万历十一年（1583年），正当万历皇帝情绪紊乱，亲到天寿山寻找自己的死后乐园时，在中国北部的皑皑雪原上，一个比他大4岁的青年人，正率领女真族一批骁勇善战之士，吞并周围部落。在不断的扩张征战中，逐渐创立和完善了自己的军事组织——八旗，并创造了自己的文字——满文。这位青年人，就是清太祖努尔哈赤。随后，八旗军作为一股新生力量，走出林海莽原，夺取明朝而代之，渐成一个无法改变的事实。
努尔哈赤像
万历十六年（1588年），也就是定陵正式开工的第四年。当万历皇帝下令实行“开纳事例”，以国家的名义向私人售卖官职，筹建陵款项之际，西班牙国王腓力二世，则下令出动拥有一百三十余艘战船的“无敌舰队”，驶入英吉利海峡，对大英帝国实施大规模海上进攻。
在此之前，西班牙发动了一系列海上争霸战争，先后占领了美洲的墨西哥、秘鲁、智利、哥伦比亚，以及北非的突尼斯、奥兰等大批土地。到1535年，原来仅为弹丸之地的西班牙，竟成了一个地跨欧亚非三洲的殖民大帝国。
当时欧洲殖民者使用的货船（又称飞船）
尽管“无敌舰队”遇到风暴和英军的袭击，几乎全军覆没，但到第二年，西班牙重整旗鼓，又出兵攻打法国，继续它的扩张战略。
万历十八年（1590年），定陵寿宫建成，万历皇帝大摆酒宴，为臣僚们加官晋爵。此时，日本的新军阀丰臣秀吉，已用武力统一了日本六十六州，制定了占领朝鲜、征服中国，进而向南洋扩张的军事侵略计划，并在中国东北部大量屯兵，以见机行事。对丰臣秀吉的野心，万历和他的主要臣僚竟毫无察觉，只有一个名叫徐成楚的兵科给事中，职责所在，给朝廷上过奏章：“日本今舍中国东南不犯，直趋东北，又屯兵筑舍为持久计，所谓舍股体而攻腹心，以其志足畏也。”可惜，此时的万历皇帝根本没有把这件事放在心上。于是，一年之后，羽翼渐丰的丰臣秀吉，便开始实施他的计划了。
值得玩味的是，就在万历皇帝到天寿山寻找寿宫所在地的1583年，英国女王伊丽莎白一世，派出商人约翰·纽伯莱率船队前往东方，寻找打开中国门户的航线。这段史实除英国史书记载外，尚有一封伊丽莎白女王给中国皇帝的信，被收藏于大不列颠历史博物馆。原文如下：
天命英格兰诸国之女王伊丽莎白
致最伟大及不可战胜之君王陛下：
呈上此信之吾国忠实臣民约翰·纽伯莱，得吾人之允许，而前往贵国各地旅行。彼之能作此难事，在于完全相信陛下之宽宏与仁慈，认为在经历若干危险后，必能获得陛下之宽大接待，何况此行于贵国无任何损害，且有利于贵国人民。彼既于此无任何怀疑，乃更乐于准备此一于吾人有益之旅行。吾人认为：我西方诸国君王从相互贸易中所获得之利益，陛下及所有臣属陛下之人均可获得。此利益在于输出吾人富有之物及输入吾人所需之物。吾人以为：我等天生为相互需要者，吾人必需互相帮助，吾人希望陛下能同意此点，而我臣民亦不能不作此类之尝试。如陛下能促成此事，且给予安全通行之权，并给予吾人在于贵国臣民贸易中所极需之其他特权，则陛下实行至尊贵仁慈国君之能事，而吾人将永不能忘陛下之功业。吾人极愿吾人之请求为陛下之洪恩所允许，而当陛下之仁慈及于吾人及吾邻居时，吾人将力图报答陛下也。愿上天保佑陛下。
耶稣诞生后1583年
我王在位第25年，授于格林尼治宫
当玛丽一世（1553—1558）在位时，英国政治完全服从于西班牙的利益，玛丽自己和西班牙国王腓力二世结了婚。玛丽一世死后，腓力二世又向伊丽莎白求婚，但这位登位不久的女皇毅然拒绝了他，并开始执行反西班牙的外交政策。这时英国的资本主义发展状况，并不比东方的大明帝国更快，新贵族与资产阶级还无力建立一个自己的资产阶级国家。因此，统治者便加快发展工商业和采取积极的外交政策。同时，殖民扩张的思想已在上层统治者中兴行起来。英国的报刊出现了许多关于航海、旅行与地理发现的文章，而如何发现通往中国的新航路，成为当时一个极为重要的话题。1573年，威廉·布尔出版了《论海上霸权》一书，他在书中详尽地介绍了从英国到中国可能通航的五条道路：一、取道好望角，为葡萄牙人所专有的航路；二、取道麦哲伦海峡，为西班牙人所专有的航路；三、西北航路，要通过北美；四、东北航路，通过俄罗斯；五、北极航路，通过北极。
在殖民扩张宣传的同时，英国开始了具体行动。约翰·纽伯莱第三次被派出寻找到中国的航路。在这之前的1576年，著名的探险家马丁·弗罗比舍，沿西北航道寻找中国遭到失败。1578年，弗兰西斯·德罗克率领五艘航船渡过麦哲伦海峡，企图驶往中国，但依然没能成功，只得于1580年返回英国。
约翰·纽伯莱吸取了上两次航海失败的教训，取道好望角向东方行进。然而，当他到达忽鲁谟斯时，被葡萄牙人发现并逮捕，航船再度搁浅。
一次次的失败，并没有阻止英国人打开中国门户的决心，他们除了开始向北美输出殖民统治，仍继续寻找经过北美到中国的西北通道。经过几十次失败，英国东印度公司的船队，终于在1637年到达了中国的澳门。
在英国开辟中国航路的几十年里，特别是在南洋探寻时期，虽然英国没有夺取中国商人在南洋贸易中的领导权，但是这里的中国商人因得不到国家支持，无法击退这些戴着商人或探险者面具，自西方驶来的强盗，大批的商品被他们掠走，中国控制的南洋贸易领导权也摇摇欲坠。遗憾的是，大明帝国一直到覆亡，对这个新出现的欧洲民族还没有丝毫的了解，一直将它和荷兰混为一谈。在中国文献中，唯一提到英国人的记载是1637年威德尔来到广州，在虎门与中国守军交战，而明朝史官竟糊里糊涂地将这次事件记入《明史·荷兰传》中，却不知在这之前，英国人已开始在南洋抢掠中国财富了。当英国东印度公司的“印地号”船队驶近澳门海岸时，大不列颠本土已开始了震惊世界的资产阶级革命，并向工业社会大踏步前进。这时的京师已被清军占领，崇祯皇帝吊死煤山，大明帝国不复存在。资本主义萌芽在八旗军的铁骑下，顷刻化作灰土，民族兴盛的朝晖从东方隐去，再也未能重新升起。
瑞典东印度公司商船到达中国南海（按照瑞典军官卡尔·古斯塔夫·艾肯伯格在其1770—1771年书中的木刻画制作）