突厥曾经是隋朝最大的外患，如今已经完全臣服，启民可汗正是在隋朝的扶持下才当上大可汗，因此对隋朝很友好。大业二年(606年)，启民可汗以臣属身份来东都洛阳觐见，杨广为了让启民可汗开开眼，“总追四方散乐，大集东都”，下令各地的绝活表演者来洛阳露一手，同时还下令“大陈文物”。启民可汗及其下属经过几个月的耳濡目染，对中华文明佩服得五体投地，甚至请求“请袭冠冕”，就是要移风易俗改穿汉服，杨广没有应允。次日，启民可汗率少数贵族拜谢，再次“固请衣冠”，杨广还是没有同意。不过启民可汗两次请求改穿汉服的举动，让杨广颇为得意，他说：“昔汉制初成，方知天子之贵。今衣冠大备，足致单于解辫。”意思是：今天我们的衣冠礼仪制度已经非常完善了，足以让突厥的单于解开他的辫子。
来而不往非礼也，杨广决定北巡，既是为了更加巩固彼此的关系，更重要的是让突厥人见识一下隋朝新皇帝的威严和气度。
大业三年(607年)，杨广正式下诏北巡，同下江都一样，巡视的规模很大。《隋书》记载：“大业三年八月，帝北巡，车驾发榆林，历云中，溯金河。时天下承平，百物丰实。甲士五十余万，马十万匹，旌旗辎重，千里不绝。”此次北巡，杨广带了五十万士卒，十万匹战马，由于人数众多，整个队伍有千里之长。这个数量实在惊人，要知道，此行并非出征打仗，由此可以看出杨广的主要目的是炫耀实力。
杨广整出如此大的动静，着实把启民可汗吓着了，不知是来视察还是要吞并突厥。杨广派长孙晟带着先遣团去见启民可汗，通报此行的目的，以免引起不必要的误会。
长孙晟见到启民可汗后，说明了来意。作为为皇上打前站的，他很快发现一个问题，便是突厥可汗营外杂草丛生，根本不符合接待大隋皇帝的标准。但长孙晟又不好意思直接提出，毕竟在突厥的地盘上。经过一番思考，长孙晟手指杂草对启民可汗说：“此根极香。”启民可汗闻后说：“殊不香也。”意为没有闻到香味。长孙晟顺势说：“天子行幸所在，诸侯躬亲洒扫，耘除御路，以表至敬之心。今牙中芜秽，谓是留香草耳。”按照规矩，天子行幸所到之地，诸侯都亲自洒扫，除清御路，以表示自己的至敬之心。如今营帐外有杂草，还以为是您特意留下的香草呢。
长孙晟话里有话，启民可汗顿时听懂了，赶紧表示道：“奴罪过。奴之骨肉，皆天子赐也，得效筋力，岂敢有辞？特以边人不知法耳，赖将军恩泽而教导之。将军之惠，奴之幸也。”表达对长孙晟提醒感激的同时，也诚心谢罪，说自己的一切都是隋朝给的，拔点杂草算得了什么。
为了表达诚意，启民可汗拔下佩刀，亲自上阵，其他所依附的部落头领见状也赶紧跟着劳动，杂草很快便拔完了。启民可汗觉得这样还不足以表达自己的崇敬之情，“举国就役而开御道”，征集部落所有的劳动力修了一条长长的御道，从榆林开始，一直修到涿郡，长达三千余里。
长孙晟顺利完成了出使任务，不仅通报了此行的目的，顺便还让启民可汗修了一条高规格的御道，使得杨广北巡畅通无阻，杨广对此非常满意。不过，这是长孙晟在处理突厥问题上做的最后贡献。两年后，长孙晟因病去世，活了五十八岁。杨广深表悼惜，赐予丰厚的祭品。
大业十一年(615年)，再次出塞北巡的杨广，在雁门被突厥始毕可汗所围，危急之下，不禁慨叹道：“如果长孙晟还在世的话，朕不至于被逼到如此地步！”杨广此言充分说明长孙晟在处理突厥问题方面的重要作用，以及做出的重大贡献。当初面对突厥的严重威胁，正是长孙晟提出了“远交近攻，离强合弱”的战略。更难能可贵的是，他不仅能提出政策建议，而且还能亲力亲为去执行。长孙晟多次出使，成功分化突厥，使得突厥各部诚心归顺，让隋朝和突厥的关系进入了空前友好的新阶段。
杨广此次北巡极为顺利，启民可汗不敢怠慢，带着各部落头领赶到榆林去迎接。虽然早有思想准备，但启民可汗还是被杨广的阵势吓着了，最让他惊讶的是有一座移动的宫殿，正式名称叫作“观风行殿”。
“观风行殿”的设计师是宇文恺，作为大兴城和东都洛阳的主设计师，制作这样的物件简直是小菜一碟。这座宫殿有两个特点，一是规模很大，里面可以容纳百余人；二是可以移动，动力来源于轮子。“离合为之，下施轮轴，倏忽推移”，宫殿下面装有轮轴，可以推着走，而且速度还不慢，这是目前已知世界上最早的活动房屋。
不仅启民可汗开了眼，各部落头领以及沿途的突厥人也全都傻了眼，“胡人惊以为神，每望御营，十里之外，屈膝稽颡，无敢乘马”。突厥人以为是碰到天神了，十里之外的人，都赶紧下马，跪下磕头，没有敢骑马的。
杨广达到了炫耀和威慑的目的，启民可汗见到杨广后，“奉觞上寿，跪伏恭甚，王侯以下袒割于帐前，莫敢仰视”。他带头跪在杨广面前，用最高礼节来迎接，王侯以下必须按照当地规矩，割下身上的一块肉献于杨广。仪式感极强，不过想必杨广不会吃人肉，更多的是享受这样的过程。
杨广见到这样的场景非常高兴，兴致顿时高涨，即兴赋诗一首：“鹿塞鸿旗驻，龙庭翠辇回。毡帐望风举，穹庐向日开。呼韩顿颡至，屠耆接踵来。索辫擎膻肉，韦鞲献酒杯。何如汉天子，空上单于台。”在杨广看来，大汉天子远远不如自己，毕竟他是在北方游牧民族地盘上接受这样礼仪的第一人。
接下来，杨广做了一个匪夷所思的决定——修长城，或许是北巡途中发现长城有残破，“兴众百万，北筑长城，西距榆林，东至紫河，绵亘千余里，死者大半”。
杨广的这次北巡，巩固了与突厥的关系，让草原各部落见识了隋朝的实力，形成了强大的震慑，北部边防安宁的局面进一步强化。但同南巡一样，杨广过于讲究排场，随行的五十万大军需要惊人的后勤保障，无疑加重了百姓的负担。但杨广对此不以为然，在他心目中只有结果，根本不关心过程中付出的任何代价，数字永远只是一个数字，不在他考虑的范畴之内。
南巡和北巡后，杨广又将目光转向了西方。汉武帝时开辟了丝绸之路，但经过南北朝的乱世，中央朝廷失去了对西域的控制，杨广觉得是时候恢复大汉的荣光了，重新开通并控制丝绸之路。
对西域情况颇为熟悉的裴矩献策道：“以国家威德，将士骁雄，泛濛汜而扬旌，越昆仑而跃马，易如反掌，何往不至!但突厥、吐浑分领羌胡之国，为其拥遏，故朝贡不通。今并因商人密送诚款，引领翘首，愿为臣妾。圣情含养，泽及普天，服而抚之，务存安辑。故皇华遣使，弗动兵车，诸蕃既从，浑、厥可灭。混一戎夏，其在兹乎!”以大隋的恩德和威武，将士们的骁勇，从濛江顺流而下，越过昆仑山，易如反掌。但由于西突厥和吐谷浑挡在半路，丝绸之路被拦腰切断，使得西方各国无法朝贡，这些国家都殷切盼望做陛下的臣民。如果接受他们的归顺，加以安抚，用不着动用武力，只要派出使节，各国都会服从，然后联合他们消灭西突厥、吐谷浑，天下所有人和民族又都将重新统一到一个伟大帝国之内，如今时机已经成熟。
裴矩所勾勒的宏伟蓝图使得杨广热血沸腾，如果真能够实现，自己将成为比汉武帝更伟大的千古一帝，这样的机会如今摆在眼前，杨广焉能错过？看到皇上对此非常感兴趣，裴矩更加来劲儿，说：“胡中多诸宝物，吐谷浑易可并吞。”西域各国奇珍异宝非常多，而且吐谷浑没有那么强，一定能够征服，这更使杨广怦然心动。
在杨广看来，裴矩是经略西域的不二人选。于是，任命他为黄门侍郎，专门负责西域事务。杨广给他的第一个任务是前往张掖，加强同西域各国的沟通联系。裴矩不负众望，西域十多个国家的使节齐聚张掖，裴矩引导他们入京朝贡。大业三年(607年)，杨广祭祀恒山时，西域有十几个国家遣使助祭。
裴矩开了一个好头，接下来最重要的任务就是拔掉两个钉子——西突厥和吐谷浑，实现对丝绸之路的控制。相对吐谷浑，西突厥似乎更容易一些，因为此时西突厥内乱不止，处罗可汗的处境举步维艰。还有很重要的一点，便是处罗可汗的母亲是位汉人，而且还住在长安。处罗可汗是个孝子，非常想念母亲。裴矩了解到这个情况，心里对如何招降处罗可汗有了主意。
杨广采纳裴矩的建议，派遣一个叫作崔君肃的使者出使西突厥，见到处罗可汗后，崔君肃要求他跪接诏书，归顺大隋。处罗可汗当即拒绝，“处罗甚踞，受诏不肯起”，说死说活不肯跪接诏书。崔君肃也不客气，对处罗可汗进行了一番训斥，大概意思是，突厥本来是一个国家，中间一分为二，每年双方交兵打仗，打了几十年的仗而不能互相消灭，其原因是明显的，双方势均力敌。但是启民可汗率领其部落的百万之众，卑躬屈膝，对大隋天子称臣的原因是什么呢？正是因为对可汗您的切齿之恨，不能独自制服您，而想要凭借大国的兵力，共同灭掉可汗您。朝中群臣都想接受启民可汗的请求，天子要是允许了，出兵就指日可待了。只是可汗的母亲向夫人，惧怕西突厥国被灭亡，每日早晚守在宫门，哭泣着哀求着，匍匐在地谢罪，请求皇帝派使者召见可汗，让可汗入朝归附。天子怜悯向夫人，因此派使者到这里来。现在可汗既如此傲慢，那么向夫人就成了诓骗天子，一定会在闹市被杀掉，并将首级传示西域各国。天子发动大隋的兵马，借助东突厥的人力，左提右挈以夹击可汗，您的国家离灭亡的日子就不远了。为什么要爱惜行两拜之礼，而丢掉慈母的性命呢？吝惜说一句称臣的话，而使国家社稷成为废墟呢？
崔君肃这番话说得很有水平，先从东突厥说起，接着打出母亲牌，最后讲到西突厥如果不归顺面临的危局。动之以情，晓之以理，把利害关系讲得很清楚，言语中暗示着威胁之意，使得处罗可汗终于低下了高昂的头，“流涕再拜，跪受诏书”，就这样，隋朝兵不血刃招降了西突厥。
下一步，就是收拾吐谷浑了！
吐谷浑原本是鲜卑族慕容部的一个分支。当时的鲜卑主要分为六个部落，分别是慕容部、宇文部、拓跋部、段部、秃发部和乞伏部。慕容部在慕容涉归做族长时，大肆扩张，实力逐步变强。慕容涉归有好几个儿子，其中庶长子名叫慕容吐谷浑。
慕容涉归死后，慕容部落内部出现权力纷争。慕容吐谷浑带领他的部众离开辽东，先是来到了阴山，然后翻越阴山南下，来到了黄河河套地区，然后继续向西南方向迁移，一直到了甘肃临夏附近，打败了居住在这里的羌人和氐人，从此有了自己的地盘，并以此为根据地，利用中原的混战，不断发展势力。
慕容吐谷浑的孙子慕容叶延后来在沙洲(今青海贵南)建都，以祖父的名字吐谷浑为国名和族名，并置百官建立了政权。到了南北朝时期，中原北方存在两大势力，而南方又有南朝势力，各方均拉拢吐谷浑，吐谷浑开始几边通吃，逐渐成为西北一带实力很强的政权。
隋文帝在位期间，多次打击突厥，造成突厥分裂。突厥衰弱之后，吐谷浑就有了进一步的发展空间，逐渐达到了巅峰，东到青海湟源县，西到新疆今县，南到昆仑山，北到祁连山，都是吐谷浑的势力范围。
吐谷浑趁着隋朝初建，内忧外患之际，不断蚕食地盘，先是发兵攻占了弘州(今甘肃临漳)，接着又进攻梁州(今甘肃武威)。隋文帝被迫展开反击，开皇元年(581年)八月，隋文帝命元谐为行军元帅，率数万人对吐谷浑进行反击。
隋文帝对此次作战的要求很明确，他下诏说：“公受朝寄，总兵西下，本欲自宁疆境，保全黎庶，非是贪无用之地，害荒服之民。王者之师，意在仁义。浑贼若至界首者，公宜晓示以德，临之以教，谁敢不服也！”此番用兵只是自卫反击，不为扩张领土，因此消灭敌人有生力量，保证边境安全即可。双方在丰利山(今青海青海湖东)大战一场，吐谷浑大败，撤回自己的地盘。隋文帝下令让贺娄不干镇守凉州，防备吐谷浑再次入侵。
杨广登基后，吐谷浑可汗伏允一方面向隋朝示好，迎娶了宗室女子光化公主做可贺敦，但同时又接纳和隋朝对着干的达头可汗，暗中又和处罗可汗交好，两边都不得罪。吐谷浑部落所在的位置，恰好遏制住河西走廊，要想重新打通河西走廊，控制西域，就必须拔掉吐谷浑这颗钉子。但伏允是隋朝的女婿，好像也没有太出格的举动，贸然攻打，师出无名。
正巧在这个时候，另一个少数民族铁勒向隋朝示好，铁勒据说是匈奴人的后裔，所以打仗非常勇猛，曾经屡次侵犯过隋朝边境，所以害怕隋朝报复。裴矩亲自出使，告诉铁勒可汗，只有与隋朝合作灭掉吐谷浑才是正道，靠着三寸不烂之舌说得铁勒可汗频频点头，同意出兵。
大业四年(608年)，铁勒主动发兵攻打吐谷浑，吐谷浑防御的重心在于隋朝，没想到铁勒在背后插刀，打了吐谷浑一个措手不及，大败后逃回西平(今青海西宁)。无奈之下，可汗伏允向隋朝遣使请降，并求取救兵。这正是杨广求之不得的，立即命令杨雄、宇文述率大军前往，说是接应，实际上是想彻底搞垮吐谷浑。
吐谷浑伏允可汗听说宇文述带着大军前来，心里顿时明白，隋朝根本不是来帮忙，而是想与铁勒联手置自己于死地。于是打消了投降的念头，率部往西逃跑。宇文述攻入吐谷浑境内，夺取曼头、赤水二城，掠夺大量人口，伏允走投无路逃到雪山中。“自西平临羌城以西，且末以东，祁连以南，雪山以北，东西四千里，南北二千里，皆为隋有”。
西突厥臣服，吐谷浑被赶跑，杨广控制西域的目标得以实现。对于这些新征服的土地，杨广想着用过去的套路，亲自出巡一次，这已经成为一种常规性动作。有次，杨广和大臣聊天时，说道：“自古天子有巡狩之礼，而江东诸帝多傅脂粉，坐深宫，不与百姓相见，此何理也？”杨广认为皇帝就应该多出去转转，而南朝那些皇帝整天涂脂抹粉，坐在深宫里，也不和百姓见面，这是什么道理呢？大臣回道：“此其所以不能长世。”
古代的交通条件决定了出巡是件吃苦受罪的事儿，但为了使得四方臣服，杨广一再辛苦自己。他在位十四年，真正待在宫里的时间很少，大部分时间都是在四处出巡中度过的。与其他几次出巡相比，这次西巡无论是艰苦还是危险程度都是最大的。首先是自然条件恶劣，需要翻越四千多米的祁连山；其次吐谷浑虽然被赶跑，但残余势力还在，有可能威胁到杨广的安全。
即便如此，杨广还是决心西巡，大业五年(609年)三月，杨广离开大兴城，这次规模有所缩小，但同行的官员、皇子、妃嫔、军队仍然达十万之众。五月，到达拔延山(今青海乐都、化隆一带)猎场，为了展示大隋王朝的实力，杨广在这里组织了大规模围猎。规模有多大呢？投入的兵力有十几万，与其说是围猎，不如说是军事演习。围猎结束后，当地的土著报告说附近覆袁川(今俄博河)有吐谷浑军队，杨广派探马仔细打探，回报说是伏允统领的军队。他当即决定调动部队打击伏允，力争将伏允就地歼灭。
杨广迅速调兵遣将，命令部队四面合围，等到吐谷浑的军队进入包围圈，杨广才知道被围的不是伏允，而是吐谷浑残部。在隋军的猛烈攻击下，无力抵抗的吐谷浑亲王只好率领十万部众投降。
消除外部隐患后，杨广得以放心地继续西行，经过琵琶峡到达祁连山脚下，稍作休息后，十几万人的巡行人马排成一条长蛇阵，开始穿越祁连山大斗拔谷(今青海民乐县扁都口)的壮举。
大斗拔谷海拔很高，山路险恶，有的地方只能一人通过，更重要的是这里天气变化不定，即使是盛夏时节有时也会出现冰霜雪冻。而杨广一行恰恰遇到了非常恶劣的天气，“山路隘险，鱼贯而出，风雪晦冥，文武饥馁沾湿，夜久不逮前营，士卒冻死者大半，马驴什八九，后宫妃、主或狼狈相失，与军士杂宿山间”。杨广率领包括后妃宫女在内的队伍硬闯这道关，风雪交加，许多人浑身上下都湿了，帐篷不够，只能在外面过夜。士兵有一多半被冻死了，牲畜更是死了十之八九，在死者中有一位身份极为尊贵，便是杨广的亲姐姐乐平公主杨丽华。
杨丽华跟随皇帝弟弟巡幸张掖，在这里不幸罹难，结束了从太子妃到皇后、太后又到公主的多舛人生。临终前向杨广嘱托说：“我没儿子，唯有一女。我不怕死，只是深深怜爱女儿和女婿。我现有的食邑，乞求转赐给我的女婿李敏。”杨广答应了她。
虽然损失比较大，但六月十一日，杨广还是顺利穿越了祁连山，到达了张掖郡。在张掖的燕支山，高昌王麹伯雅、伊吾吐屯设等西域二十七国国王早已等候多时，一场规模盛大的“国际峰会”在这里举行。
“丙辰，上御观风殿，大备文物，引高昌王麹伯雅及伊吾吐屯设升殿宴饮，其余蛮夷使者陪阶庭者二十余国，奏九部乐及鱼龙戏以娱之，赐赉有差。戊午，赦天下。”各国国王或使节穿上华丽的衣服，佩金戴玉，参加宴会。大量的车马充塞在道路上，延绵几十里，可谓盛况空前。杨广大宴各位来宾，席间演奏中原乐曲，并演出了马戏，这让西域的国王或使者大开眼界，啧啧称赞。宴会结束后，杨广按照每人的等级分别颁发赏赐。这些西域的国王和使者，从来没有见过如此盛大的场面，对隋朝的强盛有了切身感受，无不心悦诚服。
杨广下诏设西域四郡，分别是鄯善(今新疆若羌)、且末(今新疆且末南)、西海(今青海湖西岸)、河源(今青海兴海东)，至此西域纳入中原王朝统治范围。杨广第一次将几乎全部的青海纳入中原王朝的版图。至此，隋朝共有一百九十郡，一千二百五十五县，东西长九千三百里，南北宽一万四千八百一十五里。隋朝“国际威望”盛极一时，杨广也成为中国古代历史上唯一进入西域的皇帝，最远走到了玉门关。
在张掖结束了“国际峰会”后，杨广决定返京，他对此次西巡非常满意，满足了“四海宾服、万邦来朝”的愿望，在由张掖返京的路上，洋洋洒洒地写下了千古名篇《饮马长城窟行》：“肃肃秋风起，悠悠行万里。万里何所行，横漠筑长城。岂台小子智，先圣之所营。树兹万世策，安此亿兆生。讵敢惮焦思，高枕于上京。北河秉武节，千里卷戎旌。山川互出没，原野穷超忽。金止行阵，鸣鼓兴士卒。千乘万骑动，饮马长城窟。秋昏塞外云，雾暗关山月。缘岩驿马上，乘空烽火发。借问长城候，单于入朝谒。浊气静天山，晨光照高阙。释兵仍振旅，要荒事方举。饮至告言旋，功归清庙前。”
这首诗既是杨广的代表作，同时也是隋朝诗歌豪放派的扛鼎之作。在隋朝以前，有三个文学家写过同名诗，他们分别是：建安七子之一的陈琳、三国文学家陆机、西汉文学家王褒。但与杨广所作相比，陈琳的诗写得悲壮凄惨，陆机的诗只是写出了边防的残酷压力，王褒也只是写了边塞的苦寒现象而已。而杨广的这一首气魄恢宏，相当豪迈，后世有人评价道：“通首气体阔大，颇有魏武(曹操)之风。”
西巡只是序曲，高潮还在后面。大业六年(610年)正月，西域各国的国王或使者聚集在洛阳，杨广为了展示不凡气象，组织了规模宏大的文艺会演。大到什么程度呢？“戏场周围五千步，执丝竹者万八千人”，戏场周围长五千步，光是表演乐器的就有一万八千人，乐声几十里外都能听到。“自昏达旦，灯火光烛天地，终月而罢，所费巨万。”不仅规模大，而且持续时间长，每天从黄昏到清晨，彻夜不歇，灯火把整个洛阳城照得如同白昼一样，足足搞了一个月，花费相当巨大。更可怕的这只是开始，“自是岁以为常”，从此每年都这样，变成了年度例行活动。
西域各国的人算是开了眼，被隋朝的繁荣富丽所迷倒，纷纷请求来洛阳的市场考察一番，为将来做生意做准备。杨广爽快答应了，为了给这些胡人更难忘的印象，杨广下令“整饰店肆，檐宇如一”，整修装饰店铺，屋檐样式整齐划一。为了不影响国家形象和市容市貌，街市上的人全部发放全新衣服，就连卖菜小贩，座位下也垫起高档的龙须席。
更有意思的是，杨广下令只要有西域的嘉宾经过，饭馆必须主动邀请他们进去吃饭，酒足饭饱后，一律不允许收饭费，完全是白吃白喝，所有费用最后都由国家来报销。并给出了统一的答复口径：“中国丰饶，酒食例不取直。”隋朝太富有了，根本不在乎这点酒钱饭费。
杨广还要求将路边的树上都缠满绸缎，在冬天营造出繁花似锦的景象，这让一些胡人感到不解，他们说：“你们这也有贫苦的人吧？也有衣不蔽体的人吧？你们为什么不把这些绸缎给那些没饭吃没衣穿的人，为什么非要把它缠在树上呢？”这问题还真不好回答，“市人惭不能答”。
在杨广的脑海中，只有大隋恢宏的气象，根本就没有穷人这个概念，为了让外人感受到富足繁华，花费一些钱财在所不惜。在他看来，没有花钱的不是，想做一个流芳千古的伟大帝王，这一切都是必不可少的代价。每次盛大活动的细节，杨广都考虑得很周全，但独独没有考虑底层百姓的承受能力。从小到大没有吃过任何苦的杨广，在他眼中，这些民众提供粮食、布帛和劳役理所应当，不应成为他们的负担，而应当是他们的骄傲。
如今，杨广觉得越来越接近自己的目标了，一项又一项浩大工程顺利完工，边境太平，相安无事，西域又重新纳入了大隋版图。他想干的事没有一件干不成，只要有想法，就会有收获，杨广此时的感觉好极了。
只是杨广很快遇到了一件干不成的事，便是无法征服东边的高句丽，而且令他万万没想到的是，他所有的宏大理想竟然被这个不起眼的小国所粉碎。