却说耶律休哥等以宋师既退，欲报遂城之耻，未得机会，每遣人入汴京缉探，回报中国日以赏玩为乐，君臣酣饮之事。休哥闻此消息，入奏萧后曰：“臣以出师未得其利，致败衄之罪，诚该万死。且臣职在戎伍，近闻中国君臣纵逸欲之乐，不修国政。今将部兵直捣汴京，定其疆界，庶报前日之耻。”后闻奏，乃曰：“卿连年出师不利而还，宋之天下未可即图，须徐议进取。”耶律沙奏曰：“所难得者机会，易失者时日，正当乘其中国无备，一举可以成功。”萧后见众臣意向，乃下旨以耶律休哥为监军，耶律沙为先锋，其下将士，各听调遣。休哥得旨，即日辞萧后，率精兵十万，由朔、云等州征进。消息传入汴京，太宗闻知怒曰：“丑羯奴恣生边衅，朕当亲征之。”因下诏示知。宋琪等奏曰：“辽众犯逆，帅臣云集，何劳陛下亲冒矢石，以损威重乎！只须遣大将御之足矣。”帝意未决，张齐贤亦力陈：“若使车驾再动，则百姓劳苦，乞陛下念之。”帝允奏，乃以曹彬为幽州道行管前马步军水陆都部署，以招讨使潘仁美、呼延赞、高怀德副之，率兵十五万，征讨大辽。
曹彬等得命，分遣诸将，克日入辞太宗。太宗谓曰：“潘仁美但先趋云、朔，卿等以十万众声取幽州，且宜持重缓行，不可贪利。彼闻大兵至，必悉众以救范阳，不暇援山后矣。”彬等受命而退。大军离汴京，潘仁美、杨业、高怀德率兵三万出寰州征进；曹彬、呼延赞由新城进发。正值暮春天气，但见，路上残花随马足，中原飞絮点春衫。
且说曹彬部大众来到新城五十里下寨，守新城辽将贺斯听得宋兵来到，即引骑出城迎敌。两阵对圆，曹彬盔甲整齐，精神抖数，立于门旗之下，谓辽将曰：“吾主仁明英武，统一天下，何不速降，以图富贵。”贺斯怒曰：“汝无故领兵入吾境，赢得手中刀，即便投降。”彬顾谓诸将曰：“谁去擒此贼？”一将应声而出，乃呼延赞也。挺枪跃马，直取贺斯，贺斯纵骑舞刀来迎。两下呐喊，二将战上三十余合。贺斯力怯，拨回马便走，呼延赞奋通追上前去兜背一枪，刺落马下，辽兵遂溃。曹彬驱动后军，乘势取了新城。次日兵进飞狐岭，守将吕行德知宋兵已到，与招安使大鹏翼等计议曰：“宋军势大，难以迎敌，不如解甲归降，庶免军士之苦。”鹏翼等曰：“宋兵远来，必然疲乏，正好破之，如何便是屈膝？”遂率部兵马迎敌。远见宋兵漫川塞野而进，鹏翼令军士围住阵脚，当先出马，大骂“宋军贪心无厌，深入我境，杀得汝片甲不回。”宋阵中呼延赞挺枪出战，大鹏翼抡斧来迎，两马相交，战上五十余合，赞乃佯输走入阵中，鹏翼骤马赶来，赞冷眼窥其渐近，大喝一声，鹏翼措手不及，被赞捉于马上，宋师涌进，贼兵降者无数。曹彬将鹏翼斩于城下号令。次日，吕行德举关迎降，宋师又下飞狐。长驱进于灵丘。守灵丘辽将胡达引兵迎战，宋将呼延赞跃马厉声出曰：“来将速下马投降，免受诛戮。不然视前日为例。”达怒曰：“猖狂匹夫，擒汝以献吾主。”即抡刀直冲宋阵。呼延赞举枪交锋，二将战上一百回合，不分胜负。赞思此贼勇力过人，须以智取，即勒回马绕阵而走，胡达拍马追之，转过时，赞按下长枪，掣出金鞭，敌将追骑刚到，呼延赞睁睛举鞭劈脑一声响，胡达一命悠悠死于鞭下。曹彬驱军掩击，贼兵大败，遂袭了灵丘，得其降卒五千人，牛马辎重无算。曹彬谓赞曰：“近来之战，将军功绩居多，吾固不及也。”赞曰：“皆出元帅之妙算，小将何功之有！”彬大服其量，因遣人报捷于太宗。太宗惊曰：“彼安得进兵如是之速耶？”乃遣使诣灵丘，令彬待仁美之众一同进步，庶能克敌。曹彬得旨，正在沉吟之间，忽报潘招讨大军已出雄州，特来与元帅相会。彬大喜，即遣军骑迎候。
翌日，仁美来到灵丘，入见曹彬，道知已克寰、朔等州，降其刺史赵彦章、节度副使赵希贤等十数人。彬曰：“此皆出于招讨制胜之功。且主上有旨，候在齐发，今当整兵前进。”仁美然其言，即日领军望涿州而行。
却说耶律休哥等兵屯云州，听得宋师已进涿州，下令众军急进，于涿州城南下寨，与宋营只去五里之地。休哥召耶律沙入谓曰：“宋师深入吾地，势必跋涉，汝引兵二万屯于城南，坚壁而守；候其用力稍竭，出劲兵袭之。”耶律沙依令去了。休哥又谓华胜曰：“汝以步兵一万屯灵丘险处，设伏于林中，以绝宋之粮道。”华胜亦领计而行，休哥分遣已定，夜则令其轻骑入宋营掠其单弱，昼则以锐张其声势。
是时曹彬督诸将于城下搦战，辽兵按营不出。宋师望见辽师精锐，不敢轻进，夜间不胜其扰。一连驻了十数日，军中粮饷不继，遣人打探，回报曰：“近日粮草屡被辽兵所掠，不能前进。”曹彬大惊，与仁美等议曰：“吾众深入敌境，粮饷不继，倘被辽师得知，出兵来袭，是自取其败也。不如撤围退雄州，以待军饷充足，再议进取。”仁美然其言，即下令将军马退入雄州，遣入人汴京奏知，以援馈饷。太宗闻奏大惊曰：“岂有敌在前反退军以援刍粮，失策之甚也。”急遣使止曹彬等引兵沿白沟河而进。使者得命，径诣雄州，见彬传示敕命。彬等闻命，与诸将商议进兵，潘仁美曰：“贼势方锐，且地理不熟，莫若据雄州待之为上计也。”高怀德进曰：“若逗留不行，使敌人知吾粮尽，乘虚来袭，反为失计。不如先声而进。或可得志。”彬见众论纷纷，不得已乃下令军士，各裹粮带食而进。将近涿州，耶律休哥听得宋师骤至，令人道知耶律沙等乘虚出兵，又遣耶律呐部兵一万，埋伏巢林待敌。休哥分遣已定，自与耶律奚底引劲卒出岐沟关迎战。将近日午，宋师行了一日一夜，且兼暑月，人马饥渴；却遇耶律休哥军马一齐排开，威势甚壮，宋师颇有惧法。南将高怀德首先出马，大骂辽将速降，饶你一死。耶律奚底激怒，纵骑舞斧直取高怀德，怀德举枪来战。两马相交，战将五合，奚底拨马便走，怀德引骑追之；曹彬催动中军而进，耶律休哥接住交锋，且战且走。宋师已入关口，忽巢林一声炮响，耶律呐伏兵齐起，将宋师冲作两截，曹彬大惊，跑马便回；番兵万弩竞发，彬所坐马已中流矢而倒。正在危急之际，呼延赞一骑冲到，急叫曰：“主将可随我杀出。”赞在前，彬在后，拚死杀透重围。时耶律沙之兵抄入潘仁美阵后，将仁美围在核心，高怀亮力战不退。赞保彬走回本阵，见南方杀气连天，谓彬曰：“必是宋师遭围，吾往救之。”即勒马而进，正遇仁美头盔尽落，徒步而来，赞杀散追兵，保仁美而回。怀亮与耶律沙大战，后面无接应军马，被耶律沙赶到关口，一切斩之。比及高怀德冲围来救，耶律休哥挥动辽兵追杀，怀德血染袍铠，从骑丧折殆尽。耶律呐部兵又到，箭如飞蝗，怀德臂中巨弩，拔矢洒血复战，手斩番兵数十，见势危迫，料不能退，乃思曰：“吾为中国大将，莫被敌兵所辱。”遂马上自刎而亡。可怜高怀德兄弟二人，竟死于难。静轩读史至此，有诗叹曰：
血战当年报主忠，斩坚入阵几千重。
英雄功绩今何在，回首沉吟夕照中。
高氏兄弟阵亡之后，耶律休哥等合兵一处，乘势追赶。又值得暑雨暴下，宋师无复行伍。呼延赞保着曹彬、潘仁美等走到马河，闻后军报道高怀德兄弟二人俱战死阵中，彬等不胜哀感；忽听战炮连天，耶律休哥追兵杀来。曹彬不敢停留，连夜渡河而走。辽兵已追及，杀死及溺河中者不计其数。休哥等以宋师已渡河而去，乃收军还营。次日河中浮尸蔽满，水亦为之不流，岐沟关下委弃盔甲辎重，积如丘山。
曹彬等退保新城，计点将士，折去六万余人，遣人入汴，上表请罪。太宗闻奏大惊曰：“此是寡人虑事不周之过矣。”即下诏遣使召曹彬等班师。使臣领旨到新城宣知。曹彬等得旨，以副将失信守新城，自与大队回汴京，朝见太宗，伏于阶下。太宗慰之曰：“不知地势，遭贼兵所算，卿等今后当以是为戒。”彬谢恩而退。帝下诏令呼延赞屯定州，田重进屯灵丘，以防辽兵再入。赞等领命而去，不在话下。
曹彬以出师无功，闷闷不悦，因上表力辞兵柄。太宗允奏，乃降彬为房州刺史。又追念高怀德之功，官其二子高麟、高凤为代州团练使之职。曹彬即受命，即日赴房州而去。自是闭门读书，不与人事相接。
却说耶律休哥大胜宋师，遣人报捷于萧后，且请欲举兵南下。萧后得报大悦，因遣使诣涿州止之曰：“须候秋高马肥，然后进兵。休哥等得旨，乃按兵不动。边报传入京师，已知辽兵留镇云州，将为再寇之计。太宗得报，与群臣商议拒御之策。八王进曰：“辽兵势颇猖獗，陛下只须敕边将修理战具，随机剿捕，使敌人疲于奔命，边患自息矣。”太宗然之，即下诏传谕近边帅臣不题。
一日，太宗坐朝元殿，与侍臣议曰：“先帝在日，于五台山许一香愿未酬。临崩之时，嘱朕亲往还之，今值国事稍息，将备法驾一行，卿等当为朕料理。”玉音既下，寇准出奏曰：“先帝虽有此命，然事当急其本而缓其末。近来中国与辽兵战斗，连年兵马不宁，且五台山实乃辽之限界，耶律休哥拥重兵在云、朔等州。倘陛下车驾一动，敌人窥知，张势来阻我众，那时谁为陛下计哉？宁可迟缓数年，候在边境安息之时，还之未晚，此时决不可行也。”太宗半晌未应。潘仁美奏曰：“臣举一人保陛下前往，万无一失。”太宗问所举是谁，仁美曰：“代州刺史杨业长子杨渊平，此人文武兼全，敌人畏惧，若护车驾而行，犹如泰山之安。”太宗大悦，即下诏以杨渊平为护驾大将军，带禁军二万，前往五台山。渊平得旨，准备戎伍俟候。不日太宗车驾离汴京，三军迤逦望太愿进发。时值初秋天气，但见：落叶萧萧风乍冷，雁声悲切客情多。不知后事如何？且听下回分解。