心怀仁慈，具有冲天大志的赵匡胤结束了五代十国的纷乱局面，当了十七年的皇帝，奠定了天下长久繁荣安定达至文明的基础之后，还没有完全统一天下，就被心怀叵测的弟弟赵光义用毒药给害死了。
南方的漳泉政权和吴越政权，已经没有必要再让大宋用兵，完全能够用和平的方式统一过来，再下来就是一直令赵匡胤心心念念的北汉了。
在他的弟弟赵光义继承皇位之后，漳泉和吴越两个割据政权全都上表归降，然而，皇帝赵光义很快又用害死哥哥的方式将漳泉的陈洪和吴越的钱俶全都毒害死了，这两股势力从而彻底覆灭。
接下来就是北汉，也是赵光义急于统一的地方。
兴平四年，急于建功的赵光义开始用兵北汉。
在用兵北汉之前，副宰相薛居正建议赵光义说：“陛下，以臣之见，还是应谨慎从事，先帝两次用兵北汉都没有结果。”
于是，赵光义又向曹彬征求意见，说：“先帝用兵北汉两次都未果，到底原因在哪里呢？”
曹彬为他分析说：“先帝用兵之时，都是把军营驻扎在甘草地上，而中原的士兵大多不服水土，上吐下泻，在军中引发了疫病，致使军队战斗力大大降低，只能是到后来退兵。”
赵光义听罢，谨记于心，应当是吃一堑长一智，不能再重蹈覆辙了。
于是大举北进。
北汉地瘠民贫，国力非常弱，总是依附着契丹，宋朝对北汉的战争，实际上也就是对契丹的用兵。当契丹获悉宋朝大军出动对北汉进行攻击的时候，也马上起兵救助。
云州观察使、十分骁勇嗜杀的大将军郭进此时早已带领着自己的军队扼守于岭南。契丹先锋耶律沙带领着契丹兵马走到白马岭和郭进刚好是隔着一条大涧，两军隔涧严阵以待，磨刀霍霍。
耶律沙望着涧那边跟自己身边的人商议说：“我们军马如果直冲过去，没有完全的胜算，待我们后边的军队跟上来之后，再一鼓作气把他们消灭掉，穿过岭南。”
然而，监军耶律敌烈父子和一些人不同意这样的看法，他们一个个说：“何必待后边的军队上来再打？以我军的勇猛定能把这些宋军给拿下，过涧即可把他们吃掉！”
“就是，何必待后边的军队，待他们上来时我们已经把前面这些宋军消灭掉了，岂不更好？”
“这一股宋军没有什么可怕的。”
耶律敌烈是冀王，契丹的宗室，说话是很有分量的。先锋耶律沙见他们都这样说，就只好下令过涧攻击前面的宋军。
如果是在平原上，依靠契丹此时的人数和勇猛的骑兵，肯定是占着优势，然而，这是在深山区，他们的骑兵发挥不了什么优势，况且前面还横着一条大河。
契丹军有马不能骑，只能牵着走，还要慢慢试探着涧水的深浅。如此，哪还有什么冲击力？还没等他们过涧，郭进就一马当先，率军迎头大杀大砍，猛烈截击，根本就不待契丹军马还击，就把他们打得稀里哗啦，死的死，伤的伤，像赶鸭子一样，使他们四处乱窜。
契丹军兵大败，耶律敌烈的儿子和耶律沙的儿子在纷乱当中均被杀死，耶律敌烈正彷徨无计，就被原先告郭进后来因立功被提升将军的那个军校赶过来，一刀斩了。
耶律沙捡回一条性命，慌慌张张往回败逃，然而，宋军依旧在后面紧紧追赶着他，誓要把他活拿。耶律沙真是拼命地逃呀，磕磕绊绊跌跌撞撞没命地往后逃，眼看就要被追上，耶律沙横刀就想抹脖子，干脆死了算啦，免得被宋军活拿了去。
就在这个时候，突然一个声音高叫道：“耶律将军，休要轻生，留得性命！”
原来是他们的后军到了，这下耶律沙不用死了，他的眼泪都要下来了。
契丹的南苑大王耶律斜轸一声叫喊，然后急下令用强弩射向宋朝的追兵，才将耶律沙给救了下来。
郭进在石岭把契丹的援军击退之后，契丹的各路援军也纷纷退去。此时的宋朝大军抓紧时间对北汉进行攻击，北汉哪里能抵挡得住？
北汉国主刘继元在情急之下再次遣密使去向契丹恳求发兵救援，他们把信塞到蜡丸插进发髻里潜出城去，途中却碰上了宋朝的大将郭进。郭进一刀把他给砍了，高悬人头，让城中的人看。城中人个个害怕得不得了。
皇帝赵光义也到了，亲自坐镇指挥。宋军斗志高昂。与之相反的是，城内的北汉军兵却是闻风丧胆，斗志皆无。
其实，这仗也没法再打了，北汉败亡已定。赵光义又学着哥哥赵匡胤的样子许给他们高官。是年五月份，北汉最终还是投降了。
北汉投降了，还有燕云十六州没有收复，赵光义想趁着这股士气一举将燕云十六州也给拿下。
赵光义虽然带领着宋朝的大军收复了北汉政权，可是经过几个月用兵，将士们都很是疲惫，军粮也已经不多了。赵光义作出这样的决定，曹彬和潘美虽然心里觉得不妥，然而，也不便反对，只有殿前都虞候崔翰奉承赵光义说：“陛下能作出这样的决定真是英明，所谓机不可失，时不再来，此举定能拿下燕云十六州！先帝没有作到的事，陛下并非不能够做到，这北汉不是让陛下给拿下来了吗？”
说得赵光义心里很是舒服，嘴里却说：“休要胡说，先帝的武功谁能相比？”
众武将们都很恶心这个都虞候崔翰，不少人甚至想暗中宰了他。
赵光义一心要让世人明白，自己不比哥哥差，还要胜过哥哥，于是当即命令曹彬进攻契丹。此时正是严酷的盛夏季节，天气很是炎热。赵光义率领大军人马北征，军队将士都懒洋洋的，根本无意再打仗。然而，他还是一意孤行，非要打这一仗不可。
起初，和契丹的军队遭遇，宋军也打了一些胜仗。赵光义更是自信了，他想这样下去，可一举收复燕云十六州！然而，契丹遭了几次失败之后，很快作出了军事上的调整，让耶律斜轸与耶律休哥指挥作战。
此时的赵光义根本没把这两个人放在心上。然而，这两个人一出来指挥敌军作战，形势就突然发生了逆转。
赵光义指挥大军进攻幽州，无论怎样地攻打，都攻不下来。这时候，耶律斜轸又命大将耶律沙带兵来救援，赵光义及时组织人马进行拦截，于幽州契丹之兵和耶律沙的援军还没有汇合以前将耶律沙带领的援军击溃。赵光义再次舒了一口气，这下可以集中精力攻打幽州了。然而，正当他高兴之时，耶律休哥带领的精锐部队抄小道猛然出现，这个时候，幽州城内的守军也出来加入了战斗，赵光义的大军陷入三面包围之中。此一战最终被契丹打得大败。赵光义自己也被流矢所伤，骑驴而逃。
此战大败之后，宋军士气更是低落，乃至于无。本来长期作战就很疲惫，此时又打了大败仗，哪还有心思再打？
不仅如此，此一战，也是宋朝和契丹战争的重要转折点。此后，北宋一直处于下风。耶律休哥成了赵光义的死敌，也是赵光义的噩梦。
此后由于宋朝后继的皇帝们死守太祖皇帝赵匡胤定的制度，不知变通，导致军力削弱，在整个大宋王朝时期，都未能将燕云十六州给收复过来。