安陆城里，叛军主帅赵慈看着新来的天师苏章文在点将台上做完法事后，令亲兵去请他入府宴饮。见苏章文前来，赵慈亲迎白玉阶下，与他携手入席：“多亏天师前来祈禳，让缠绕本将军之怨气全消，得以神清气爽。”
赵慈误杀秦颉后，怕走漏风声，便迅速起兵夺取江夏治所西陵，再趁势攻占江夏郡各地县城。待官兵反应过来时，整个江夏郡便已在赵慈掌控之中。赵慈自称将军，坐镇安陆，以谶语“改天换地在今赵，龙起江夏当坐朝”，蛊惑走投无路的饥寒百姓、黄巾余孽、游侠盗匪等，兵力迅速扩张至数万之众。赵慈虽得江夏，却夜夜噩梦，秦颉总在梦中斥责他：“故友信你，只身前来，辱我杀我，岂不愧疚？”赵慈夜不安寝，日则昏昏。爱妾曾听赵慈讲过秦颉“东屋宜冢”之旧事，便进言：“可厚葬秦颉，以消其怨。”赵慈遂派猛将程颂、程观兄弟引兵五千，抬着秦颉棺椁欲强入宜城，被荆州军所败。但不管如何，最终秦颉灵柩安葬于宜城东屋，也算了却心愿。加之，身为朝廷天师的苏章文前来投靠，施法祈禳，安慰其心，赵慈便噩梦渐醒，精神也恢复不少。
“天师劳苦功高！”赵慈举杯苏章文，“数日来，无秦颉扰梦，一扫萎靡之态。”
“天命所归耳！”苏章文信口雌黄，“今将军雄姿英发，当进取之时。”他之所以投奔赵慈，是想借江夏叛军为自己复仇之机，顺势统御叛军，也好进退：“秦颉灵柩虽葬，仍须将军亲往祭奠，助其早日超度，方可安生。”
“宜城三面环水，一面临山，城墙高深，不宜步军施展。加之，荆州军魏延、张仲景、邓芝皆负勇略，不可轻觑。”赵慈有意自保，不愿冒险，“程颂、程观于我江夏军中素有悍勇之名，仍出师不利，一死一伤，兵士被降。”盯着苏章文，“天师，我意据守安陆，与云梦、应城互为犄角，兵来将挡，水来土掩，以安享太平为上。”
“将军有所不知，”苏章文饮酒一杯，语重心长，“程颂、程观所败，非战之故，乃粮草不济所致。今宜城张曼成已被我射死，邓芝乳臭未干，魏延一介莽夫，张仲景迂腐郎中，岂能抵挡将军之霹雳兵锋？”见赵慈有意听下去，苏章文继续鼓舌，“况宜城乃襄阳、江陵之咽喉，位置险要。逐鹿天下必取襄阳；若取襄阳，必取宜城。”遂慨然起身，“苏某不才，愿带五千精卒为前部，取宜城建功。”
“是该在秦颉墓前倾一樽清酒！”赵慈心动，眼前不由浮现出破宜城、入襄阳、过南阳、穿许昌，歇马黄河、进驻洛阳之幻象，面带笑意，“天师所言，莫非谶语正应在吾身？”
“天机不可泄！”苏章文故作神秘状，又似乎自揭谜底，“否则，我何苦来此？”
赵慈高兴，正要将调兵虎符授予苏章文，突然被府外响起的急促马蹄声打断。闻声望去，一个背插绿色“令”字靠旗的传令校尉在府门前滚鞍下马，上气不接下气地禀报：“报，大将……大将军，城……城外大批官军杀来，还请大将军定夺。”
“该死！”赵慈惊怒，“大批官军来袭，竟然现在方来禀报！要尔等何用？”正想举手示意杀了报信小校，被苏章文拦住，“大将军息怒！”苏章文踱步小校面前，“城外有多少人？从何方而来？”
“一支来自大洪山，旗号为‘魏’，约两千人；一支来自义阳，旗号为‘羊’，约三千人。两军相合，形成南北夹攻之势。”小校在苏章文阴沉的目光中，稍微平静，“官军盔甲整齐，刀枪鲜明，带着飞桥、云车、撞桩、箭楼等大批攻城器具。”
“五千人？夹攻之势？”赵慈笑了，继而仰天大笑，“视我安陆两万大军为瓦缶？视我安陆石垒城墙为破絮？”瞬间便想到羊续——羊续爱民而甚得民心，昔年任庐江郡太守，遇万余黄巾军攻打舒县，羊续数日就征募数万之众，男子皆发兵器守城，妇孺负责背水灭火。自引精兵千人夜袭黄巾军，斩首三千，生擒渠帅戴风。渠帅之下，其余叛军均免罪为民，并发放农具、粮种，就地屯田。赵慈叛乱，羊续加五军中郎将任南阳郡太守，初至南阳郡，便微服私访，对各县属吏了如指掌，令人惊讶。想到这里，赵慈敛容，眼神有些惊吓：“他们真杀过来了？”
“正是！”小校回禀，“南阳郡太守羊续为帅，南阳都尉黄忠为先锋，已在城下叫战。”
“传令，城中诸军以四门为要，速上城墙，抵御来敌。违令者，斩！”赵慈醒过神来，看着传令校尉的背影，和苏章文一起带着五百亲兵走出将军府门，望着城楼狼烟和城外烟尘，略平心绪，唤过两个心腹小校，低语：“带我将令出城，向云梦、应城传信，羊续大军来袭，速速支援，快去。”
“大将军果然运筹帷幄！”苏章文捻着山羊胡须阴笑，“请大将军再拨我两百劲健兵士为督军，登城督战。”
“天师如此肝胆，我岂能不允？”赵慈随即让一队亲兵听苏章文调遣，“我再让军士高设醮台，天师当为我借鬼神之力，以破敌军。”还觉得不放心，心一狠，又叫来一个亲信低语，“去叫几个处事机灵之人，在城中散播消息，言：敌军来袭，城破之时，安陆将被屠城。”亲信明其意，拱手而去。
将各种事情处理完毕，赵慈松了口气，当即不再犹豫，和苏章文往城楼而去。
安陆城位置显要，为鄂北咽喉，中原门户。北控武胜关、平靖关、九里关，乃中原进入江南之要道。桐柏、大别二山于此交会，群山环绕，山陡峰险，雄踞楚豫，三面环山，一面临水，易守难攻，历来为兵家用武之地。安陆山河形胜，东部丘陵起伏，南部平畴沃野，西部岩壑幽深，北部层岚秀出。按理说如此位置的城池应该繁盛，但在汉末，由于当地宗贼过盛，加之江夏叛军数月前攻占安陆，城防难免显得有些外强中干。匆忙登城的兵士见大军来袭，大都惊慌失措，狼狈不堪。
安陆城外，张仲景和魏延率领的荆州军与羊续大军合兵一处，五千官军列队在午后阳光之下，盔甲鲜明，刀枪耀目，旌旗猎猎，战马嘶鸣。羊续骑马立在高处，在“羊”字纛旗下，以手中马鞭指向安陆城楼，厉声道：“不忠不仁之徒赵慈，你世受皇恩，不思报效社稷，反而逆天而行，裹挟百姓，割据自立；不义不孝之徒赵慈，你诱骗故友，威逼杀之，使江夏父老寒心，天下之士唾骂！今我奉旨，行正义之师，惩恶锄奸，拯救百姓！还不速开城门，迎我大军入城？”高声再喝，“不然，大军入城，将尔等碎尸万段！”
“羊将军之言差矣！”见赵慈满脸通红，不知如何应答，苏章文只好壮胆探首，“当今陛下昏庸，内贵把持朝政，外戚跋扈至极，苦难，致使天下百姓民不聊生。大将军赵慈身负天命，愿拯救天下苍生，还天地之清明，何罪之有？”
“哟嗬，这不是朝廷苏天师吗？十常侍赵忠之假子？”羊续耻笑道，“你背叛朝廷，辱骂罪父，投靠叛逆，有何面目在此以犬吠天？”言毕，其身边闪出一将，张弓搭箭，箭似流星，直插城楼。站在城垛处的苏章文一把拽过身前一个兵士，替自己挡住一箭。兵士哀号死去，苏章文连忙后退，厉声叫喊：“射箭！射死他们！”城楼上赵慈的亲兵悲愤地看苏章文一眼，无人动作，让苏章文陡升寒意。
“果然，苏贼在此！”张仲景侧身，向羊续建言，“可派黄将军讨战，以堕敌士气！”魏延欲先出战，为张仲景止住，“黄将军风头正劲！”
“好箭法！”黄忠立马之处与安陆城楼距离不下三百步，还能一箭射死城楼上的赵慈亲兵，足见其臂力惊人。果然，在那兵士哀号中，守城将士皆是面有惧色，士气萎靡。再看黄忠已飞马出阵，举刀大吼：“城上叛军听着，我乃羊将军帐下先锋，南阳黄忠！赵慈逆贼，还不快快出城受死！”黄忠剑眉圆眸，面色如铁，身强力壮，吼声如雷，“羊将军爱民恤民，天下共知。大军至此，首恶必惩，扈从必问，余者无罪。若有执赵慈出降者，赐千金，封将军。”此语一落，城楼之上军士眼前似乎一亮，有的甚至还在低声议论。
“黄忠休得妖言惑众！自古天下为有德者居之。当今皇帝昏庸无能，开设西园卖官鬻爵，税赋沉重，民不聊生。我应谶语而生，愿为天下人谋生路！”赵慈转头扫一眼身边将士，担心被迷惑，急忙大喝提醒，“大家切勿相信！应城、云梦大军正在前来，我等只需谨守城池，便可立下大功！”
“哈哈哈，我等挟雷霆之势而来，区区小城岂在话下？”黄忠大笑，“为不伤及无辜，何人敢匹马与我一战？赵慈，敢与黄某一战否？”
“小儿安敢如此？”赵慈怒火中烧，望着城外耀武扬威的黄忠和官兵，从牙缝挤出几个字，“谁替本将军出城一战？”
黄忠箭术刚才已为将士所见。加之，羊续曾大破黄巾军，爱民恤民，惩治贪腐，名望甚高，故而，叛军纷纷踌躇，不敢轻举妄动。
“可恶！战又不战，降又不降，是何道理？”黄忠见叛军畏惧不前，便以刀尖指着城楼上的赵慈怒喝，“赵慈，可敢出来与我大战三百回合？”
“何人代我出城一战？”赵慈脸色铁青，虽说固守安陆无虞，但若拒不出城迎战，必损士气，“何人代我出城一战，以探敌虚实？”
“愿为大将军一战！”身边偏将应声而出。此将虎背熊腰，横须恶目，曾是江湖大盗，手持丈长铁棍，颇有勇力。见有人出战，赵慈略松口气，命人擂鼓助威。
厚重的城门在鼓声中“吱呀——”打开，偏将一马当先，带着一千兵士来到城楼下的箭程边缘，嘴尖皮厚腹中空地大喝：“黄忠小儿，快来受死！”
“如此懦夫，也敢为将！”黄忠见那将于箭程内立马不前，不由讥笑，“杀鸡焉用宰牛刀！”遂按刀取弓，侧身搭箭，“看箭！”那将横棍侧身躲箭，却不料黄忠一记虚弹，未待那将正过身来，黄忠已是再次开弓，箭如流星。那将再躲已然不及，箭镞透心而过。黄忠身后将士欲趁势上前攻城，被城上箭雨射退。
“此人善射，未必有甚本领！”苏章文见赵慈脸色顿变，低声安抚，“可再派一员上将，与他近身相搏！”
“文将军听令！”赵慈扭身看着身后一员体格雄武、面目刚毅、身着重铠的战将，“你素有猛将之称，可取黄贼首级！”见文聘犹豫，“若胜，赦全族离去，再赏千金，加奋威将军！”
“喏！”文聘拱手，带着属下左右二将，一起催马出城。黄忠也不待文聘出言，左右开弓，先射杀文聘左右二将，在文聘略带惊恐的表情中，手舞春秋刀，已与文聘缠马大战。刀枪并举，金铁交鸣，烟尘四起，杀气腾空。黄忠暗叹文聘明珠暗投，如此枪法娴熟，却为叛贼，不忍杀之。文聘却以为黄忠仅是箭术高明，刀法平平，狠命攒起枪花，便要夺其性命。上百个回合之后，黄忠大喝：“如此不知好歹！”遂抡起长刀，点刺披挂，横扫竖劈。文聘大汗淋漓，疲于招架，只好拨转马头退去。黄忠顺势按刀举弓，本欲将文聘射杀，一转念，以箭射落文聘的盔缨，使文聘狼狈而逃。
黄忠望着城楼大笑：“若此酒囊饭袋，也敢造反？还敢自称大将军，岂不可笑？”
“气死我也！”赵慈心头气急，“拿我宣华斧来！”
“大将军，不可动怒！”苏章文倒是冷静，“敌兵势寡，我大军据守不出，凭以墙高壑深，足以自保。待援军到来，再厮杀不迟。”
“如此，何以振我士气？”赵慈喘着粗气，“我江夏数万大军岂因一人而怯？”
“何不放出‘恶来’？”身边一员偏将上前，“典韦擅使大戟，有万夫不当之勇，足可以抵住黄忠。”
“一语惊醒梦中人！”赵慈轻叹，“我怎么没想到他？只是他怀恨于我，可否出战？”
“为何？”苏章文疑惑，“苏某也曾听说过此人。”
“典韦绰号‘恶来’，曾为秦颉侍卫，为报秦颉之仇只身而来江夏行刺，为我设计捉拿。”赵慈释疑，“本欲杀之，念其武艺高强，是个人才，就一直拘押于牢房。”
“将他带来，可容老夫劝说。”苏章文眼睛一转，“若能为大将军一战，杀了黄忠，尽可放他而去。”
片刻后，年青雄壮、势如猛虎的典韦被押上城楼，看见赵慈便一头撞来：“恶贼！”赵慈闪过，笑对典韦，“恶来还是如此莽撞！”
“典将军不必气恼！”苏章文上前，命军士解去典韦身上绳索，亲手端着一碗好酒，敬于典韦。典韦也不客气，一饮而尽，这才瞪眼发问：“尔乃何人？可是救我？”
“我乃朝廷天师，是救你，也是救大将军。”苏章文大度一笑，“你与大将军皆是当世英雄，奈何如此不合？”
典韦怒目相向：“此贼坑杀故友，绑我家母，岂能饶他？”原来，赵慈知典韦勇猛，便暗中派人绑架典韦的母亲至西陵，再至安陆。典韦至孝，只好放下大戟，保全母亲。
“我无心伤秦太守，却为张主簿误杀，内疚至极。我已杀张主簿为秦太守赔罪，又不惜五千军士入宜城，让秦太守魂归故里，再让苏天师设醮，为秦太守超度，也算对得起故友了。”赵慈看着典韦，表情倒也淡定，“至于请来令堂，实不忍杀你！你年轻，又武艺高强，难道就不愿在这乱世之中一展抱负？”
“老夫已超度秦太守升天。”苏章文见典韦表情有些松动，“秦太守厚爱你，让老夫转告与你，当以一身本领许明主，建功立业。”
“以一身本领许明主，建功立业”之言，秦太守生前倒是说过。典韦不由问了一句：“天师欲何为？”
“杀了城下来将，”苏章文笑看赵慈，“然后，大将军礼送你和令堂离境。”
“此后，你我战场相见，也可分个高低。”赵慈接话，“不知典将军以为如何？”
典韦不言，走向城头，看着扬刀得意的黄忠，转过身来：“取我大戟！”
“咚咚咚——”一阵鼓响，典韦身着黑铠，手举大戟，催马出城，与黄忠也不答话，举大戟对着黄忠劈头盖脸一顿乱砸。黄忠见其来势凶猛，不敢大意，刀气如虹，势如波涛，与典韦刚好抵住。二人一番大战，势如雷霆闪电，惊心动魄。百十个回合之后，黄忠见来将有些面熟，又使大戟，不由想起恶来：“莫非典将军？”典韦吃了一惊，细看黄忠，恍惚记得在南阳郡中见过面，只是少有走动。见典韦大戟稍缓，黄忠又道：“我乃黄忠，黄汉升，随羊太守前来平赵慈之乱。”
“我败矣！”见黄忠一刀劈来，典韦故意不以全力抵御，刀中马腿，战马嘶鸣倒地，典韦顺势飞出，拖戟飞奔，逃回本阵。黄忠也有些吃惊，未在其背后施箭，任典韦回城。
“典韦欺我！”赵慈熟知武艺，看出典韦未尽全力，“必杀之！”
“能与黄忠大战百合，足可挽回颜面，切莫激他，以免为敌军所用。”苏章文安抚，“明日可拘他令堂登城，逼典韦死战！”
“天师睿智！”赵慈一笑，“明日再战！”遂鸣金收兵，关闭城门，据守不出。
黄忠带着兵卒于城下叫骂，见无成效，只得停下。羊续有心乘势攻城，被张仲景劝阻：“太守莫急。安陆城高壑深，只宜智取，不可强攻。”羊续望着安陆高大坚固的城墙，只得鸣金收兵。