正当发掘人员忙于清理帝后的尸骨及殉葬品的关键时刻，一场反右的政治风暴在席卷广袤的城乡之后，又沿着曲折的山道，刮进定陵这片阴阳交汇的世界。
这时的发掘队，已不再受长陵发掘委员会直接领导，而是和定陵博物馆的筹建人员组成了一个新的集体。确切地说，发掘队已由博物馆筹建组接管。发掘人员根据筹建组领导人的指示，立即停止清理工作，走出玄宫，参加已经开始的政治运动。
尽管夏鼐几次向长陵发掘委员会反映情况，说明停止工作将会造成怎样的损失及危害，但此时委员会的人员已是自身难保，只有为之叹息和沉默了。
这场风暴已在夏鼐的预料之中，却没有想到竟会在这个时刻到来。也只有在此时，赵其昌才悟出几个月前，夏鼐在发现金刚墙后，留下的那番话的真正含义：“赶快想办法打开地宫大门，不然就来不及了。”现在就已经来不及了。
尽管队员们夜以继日地开门、启棺、清理，尽管夏鼐强忍着严重的胃溃疡病痛，用枕头垫在胸前，整日趴在棺椁上劳作，可依然无济于事。随着队员们恋恋不舍地放下手中的尸骨和器物，痛苦而又别无选择地走出地下玄宫，定陵的发掘，就注定要成为新中国考古史上前所未有的一场悲剧了。
郭沫若（左二）、夏鼐（左三）在地宫后殿
夏鼐必须回考古研究所参加反右运动，就要走了。“夏老师，还有什么要嘱咐的？”赵其昌紧握着老师的双手不忍松开。
夏鼐哽咽了几下，深情地说：“学习之余要留心点文物，如发现不祥之兆，赶紧告诉我。”赵其昌点点头，泪珠溅到了紧握的手上。
“多保重吧！”夏鼐那像秋叶般枯黄的脸上带着一丝苦笑，枯瘦的手在空中无力地挥动了两下，转身向停放在定陵大门前广场上的汽车走去。冷风鼓荡着他的外衣，显出瘦骨嶙峋却依然直挺的身躯。汽车一启动，赵其昌那紧缩的心仿佛骤然迸裂，热血正从那里溢出。他转身大步地走进陵园，一口气爬上宝城，面对苍翠嵯峨的大峪山，重重地呼出了几口浊气。
对发掘人员来说，新的生活开始了。他们不再钻进阴森可怖的地下玄宫，在昏暗的灯光和霉气的污染中，进行艰辛繁重的操作，而是围坐在木板房内，听新来的一位领导人传达反右运动的意义和步骤。
8月22日下午，全体人员开会，这位新领导首先批评赵其昌领导的工作队，三个月来竟以各种借口没有参加政治学习，没有召开生活检讨会，没有汇报思想，没有进行批评和自我批评，没有……他说：“这还像是个社会主义国家的工作机关吗？还像是一个社会主义国家的机关干部吗？”大有黑云压顶之势。赵其昌一时间不知所措。
这位已有十年党龄的领导者，冷眼瞧了一下赵其昌：“你要带头做自我检查，认真学习文件，紧跟形势，批判右派思想，自觉地改造自己的资产阶级世界观……”会场一片沉默，鸦雀无声。
考古人员清理完玄宫棺椁与随葬箱中的衣物后，移交定陵博物馆筹建组人员保管
白万玉坐在赵其昌旁边，赶紧推了推他，悄悄说：“快检讨吧！”赵其昌只好硬着头皮带头检讨，他检查自己政治学习抓得不紧，没有自觉地进行思想改造……不料话没说完，又遭到这位领导的严厉批评：“什么政治学习抓得不紧，你根本就没抓！这是你世界观的问题，应该认真地学习文件，深挖思想根源，你甭想蒙混过关，这是严肃的政治运动，否则，后果你自己清楚。”
赵其昌忍气吞声，再做检讨。他从自己的出身、历史问题，直到目前的表现，什么个人主义、“白专”道路、名利思想、成名成家等等，一股脑儿地往自己头上扣。他虽然心里感到委屈、难过，但毕竟还要改造思想，渡过这一关，政治运动嘛！
他回想起在发掘工作最繁忙的那些日子里，他曾亲自去购买柴油机、发电机和卷扬机，亲自去联系一些工程事宜，还要时常进城汇报发掘情况；白天要到工地看看，晚上在一盏煤油灯下记日记、做记录、写简报、看文献，每天都要熬到深夜，这样夜以继日拼死拼活地干，为了什么？不就是为了把自己学得的考古知识应用到实际工作中去，为在考古发掘中能够做出一点成绩，为新中国的考古事业贡献出自己的一份心血吗？这又有什么错误呢？
为了下一步发掘工作能够顺利进行，赵其昌强忍一腔怨气，按照新领导的指示，老老实实地改造世界观，否则，划成“右派”，后果真就不堪设想了。他没有任何怨言，没有表示任何不满，更不敢发泄任何牢骚，仍然一心一意地想着发掘工作，想着如何尽快打开万历的棺椁。
白万玉、刘精义和李树兴等工作队员，也认认真真地做了自我检查。木板房被一团沉闷和压抑的空气笼罩着、包裹着，再也听不到冼自强清脆的歌声和曹国鉴悠扬的二胡曲了。开心的玩笑，畅怀的交谈，白老那引人入胜的探险生涯，赵其昌大嗓门述说的历史逸闻，刘精义诙谐滑稽的取闹，都一一消失了。
就在社会上反右斗争风起云涌、已成燎原之势，工作队人人自危的时候，谁也没有料到，历史的报复也随之悄悄地来临了。
已经贴在有机玻璃上，并做过简单技术处理的织锦品，经过冷空气的侵蚀，慢慢变硬、变脆、变色；光彩艳丽的刺绣珍品，也在空气的侵蚀中，出现大面积的黑斑，并开始整体霉烂。深藏在棺椁中的尸体，会怎么样呢？
一天，白万玉把赵其昌约到陵园内一个僻静处，悄悄地说：“听仓库保管员嘀咕，里边的东西全变质了。”
赵其昌一惊，脑子里嗡嗡地响起来。他一把抓住白老的手，心情激愤，眼里射出可怕的光：“这是真的？”
“是保管员偷着和筹建组领导汇报时，我从旁边听到的。”白老解释说。
赵其昌捶着脑袋：“完了！”
这个信息如同一声炸雷，使他几乎昏了过去，半晌没有作声。白万玉焦急地问：“怎么办？你倒是说话呀！”他这才想起夏鼐临走时的嘱托：“如发现不祥之兆，赶紧告诉我。”
目前的情况已经不再是“不祥之兆”，而是一种无法挽回的惨痛事实了。“赶快告诉夏所长，让他想办法吧！”赵其昌急切地对白万玉说。
白万玉当天就赶回城里。消息传到了北京，夏鼐立即来到了定陵。仓库打开了。夏鼐和赵其昌等人走了进去。昏暗的屋子里，一股腐烂发霉的气味扑鼻而来，一块块有机玻璃靠墙排列着，上面粘贴着的织锦品，早已失去了往昔的华姿与丽彩，不管原先是鹅黄、淡青，还是绯红，都变成了乌黑的云朵。夏鼐以为是尘土封盖和灯光昏暗的作用，产生了这奇特的效果。可是，当他把一块玻璃拿到亮处观看时，眼泪却唰地流了下来。温暖的阳光照在玻璃上，织锦品如同一块核桃皮，皱巴巴地缩成一团。他伸出颤巍巍的手抚摩着，织锦品不再柔软华丽，软绵绵的身子变成一块僵硬得刺手的黑铁片，翘起的部位经手一触，便哗啦啦掉到地上，如同腐朽的树皮，在飓风的吹动中飘然离开母体。夏鼐颤抖着放下手中的“织品”，一言不发，在仓库里来回走动。
皇陵发掘的前前后后，夏鼐是一位最清醒的参加者。他的清醒不只是对考古知识的精湛研究，而且是对中国政治、文化及其现状的深刻了解。在定陵发掘之初，他就预感到了未来的结局。对他的高瞻远瞩，不必要等到三具尸骨升腾起冲天大火时再做结论。目前的状况，已经初露端倪了。
面对几十匹松树皮似的织锦品，夏鼐带着无尽的悲愤和无可奈何的哀叹，当日返回北京。
不久，消息又从北京传回定陵，暂时改变了定陵发掘人员和出土尸骨及器物的命运，使这场悲剧在尚未达到高潮之前，暂时降下帷幕。发掘工作再度以喜剧的形式出现。而恰恰是这段喜剧，才增添了整个悲剧的氛围。八年之后，当它真正达到高潮时，即使是共和国的巨人也无回天之力，而只能望空兴叹了。