却说宋太祖回至京师，因途中冒冲暑气，养疾宫中，累日不朝。延至冬十月，转加沉重，因遵母后临终遗命，其弟晋王光义入侍，瞩以后事曰：“朕观汝龙行虎步，他日必为太平天子。但侄德昭当善遇之。再有三事，朕未能做得，汝宜承之。第一件，河东近边之地，不可不取：第二件，太行山呼延赞当召而用之；第三件杨，杨业父子朕甚爱之，欲召为将。吾观彼国有赵遂，可与此人通好，必诱他来降；且杨家父子只图中国之富贵，可于金水河边造无佞宅以待之，使人通消息于山后其家，必无疑矣。尚有朕中年在五台山曾许醮愿，盖因国家多事，未曾还得，汝若值朝廷无事之时，可代朕还。数事牢记勿忘。”光义拜而受命。太祖又唤其子德昭曰：“为君不易，今传位与叔王，以代汝之劳也。今赐汝金锏一把，在朝如有不正之臣，得专诛戮。”德昭曰：“君父之命，安敢遗忘。”太祖嘱罢，大声谓晋王曰：“汝好为之！”俄而帝崩，在位十七年，寿五十。后人咏史诗曰：
耿耿陈桥见帝星，宏开宋运际光明。
干戈指处狼烟灭，士马驱来宇宙清。
雪夜访求谋国土，酒杯消释建封臣。
专征一念安天下，四海黎民仰太平。
时漏下四更，宋后入见晋王，愕然亟呼曰：“吾母子之命皆悬于陛下矣！”晋王泣曰：“共保富贵无忧也。”次日晋王光义即位，更名炅，是为太宗皇帝。群臣朝贺毕，赠宋后为开宝皇后，迁之西宫。大赦天下。
太宗以即位之际，注意将帅。先朝符彦卿、马全义等皆物故。一日谓群臣曰：“河东辽夏皆吾敌国，先帝临崩之时，以太行山李建忠、呼延赞两名将属朕，朕须下诏召之。”杨光美奏曰：“李建忠等，先帝曾有封授，正宜宣其入朝，任以帅职，陛下欲下河东，是人必能建功也。”太宗依其奏，即日遣高琼为使，赴太行山召取李建忠等。高琼领命，径诣山寨传宣诏命曰：
朕初嗣位，注意将帅。乃者河东未下，烽火有警。今将招募雄勇，再议征举。近有太行山李建忠、呼延赞，弓马娴熟，武艺超群。部士以健，不下数千。朕以先帝之遗命，曾有受封未颁诰命。今特遣亲臣高琼赍诏来宣，卿闻命之日，其即赴阙，勿负朕望。
建忠等得诏，拜受讫，请高琼入帐中相见毕，琼曰：“主上以二将军之名，遣下官即催赴阙，二公当随诏而行。”建忠曰：“即闻君命，岂敢违诏。奈此处与河东隔一带之地，若将军马一同赴阙，彼得乘虚以夺吾寨。今令呼延赞随诏面君，吾留于此，专等圣驾下河东，则效命从征何如？”琼然其言。
次日，与呼延赞同马氏部众二千人，辞建忠离太行山，不日来到汴京。高琼引赞朝见太宗毕，复以建忠留寨之故，一一奏闻。太宗宣赞上殿，见其身躯魁伟，凛凛英风，称羡不已。赞既退，琼又奏曰：“新将初到，陛下当以府第处之，庶慰来归之望。”太宗问群臣曰：“近城有何壮丽所在，整饰与赞安止。”潘仁美出奏曰：“臣访得汴城东郭门有所皇府，原来龙猛寨，唯有此处宏敞，现有壮兵一千看守，此实可居。”帝允奏，即下旨着呼延赞皇府安止。赞得旨，次日引本部与马氏径出东郭门，来到皇府第中，却是一所破屋，两庑倒塌，中堂倾圮，庭除深草，屋角蛛丝，全未整理，只有五百守军，皆是些疲癃老弱之辈。赞甚不悦，忧形于色。马氏力劝曰：“将军息怒，此不过暂时栖止，待圣上有下河东之举，吾等便离此地耳！”赞依其言，权令军校扫除安顿。次日下令部军，勿忘戎事，每日出教场操练。
却说潘仁美遣人密探赞之动静，回报呼延赞自到府中，不以荒残为意，惟日夕整饰戎伍，部下号令严明，皆不敢私自入城，扰乱百姓。仁美闻报，自忖此人久后必得大位，欲思逐去之计，乃与心腹刘旺商议。旺曰：“此事不难，彼今新到，未得重职，三日后当来参见大人。待其至，生一枝节苦虐之，彼被羞辱，必将逃去，安用逐为！”仁美大喜曰：“此计甚妙。”即分付左右严设刑具以待。第四日，人报呼延赞入府参谒。仁美令召入，呼延赞径趋阶前拜曰：“小将蒙枢使提携，得入于朝，诚愿尽忠于阙下，以报先帝知遇之大恩也。”仁美半晌不答，乃曰：“汝晓得先生留下法例么？”赞曰：“小将初到，不省其由。”仁美曰：“先皇誓书，但遇招伏强人下山，皆要决一百杀威棒，以禁其后，汝令亦当如是。”赞听罢，悚然莫应。仁美喝令手下依法施行。左右得令，将呼延赞推倒阶下，重责一百。可怜他打得皮开肉绽，鲜血迸流，帐下见者莫不酸鼻。仁美令府门外从人急策之去。
呼延赞回至府中，马氏接着。见其容颜改色，步履差池，惊问何故，赞将被杀威棒之事说了一遍。马氏曰：“既先帝有此法例，亦当顺受，将军只得忍耐。”言罢，暖过醉酒，递与赞饮。赞在饥渴之际，接来便饮。酒杯未放，忽然大叫一声，仆地闷绝。马氏大惊，仓皇失措，百计抚摩扶救不醒。遂放声号哭曰：“吾夫妇本欲尽忠于朝廷，谁想自送其命。”忽旁边转过一老军曰：“夫人不要啼哭，小军还能救之。”马氏泣曰：“汝若救得醒，胜如重生父母。”老军曰：“此是将军被仗之时，必杖上先淬毒药，侵入肌肉；遇热酒即发，故闷绝去矣！待将灵药解之，立地可醒。”马氏曰：“即有此药，即来施治，报恩有日。”老军取过丸药，调而灌之。呼延赞口通药气，渐渐苏醒，众军皆喜。赞问老军：“药丸何以如此之妙？”老军曰：“小军曾遭仇人毒手，受杖而死，得遇方外道人救醒，因而传得此药。”赞以百金重酬，老军不受，乃曰：“将军居止此处，分明是当朝潘仁美奏陷，适被毒杖，亦必是此人之计，公若不急去，性命终难保矣！”赞听罢怒曰：“权臣当国，吾等何以立身。”即令所部收拾行李，连夜与马氏走归太行山。侵早已到寨外，小卒报与李建忠，建忠不信，出寨视之，果是赞也。即同入寨中，问其所归之由。赞被责之事，——诉知。建忠怒曰：“此贼盖因汝杀其子，故设此谋以报怨。令且守于此，待圣驾复下河东，擒此匹夫，碎尸万段。”赞然其言，建忠令手下摆酒散闷。
忽报山下一伙人马来到，不知是谁。建忠即率部军出寨相迎，乃是耿忠、耿亮也。建忠喜曰：“正待来请贤兄，不想自至，甚慰吾望。”即邀入帐中相见，列坐而饮。席间耿忠问曰：“近闻贤侄受宣入朝，今日何又在此？”建忠答曰：“一言难尽，赞正随使赴阙，欲尽忠于朝延，不期奸相潘仁美怀着宿怨，屡屡谋害于赞。”因将前事诉说一番。耿忠听罢大怒曰：“贤弟此处有多少人马？”建忠曰：“大约有八千余人。”忠曰：“借我二千，同赞去把怀州城围了，挟其上本奏和潘仁美之奸，以伸吾侄之冤也。”建忠依其言，即日分拨二千人马与耿忠、呼延赞等，前至怀州将府城围了。城下金鼓之声，彻于内外，州人无不惊骇。知州事者张廷臣知之，登城观望，遥见耿忠等耀武扬威，于城下喊叫。廷臣问曰：“汝等来围城池，将有何意？”耿忠曰：“我等不为劫掠而来，特为吾侄洗雪不白之冤。”廷臣不知其故，乃问要雪何冤。忠曰：“前日太行山呼延赞受朝延之宣，命赴阙面君，被佞臣潘仁美奏陷，又假捏祖制，加杖杀威棒一百，欲了其性命，只得潜归山寨自保。今朝廷不知其由，反坐赞有私奔之罪。今特部众逼城，要求州主奏知此事，除去佞臣，吾等皆愿效命中国也。”廷臣谕之曰：“既有此事，汝众人且退，勿惊百姓，我当即具本奏知，定得朝廷复来宣汝何如？”耿忠乃下令将人马退去，离城二十里安下营寨。不知果来宣召否？且听下回分解。