
钟坚强一个大铺的，有一个被俘的抗联战士对钟坚强说：“我是前年进来的。和我一起被俘后送到这里挖煤的抗联战士有十五人，在这非人的待遇下，干着非人的活儿，不是累得吐血，就是累得昏迷，然后，一个个都离奇地失踪了。现在只剩下我一个人了。有一个信念让我坚持着，那就是我相信总有一天会出去的。我们不能无声无息地消失在这个地狱里，一定要出去，把这儿的情况报告给抗联首长，让世界了解这个地狱。同时，要杀死更多的鬼子，为死去的那些战友报仇雪恨！”
钟坚强对他说：“咱们寻找机会，干掉鬼子岗哨，抢夺枪支冲出去！你注意观察地形，我注意观察晚上鬼子岗哨的位置。”
然而，第二天晚上，这个抗联战士就没回来。估摸是他看到了要逃出去的希望，在观察地形的时候意图明显，被鬼子发现，打死了他。
钟坚强坚信，每一个中国人尤其是抗联战士进到这个地狱，都不会心甘情愿死心塌地为小鬼子卖命，为小鬼子挖掘自己国家的煤炭的，都会千方百计地想办法离开这里，然而一定有很多像这个抗联战士一样，带着希望和失望，永远遗憾地留在了这里。说明要想离开这里比离开地狱还难。再难也得想办法冲出去。
一个在煤矿干了两年多的中年人对钟坚强说：“这个煤矿就是个魔窟，进来干活儿的，没有能活着出去的。鬼子把中国人当作为他们没日没夜干活儿的牲口，当作为他们源源不断挖煤的机器，所以从来不管中国人死活。他们经常往煤矿运送工人，就是不见煤矿工人增多，更看不到有工人出去。他们不给工人吃饱饭，每天要干十六个小时的活儿，能干动吗？干不动就往死里打。能不累病吗？累病了也不给治。看到那个烟囱了吗？它天天冒着烟，听说是焚烧死人的炼人炉。工人病死了，累死了，就会被扔进炼人炉。有些人还没死呢，就被扔进了炼人炉。”
钟坚强既气愤又痛心地说：“鬼子太残忍了！我们不能在这里等死，一定要想办法冲出去！”
他平静地说：“还有更残忍的呢。后山坳都要被死去的中国矿工堆满了，称作‘万人坑’。因为病死累死的矿工太多，炼人炉炼不过来了，就把已经死了的矿工扔进万人坑。有些矿工得病了，受伤了，还没死呢，就被鬼子带到万人坑边儿上，用刺刀捅死，用步枪打死，用战刀劈死，用狼狗咬死，然后直接扔进万人坑了。”
钟坚强越听越气愤：“瘪犊子玩意儿，小鬼子也太不是东西了。为了掠夺中国煤炭，竟然残害了这么多中国人。我以前从来没听说过。你不说，我进到这里都不知道。应该让更多的人知道鬼子犯下的罪行，更应该把这些残忍的小鬼子整个浪儿消灭干净！”
他说：“万人坑周边有一大群野狼。它们天天围着万人坑转，靠吃矿工的尸体活着。那些野狼吃得脑满肠肥、滚瓜溜圆，都丧失捕捉猎物的能力了。”
钟坚强说：“怪不得，我每天晚上都能听到野狼那凄惨的嗥叫，我还纳闷儿呢。”
中年人接着说：“小鬼子强迫矿工夜以继日地为他们挖煤，就是要把中国的煤炭源源不断地运送到日本去，用于他们制造飞机、大炮、军舰等武器和其他物资，支援侵略中国的日本军队，支援太平洋战争，妄图实现他们称霸世界的黄粱美梦。”
钟坚强感觉中年人知道得很多，绝不是在煤矿干了两年多的一般矿工所能知道的，就问他：“同志，您进来之前是干什么的？”
他坦率地回答：“我是共产党员。鬼子问我，我也这样回答。我在北满省委工作过，也做过东北抗日救亡运动的联络协调工作，后来，由于叛徒的出卖，在哈尔滨道里被鬼子逮捕。鬼子对我严刑拷打了三天三夜，我没有出卖组织，没有出卖同志。鬼子看从我口中得不到任何他们想得到的东西了，就把我送到这个进来就出不去的地方。自打你进来我就观察你，你是抗联的吧？”
钟坚强相信这个骨瘦如柴的中年人是个老党员，是自己的同志，绝不是敌人，也坦率地对他说：“我是抗联的，也是共产党员。”
中年党员问了很多有关抗联的情况。钟坚强略有保留地向他介绍了抗联的一些情况。
他慨叹地说：“抗联没有被鬼子彻底打败，一些队伍还在坚持着战斗，我非常高兴！我是出不去了，更是无法看到鬼子被打跑，全中国解放的那一天了。”他看了一眼钟坚强，继续说道，“我希望你能逃出去，把这里的一切汇报给党组织，让人民知道，让世界知道。”
钟坚强说：“我也在观察，得想尽一切办法冲出去。咱们不能在这儿等死，不能继续为鬼子挖煤了。如果能出去，一定会把你带出去！”
他脸色有些灰暗，有气无力地说：“从这里出去，绝不是一件容易的事情，你自己能出去都是奇迹。如果想把我也带出去，你肯定出不去了。再说，我已经得了不治之症，很快就要进入炼人炉了。我是医科大学的教授，鬼子来了之后，才参加了抗日救亡运动，投身革命。我对自己的病很清楚。”他咳嗽了两声之后，把嘴贴近钟坚强的耳朵说，“自打我进来，我就观察着逃出去的路线，琢磨逃出去的可能。我终于发现了一个逃生途径，也许这是唯一的逃生途径：每隔一天，都有一列火车，把咱们采掘的煤炭运走。你可以考虑从这个途径逃出去。我相信你能成功！”
钟坚强问他：“这儿是什么地方？”
他说：“这儿是鸡宁的滴道。”
钟坚强以为他说的是“地道”。
第二天，中年党员咳嗽了一夜。钟坚强为他担心，为他着急，然而无能为力。早晨，他就没有再起来。晚上，他的位置就被新来的矿工代替了。
钟坚强为这位中年党员的离开感到难过，也更加坚定了逃出去的决心。
果然像中年党员说的那样，每隔一天，就有一列火车来煤矿运煤。有一天，煤场要往火车上装煤，因为活儿急，煤场的人手不够，就从采煤的矿工中临时调过去二十个人。钟坚强自告奋勇地要求去装车。他们整整装了一天，一列火车才装满了煤。工人们浑身瘫软地坐在地上喘息。火车缓缓开动了。钟坚强趁着看押的鬼子不注意，借助夜色的掩护，飞快地跑了几步，迅速攀上了运煤的火车。
半夜，火车在一个叫一面坡的地方停了下来，估摸是火车要加水。钟坚强偷偷地下了火车。他费尽周折，又偷偷地登上一列开往密山的火车……
第二天半夜，有人轻轻地敲着抗联密山联络站的门。三长两短。
出来开门的是张大壮和孟二彪。他们一人手里握着一支驳壳枪。
张大壮、孟二彪打开门后大吃一惊，一个人不像人，鬼不像鬼的怪物站在他们面前。他俩立马将握在手上的驳壳枪对准了怪物。怪物说话了：“是我，钟坚强。”
一说是钟坚强，他俩更为惊讶！钟坚强已经完全不像钟坚强了。他衣衫褴褛、埋了咕汰，胡子比刷子毛还长，满脸魂儿画的，就像涂了厚厚的煤灰，简直比在密山的垃圾堆中生活了半年还要脏。
联络点是租的一个饭店——迎盛楼饭店。张大壮和孟二彪知道钟坚强一定是饿了，赶紧让厨师郭志强为钟坚强做饭。钟坚强已经两天没吃饭了，吃得狼吞虎咽的。张大壮、孟二彪和郭志强都是优秀的抗联战士，是流血不流泪的汉子，都流泪了……
王二蕊也落泪了。她的泪水中有仇恨，有同情，有心痛，也有喜悦。仇恨暴戾恣睢的日本鬼子，同情煤矿里那些遭到非人折磨的中国人，心痛壮志未酬身先死的中年党员和抗联战士，喜悦钟坚强能够在进去就出不来的地狱中幸运地逃了出来。
无论亲身经历了日本鬼子惨无人道地迫害中国人的钟坚强，还是耳听心受钟坚强他们悲惨遭遇的王二蕊，都更加痛恨日本鬼子，即使牺牲生命，也要坚决和日本鬼子血战到底，绝不屈服！
钟坚强多次向王二蕊问起那天鬼子进村后的情况，王二蕊总是眼中浸泪，不是以沉默应对，就是转移话题。钟坚强估摸郑郁洁和王大蕊她们已经遭遇了不幸。二蕊想把巨大的心痛埋藏在内心深处，不想让别人知道。于是，他就不再问及她家里人的情况了。
钟坚强在内心为二蕊分忧，为她的亲人和村里人的不幸遭遇感到痛心疾首，也为她们姐俩千难万险寻找抗联的经历和精神所感动，甚至有一种要用自己的生命去保护她们平安的激动。
钟坚强考虑，十二个胡子被打死在野狼洞附近，如果黑熊洞里的胡子发现了他们的尸体，会给王二蕊她们带来危险。他就和张大壮、孟二彪把胡子尸体拖到一个大土坑里埋了起来。把胡子的几支步枪、子弹和猎刀藏在了野狼洞，等以后打鬼子用。
王二蕊说：“黑熊洞距离野狼洞不远。大黑熊听到刚才的枪声，一定会派大队胡子下山增援。咱们必须马上离开野狼洞。”
王二蕊和王三蕊把野狼洞里的狍子肉干儿等所有能吃的都带上了，留着路上吃。三蕊还把陷阱里捕捉的一只山兔也带上了。
他们迅速离开了野狼洞。
路上，张大壮和孟二彪提出要杀进黑熊洞，干掉大黑熊这个罪大恶极的鬼子鹰犬，尽快为抗联清除心腹大患，为死去的抗联战士报仇。
钟坚强说：“如果大黑熊亲自带人去抢民女，刚才咱们已经把他干掉了。黑熊洞人多势众、戒备森严，就凭咱们几个要杀进黑熊洞干掉大黑熊，不现实，也不可能。干掉他得找时机，不能硬碰硬。咱们早晚要收拾大黑熊。本来，咱们应该去地道煤矿，消灭那里的鬼子，把那些还在鬼子魔爪下挣扎的中国人都拯救出来。但是咱们人手太少，力量不足，没有能力拯救他们。当务之急是破坏鬼子运输煤炭的铁路，阻止他们把中国的煤炭都运到日本去。
王二蕊立马精神振奋，一拎猎枪：“我同意。把小鬼子运输煤炭的铁路炸了。早就应该这么做。这些年，他们得把我们国家多少煤炭、木材、文物、财宝等好东西运到了日本哪？日本鬼子简直就是强盗！打鬼子绝不留情！”
钟坚强说：“鬼子在铁路两侧都驻有重兵，专门保护铁路安全的。所以，破坏铁路也不是件容易的事情。首先咱们得有足够的炸药，其次得能够靠近铁路。”
王二蕊自信地说：“只要鬼子不是一个挨一个，手把手地围着铁路，咱们就有靠近铁路的可能。咱们可以后半夜摸到铁路边上炸毁它。”
钟坚强说：“靠近铁路问题不大。大问题是我们如何能搞到炸药。”
张大壮说：“每天上午十一点左右，都有一辆鬼子军车为密山北大营的鬼子运送武器弹药、食物药品什么的，里面儿肯定有炸药。”
钟坚强说：“那咱们就先去伏击一辆鬼子的军车，先弄炸药。”
王二蕊想把缴获胡子的单管猎枪送给三蕊，没想到三蕊坚决不要。这让二蕊莫名其妙。三蕊说：“这支洋炮对我来说意义重大。当年爹拿着它打黑熊，打野狼，打鬼子。后来你用它保护我，也杀死过野狼。我不能背着它翻山越岭、走南闯北，最后连一个鬼子都没杀，就像不能再用的烧火棍一样丢弃吧？我必须用这支洋炮杀死一个鬼子，然后才能考虑换枪。”
王三蕊的这番话让王二蕊感觉出乎意料。她的话句句在理，王二蕊为她高兴，支持她。
他们五人先是把被救下的民女送到山下，然后去伏击鬼子军车。晚上，他们就睡在山上。因为又饿又累，所以他们吃得和睡得都非常香。
第二天在路上，王二蕊看了一眼钟坚强的驳壳枪。钟坚强解释说：“我用驳壳枪习惯了，没有不行。这把枪是张大壮藏在密山联络站的。”
王二蕊一听张大壮的名字，回头看了一眼张大壮，若有所思之后问钟坚强：“你们是怎么知道黑熊洞的胡子强抢民女的哪？”
通过钟坚强讲述，王二蕊才清楚。
原来，钟坚强和张大壮、孟二彪说要破坏鬼子运输煤炭的铁路。他们俩一听，非常振奋！有一段时间没打鬼子了，这次一定要过足了打鬼子的瘾。商量如何能搞到炸药、炸毁铁路的时候，钟坚强说：“等咱们破坏铁路之后，就想办法干掉大黑熊，不能让他继续祸害人了。”
孟二彪说：“大黑熊为了练习枪法，前些天又亲手枪杀了三名抗联战士。我对他恨之入骨，必须除掉他，为战友报仇，不能让他再这样为所欲为了！”
钟坚强一听，非常气愤：“那就先去找大黑熊，干掉他之后再去搞炸药，破坏铁路！”
孟二彪说：“大黑熊像狡猾的兔子，在一个地方住不超三天。找到他很难。”
张大壮说：“听说大黑熊最近住在黑熊洞，隔三岔五要下山强抢民女，轮流当‘压寨夫人’。”
钟坚强感到这是个干掉大黑熊的好机会，说：“咱们埋伏在他下山的必经之路，干掉他。”
于是，钟坚强和张大壮、孟二彪选择到黑熊洞必须经过的一个山冈埋伏了下来。
下午，十二个胡子，从山下向山上走来。然而这十二个胡子中没有大黑熊！这个时候，如果钟坚强他们突然开枪，消灭十二个胡子是轻松的事情。但是，胡子背着一个动弹的麻袋，估计装着抢来的民女。开枪怕伤到民女，于是就尾随他们上了山……