在刘福通带领红巾军征战的同时，据守在濠州的郭子兴领导的红巾军也在日益壮大。濠州虽处在元军的包围中，但义军将士们英勇不屈，众志成城，使元军无计可施。
一天，在凛冽的寒风中，匆匆赶来了一位衣衫褴褛的年轻和尚。城卫怀疑他是元军的奸细，一面将他捆在拴马桩上，一面派人去通报元帅郭子兴。郭元帅闻讯赶到城门，只见绳索紧缚的和尚相貌奇伟，气度非凡，心里不禁暗暗称绝。此人便是后来的大明开国皇帝朱元璋。
朱元璋祖籍江苏沛县，本名朱重八。当时布衣百姓一般都不取正式名字，只用行辈或父母年龄合计数作为称呼。
朱元璋小时候一有空就跑到皇觉寺去玩耍，这寺内的长老见他聪明伶俐，讨人喜欢，便抽空教他识文认字。朱元璋天赋过人，过目不忘，天长日久，便也粗晓些古今文字了。
朱元璋17岁那年，淮北发生旱灾、蝗灾和瘟疫，他的父母、长兄在不到半个月的时间里相继死去，乡里人烟稀少，非常凄凉。朱元璋走投无路，只好剃发进了皇觉寺，当了一个小行僧，整天扫地上香，敲钟击鼓，还经常受到那些老和尚的训斥。为了混口饭吃，朱元璋只好忍气吞声。
明太祖朱元璋像
后来，灾情越来越严重，靠收租米度日的皇觉寺再也维持不下去了。主持只好把寺里的和尚一个个打发出去云游化斋，自谋生路。进寺刚刚50天的朱元璋也只得背上小包袱，一手拿木鱼，一手托瓦钵，穿城越村，加入了云游僧人的队伍。
云游中，朱元璋亲眼目睹了混乱不堪的世事，对当时的社会有了深刻的认识，人生经验也大大丰富。他决定广泛交游，等待出人头地的时机。3年后，他回到了皇觉寺，不久，接到了已在郭子兴部队当了军官的穷伙伴汤和的来信，邀他前去投军。于是他连夜奔往濠州城。在征战过程中，朱元璋知人善任，为人豁达大度，文士冯国胜、李善长等为他出谋划策，英勇善战的常遇春、胡大海也来投奔他。攻下滁州和和州后，他整顿军纪，申明纪律，禁止军队抢掠奸淫，因此深得百姓的拥护。郭子兴死后，朱元璋被升为左副元帅，第二年，他率众占领建康，成为红巾军内部一支力量强大的武装力量。
徐达
徐达（1332～1385年），字天德，凤阳临淮（今安徽凤阳东北）人。他是明初名将。农家出身。元末，他参加了朱元璋领导的起义军，以既有谋略，又很勇敢而著称。1364年，朱元璋任他为左相国。1367年，率军消灭张士诚地方割据势力。同年任征虏大将军，与副将军常遇春一起挥师北伐中原。1368年攻入大都（今北京），元朝灭亡。以后又连年出兵打击元朝残余势力。官至右丞相，封魏国公。他为人谨慎，善于治军，为明朝开国第一功臣。死后追封中山王。
此后，朱元璋逐渐把郭子兴的旧部全部纳入自身旗下，并以建康为根据地，不断扩充势力。当时，在他北面的刘福通、韩林儿所率红巾军正受到地主武装的袭击；西面的徐寿辉被部将陈友谅所杀，陈友谅不能服众，将士离心；明玉珍因为不服陈友谅的领导，在四川自立，国号大夏；东面的张士诚和方国珍受到元政府的劝诱，接受了元的官号。元朝的主力指向刘福通等人，朱元璋便趁机在浙东发展，逐渐控制了皖南、浙东地区。
由于红巾军内部的分裂腐化和元政府的镇压，刘福通一部在1363年时兵败，刘福通牺牲，红巾军力量削弱，起义失败。朱元璋这时占据浙东，发展生产，罗致人才，巩固统治，实力渐渐壮大。
当朱元璋向南方发展势力的时候，遇到了一个强敌名叫陈友谅。陈友谅占据江西、湖南和湖北一带，地广兵多，自立为王，国号叫汉。1360年，他率领强大的水军，从采石沿江东下，进攻应天府，想一下子吞并朱元璋占领的地盘。
朱元璋赶忙召集部下商量对策。大家七嘴八舌，议论纷纷，只有新来的谋士刘基呆在一旁，一声不吭。
朱元璋犹豫不决，散会后，把刘基单独留下来，问他有什么主意。刘基说：“敌人远道而来，我们以逸待劳，还怕不能取胜？您只需用一点伏兵，抓住汉军的弱点痛击，就可以打败陈友谅了。”朱元璋听了刘基的话，非常高兴。
罗贯中
罗贯中，生卒年不详，元末明初家、戏曲家。传说他很有政治抱负，曾入张士诚幕府，朱元璋统一天下后，转而从事创作。他具有多方面的创作才能，曾写过乐府隐语和戏曲，但以成就为主。《西湖游览志余》称他“编撰数十种”。现存署名罗贯中的作品有《三国志通俗演义》、《隋唐志传》、《残唐五代史演义传》和《三遂平妖传》等，其中《三国志通俗演义》（即《三国演义》），在中国的文学史上具有重要的影响，为我国四大古典名著之一。整部作品塑造了一系列的典型人物，如奸雄曹操、仁主刘备、富有智慧的诸葛亮等等，这些艺术形象各自以其不同的艺术魅力进入了人们的生活中，其中“拥刘反曹”的思想倾向，则反映了民众对于仁君的向往。
朱元璋有个部将康茂才，跟陈友谅是老相识。朱元璋把康茂才找来，和他定下了引陈友谅上钩的计策。
康茂才回到家里，按照朱元璋的吩咐写了封信，连夜叫老仆去采石求见陈友谅。陈友谅见了这封信，并不怀疑，问老仆说：“康公现在在什么地方？”
老仆回答说：“现在他带了一支人马，在江东桥驻守，专等大王去。”
陈友谅连忙又问：“江东桥是什么样子？”老仆说：“是座木桥。”
陈友谅在老仆走后，立刻下令全体水军出发，由他亲自带领，直驶江东桥。没想到到了约定地点，竟没见木桥，只有石桥。
一霎间，战鼓齐鸣，朱元璋安排在岸上的伏兵一起杀出，水港里的水军也加入战斗。陈友谅遭到突然袭击，几万大军一下子溃败下来，被杀死的和落水淹死的不计其数。此后，朱元璋的声势越来越大。
1363年农历四月二十三日，陈友谅乘朱元璋率军北援安丰（今安徽寿县）红巾军、江南空虚之机，挥师号称60万，取道水路，围攻洪都（今南昌），并占领吉安、临江、无为州。守将朱文正率军奋力固守，坚持两月；并派人向朱元璋告急。朱元璋闻讯后，令朱文正继续坚守，以疲惫消耗陈军；随即亲率水军20万于七月六日救援洪都。陈友谅围攻洪都85天不克，闻朱元璋来救，即撤围移师鄱阳湖准备决战；朱元璋十六日亦进至鄱阳湖口。
为把陈军困于湖中，朱元璋先部署一部分兵力扼守泾江口和南湖嘴，切断陈友谅归路；又调信州（今江西上饶）兵守武阳渡（今南昌东），切断陈军侧后；然后亲率水师由松门（今江西都昌南）进入鄱阳湖，形成关门打狗之势。
二十日，两军在康郎山（今江西鄱阳湖内）水域遭遇。陈军巨舰联结布阵，展开数十里，颇有气势；但睿智的朱元璋看出其首尾相接、不利进退的弱点，于是将己方舰船分为20队，每队都配备大小火炮、火铳、火蒺藜、神机箭和弓弩。命令各队接近敌舰时，先发火器，再射利箭，继以短兵相搏。次日，双方激战开始。朱元璋爱将徐达身先士卒，率舰队奋勇冲击，击败陈军前锋，毙敌1500余人，缴获巨舰一艘。俞通海乘风发炮，焚毁20余艘陈军舰船，陈军死伤甚众，朱军伤亡也不少。战至日暮，双方鸣金收兵，战斗告一段落。
二十二日，陈友谅率全部巨舰出战。朱军因舟小，不能正面进攻，接连受挫。下午，东北风起，朱元璋纳部将郭兴的建议，改用火攻。他选择敢死士驾驶7艘渔船，船上装满火药柴薪，逼近敌舰，顺风放火，一时风急火烈，迅速蔓延，湖水尽赤。陈军巨舰被焚数百艘，死者过半，陈友谅弟陈友仁、陈友贵及大将陈普略均被烧死。朱元璋挥军乘势猛攻，又毙敌2000余人。二十三日，陈友谅瞅准朱元璋旗舰发起猛攻。朱元璋刚刚移往他舰，原舰便被陈军击碎。二十四日，俞通海等率领6疾舰突入陈军舰队，勇往直前，如入无人之境。朱军士气振奋，再次猛烈攻击。陈友谅不敢再战，转为防御。为控制长江水道，当晚，朱元璋进扼左蠡（今江西都昌西北），陈友谅亦退至渚矶（今江西星子南）。
大事记
1370年，明朝诏定科举制度，规定八股格式；宋濂等续修《元史》。
相持3天，陈友谅屡战屡败；陈军左、右金吾将军见大势已去，投降朱元璋，陈军军心动摇，形势越发不利。朱元璋乘机致书陈友谅劝降，陈为泄愤，尽杀俘虏；而朱元璋却反其道而行之，放还全部俘虏，并悼死医伤，以分化瓦解敌军。为阻止陈军逃遁，朱元璋移军湖口，命常遇春率舟师横截湖面，又在长江两岸修筑木栅，并置火筏于江中。陈友谅被困湖中一个月，军粮殆尽，将士饥疲，于是孤注一掷，冒死突围。八月二十六日，陈友谅由南湖嘴突围，企图进入长江，退回武昌，却陷入朱军的包围。陈军复走泾江，又遭朱军伏兵截击，陈友谅中箭身死。残部5万余人于次日投降朱元璋，只有张定边逃回武昌。1364年农历二月，朱元璋兵抵武昌，陈友谅子陈理投降，朱元璋的势力扩大到两湖。
大事记
1376年，明朝废除元朝行中书省制度，分全国为十三布政使司。
朱元璋再三申明军纪，告诫出征将士，北伐不是攻城略地，而是平定中原、推翻元朝、解除人民痛苦。随后还发布了由宋濂起草的告北方官吏和人民的檄文，文中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号，这对中原地区的广大汉族人民具有很强的号召力；檄文还表示，对于蒙古人和色目人若愿为新皇朝臣民，则与中原人民一样看待。
北伐军节节胜利，迅速攻下山东诸郡。至正二十八年（1368年）四月占领开封，平定河南，同时攻克潼关。八月，攻克元朝首都大都（今北京），元顺帝见孤城难守，于是带着后妃太子慌忙弃城逃走，奔向漠北，统治中原长达97年的元朝灭亡。
在南征北伐不断取得胜利的情况下，至正二十八年（1368年）正月，40岁的朱元璋告祀天地，于应天南郊登基，建国号大明，改元洪武，以应天为南京。经过16年的征战讨伐，朱元璋终于实现了自己的梦想，从一个横笛牛背的牧童、小行僧，成为明朝的开国皇帝。
大事记
1380年，明朝罢中书省，废丞相制，政归六部，封建王朝皇帝专制达到顶峰。
1371年，明军入川，夏主明升降，四川平定。1381年，朱元璋命傅友德、沐英、蓝玉进攻云南，次年攻破大理，基本上完成了南方的统一。1387年，冯胜、傅友德、蓝玉奉命进攻辽东元朝残将纳哈出，纳哈出无路可走，只好投降，辽东平定。至此，除漠北草原和新疆等地外，全国已基本上统一。
《大明律》
洪武七年（1374年），明政府颁行《大明律》。朱元璋称帝前，即令人修订法律，1374年制成《大明律》。《大明律》是以《唐律》为蓝本，共12篇606条，克服了元朝法例条律冗繁的弊病。经过1397年的进一步修订，《大明律》成为中国封建社会较为完备的法典。与前代相比，在量刑上大抵罪轻者更为减轻，罪重者更为加重。前者主要是指地主阶级内部的诉讼，后者主要指对谋反、大逆等阶级镇压的严厉措施。不准“奸党”“交结近侍官员”、“上言大臣德政”等，反映了明朝初年来朱元璋防止臣下揽权、交结党援的集权思想。
建明之初明太祖设置拱卫司，统领校尉，隶属都督府，为皇帝侍从军事机构，后改拱卫司为拱卫指挥使司。洪武二年（1369年），拱卫指挥使司又重新更名为亲军都尉府，另设仪鸾司归其统领。后又将仪鸾司改为锦衣卫，下设指挥使、指挥同知、指挥佥事、南北镇抚司镇抚、千户五职，皇帝任命自己心腹出任指挥使。锦衣卫建立前的仪鸾司只是替皇帝管理仪仗的普通侍卫机构，改为锦衣卫后，权力增添了很多。除拥有侍卫职权外，还有权巡察缉捕和审理诏狱。
胡惟庸是凤阳定远人，1373年由右丞相升任左丞相。胡门生故吏遍于朝野，形成一个势力集团，威胁皇权。1378年，明太祖对中书省采取行动。一天，胡惟庸的儿子骑马在大街上横冲直撞，结果跌落马下，被一辆过路的马车轧了，胡惟庸将马夫抓住，随即杀死。明太祖十分生气。十一月又发生了占城贡使事件。占城贡使到南京进贡，把象、马赶到皇城门口，被守门的太监发现，报与明太祖。明太祖大怒，命令将左丞相胡惟庸和右丞相汪广洋抓进监狱。但是，两丞相不愿承担罪责，便推说接待贡使是礼部的职责。于是，明太祖便把礼部官员也全部关了起来。
两相入狱，御史们理解了皇上的意图，便群起攻击胡惟庸专权结党。于是，1380年，明太祖以擅权枉法的罪名处死了胡惟庸和有关的官员，同时宣布废除中书省，以后不再设丞相。
明太祖以专权枉法之罪杀了胡惟庸后，胡案就成为他打击异己的武器，以致受牵连而被杀者达3万多人。
学士宋濂，在明朝开国初期受过明太祖重用，后来又当过太子的老师。宋濂为人谨慎小心，但是明太祖对他也不放心。有一次，宋濂在家里请了几个朋友喝酒，第二天上朝，明太祖问他昨天喝酒的事，宋濂一一照实回答。明太祖笑着说：“你没欺骗我。”原来，宋濂家那天请客的时候，明太祖早已偷偷派人去监视了。后来明太祖称赞宋濂说：“宋濂跟随我19年，从没说过一句谎言，也没说过别人一句坏话，真是个贤人啊！”宋濂68岁时告老还乡，明太祖还送他一块锦缎，说：“留着它，32年后，做件百岁衣吧！”
内阁
内阁是明朝废止丞相后设立的中央官署。洪武十五年（1382年），为解决废除丞相后政务繁忙之弊，明太祖朱元璋定置华盖殿、谨身殿、武英殿、文渊阁、东阁大学士，备皇帝顾问，时称“殿阁大学士”，为内阁前身。殿阁大学士品阶较低，且不能参与政务，仅是皇帝的秘书班子。明成祖时，正式启用内阁名号，并准许阁臣参与机务，参加讨论国家机密，但不置僚属，不得专制百官。从明仁宗开始，阁臣权力渐重。明中叶以后，阁臣又取得“票拟”大权，已经影响皇帝决策了。内阁则成为事实上的全国行政中枢机构，虽无宰相之名，实有宰相之权。
胡惟庸案件发生后，宋濂的孙子宋慎被揭发是胡党，于是宋濂也受到株连。明太祖派锦衣卫把宋濂从金华老家抓到京城，要处死他。
马皇后知道这件事后，劝明太祖说：“老百姓家为孩子请个老师，尚且恭恭敬敬，何况是皇帝家的老师呢。再说，宋先生在乡下居住，他怎么会知道孙子的事呢？”
明太祖正在气头上，不肯饶恕宋濂。当天，马皇后陪明太祖吃饭，她呆呆地坐在桌边，不喝酒，也不吃肉。明太祖感到奇怪，问她是不是身体不舒服。马皇后难过地说：“宋先生就要死了，我心里难受，在为宋先生祈福呢。”
锦衣卫木印明
马皇后和太祖是患难夫妻，明太祖平时对她也较尊重，听她这一说，也有点感动，才下令赦免宋濂死罪，改成充军茂州（今四川茂县）。70多岁的宋濂禁不起这场折腾，没到茂州就死去了。
锦衣卫
锦衣卫是朱元璋建立明朝后成立的特务机构。锦衣卫的“诏狱”，有不经法司而进行刑讯、判罪和行刑的权力。锦衣卫官员经常利用特权任意逮人、草菅人命，造成了人人自危的恐怖气氛。锦衣卫与政府各部门没有隶属关系，所以明朝历代帝王都将其作为爪牙，用来监视臣民。
过了10年，又有人告发李善长明知胡惟庸谋反不检举揭发，犯了大逆不道的罪。李善长是第一号开国功臣，又是明太祖的亲家，明太祖大封功臣的时候，曾经赐给李善长两道免死铁券。可是明太祖一翻脸，把已经77岁的李善长和他的全家70几口全部处死。接着，再一次追查胡党，又处死了1.5万余人。
事情并没到此结束。过了3年，锦衣卫又告发大将蓝玉谋反。蓝玉是明朝开国大将，被明太祖封为凉国公。1391年，四川建昌发生叛乱，明太祖命蓝玉讨伐。临行前，明太祖面授机宜，命蓝玉手下将领退下，连说3次，竟无一人动身；然而蓝玉一挥手，他们却立刻没了身影。这使明太祖下决心要除掉蓝玉。1392年的一天，早朝快结束时，锦衣卫指挥使参奏蓝玉谋反，明太祖随即令人将其拿下，并由吏部审讯。当吏部尚书詹徽令蓝玉招出同党时，蓝玉大呼：“詹徽就是我的同党！”话音未落，武士们便把詹徽拿下，审判官们目瞪口呆，不再审了。3天后，明太祖将蓝玉杀死，尔后，就是大规模的清洗和株连。胡、蓝两案，前后共杀4万人。
对于明太祖的滥杀，皇太子朱标深表反对，曾进谏说：“陛下诛戮过滥，恐伤和气。”当时明太祖没有说话。第二天，他故意把长满刺的荆棘放在地上，命太子拣起。太子怕刺手，没有立刻去拣，于是明太祖说：“你怕刺不敢拣，我把这些刺去掉，再交给你，难道不好吗？现在我杀的都是对国家有危险的人，除去他们，你才能坐稳江山。”然而太子却说：“有什么样的皇帝，就会有什么样的臣民。”明太祖大怒，拿起椅子就扔向太子，太子只好赶紧逃走。
大事记
1382年，明朝设立锦衣卫、都察院和殿阁大学士，其中殿阁大学士逐渐成为重要朝臣。
大事记
1399年，燕王朱棣起兵于北平，靖难之役起，四年后进兵南京，即位为帝，是为明成祖。
明太祖杀了一些权位很高的大臣，把他的24个儿子分封到各地为王。明太祖认为这样做，可以巩固他建立的明王朝的统治，却不料后来引起了一场大乱。
明太祖60多岁的时候，太子朱标死了，朱标的儿子朱允炆被立为皇太孙。各地的藩王大都是朱允炆的叔父，眼看皇位的继承权落到侄儿的手里，心里不服气。特别是明太祖的第4个儿子—燕王朱棣，他多次立过战功，对朱允炆更瞧不起了。
大事记
1405～1433年，明朝派郑和、王景弘等7次出使西洋，历30余国，为世界航海史上的奇迹。
朱允炆的东宫里，有个官员叫黄子澄，是朱允炆的伴读老师。有一次，黄子澄见朱允炆一个人坐在东角门口，心事重重，便问他为什么发愁。朱允炆说：“现在几个叔父手里都有兵权，将来如何管得了他们。”黄子澄跟朱允炆讲了西汉平定七国之乱的故事来安慰他。朱允炆听后，心总算放宽了一点。
1398年，明太祖死了，皇太孙朱允炆继承皇位，这就是明惠帝，历史上又叫建文帝（建文是年号）。当时京城里就听到谣传，说几位藩王正在互相串通，准备谋反。建文帝听了这个消息害怕起来，忙让黄子澄想办法。
黄子澄找建文帝另一个亲信大臣齐泰一起商量。齐泰认为诸王之中，燕王兵力最强，野心最大，应该首先把燕王的权力削除掉。黄子澄不赞成这个做法，他认为燕王已有准备，先从他下手，容易引发突变。于是，两人商量好先向燕王周围的藩王下手。建文帝便依计而行。
燕王早就暗中练兵，准备谋反。为了麻痹建文帝，他假装得了精神病，成天胡言乱语。齐泰、黄子澄不相信燕王有病，他们一面派人到北平把燕王的家属抓起来，一面又秘密命令北平都指挥使张信去捕燕王，还约定燕王府的一些官员做内应。不料张信是站在燕王一边的，反而向燕王告了密。
燕王是个精明人，知道建文帝毕竟是法定的皇帝，公开反叛，对自己不利，就说要帮助建文帝除掉奸臣黄子澄、齐泰，起兵反叛。历史上把这场内战叫做“靖难之变”（靖难是平定内乱的意思）。
《永乐大典》
明永乐年间编纂的大型类书。永乐元年（1403年），由大学士解缙主持纂修，至永乐六年（1408年）辑成22877卷，凡例、目录60卷，计11095册，定名《永乐大典》。全书以韵为纲，按字、句、篇名、书名分韵收录，未刻板付印，后缮写一部副本。1900年八国联军入京，掠走大部分。1960年中华书局以历代征集的卷册影印出版。
这场战乱，差不多打了3年。到了1402年，燕军在淮北遇到朝廷派出的南军的抵抗，战斗进行得十分激烈。有些燕军将领主张暂时撤兵，燕王却坚持打到底。不久，燕军截断南军运粮的通道，发起突然袭击，南军一下子垮了。燕军势如破竹，进兵到应天城下。
过了几天，守卫京城的大将李景隆打开城门投降。燕王带兵进城，只见皇宫火光冲天。燕王派兵把大火扑灭时，已经烧死了不少人。他查问建文帝的下落，有人报告说，燕兵进城之前，建文帝下令放火烧宫，建文帝和皇后都跳到大火里自焚了。
随后，燕王朱棣即了位，这就是明成祖。七月初一，朱棣于南郊大祀天地后，回到奉天殿，诏令当年六月以后，仍以洪武三十五年为纪，第二年（1403年）为永乐元年。建文帝所改易的祖宗成法，一律恢复旧制。七月初三，又诏令把建文时更定的官制改回洪武旧制。九月初四及次年五月，朱棣先后两次赐封靖难功臣。十一月十三日，朱棣册立妃徐氏为皇后。
朱棣即帝位后，为了巩固自己的皇位，又进行了大量的充满血腥的屠杀活动。他将建文帝亲信大臣50余人列为奸臣，悬赏捉拿。捉住后，不仅将其本人杀害，而且还株连九族。
故宫气势恢宏，庄严华丽，是明清两代的皇宫，亦是中国古代宫殿建筑的扛鼎之作。
大事记
1424年，明成祖朱棣去世，仁宗即位不足一年因病而死，其子朱瞻基即位，是为明宣宗，开创了仁宣之治。
故宫又称紫禁城，紫禁二字系从紫微星垣而来。大家知道，我国古代天文学家把天上的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座。其中的三垣为太微垣、紫微垣和天市垣，紫微星垣（北极星）位于三垣的中央，是所有星宿的中心。紫，即为“紫微正中”，皇宫是人间的“正中”；“禁”是指皇宫大内，严禁侵扰。
故宫修建于1406年，工程的营建者是明成祖朱棣。朱棣曾在北京做燕王，对北京的地理有深刻的认识。
《明史》记载，修建故宫时征集了全国著名工匠10多万名，役使民夫达100万之多，整个工程历时15年，直到1421年才最后完成。此后又多次重建和扩建，但整体面貌保持未变。
内书堂
明宣宗在皇宫设立内书堂，自此宦官通文墨。司礼监秉笔太监因为替皇帝批行奏本，权威日重，为明朝宦官祸国埋下隐患。
故宫是一座砖木结构建筑，所用的建筑材料来自全国各地。木料主要来自京郊房山悬山中，也有部分来自湖广、江西、山西等省。汉白玉石料亦来自房山县。宫殿里砌墙用的砖叫澄浆砖，是在山东临清烧制的；铺地用的方砖叫做金砖，是在苏州烧制的。整个紫禁城用砖超过了1亿块。
施工所用的材料作工非常精细。譬如砌墙用的澄浆砖，是先把泥土放入池水中浸泡，经过沉淀，然后取出过滤后的细泥，最后才把细泥晾干做坯。还有就是砖块之间、石板之间的粘合剂，材料是煮过后捣碎的糯米和鸡蛋清，选用这种粘合剂，不仅粘力强，而且效果平整美观。
建成后的故宫占地面积72万平方米，内有房屋有9999间，外有高达10米的城墙（南北960米，东西760米），四角各有一座屋顶有72条脊的角楼。在最外端，还有一条宽52米的护城河环绕四周。
故宫的建筑布局整体分为外朝和内廷两大部分。外朝是明清皇帝治理朝政的主要场所，以太和、中和、保和三大殿为中心，文华殿和武英殿分列两翼。内廷是皇帝处理日常政务和皇族后妃们居住的地方，一般称为“三宫六院”，主要包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫、东西六宫以及御花园。
故宫
外朝三大殿是故宫中轴线上的主要建筑。三殿均建在汉白玉砌成的8米高巨大平台上，台分3层，中上层各9级，下层台阶21级，每层都有汉白玉栏杆围绕，总面积约8.5万平方米。太和殿也称“金銮殿”，是紫禁城的正殿，也是建筑群中最为高大的建筑。它高26.92米，东西面宽63.96米，南北进深37.20米。中和殿位于太和殿的后面，是一座亭子形方殿，高18.87米。保和殿为三大殿的末殿，屋顶为歇山式，高20.87米。
大事记
1433年，郑和派人去往天方（今阿拉伯半岛），带回麒麟、狮子以及许多奇珍异宝。
故宫建筑设计严谨，表明了我国古代的木构建筑设计到明清时期已经非常的规范化和程序化。在这一时期，殿式建筑以“斗口”作为基本模数。每一个等级的各部分用料尺度是一定的。确定了斗口，就确定了各种尺度，大大简化了工程营建的程序。拼合梁柱构件技术也是这一时期的重大成果。通过小块木料的拼合组成可用的大木料，大大节省了工程用料。在建筑施工中，广泛采用了模型设计的方法，称之为“烫样”。
故宫是我国同时也是世界上现存规模最大最完整的古代木结构建筑群，它是我国木结构建筑的典范。1987年，联合国教科文组织世界遗产委员会将其列为世界文化遗产。
大事记
1435年，明宣宗死，其子朱祁镇即位，是为明英宗，因年幼，与宦官亲近。
明成祖夺得皇位后，有一件事总使他心里不安稳，那就是皇宫大火扑灭之后，没有找到建文帝的尸体。为了把这件事查个水落石出，他派出心腹大臣去各地秘访建文帝的下落，但是这件事不好公开宣布，就借口说是求神问仙。
后来，明成祖又想，建文帝会不会跑到海外去呢？于是，他就决定派一支队伍，出使国外。他想到跟随他多年的宦官郑和，是最合适的人选。
郑和像
郑和（1371～1433年），本姓马，小字三保。郑和自幼受到家庭探险精神的熏陶，为他日后出海远洋打下了基础。明初，郑和入宫做宦官，因靖难立战功，赐姓郑名和，人称“三保太监”。
1405年六月，明成祖正式派郑和为使者，带一支船队出使“西洋”。那时候，人们叫的“西洋”，指的是我国南海以西的海和沿海各地。郑和带的船队，一共有2.78万多人，除了兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。他们驾驶62艘大船，从苏州刘家河（今江苏太仓浏河）出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。
郑和第一次出海，到了占城（在今越南南方）、爪哇、旧港（在今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、满剌加、古里、锡兰等国家。他每到一个国家，先把明成祖的信递交国王，并且把带去的礼物送给他们。许多国家见郑和带了那么大的船队，而且态度友好，都热情地接待他。
郑和这一次出使，一直到第三年九月才回来。西洋各国国王见郑和回国，也都派了使者带着礼物跟着他一起回访。各国的使者见了明成祖，送上大批珍贵的礼物。明成祖见郑和把出使的任务完成得很出色，高兴得合不拢嘴。
后来，明成祖觉得没有必要再去寻找建文帝了，但是出使海外的事，既能提高中国的威望，又能促进与各国的贸易往来，有很多好处。此后，郑和又进行了6次出海航行：从1407年9月～1409年7月，1409年10月～1411年7月，1413年11月～1415年7月，1417年5月～1419年8月，1421年1月～1422年8月，1430年6月～1433年7月。郑和出海7次，先后一共到过印度洋沿岸30多个国家。
大事记
1442年，太皇太后去世后，宦官王振势力日大，捣毁宫中“内臣不得干预政事”的铁碑。
前三次的出行，郑和最远都只到达古里。他们在东南亚及南亚一带活动，打通航道，建立贸易中转站。后面几次主要进行商品贸易，郑和航队给所经国家带去大量中国的瓷器、铜器、丝绸、锦绮和茶叶，同时带回来许多亚洲国家的特产，像胡椒、象牙、宝石、药材、香料和珍禽异兽等，大大促进了中国与亚洲各国的经济交流。每到一处，郑和都派人了解当地风俗习惯，宣扬中华文明。
大事记
1449年，明英宗亲征瓦剌，在土木堡被俘；景帝立；也先挟英宗逼京师，于谦率军击退。
第四次出海到达非洲东海岸的麻林国时，麻林国遣使随贡，献上麒麟、天马、神鹿等吉祥珍兽，给京城带来了轰动。成祖龙颜大悦，认为异邦进贡麒麟是国势鼎盛、尧舜再世的征象。
在第七次即将航行出使时，成祖驾崩，仁宗即位，下令停止下西洋。宣宗即位后，看见因下西洋活动的停止，海外诸国来朝日益减少，就决定再次遣使下西洋。这时郑和已年近60，又踏上了最后一次下西洋的航程。1433年农历三月船到古里时，郑和因积劳成疾而病逝，王景弘代郑和率船队于七月抵达南京，结束了伟大的航程。
郑和七下西洋，时间持续29年，行踪遍及亚非10多个国家，最南到达爪哇，西北到波斯湾和红海，最西侧非洲东海岸，是历史上空前的壮举，其时间之早，规模之大，都是后来的哥伦布和麦哲伦所不及的。郑和下西洋，增加了中国与南洋各地联系，传播了中华文明，影响十分深远。
九边
九边是明代北部边塞的9个军事要镇。明朝建立后，逃亡北方边塞以外的北元仍不时骚扰，严重威胁着明朝的统治。明太祖朱元璋为巩固北部边防，屡次派将北征，同时，还分封子朱棣、朱权等将重兵驻守北部边塞。明成祖朱棣五出漠北，又沿边设镇，派兵驻守。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，又设山西、固原两镇，是为九边。
明成祖从他侄儿手里夺得皇位，怕大臣不服他的管制，便特别信任身边的宦官。这样一来，宦官的权力就渐渐大起来。到了明宣宗的时候，连皇帝批阅奏章也交给宦官代笔，宦官的权力更大了。
有一年，皇宫要招收一批太监。蔚州（今河北蔚县）地方的一个二流子，名叫王振，年轻的时候读过一点书，参加几次科举考试都名落孙山，便在县里当了教官。后来因为犯罪该判充军，听说皇宫招太监，就自愿进了宫，从而充了罪罚。宫里识字的太监不多，王振粗通文字，所以大家都叫他王先生。后来，明宣宗派他教太子朱祁镇读书。朱祁镇年幼贪玩，王振就想出各种各样法子让他玩得高兴。
宣宗卒时，朱祁镇仅有9岁，朝臣有人欲立襄王为帝。在大学士杨士奇、杨荣等人力争下，终使朱祁镇于正月初十即皇位，是为明英宗，以第二年为正统元年（1436年）。二月，尊皇太后为太皇太后。太皇太后主持军政大事，下令停办所有不急之务，勉励幼小的皇帝好学上进。
夺门之变
土木堡之变后，兵部尚书于谦等朝臣拥立英宗弟朱祁钰为帝，是为明景帝（景泰帝）。北京保卫战的胜利使瓦剌深知北京城防坚固，知取胜无望，遂于景泰元年（1450年）秋将英宗放还。英宗回到京城后，居皇城南宫，称太上皇，然对朱祁钰称帝事极为不满。景泰八年（1457年），景帝病危。在宦官曹吉祥、将领石亨和臣僚徐有贞等人的策划和支持下，英宗发动宫廷政变，夺占宫门，登奉天殿复位。英宗复位后，改元天顺。以叛逆罪杀害于谦，将病中的景帝勒死。史称“夺门之变”。
这一做法致使仁宣时期政治较好的状况得以延续，“海内富庶，朝野清晏”、“纲纪未弛”。同时，杨士奇、杨荣、杨溥等元老重臣依然在朝中发挥重大作用。他们遵从宣宗遗嘱，在太皇太后的领导下尽心辅佐幼主，对稳定明王朝政局、保持良好的局面，起到了重要的作用。
当时，侍奉朱祁镇读书的太监便是王振，他善于迎合朱祁镇的心理，深受朱祁镇赏识。朱祁镇即位后不久，王振便当上了司礼监太监，帮助明英宗批阅奏章。明英宗年少好玩，根本不问国事，王振趁机掌握了朝廷军政大权。朝廷大员谁敢顶撞王振，不是被撤职，就是被充军发配。一些王公贵戚都讨王振的好，称呼他“翁父”。王振的权力可以说是顶了天了。
这个时候，我国北方的蒙古族瓦剌部已经强大起来。1449年，瓦刺首领也先派3000名使者到北京进贡马匹，要求赏金。王振发现也先谎报人数，而且还将进贡的马匹减少了，于是就削减了赏金。也先又为他的儿子向明朝求婚，也被王振拒绝。这一来，也先被激怒了，他率领瓦剌骑兵进攻大同。守大同的明将出兵抵抗，被瓦剌军打得溃不成军。
边境的官员向朝廷告急，明英宗召集大臣商量对策。大同离王振家乡蔚州不远，王振在蔚州有大批田产，他怕家产受损失，竭力主张英宗带兵亲征。兵部尚书邝埜（埜同野）和侍郎于谦认为朝廷准备不够充分，不能亲征。明英宗是个没主见的人，王振怎么说，他就怎么听，不管大臣劝谏，就冒冒失失决定亲征。
明英宗叫他弟弟朱祁钰和于谦留守北京，自己跟王振、邝埜等官员100多人，带领50万大军从北京出发，浩浩荡荡向大同开去。
二十四衙门
二十四衙门是明代宫廷内负责皇帝及其家族私人生活的宦官机构。明朝宦官设置始于明初。洪武三十年（1397年）设有十二监二司七局。各监设太监、少监、监丞等。成祖迁都北京后，正式形成二十四衙门，包括十二监四司八局。十二监为司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监。四司为惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司。八局为兵仗局、银作局、浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局。二十四衙门各设掌印太监统领本衙之事。二十四衙门中，以司礼监最为显要，其在明代历史上因为可以代替皇帝誊写“朱批”而出尽风头。
过了几天，明军的前锋在大同城边被瓦剌军打得全军覆没，各路明军也纷纷溃退下来。明军退到土木堡（在今河北怀来东）时，太阳刚刚下山，有人劝英宗趁天没黑，再赶一阵，进了怀来城（今河北怀来）再休息，即使瓦剌军来了，也可以坚守。可是王振却想着落在后面装运他家财产的几千辆车子，硬要大军在土木堡停下来。土木堡名称叫做堡，其实没有什么城堡可守。不久，明军就遭到了瓦剌军的伏击。明军毫无斗志，丢盔弃甲，狂奔乱逃。瓦剌军紧紧追赶，被杀和被乱兵踩死的明军不计其数，邝埜在混乱中被杀死，祸国殃民的奸贼王振也被禁军将领樊忠一铁锤砸死。明英宗做了俘虏。历史上把这次事件称做“土木之变”。
明正统九年铜铳
这是明朝军队配备的重型火器，从设计思路和制造工艺都借鉴了西方的先进技术。这类火器在于谦取得北京保卫战胜利中发挥了重要的作用。
此一战役，明军死伤数十万，文武官员亦死伤50余人。英宗被俘消息传来，京城大乱。廷臣为应急，联合奏请皇太后立朱祁钰即皇帝位。皇太后同意众议，但朱祁钰却推辞不就。文武大臣及皇太后正在左右为难之时，英宗秘派使者到来，传口谕命朱祁钰速即帝位。朱祁钰于九月初六登基，是为景帝，以第二年为景泰元年，奉英宗为太上皇。瓦剌自俘虏明英宗，便大举入侵中原，并以送太上皇为名，令明朝各边关开启城门，乘机攻占城池。十月，攻陷白羊口、紫荆关、居庸关，直逼北京。
英宗被俘的消息传到北京后，满朝文武大臣乱作一团，没有一个人能拿出好主意。翰林侍讲官徐珵主张走为上策，向南撤退。此时，朝中你一言，我一语，吵吵嚷嚷，毫无结果。正在关键时刻，兵部侍郎于谦挺身而出，他说：“京都是国家的根本，如果朝廷一撤出，大势就完了，大家难道忘了南宋的教训吗？”
于谦（1397～1457年），字廷益，浙江钱塘人。为永乐十九年（1421年）进士，曾任监察御史、兵部侍郎、大理寺少卿、山西、河南巡抚、兵部尚书等职。
大事记
1457年，宦官曹吉祥等迎太上皇英宗复位，废景帝，史称夺门之变。
于谦的主张得到许多大臣的赞同。皇太后和朱祁钰眼看在这关键时刻，能站出一位力挽狂澜的忠臣，当然满心欢喜，立即委以于谦兵部尚书的重任，让他负责指挥军民守城。
景泰元年（1450年）九月，景帝即位不久，瓦剌军进逼宣府城下。于谦面对敌我兵力悬殊的态势，一面抓防卫，一面抓备战，大力征募新兵，调运粮草，赶制兵器，不到一个月，就征集了20万人马，做好一切迎敌的准备。
十月，也先挟持着被俘的皇帝英宗攻破紫荆关，兵逼北京城。于谦主张先打掉也先的嚣张气焰，鼓舞士气。他调集了22万军队，做好迎战准备，并作了周密布置：都督王通、副都御史杨善率部守城，其余将士分别驻扎在9个城门外，列阵待敌。
明军副总兵高礼首先在彰义门外告捷，歼敌数百，夺回民众千人。狡猾的也先眼看明军有于谦等将领指挥，硬攻不能取胜，便变换手法，以送还英宗为名，准备诱杀于谦等人，但被于谦识破了。
也先见此计不成，便采取强攻。于谦不在正面与敌人拼杀，他派骑兵佯攻，把敌军引入伏击圈内，便用埋伏好的火炮轰击。瓦剌军伤亡惨重，也先的弟弟勃罗也在炮火中丧生。
大事记
1487年，明宪宗死，太子即位，是为明孝宗。明孝宗在位时，相较之前宪宗和之后武宗时期，政治较为清明，史称“弘治中兴”。
瓦剌军围攻京都，屡遭挫败，进攻居庸关又遭守将罗通的抵抗。也先怕归路被明军切断，忙带着英宗向良乡（北京房山）后撤。明军乘胜追击，大获全胜。也先带着残兵败将逃回塞外。
北京之战，瓦剌军受到重挫，引起内部不和。也先见留着英宗也没有多大作用，就把他送回了北京。从此，瓦剌军再也不敢进犯明朝了。
大事记
1505年，明孝宗死，太子朱厚照即位，是为明武宗。
于谦迫使瓦剌于景泰元年（1450年）释放英宗，并说服景帝迎英宗归国。他改革亲军旧制，创立团营，整肃军纪，加强训练，毫不松懈。他本人才识过人，忧国忧民，深受景帝器重。天顺元年（1457年）正月，于谦被陷害致死。他曾有“粉身碎骨全不怕，要留清白在人间”的著名词句，不幸竟成为他自身的写照。后人辑这位民族英雄的诗文为《于忠肃集》流世。
宪宗即位后，为于谦平反，恢复官衔。孝宗即位后，又追赠其为太傅，谥肃愍，为他建“旌功祠”。后神宗改谥为“忠肃”。
弘治十八年（1505年）五月，明孝宗朱祐樘去世，其长子朱厚照即帝位，以第二年为正德元年（1506年），大赦天下，是为武宗。
大事记
1529年，文学家、哲学家、军事家王守仁卒，他建立自己的哲学体系，集心学之大成，对后世有很大影响。
明武宗统治时期的政治状况，与弘治时期恰恰相反，非常腐朽。朱厚照即位后，重用宦官刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人，时称“八虎”。这8名宦官每天引诱武宗耽于声色犬马之间。武宗纵情声色，不理政事，将批复奏章之事都交由刘瑾等人处理。刘瑾把持朝政之后，欺压百官，大发淫威，仁人志士纷纷辞职归乡。明王朝统治日趋腐朽。
正德二年（1507年）八月，明武宗在刘瑾等宦官引导蛊惑下，开始修建豹房。武宗即位初，曾让宦官依照京师店铺在宫中设店，自己穿上卖货人的衣服出售货物，碰到争议就叫宦官充当市正调解。在酒店中又有所谓当垆妇，供武宗淫乐。此次修建的豹房也是为他享乐而用，位于西华门侧。武宗日夜居于其中，命教坊乐工陪侍左右，纵情享乐。此后，武宗连宫殿也不去了。那些教坊乐工因得皇帝宠幸，皆不可一世，刘瑾等人更为嚣张。正德三年（1508年）正月，刘瑾于退朝时发现了揭露自己罪行的匿名书，大怒，矫旨令百官跪在奉天门下受训，从正午到日暮，暴晒于烈日之下，不得随便移动。当时，有10余人当场昏倒，且渴死3人，之后又逮捕300人下锦衣卫狱。刘瑾生性凶残，杀官吏、老百姓无数，致使京城之中人人自危，无安宁之日。
1510年，安化王以反对刘瑾为名，发兵反叛。明武宗派杨一清指挥宁夏、延缓一带的军士，起兵讨伐，又派宦官张永做监军。
杨一清本是陕西一带的军事统帅，因为他为人正直，不与刘瑾同流合污，被刘瑾诬陷迫害，后来经大臣们在皇上面前说情，才被释放回乡。这回明武宗为了平定藩王叛乱，才又重新任用他。
杨一清到宁夏时，叛乱已经被杨一清原来的部将平定，杨一清、张永把俘获的安化王押解去北京。杨一清早就有心把刘瑾除掉，他打听到张永原是“八虎”之一，刘瑾得势以后，张永和刘瑾产生分歧，就决心拉拢张永。
葡萄牙殖民者侵占澳门
1514年和1515年，葡萄牙殖民者两次来中国试探通商和开辟航道，但都没有获准登陆。1517年，葡萄牙使者安剌德和比留斯率武装船舰，强行驶入内河珠江，从广州登陆，从此揭开了入侵中国的序幕。1535年，葡萄牙人通过可耻的行贿手段，买通明朝官员，以每年交纳保金2万为条件，请求移泊于香山县的濠镜（即澳门）。1553年，又进一步收买了海道副使。以遭遇风浪、货物被打湿为理由，请求在濠镜晾晒货物。从此他们在这里建造了城垣和炮台，设置了行政机构，任命了官吏。澳门就这样逐步被葡萄牙所占领。
回京的路上，杨一清找张永密谈，说：“这次靠您的力量，平定了叛乱，这是值得高兴的事。但是铲除一个藩王容易，要解决内患可就难了。”
张永不解地说：“您说的内患是什么？”
杨一清靠近张永，用手指在掌心里写了一个“瑾”字。
张永看后，皱起眉头说：“这个人每天在皇上身边，耳目众多，要铲除他可不容易啊！”
杨一清说：“您也是皇上亲信。这次胜利回京，皇上一定会召见您。趁这个机会您把安化王谋反的起因向皇上奏明，皇上一定会把刘瑾杀了。如果大事成功，您就能名扬后世啦！”
张永犹豫了一下，说：“万一失败，怎么办？”
杨一清说：“如果皇上不信，您可以痛哭流涕，表明忠心，大事可成。不过这件事一定要快动手，晚了怕泄漏机密。”
张永一到北京就按杨一清的计策，当夜在武宗面前揭发刘瑾谋反。明武宗命令张永带领禁军把刘瑾捉拿起来。刘瑾毫无防备，正躺在家里睡觉，禁军把他逮住后，打进大牢。
明武宗派禁军抄了刘瑾的家，抄出黄金24万锭，银元宝500万锭，珠玉宝器不计其数；还抄出了龙袍玉带，盔甲武器。明武宗龙颜大怒，立即下令处死了刘瑾。
大礼议之争
1521年，明武宗病逝，由于没有子嗣，朱厚熜以藩王世子的身份继承皇位，是为世宗。世宗即位后，大臣主张尊孝宗为皇考（死去的司父皇），生父为皇叔，世宗虽不悦，也勉强遵从。3年后，世宗采纳了张璁等中下层官吏的建议，下诏改称生父为皇考，称孝宗为皇伯考。朝中群臣听到消息非常震惊，跪在宫门哭谏。世宗大怒，下令将190余人下狱治罪，其余人才不敢再争。这次事件开启了明代朝臣中的党争之风。
正德十六年（1521年）三月，武宗病逝。因他无子，故未立储君，皇太后张氏命太监张永、谷大用等与内阁大学士们共同商议继承帝位的人选。首辅杨廷和早有准备，从袖中摸出《皇明祖训》说：“兄终弟及，谁能渎焉。兴献王长子，宪宗之孙，孝宗之从子，大行皇帝之从弟，序当立。”皇太后张氏予以批准。于是，朱厚熜便得入继帝位。
明世宗朱厚熜像
朱厚熜自安陆至京师，即帝位，以次年为嘉靖元年（1522年），是为明世宗。朱厚熜为宪宗之孙，兴献王之子，从族氏关系上讲，他是明武宗的堂弟，血缘关系最近，所以得以即帝位。世宗执政初期任用杨廷和为首辅，锐意改革，重振朝纲。他罢免了各地镇守宦官，免除对民众的额外征敛，颇多善政，但很快就转变作风，并挑起大礼议之争，朝中的正直大臣纷纷被杀或被迫辞职。从此，他任用奸相严嵩，国政日坏。世宗还十分迷信方术，崇信道教，他于嘉靖十五年（1536年）五月大肆销毁金银佛像，引起民众不满。
嘉靖二十一年（1542年）十月，明世宗在京师内外广选8岁至14岁的女子入宫淫乐。以杨金英等为首的16名宫女不堪虐待，乘明世宗熟睡于乾清宫之际用绳子企图将其勒死。由于宫女们将绳子打成死结，无法勒紧，使明世宗免于一死。事发的第二天，明世宗移至西苑万寿宫，从此再不临朝听政。
严嵩（1480～1567年），字惟中，号介溪，江西分宜人，弘治进士。嘉靖二十一年（1542年）任武英殿大学士，入阁参预机务，兼礼部尚书。他对明世宗一味谄媚，窃权夺利，诛杀异己。严嵩善于撰写一些焚化祭天的“青词”，从而受到皇帝的宠幸。他于嘉靖二十三年（1544年）八月唆使言官弹劾翟銮父子在考进士时作弊，使翟銮被削职为民。九月，严嵩升任首辅，独揽国政，被称为“青词宰相”。他年过花甲，整天在西苑值庐，未曾归家洗沐，明世宗被其勤奋感动，更为信任于他。严嵩以儿子严世藩和义子赵文华为爪牙，拉拢锦衣卫都指挥陆炳，操纵朝政10多年，权倾朝野，收礼纳贿，为所欲为，弄得明王朝政治极为黑暗，边防松弛不堪。
庚戌之变
1550年（农历庚戌年），蒙古鞑靼部首领俺答汗率军进犯大同。明朝总兵仇鸾以重金贿赂俺答汗，请他移师别处，于是俺答汗东犯蓟州，很快攻到北京城下。明世宗急忙下诏调兵保卫京师。仇鸾上奏骗取了世宗的信任，被封为平虏大将军，各路明军均由他调遣。他虽握有重兵，却不敢指挥对敌作战。俺答汗大军掳掠无数牲畜、人口、财物后，向西撤退，只留下小部分军队迷惑明军，而仇鸾10万大军居然不敢发一箭。最后，俺答汗大军安然出塞。这次事件史称“庚戌之变”。
这时候，北面鞑靼部（蒙古族的一支）统一了蒙古各部，逐渐强大起来，成为明朝很大的威胁。严嵩不但不加强战备，反而贪污军饷，鞑靼首领俺答汗好几次打进内地，明军都没有力量抵抗。1550年，俺答汗带兵长驱直入，一直打到北京城郊，掳掠了大批人口、牲畜、财物，满载而归。过了一年，严嵩的同党、大将军仇鸾又勾结俺答汗，准备议和。这件事引起了一些正直大臣的愤慨，特别是兵部员外郎杨继盛，更是义愤填膺。
杨继盛，保定容城人。他7岁的时候，就失去了母亲。他父亲见他有志气，就让他一面放牛，一面读书，果然进步很快。后来他参加科举考试，中了进士，在京城里受到不少大臣的赏识。
杨继盛为人正直，看不下严嵩、仇鸾一伙丧权辱国的行为，就向明世宗上奏章，反对议和，希望朝廷发愤图强，训练士兵，抵抗鞑靼。明世宗看了奏章，也有点动心，但是禁不起仇鸾一伙撺掇，反而把杨继盛降了职。
杨继盛被贬谪后不久，明朝和鞑靼便议和了，但是没多长时间，俺答汗就破坏和议，进攻明朝边境。仇鸾密谋暴露，吓得发病死了。到了这时，明世宗才想到杨继盛的意见是对的，便把他调回京城。严嵩还想拉拢杨继盛，哪知道杨继盛对严嵩深恶痛绝，他回到京城刚一个月，就给明世宗上奏章弹劾严嵩，揭发严嵩十大罪状，条条都有真凭实据。
这道奏章击中严嵩的要害，严嵩气急败坏，在明世宗面前反咬一口，诬陷杨继盛。明世宗大怒，把杨继盛关进大牢。后来严嵩撺掇明世宗把杨继盛杀害了。
《钤山诗选》书页明严嵩
钤山为严嵩家乡所在，严嵩的诗集便以此为名。
严氏父子当权之后，对世宗一味献媚，恃宠专权，残害忠良，并害死夏言、曾铣、张经、杨继盛等人。同时卖官受贿，培植同党，致使四方官员争相行贿，且贪得无厌，在南京置了大量的土地。尤其是在执政后期，由于侵吞军饷，使战备松弛，东南倭祸和北方边患十分严重，而赋役日增，灾害频繁，天人怨恨。
自嘉靖三十七年（1558年）之后，世宗对严嵩逐渐不满，而对大学士徐阶更为信任。方士蓝道行和严嵩有矛盾，利用扶乩的机会，借仙人之口指出严嵩父子是奸臣，明世宗便产生了罢免严嵩的想法。御史邹应龙探知明世宗意图，在徐阶授意下，于嘉靖四十一年（1562年）五月十九日上疏弹劾严嵩父子索取贿银、卖官鬻爵、广置田宅，奏请斩杀严世藩，罢免严嵩。明世宗遂以严嵩放纵严世藩有负国恩为由，令其辞官还乡，并捉拿严世藩及家奴严年入狱。
嘉靖四十四年（1565年）三月，严世藩被斩。严嵩被罢黜为民，寄食墓舍，于隆庆元年（1567年）死去。江西巡抚成守节奉令抄没严嵩江西的家产，查得黄金3万多两，白银202万两，府第房屋6600多间，田地山塘27000余亩，珍珠宝石不计其数。
大事记
1552年，画家仇英去世。仇英字实父，号十洲，擅画人物，仕女画尤佳。
严嵩掌权时，不仅他的自家亲戚，就连他手下的同党，也都是依仗权势作威作福之辈。上至朝廷大臣，下至地方官吏，谁敢不让着他们几分！
可是在浙江淳安县里，有一个小小的县官却能够秉公办事，对严嵩的同党也不讲情面。他的名字叫海瑞。
唐宋派
明代文学流派，代表人物主要有嘉靖年间的王慎中、唐顺之、茅坤和归有光等。与“前七子”“文必秦汉”的文学主张不同，他们推崇和提倡“唐宋八大家”的散文，因而被称为“唐宋派”。在理论上，他们主张“自为其言”、“直抒胸臆”，王慎中提出文章要能“道其中之所欲言”，唐顺之也认为“文字工拙在心源”。他们的散文创作文从字顺，平易自然，成就最高，其代表作品主要有归有光的《项脊轩志》、《寒花葬志》，唐顺之的《答茅鹿门知县二》等一系列的作品。此外，茅坤编有《唐宋八大家文钞》164卷，对于肯定和提倡唐宋文具有重要的贡献，影响也十分深远。
殿试图
此图描绘学子们正在完成皇宫中皇帝举行的殿试。明朝科举考试内容为八股文，也称制艺、制义、时艺、时文、八比文；因题目取于四书，又称四书文。八股文是封建统治者扼杀人才、钳制思想的工具。
海瑞（1514～1587年），自号刚峰，生性峭直严厉，不肯阿上，又清苦自律，力摧豪强，厚抚穷弱，所以深受百姓拥护，而经常触忤当道，曾经三次丢官，一度入狱。
他20多岁中了举人后，被调到浙江淳安做知县。海瑞到了淳安，认真审理过去留下来的积案，不管什么疑难案件，到了海瑞手里，都一件件调查得水落石出，从不冤枉一个好人。当地百姓都称他是“海青天”。
有一次，京里派御史鄢懋卿到浙江视察。鄢懋卿是严嵩的干儿子，敲诈勒索的手段更阴险。他每到一个地方，地方官吏要是不“孝敬”他一笔大钱，他是决不会放过的。各地官吏听到鄢懋卿要来视察的消息，都一筹莫展。可鄢懋卿却装出一副奉公守法的样子，他通知各地，说他向来喜欢简单朴素，不爱奉迎。
海瑞听说鄢懋卿要到淳安来，就给鄢懋卿送了一封信，信里说：“我们接到通知，要我们招待从简。可是据我们得知，您每到一个地方都是花天酒地，大摆筵席。这就叫我们不好办啦！要按通知办事，怕怠慢了您；要是像别的地方一样大肆铺张，又怕违背您的意思。请问该怎么办才好？”
鄢懋卿看到这封揭他老底的信，气得咬牙切齿。但是他早听说海瑞是个铁面无私的硬汉，心里有点害怕，就临时改变主意，绕过淳安，到别处去了。
通过这件事，鄢懋卿对海瑞怀恨在心。后来，他在明世宗面前狠狠告了海瑞一状，海瑞被撤了淳安知县的职务。
大事记
1562年，倭寇破福建兴化府，自有倭寇侵扰以来，府城失陷前所未有，明政府任命俞大猷、戚继光为福建正副总兵官，全力抗倭。
严嵩倒台后，鄢懋卿也被充军到外地，海瑞恢复了官职，后来又被调到京城做官。
那时候，明世宗已经有20多年没有上朝了，他整天躲在宫里跟一些道士们鬼混，一些朝臣谁也不敢说话。海瑞虽然官职不大，却大胆写一道奏章向明世宗劝谏，把明王朝的昏庸腐败现象痛痛快快地揭露出来。
海瑞这道奏章在朝廷引起了一场轰动，更触怒了明世宗。明世宗看了奏章后，又气又恨，下令把海瑞抓了起来，交给锦衣卫严刑拷打。直到明世宗死了，海瑞才被释放。
神宗即位后，他任右佥都御史巡抚应天知府，打击豪强，平反冤狱，大修水利，推行一条鞭法，为民众做了很多好事，深受百姓爱戴。但海瑞不肯迎合上官，一贯恃才傲物的宰相张居正亦不免暗怀嫉恨，终于把海瑞第三次排挤出朝。
万历十三年（1585年），海瑞在赋闲16年后，以72岁的高龄被召为南京右都御史。他作风不改，依旧是一心为民，两袖清风。万历十五年（1587年），海瑞病殁任上。海瑞去世后，身无分文，连为其办理丧事的钱也是大家捐集而成。发丧时，农辍耕，商罢市，号哭相送数百里不绝。后来赐谥“忠介”。
明朝嘉靖年间，我国东南沿海一带倭患猖獗，他们滋扰抢掠，杀人放火，给当地人民带来了极大的痛苦和灾难，人民纷纷起来进行抗倭斗争。在抗倭斗争中功绩最大的就是戚继光率领的戚家军。在以戚家军为代表的抗倭行动下，倭寇之患基本被荡平，保障了东南沿海人民的生命和财产安全。
《纪效新书》与《练兵实纪》
《纪效新书》是明代著名兵书。它出于抗倭名将戚继光之手，所述内容具体实用，既是抗倭中练兵实战的经验总结，又反映了明代训练和作战的特点，尤其是反映了火器发展到一定阶段上作战形式的变化，具有较高的军事学术价值。《练兵实纪》是戚继光在蓟镇练兵时撰写的，和《纪效新书》称为戚氏兵书姊妹篇。书中记述了将卒各自应学习的内容、标准，教材发放办法，督促学习的措施等。
倭寇最早出现在元末明初，当时日本处于南北朝分裂时期。日本西南的封建割据势力除了互相争战外，还常勾结海盗、商人和浪人武士在中国沿海进行武装掠夺和骚扰，形成了最初的倭患。永乐时因为军备整饬，加强了海防，又同日本政府交涉，所以倭寇没能进行大规模骚扰。但到了正统以后，明朝政治日益腐败，海防松弛，倭寇侵扰又渐渐猖獗起来。嘉靖时，随着东南沿海一带商品经济的发展，一些经商的富豪地主与倭寇勾结，形成武装劫夺集团，气焰十分嚣张，倭患达到高潮。明政府曾派朱纨做浙江巡抚，监督抗倭。朱纨看到问题症结在于闽浙富豪通倭，便打击了一些地主奸商，并积极加强海防抗倭，但因触犯了富豪大户的利益而处处受到阻挠，被迫自杀。
后来，朝廷派熟悉沿海防务的老将俞大猷去平乱。俞大猷一到浙江，就打了几个胜仗。可是不久，江浙总督张经被严嵩的同党赵文华陷害，俞大猷也被牵连坐了牢。沿海的防务没人指挥，倭寇又猖獗起来。朝廷把山东的将领戚继光调到浙江，这个局面才得到扭转。
戚继光，字元敬，山东蓬莱人。戚继光的六世祖戚详原是朱元璋部将，东征西讨近30年，最后在云南战死。明太祖追念戚详的功绩，授他的儿子戚斌为明威将军，世袭登州卫（今山东蓬莱）指挥佥事。
1544年，父亲戚景通病死，17岁的戚继光承袭了登州卫指挥佥事，从此开始了他的军职生涯。两年后，戚继光分工管理屯田事务。这时，卫所的军丁大多逃亡，屯田遭到破坏，海防受到很大影响。戚继光了解了这些情形，进行清理整顿，很快收到成效。
戚继光调到浙江抗倭前线后，发现军队缺乏训练，临阵畏缩，根本不能打仗。针对明军兵惰将骄、纪律松弛、战斗力低等弱点，戚继光两上《练兵议》，并以“杀贼保民”为号召，在嘉靖三十八年（1559年）九月亲自往义乌、金华招募素质良好的矿工和农民入伍，经过数月的精心编制与严格训练，组成了3000多人的新军。
戚家祠堂
新军在戚继光领导下，纪律严明，作战英勇，对百姓秋毫无犯，多次建立战功，战斗力非常强，被人们誉为“戚家军”。
大事记
1571年，明朝封俺答汗为顺义王，居所为归化城（今内蒙古呼和浩特），开互市，自此解除了西北边患。
1561年四月，倭寇聚集了1万多人，驾数百艘战船，又一次大举侵扰浙东的台州和温州，骚扰了大片地区，声势震动了整个东南。戚家军迅速出击，先在龙山和雁门岭打败倭寇，接着驰援台州，在台州外上峰岭设伏。戚家军士兵每人执松枝一束，隐蔽住身体，使倭寇以为是丛林，等倭寇过去一半，立刻发起进攻。士兵一跃而起，居高临下，猛烈冲锋，全歼了这股倭寇。台州的战斗历时一个多月，共斩杀倭寇1400多人，烧死溺死4000多人。戚继光因功升为都指挥使。
这时，福建沿海倭患严重，福建巡抚向朝廷一再告急。戚继光奉命到福建抗倭，仅仅3个月，就荡平了横屿、牛田、林墩3个倭寇巢穴。戚继光升任都督同知、总兵官，镇守福建全省及浙江金华、温州二府。
大事记
1572年，明穆宗死，太子朱翊钧即位，是为明神宗，年号为万历。
不久，倭寇又聚集了2万多人，陆续在福建泉州、漳州、兴化等地登陆。戚家军分成数支，和倭寇展开激战，在一个月内就打了12次胜仗，杀死倭寇3000多人。1563年十一月，2万多倭寇围攻仙游。仙游军民昼夜在城上死守，情势十分危急。戚继光调各路明军，切断仙游倭寇与福建其他各处倭寇的联系，对围攻仙游的倭寇发起总攻，一举把这批倭寇消灭了。仙游大捷是以戚家军为主力的明军继平海卫之战后的又一重大胜利，共歼灭倭寇2000多人。
接着，戚继光又在同安、漳浦两地指挥戚家军大败倭寇，使福建境内倭患平定下来。1565年以后，广东总兵俞大猷官复原职，戚继光任职副总兵配合抗击倭寇。经过戚继光、俞大猷等抗倭将领的共同努力，以及沿海军民的浴血奋战，到1566年时，横行几十年的倭患，终于得到基本解决。
明世宗在位期间，贪图享乐，但又担心有死掉的那一天，享乐的日子就此结束。于是，他便挖空心思想得到长生不老的药剂，并下令让各地官吏推荐名医。正在楚王府里做医生的李时珍，便被推荐到朝廷做太医。
《本草纲目》书影
李时珍（1518～1593年），字东壁，亦名可观，晚年号濒湖山人，湖北蕲州（今湖北蕲春蕲州镇）人。
李时珍出身于医学世家，其父李言闻是当地有名的医生，曾做过太医吏目。他从小爱好读书，14岁考中秀才，后来参加乡试考举人，屡试不中。
20岁那年，李时珍身患“骨蒸病”（即肺结核），幸得父亲精心诊治痊愈，于是下决心弃儒从医，潜心钻研医学。李时珍24岁开始学医，以后大量了《内经》、《本草经》、《伤寒论》、《脉经》等古典医学著作。
1545年，蕲州一带洪水泛滥成灾，灾后瘟疫流行，人民贫困，无钱求医。李时珍有志学医，又体恤民众疾苦，借此机遇临床实践，治好了许多病人。由于勤奋钻研，37岁的李时珍已成为荆楚一带的名医，“千里求药于门”者，络绎不绝。
有一次，楚王的儿子得了一种抽风的病，久治不愈。楚王慕名派人请李时珍为他儿子诊病。李时珍看了病人的气色，又按了按脉，知道这孩子的病是由肠胃引起的。他开了调理肠胃的药方，楚王的儿子吃过药后，病就全好了。楚王非常高兴，挽留他在府中任“奉祠正”兼楚王私人医生，李时珍同意了。他知道楚王一向与郝、顾两个富绅交往密切，而这两家藏书很多，借此机会可以弄到《神农百草经》、《征类本草》等历代药典研究，既可以丰富自己的医学知识，又可以为今后撰著《本草纲目》打下基础。
大事记
1578年，李时珍著《本草纲目》成书。
不久，明世宗下令让全国名医集中太医院，楚王只好遵旨推荐李时珍赴京都太医院任职。李时珍也借此机会，更好地与名医切磋交流医术，同时，了许多民间看不到的善本医学经籍。在此期间，他几次提议编撰《本草》一书，但都被拒绝。李时珍只在太医院呆了一年，就告病归乡了。
回乡后，他边行医，边查阅前贤著述、药典、典故、传奇等。此外他踏遍青山，尝尽百草，足迹遍及河南、河北、江西、安徽、江苏等省，又攀登了天柱峰、茅山、武当山，采集标本，求教于药农、果农，亦冒险品尝了仙果（榔梅），熟食鼓子花（旋花）。
李时珍花了将进30年的时间，写成了著名的医药著作《本草纲目》一书。《本草纲目》共有52卷，190万字，分为16部（水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽、人）62类，载有药物1892种，其中载有新药374种，收集医方11096个，绘图1111幅。在药物分类上改变了原有上、中、下三品的简单分类法，采取了“析族区类，振纲分目”的科学分类，过渡到按自然演化的系统上来。这种从无机到有机、从简单到复杂、从低级到高级的分类法在当时是十分先进的。其中对植物的科学分类，比瑞典的林奈早200年。《本草纲目》是一本既有总结性又有创造性的著作。
大事记
1567～1572年，明穆宗隆庆年间，开始施行人痘接种术。
援朝战争
明万历年间，日本丰臣秀吉统一日本后，为转移国内矛盾，稳定统治秩序，于万历二十年（1592年）五月，出兵侵略朝鲜。日本军队自釜山登陆后，不久即攻陷王京汉城，占据平壤。朝鲜国王避难义州，遣使向明朝求援。十二月，明廷以宋应昌为经略，李如松为东征提督，率明军4万余入朝作战。次年正月，大败日军，收复平壤、汉城等地。日军求和。万历二十五年（1597年）二月，日本与明朝谈判破裂，丰臣秀吉再次调兵14万入侵朝鲜。明即遣兵部尚书率军援助，给日军以沉重打击。不久丰臣秀吉死去，日军士气低落。明军转守为攻。万历二十六年（1598年）冬，明朝老将邓子龙与朝鲜将领李舜臣率水师重创日本海军，日军第二次侵朝以失败告终。
《本草纲目》除了在药物学方面有巨大的成就外，在化学、地质和天文等诸多方面也有突出贡献。譬如在化学方面，记载了纯金属、金属、金属氯化物、硫化物等一系列的化学反应。
《本草纲目》不仅是我国的一部药物学巨著，而且也是我国古代的百科全书。正如李时珍儿子李建元在《进本草纲目疏》中说的：“上自坟典、下至传奇，凡有相关，靡不收采，虽命医书，实该物理。”
《本草纲目》在万历年间就已经流传到了日本，以后又传到朝鲜和越南，并在17、18世纪传到了欧洲。
一条鞭法
明代中叶后赋役方面的一项重要改革。初名条编，又名类编法、总编法等。后“编”又为“鞭”，间或用“边”。1581年，张居正为均平赋役，在丈量土地的基础上，将一条鞭法推行于全国。其主要内容是：将原来按户丁派役的办法，改为按亩数、粮数派役，将部分力役摊于田赋，“役归于地，计亩征收”；一切赋、役、杂税合并为一条，一概按亩征银；在法定意义上取消力役，如有需要，由政府“雇役”代替；凡是赋役的催征、收纳与解运皆由官府承办，不用人民助理。一条鞭法的推行，有利于商品经济的发展。
明世宗千方百计寻找长生不老的药方，不但没有得到，反而误服了有毒的“金丹”，命丧九泉。明世宗死后，他的儿子朱载垕即位，这就是明穆宗。
明穆宗在位期间，大学士张居正才华出众，得到穆宗的信任。隆庆六年（1572年）五月，仅仅执掌朝政6年的明穆宗病危，他诏令大学士高拱、张居正、高仪为顾命大臣，令他们辅佐幼帝。二十六日，穆宗于乾清宫病逝，享年36岁，葬于昭陵。六月初十，皇太子朱翊钧遵遗诏继承帝位，改次年为万历元年（1573年），是为明神宗。
大学士张居正（1525～1582年），湖广江陵县（今湖北江陵）人，字叔大，号太岳。嘉靖二十六年（1547年）进士，历任编修、礼部侍郎兼翰林院学士、吏部左侍郎兼东阁大学士、礼部尚书兼武英殿大学士，加少保兼太子太保等职，是明代著名政治家。
隆庆六年（1572年）七月，他与宦官冯保的私交很好，且两人共同辅助幼年明神宗执掌朝政。神宗即位只过了一个月，大学士张居正即利用宦官冯保将高拱排挤掉，代之为首辅，并推荐礼部尚书吕调阳兼文渊阁大学士，参预机务。至此，张居正、冯保两人执掌明王朝政权。张居正根据穆宗的嘱托，像老师教学生一样，辅导年仅10岁的明神宗。他自编了一本图文并茂的历史故事书，叫做《帝鉴图说》，每天讲给神宗听。
神宗把张居正当作严师看待，既尊敬又惧怕。再加上太后和宦官冯保支持张居正，朝中大事几乎全部由他做主了。为扭转嘉靖、隆庆以来军政腐败、财政空虚、民不聊生的局面，以除旧布新、振纲除弊和富国强兵为宗旨，张居正在整顿吏治、整饬边防、整顿经济、兴修水利等众多方面进行了一系列的改革。
张居正为皇帝编著的《帝鉴图说》
那个时候，沿海的倭寇已经肃清了，但北方的鞑靼族还不时入侵内地，对明王朝构成威胁。张居正把抗倭名将戚继光调到北方去镇守蓟州（在今河北北部），戚继光从山海关到居庸关的长城上修筑了3000多座堡垒，以防鞑靼的进攻。戚家军号令严明，武器精良，多次打败鞑靼的进攻。鞑靼首领俺答汗见使用武力不行，便表示愿意和好，要求通商。张居正奏明朝廷，封俺答汗为顺义王。以后的二三十年中，明朝和鞑靼之间没有发生战争，北方各族人民的生活也安定下来。
当初，由于朝政腐败，大地主兼并土地，巧取豪夺，地主豪绅越来越富，国库却越来越穷。张居正下令清查土地，结果查出了一批被皇亲国戚、豪强地主隐瞒的土地，这一来，使一些豪强地主受到了抑制，增加了国家的收入。
大事记
1578年，张居正下令丈量天下田亩，并对破坏清丈者下诏切责。
丈量土地后，张居正又把当时名目繁多的赋税和劳役合并起来，折合成银两来征收，称为“一条鞭法”。经过这种税收改革，一些官吏就不能营私舞弊了。
经过10年的努力，张居正的改革措施起到明显的效果，使十分腐败的明朝政治有了转机，国家的粮仓存粮也足够支用10年的。但是这些改革触犯了一些豪门贵族的利益，他们表面不得不服从，背地里却对张居正恨之入骨。
由于张居正的权力太集中了，明神宗长大后，却反而闲得没事干。这时候，就有一批亲近的太监在内宫用各种办法给他取乐。
后来，由张居正做主，把那些引诱神宗胡闹的太监全部赶出宫去，太后还让张居正代神宗起草了罪己诏（皇帝责备自己的诏书）。这件事发生后，使明神宗对张居正从惧怕发展到怀恨了。
1582年，张居正病死，明神宗亲政。那些对张居正不满的大臣纷纷攻击张居正执政时专横跋扈。第二年，明神宗把张居正的官爵全部撤掉，还派人查抄了张居正的家。张居正的改革措施也遭到极大的破坏，刚刚有一点转机的明朝政治又昏暗下去。
明朝后期，朝臣结党，派系林立。万历三十二年（1604年），落职还乡的原吏部郎中顾宪成在地方官员的资助下，与高攀龙同讲学于无锡东林书院，他们讽议时政，裁量人物，其言论形成了广泛的社会影响，在朝在野的各种政治人物和东南城市势力以及一些地方实力派都聚集他们周围，形成了一个声势浩大的东林党。
万历科场案
万历三十八年（1610年）会试，南京国子监祭酒汤宾尹强取其门生韩敬为第一，遭侍郎吴道南、御史孙居相等人的弹劾。汤宾尹因依附于齐、楚、浙党，其党人纷纷为其辩护，从而引起齐、楚、浙党与东林党人的长期争论。史称“万历科场案”。
早期与东林党对立的主要是一批代表大地主集团利益的官员。东林党与各党派的斗争是以争“京察”为发端的，以后争论的中心逐渐转移到太子废立问题上来。后期党争主要是与以魏忠贤为首的阉党的斗争。魏忠贤原是当地有名的市井无赖，后因赌博输尽了家产，做了太监。熹宗时，魏忠贤与熹宗乳母客氏勾结，日益得宠，成为新的政治集团，被称为“阉党”。
东林党曾为熹宗登基之事出过大力，他们当政后，开始整顿朝纲，将很多腐败官员罢免。这些人便纷纷投靠魏忠贤，魏忠贤把东林党人看成阻止他实现野心的重要障碍。天启四年（1624年），魏忠贤在宫内基础已牢固，开始向外廷出击。六月，素以刚直敢谏著名的左副都御史杨涟上疏参劾，列举魏忠贤24条大罪，并请求驱遂客氏出宫。魏忠贤设计使熹宗下旨严责杨涟。不久，杨涟和东林党另一重要成员左光斗一起被罢了官。天启五年（1625年），阉党爪牙许显纯捏造口供，将杨涟、周朝瑞、左光斗、袁化中等人下在锦衣卫大狱中，不久又将他们杀害。天启六年（1626年），魏忠贤捏造了“七君子”事件，把东林党人周启元等7人迫害致死。此外，为了打击反抗和不肯依附他们的官员，魏忠贤的党羽们还编列了黑名单，将不肯同流合污的官员指为东林党，列在黑名单上。当时开列黑名单已成为一大风气，东厂西厂都照单捕人，并把他们弄死。一时间，朝廷上下乌烟瘴气，魏忠贤的权势达到了顶峰。
大事记
1616年，努尔哈赤称汗，国号金，史称后金。
天启七年（1627年）熹宗病逝，崇祯继位，魏忠贤大势已去，自知被天下人所憎恨，难以自保，便自缢而死，阉党势力也遭到严重打击。东林人士逐渐返回朝廷。
东林党人主张改良政治、开放言路，反对横征暴敛，提倡减轻人民负担、缓和矛盾，并为此进行了坚持不懈的斗争，他们敢于揭露批判黑暗腐败政治，为民请命，为挽救明朝危机做出了巨大努力，反映了社会进步势力的要求。
大事记
1618年，努尔哈赤以“七大恨”誓师攻明，在萨尔浒大败明军。
当明王朝政治越来越腐败的时候，满族的前身女真族那时正居住在今松花江南北以及黑龙江一带。早在11世纪时，女真族的完颜部就曾建立过政权。元时一部分女真人迁入中原，另一部分仍留在东北。明初女真生产渐渐发展，出现了阶级分化。作为满族主体的建州女真定居于赫图阿拉（今辽宁新宾一带），接受明政府的有效管辖，定期交纳贡赋。建州女真不断扩大势力，渐渐强大起来，它的首领是爱新觉罗·努尔哈赤。
努尔哈赤出生在建州女真的贵族家庭里。祖父觉昌安和父亲塔克世都被明朝封为建州左卫的官员，努尔哈赤从小就学习骑马射箭，练得一身好武艺。
努尔哈赤25岁那年，建州女真部土伦城城主尼堪外兰，引来明军攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是觉昌安的孙女，觉昌安便带着塔克世到古勒寨去，途中碰上明军攻打古勒寨，觉昌安和塔克世都死在混战中。
努尔哈赤痛哭了一场，葬了他的祖父、父亲，但是想到自己的力量太弱，不敢得罪明军，就把怨恨全集中在尼堪外兰身上。努尔哈赤满腔悲愤地回到家里，找出了他父亲留下的盔甲，分发给他手下的兵士，向土伦城进攻。尼堪外兰根本不是努尔哈赤的对手，狼狈逃走。努尔哈赤攻克了土伦城后，趁机又征服了建州女真的一些部落。
努尔哈赤像
努尔哈赤灭了尼堪外兰，声名远扬。过了几年，他统一了建州女真。这样一来，引起女真族其他部落的恐慌。当时女真族有三部，除了建州女真之外，还有海西女真和野人女真。海西女真中数叶赫部实力最强。1593年，叶赫部联合了女真、蒙古9个部落，合兵3万，分3路向努尔哈赤进攻。
努尔哈赤听到九部联军来攻，便在敌军来路上埋伏了精兵；在路旁山岭边，安放了滚木石块。九部联军一到古勒山下，建州兵就派出100骑兵挑战。叶赫部一个头目冲过来，马被木桩绊倒，建州兵上去把他杀了，另一头目当时被吓昏过去。这样一来，九部联军没有了统一指挥，四散逃窜，努尔哈赤乘胜追击，打败了叶赫部。又过了几年，努尔哈赤统一了女真族各部。
努尔哈赤统一了女真后，把女真人编为8个旗。旗既是一个行政单位，又是军事组织。为了麻痹明朝，努尔哈赤继续向明朝朝贡称臣，明朝廷认为努尔哈赤态度恭顺，便封他为“龙虎将军”。
1616年，努尔哈赤认为时机成熟，就在八旗贵族拥护下，在赫图阿拉即位称汗，国号金。历史上为了跟过去的金国区别把它称为“后金”。
明宫三案
万历四十三年（1615年），有人持木棍闯入太子朱常洛所居慈宁宫，击伤护卫，有谋害太子的嫌疑，这就是“梃击案”。朝廷大臣以此为题互相攻讦，遭神宗压制。1620年，神宗病死，太子常洛即位，是为明光宗，光宗生病，郑贵妃派人进药，为两粒红丸，光宗服药后身亡，在位仅一个月，这就是“红丸案”。光宗死后，年仅15岁的熹宗朱由校继位，抚养他的李选侍与他同处一宫，图谋夺权，东林党人上疏，以乾清宫为天子居地，逼迫李选侍移宫，这就是“移宫案”。三案之争与宫廷内部的权力斗争相互掺杂，使本来已经腐败的明王朝统治更加黑暗，陷入危机之中。
1618年，努尔哈赤召集八旗首领和将士誓师，宣布跟明朝结下七件冤仇，叫做“七大恨”。第一条就是明朝无故杀死了他的祖父和父亲。为了报仇雪恨，他决定起兵征伐明朝。
努尔哈赤亲自率领2万人马攻打抚顺。他先写信给抚顺明军守将李永芳，劝他投降。李永芳见后金军来势凶猛，无法抵抗，就投降了。后金军俘获人口、牲畜30万。明朝的辽东巡抚派兵救援抚顺，也被后金军在半路上打垮了。
明神宗得知消息后，派杨镐为辽东经略，讨伐后金。杨镐率总兵杜松、马林、刘綎、李如柏，又通知朝鲜叶赫出兵助攻，合11万人，浩浩荡荡杀奔后金。杨镐令总兵马林率1.5万人出开原，入浑河上游，从北面进攻；总兵杜松领3万人担任主攻，由沈阳出抚顺关入苏子河谷，从西面进攻；总兵李如柏率2.5万兵由西南进攻；总兵刘綎率兵1万与朝鲜兵1.5万由南进攻；杨镐坐镇沈阳指挥，四路大军会攻赫图阿拉。
经过侦察，努尔哈赤得知山海关总兵杜松率领的中路左翼是明军主力，他们正从抚顺出发，打了过来。努尔哈赤决定集中兵力，先对付杜松。
《天工开物》
宋应星为万历时举人，后因屡试进士不第，遂转而研究生产技术。崇祯七年（1634年），著成《天工开物》一书。此书几乎著录了工农业生产中所有的生产技术和经验。对每一种生产过程，以及技术设备，均作了翔实的介绍，并附有插图，还记录了不少重要的数据。该书是中国古代一部带有总结性的科技著作，反映了中国古代工农业生产在明代的发展水平。该书编成后，于崇祯十年（1637年）初刊。后被译成多国文字，在国际上影响颇大，被该书的法文译者儒莲誉为“技术百科全书”。
杜松是一位身经百战的名将。从抚顺出发时，天正下着大雪，杜松立功心切，不管气候恶劣，急急忙忙冒雪行军。他先攻占了萨尔浒（今辽宁抚顺东）山口；接着，把一半兵力留在萨尔浒扎营，自己带了另一部精兵攻打后金的界藩城（今新宾西北）。
魏忠贤
魏忠贤（1568～1627年），原名进忠，河间肃宁（今属河北）人。明朝宦官。少为无赖，明神宗时，为赌债所逼，自阉进宫，当了宦官，冒姓李。与皇太孙朱由校（明熹宗）的乳母客氏相勾结，深得朱由校信任。朱由校即位后，升任司礼监秉笔太监，复姓魏，赐名忠贤。后又提督东厂。结党营私，专擅朝政，残杀百姓，镇压东林党人，罢斥朝中正直大臣。自称九千岁。崇祯帝即位，令其自缢，诏磔其尸。
努尔哈赤一面发兵增援吉林崖，一面亲率4.5万旗兵直扑驻萨尔浒的明军西路主力。两军展开激战，杀得天昏地暗。杜松军点燃火炬照明以便准确炮击，后金军利用明军的火光，以暗击明，集矢而射，杀伤甚众。时起大雾，努尔哈赤趁雾引一路军越过堑壕，拔掉栅寨，攻占明军营垒。明西路军遂溃，死伤逾万。与此同时，杜松万余军在吉林崖也遭后金军重创，杜松战死，明西路军全军覆没。
明军主力被歼，南北二路显得势弱，处境孤单。马林率北路军进至尚间崖时，得知杜松覆灭，不敢前进，就地防御。他环营挖掘三层堑壕，将火器部队列于壕外，骑兵继后；又命潘宗颜、龚念遂各率万人屯于大营数里外以成掎角之势，并环战车以迟滞后金。努尔哈赤在击灭杜松后，已率八旗主力转锋北上，迎击明北路军。随后，后金军一部骑兵横冲龚念遂阵营，并以步兵正面冲击破明军车阵，龚军大败。主力后金军与马林部明军大战于尚间崖，刚击溃龚念遂的后金骑兵已迂回到马林军侧后，与主力前后夹击，马林大败。努尔哈赤挥军乘胜追击，八旗骑兵又冲垮潘宗颜军，北路明军大部被歼。坐镇沈阳的杨镐接到两路人马覆灭的消息，连忙派快马传令另外两路明军立刻停止进军。
中路右翼的辽东总兵李如柏胆小谨慎，行动也特别迟缓，他一接到杨镐的命令，急忙撤退。剩下的是南路军刘綎。杨镐发出停止进军命令的时候，南路军因迷路未能如期到达目的地，而又不知明北、西二路已被歼，仍向北开进，当快到萨尔浒时，努尔哈赤已击败马林，挥师南下，作好了迎战准备。努尔哈赤以主力埋伏于赫图阿拉南，另以少数士兵冒充明军，持着杜松令箭，诈称西路明军已迫近赫图阿拉，要刘速进会攻。刘綎毫不怀疑，带着人马进入了后金军的包围圈。后金军里应外合，四面夹击，明军阵势大乱。刘綎虽然英勇，但毕竟寡不敌众，战死在乱军中。
这场战争从开始到结束，只有5天的时间，杨镐率领的10万明军损失过半，文武将官死了300多人。这就是历史上著名的“萨尔浒之战”。
大事记
1620年，明神宗、明光宗相继去世，朱由校即位，是为明熹宗。他在位期间，明朝宦官乱政达到顶峰。
萨尔浒之战后，明朝元气大伤。两年后，努尔哈赤又率领八旗大军，接连攻占了辽东重要据点沈阳和辽阳。1625年三月，努尔哈赤把后金都城迁到沈阳，把沈阳称为盛京。从那以后，后金就对明朝的统治构成了威胁。
萨尔浒大战之后，明王朝派老将熊廷弼出关指挥辽东军事。熊廷弼是个很有指挥才能的将领，可是担任广宁（今辽宁北镇）巡抚的王化贞却怕熊廷弼影响他的地位，百般阻挠熊廷弼的指挥。1622年，努尔哈赤向广宁进攻，王化贞带头出逃。熊廷弼面对混乱的局事，只好保护一些百姓退到山海关内。
广宁失守后，明王朝不问事由，便把熊廷弼和王化贞一起打进大牢。熊廷弼一死，派谁去抵抗后金军呢？
这时，详细研究了关内外形势的主事袁崇焕向兵部尚书孙承宗说：“只要给我人马军饷，我能负责守住辽东。”
袁崇焕（1584年～1630年），字元素，广东东莞人。万历四十七年（1619年）进士，历兵部主事、监军佥事、宁前兵备佥事。天启三年（1623年）九月奉命筑宁远城，进而升为右参政、按察使职，驻守宁远。
宁远城遗址
1626年，努尔哈赤亲率十三万大军，号称二十万，围攻明关外要塞宁远城（今辽宁省兴城市），遇到明将袁崇焕抗击，久攻不下，背发痈疽而死。
那些被后金的攻势吓破了胆的朝廷大臣听说袁崇焕自告奋勇，都赞成让袁崇焕去试一试。明熹宗给了他20万饷银，要他负责督率关外的明军。
袁崇焕到了关外，在宁远筑起三丈二尺高、两丈宽的城墙，装备了各种火器、火炮。孙承宗还派了几支人马分别驻守在宁远附近的锦州、松山等地方，与宁远互相支援。
袁崇焕号令严明，辽东的危急局面很快就扭转过来。正当孙承宗、袁崇焕守卫辽东有了进展之时，却遭到魏忠贤的猜忌。
魏忠贤先是排挤孙承宗离了职，又派了他的同党高第指挥辽东军事。高第是个庸碌无能之辈，他一到山海关，就召集将领开会，说后金军太厉害，关外防守不了，让各路明军全部撤进山海关内。
大事记
1627年，明熹宗死，其弟朱由检即位，是为明思宗，年号崇祯。
袁崇焕坚决反对撤兵，高第见说不服袁崇焕，只好答应袁崇焕带领一部分明军在宁远留守，但却要关外其他地区的明军，限期撤退到关内。
努尔哈赤看到明军撤退时的狼狈相，认为明朝容易对付。1626年，他亲自率领13万人马，渡过辽河，向宁远进攻。
努尔哈赤带领后金军气势汹汹地到了宁远城下，冒着明军的箭石、炮火，猛烈攻城。明军虽然英勇抵抗，但是后金兵倒下一批，又上来一批，情况十分危急。袁崇焕下令动用早就准备好的大炮，向后金军轰击。炮声响处，只见一团火焰，后金兵被炸得血肉横飞，纷纷后撤。
大事记
1629年，崇祯二年，思宗中反间计，将袁崇焕下狱，第二年以谋叛罪杀袁。
第二天，努尔哈赤亲自督战，集中优势兵力攻城。袁崇焕登上城楼瞭望台，沉着应战。等到后金军冲到逼近城墙的地方，他便命令炮手瞄准敌人密集的地方发炮。这样一来，后金军伤亡就更大了。正在后面督战的努尔哈赤也受了重伤，不得不下令全军撤退。
袁崇焕见敌人退兵，就乘胜杀出城去，一直追了30里，才得胜回城。
努尔哈赤受了重伤，回到沈阳后，伤势越来越重，没过几天，就咽了气。他的第八个儿子皇太极接替了他，做了后金大汗。
宁远大捷后，袁崇焕升任辽东巡抚。其后他积极调兵遣将，修缮城池，有力地遏制了后金的军锋。
利玛窦
利玛窦（1552～1610年），意大利人。1582年奉派来华传教，他是明末来华天主教耶稣会士中最重要的人物。他会汉语、识汉字，熟悉中国礼节，通晓儒家经典，人称西儒。曾向明神宗进贡世界地图、八音琴和自鸣钟。神宗赐他房屋，许其在北京常住。利玛窦与中国科学家徐光启交往密切，合作翻译欧几里得的《几何原本》。借此将天文、数学等欧洲近代科学介绍到中国，同时把孔子和儒家思想传入西方。卒于北京，神宗以陪臣礼葬于阜成门外。著译除《几何原本》外，还有《天学实义》和《利玛窦中国札记》。
努尔哈赤死后的第二年，皇太极亲自率领人马，攻打明军。后金军分兵三路南下，先包围了锦州城。袁崇焕料定皇太极的目标是宁远，决定自己镇守宁远，派部将带领4000骑兵援救锦州。果然，援兵还没出发，皇太极已经派兵来攻打宁远。袁崇焕亲自到城头上督战，用大炮猛轰后金军；城外的明军援军也配合战斗内外夹击，把后金军打跑了。
皇太极把人马调到锦州，但是锦州的明军守得很严密，皇太极只好退兵。
袁崇焕虽然打了胜仗，可是魏忠贤阉党却把功劳记在自己的名下，还责怪袁崇焕没有亲自救锦州是失职。袁崇焕知道魏忠贤有心跟他过不去，就辞了职。
天启七年（1627年）八月，明熹宗于乾清宫病逝，年仅23岁，临终遗诏：“以皇五弟信王由检嗣皇帝位。”朱由检为明光宗的第五子，万历三十八年（1610年）生。他于明熹宗死的那天晚上进宫，第3天即皇帝位，诏次年为崇祯元年（1628年），历史上称他为明思宗。
崇祯帝即位后，并没有真正掌管朝政，当时是魏忠贤独霸朝纲，崇祯帝第一件要做的事就是把权力从魏忠贤手里抢回来。到了那时，他才能成为真正有权的皇帝。而此时的魏忠贤已经意识到熹宗早亡使自己失去了靠山，虽然手中仍有一定势力，但不敢如以前那样放肆。九月，魏忠贤请辞东厂职，崇祯帝未批准；他又“乞止生祠”，但只被允止少许。十月以后，魏忠贤集团自身发生了矛盾，有人弹劾魏忠贤之罪。崇祯帝趁机向魏忠贤开刀，他先是下令将魏忠贤安置于凤阳，继而又下令逮捕。魏忠贤知道这个消息后自缢而死。
崇祯帝又把袁崇焕召回朝廷，提拔他为兵部尚书，负责指挥整个河北、辽东的军事。
袁崇焕重新回到宁远，选拔将才，整顿队伍，士气大振。有一次，东江总兵毛文龙作战不力，虚报军功。袁崇焕使用崇祯赐给他的尚方剑，把毛文龙杀了。
袁崇焕题写的聚奎塔匾额
皇太极打了败仗，当然不肯善罢甘休，他知道宁远、锦州防守严密，决定改变进兵路线。1629年农历十月，皇太极率领几十万后金军，从龙井关、大安口（今河北遵化北）绕道河北，直扑明朝京城北京。
这一着出乎袁崇焕的意料。袁崇焕得到情报，赶忙带着明军赶了两天两夜到了北京，没顾上休息，就和后金军展开激烈的战斗。
后金军退走后，崇祯帝亲自召见袁崇焕，慰劳了一番。但是一些魏忠贤的余党却到处散布谣言，说这次后金军绕道进京，是由袁崇焕引进来的。
崇祯帝是个疑心极重的人，听了谣言，也有些怀疑起来。正在这时，有一个被后金军俘虏去的太监从后金军营逃了回来，向崇祯帝报告，说袁崇焕和皇太极订下了密约，要出卖北京。
崇祯帝把袁崇焕召进宫拉长了脸责问说：“袁崇焕，你为什么要擅自杀死大将毛文龙？为什么金军到了北京，你的援兵还迟迟不来？”袁崇焕一时不知如何回答才好。他正想答辩，崇祯帝已经喝令锦衣卫把他捆绑起来，押进大牢。崇祯帝拒绝大臣的劝告，到了第二年，下令把袁崇焕杀了。
皇太极用反间计除掉了对手袁崇焕，高兴得无法形容。到了1635年，皇太极把女真改称满洲；又过了一年，皇太极在盛京称帝，改国号叫清。皇太极就是清太宗。
清太宗皇太极像