在中国历史上，刘秀是一位非常著名的君主，他重建了汉室，并实现了中兴。但是一路走来，并非一帆风顺，而是充满坎坷。
刘秀成名源于昆阳之战中的神勇表现。但好景不长，昆阳之战结束不久，他遇到了前所未有的挫折，自己的哥哥刘被更始帝刘玄所杀，刘秀为了保存自己，亲自去向杀哥仇人刘玄请罪，避免了同刘一样的厄运。
但这件事情多少还是影响了刘秀，刘玄没有再让他去继续带兵。此时正值绿林军相继占领长安和洛阳，刘玄准备移都洛阳，就派刘秀去洛阳修整宫殿。这是危机之后刘秀获得的第一份差事，对于在千军万马中取对方首级的刘秀来讲，实在有些大材小用，但是他清楚此时自己的境况，唯有认真谨慎做好每件事，走一步看一步，方才有可能等来改变命运的机会。
一直忙于作战的刘秀，终于暂时赋闲下来。他利用这个时间实现了人生一个重要心愿——“娶妻当为阴丽华”。阴丽华是南阳新野人，阴家在当地是个大家族，有这样的家族背景，阴丽华不仅长的漂亮，而且落落大方。刘秀当年在长安求学时，曾经见过阴丽华，被她的容貌和气质深深吸引，所以立下如此夙愿。在宛城赋闲的日子，刘秀派人去阴家提亲，当时阴丽华的父亲已经去世，她的哥哥阴识替妹妹做主，同意了这门亲事，刘秀如愿以偿，当时他已经二十九岁，阴丽华只有十九岁。
新婚不久，刘秀奉命去洛阳监造宫殿，他很好地完成了这项任务，宫殿修好后，刘玄移都洛阳，不久后刘秀终于等到了改变命运的时刻。
当时在河北地区有不少起义军和地方势力，刘玄想派人代表他进行宣抚。在选择谁去的问题上，朝中发生了争执。大臣刘赐认为刘秀是最佳人选，而李轶、朱鲔则表示反对，他们曾怂恿刘玄杀掉刘，害怕刘秀借此增强实力，将来兴兵报复。或许是刘秀的低调让刘玄彻底打消了顾虑，他最终决定让刘秀以钦差大臣、代理大司马的身份招抚河北。
这个决定对刘秀来讲实在太过重要，犹如蛟龙被放归大海，猛虎重归深山，刘秀不仅远离了朝中权力争斗，更重要的是他获得了自己的战略空间，可以放手施展自己的杰出才干。倘若刘秀没有这样机会而一直跟随着刘玄，以后的历史恐怕会改写，东汉不大可能出现在中国历史的序列表中。
公元23年十月，刘秀北渡黄河开启了新的人生。不过初来河北的刘秀，面临的局势非常严峻。河北当时有二十多个割据势力，而刘玄没有给他军队，作为一个光杆司令，根本没有立足之地。
所幸此时有一个关键人物来到他身边。此人便是邓禹。邓禹是刘秀在长安求学的同学，他当年最佩服的人便是刘秀，刘秀在刘玄手下时，邓禹觉得自己无用武之地，所以隐着不出。等刘秀到了河北，他觉得可以施展自己的才干，便一路追随而来。刘秀见到邓禹，感到有些惊讶，开玩笑问他远道而来是否想做官。邓禹说并无此意，他来此地是为了辅佐刘秀成大业。
两人接着进行了一次非常重要的对话，这次对话可以与先前的刘邦、韩信的汉中对，后来刘备、诸葛亮的隆中对相媲美。邓禹说更始帝是庸才，部下众将没什么豪杰，都是贪财之徒，将来一定会败亡。邓禹认为刘秀如果能招揽英雄，收服人心，就一定可以重建山河，复兴汉室。
这次谈话为刘秀勾勒出清晰的战略，也增强了刘秀的信心。但复兴汉室总归是将来的事情，当务之急是如何在河北站稳脚跟，此时对他威胁最大的是王朗政权。
王朗本来是个算命先生，但他却自称是汉成帝的儿子。他如此自称，是因当年成帝独宠赵飞燕、赵合德姐妹，这对姐妹自己无子，还迫害那些有身孕的宫女，所以成帝到死没有子嗣。不过一直流传着另一种说法，说一位有身孕的宫女躲过了赵氏姐妹的迫害，皇子遗落到了民间。王朗利用这个传闻，对人宣称自己是那个流落在民间的皇子，本名叫做刘子舆，为了掩人耳目才改名叫王朗。
作为算命先生，他能说会道，而且很可能还会些法术，所以迷糊了不少人，其中就包括刘林。刘林有汉室皇族血统，是河北南部一带相当有势力的人物。他颇有政治野心，看到天下大乱，也想从中分杯羹，不过他并不愿意自己出头，遇到王朗后两人一拍即合。刘林联合地方豪强李育、张参等人拥立王朗做皇帝。有成帝之子作为招牌，再加上地方豪强支持，王朗政权建立后，势力扩展很快，控制了从河北南部到辽东以西的广阔地区。
刘秀来到河北，奉命招安这些地方势力，但由于王朗已经称帝，自然不会归顺。不仅如此，王朗、刘林等人认为刘秀深入自己的势力范围，构成了较大威胁，下令用巨金悬赏刘秀的人头。一时间刘秀处境非常艰难，不得不东奔西走，以逃避追杀。中间遇到了不少险情，所幸有惊无险。
事情慢慢有了转机，刘秀得到了信都太守任光的支持，总算有了落脚之地。接着上谷郡太守耿况，渔阳郡太守彭宠等加入刘秀的队伍，刘秀的队伍扩展到上万人，尽管如此，想要彻底击败王朗，实力还是不够，他还需要得到强援支持。
河北三王之一的真定王刘扬无疑是最合适的合作对象。为此，刘秀亲自登门拜访，答应刘杨娶他的外甥女郭圣通为妻，作为交换，刘杨愿意出兵帮助刘秀平定王朗。
刘秀此时不再是光杆司令，有了渔阳郡、上谷郡的骑兵，还有刘杨的十万大军，以及刘玄派尚书令谢躬带来的一部分援兵，其中渔阳、上谷的骑兵常年与匈奴作战，战斗力很强。这下刘秀底气顿时足了起来，他直接发兵攻打王朗政权的都城邯郸。在刘秀的攻击下，王朗感觉难以支撑，派使者向刘秀请降。
王朗的使者对刘秀说王朗是成帝之后，投降后希望能得到优厚的待遇。这个请求被刘秀断然拒绝，刘秀表示现在即使成帝再生，天下也不可能是他的，何况一个假称“刘子舆”的人呢，能够让他保全性命就不错了。王朗的愿望没有达到，准备固守顽抗，但他的手下感觉大势已去，向刘秀开门投降。王朗连夜逃走，后被追兵杀掉。
刘秀进入王朗宫殿后，发现这里保存了许多文书，这些文书都是当地一些人士向王朗表示恭敬之意的，实际上就是效忠信，如果进行深究，许多人都与王朗脱不了关系，但刘秀对这些文书一件没看，而是让士兵把这些堆积如山的文书放到院子里，当着众人面一把火烧掉，这样做最大程度安抚了人心，团结了一切可团结的人。
平定王朗，是刘秀命运的一次重大转折，从此他的实力大增，这是更始帝刘玄非常不愿意看到的，于是他派使者到河北，一方面封刘秀为萧王，另一方面命令刘秀脱离军队，带着有功的将领前往长安。
刘秀再次面临重要抉择，如不遵命属大逆不道，但如果遵命恐怕是重入虎穴。深入思量后，刘秀决定以“河北尚未平定”为由拒绝了刘玄的命令，此时的他已经做好与更始政权决裂的准备。
鞭长莫及，刘玄对刘秀已无太好办法，他非常后悔当初做出派刘秀到河北的决定，也才知道刘秀在自己身边如此忍辱负重，就是为了换来今天的局面。但是刘玄还是不甘心任由刘秀继续壮大实力，他命尚书令谢躬出任幽州牧，接管幽州兵马来牵制刘秀。刘秀既然决定撕破脸皮，也就不再有什么顾忌，授意手下大将吴汉借机将谢躬斩杀，并收编了他的兵马，自此刘秀与更始政权公开决裂。
羽翼渐丰的刘秀，下一个目标指向了铜马等农民起义军，他调集重兵先后击破并收编了各路农民起义军。最初这些被收编的起义军很担心，害怕自己被消灭。刘秀知道大家的心思，于是他轻车简从巡视这些部队，这样的用意是表明自己对降兵没有戒心，非常信任他们。被人信任的感觉相当良好，这些投降或被收编的将领士兵纷纷表示愿意以死相报。由此刘秀掌握了数十万大军，成为可以和绿林、赤眉平起平坐的重要势力，这时已经有人用“铜马帝”来称呼刘秀。
正在刘秀势力不断壮大的时候，赤眉军也在西进，意图夺取绿林军控制的长安城。刘秀敏感地意识到，绿林赤眉相争，必然会两败俱伤，自己夺取天下的机会来临了。
他根据当时形势做出重要部署，命令邓禹率军西征，顺利夺取河东后，渡过黄河向关中进发。任命寇徇为河内太守，镇守河内郡，并把河内郡作为夺取中原的基地。任命冯异为孟津将军，带重兵驻守孟津(今河南孟县西)，用来保护河内，窥视洛阳。
完成这些部署后，刘秀返回河北。这时开始有人劝他称帝。刘秀起初对此坚决拒绝，称自己压根没有想过当皇上。但他手下仍不甘心，其中有位叫做耿纯的将军，对刘秀说：“大家抛开家人和故乡，跟从大王出生入死，为得是能出人头地，封官进爵，现在大王推脱迟延，不敢称帝，违背了大家的心愿。如果大家都失望了，就会产生离去的想法。”这番话说得很直接也很实在。刘秀也意识到了这个问题，如果人心散了，队伍就不好带了，于是他松口说可以考虑这个问题。
到了鄗城(今河北柏乡县北)的时候，刘秀非常信任的大将冯异从前线赶回来，这个冯异，打仗时很勇敢，经常身先士卒，但论功行赏时却不积极，总是蹲在大树下面一声不响，人们称他为“大树将军”。
刘秀对此很欣赏，认为他忠实可靠，两人谈及这个问题时，冯异也劝刘秀，说现在更始帝刘玄败局已定，为了汉室复兴，还是应该听从大家的意见而登基成帝。这时候，有些儒生带着奇符来见刘秀，奇符上写着“刘秀发兵捕不到，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”，说刘秀称帝符合天意。
一切都水到渠成，公元25年，刘秀在鄗城称帝，王朝的名称依旧是“汉”，意图重建被王莽夺权的汉室，为了与刘邦建立的“汉”相区别，按照地理方位，历史上把刘邦建立的称作“西汉”，刘秀建立的称作“东汉”。
由此同时出现了几位皇帝，绿林军拥立的更始帝刘玄，赤眉军拥立的刘盆子，淮阳的刘永，益州的公孙述，还有被匈奴人立为“汉帝”的卢芳，天下最后归属于谁，一时还看不出端倪。
刘秀称帝后首要问题是都城应设立在哪里。他经过一番思量后，决定以洛阳为都。刘秀做出这样的决定，在于他从南阳起兵，又在河北建立了根据地，洛阳离这些地方比较近，有利于巩固自己的势力范围，并可寻求更大发展。
洛阳一直在刘玄军队手中，更始帝刘玄派李轶和朱鲔驻守洛阳，这两人曾经劝说刘玄诛杀刘，应该属于刘秀的仇人。称帝前，刘秀发兵攻打洛阳，李轶有了降意，但这件事被朱鲔所知，朱鲔借机杀了李轶。
称帝后刘秀亲率大军包围洛阳，他并没有急着攻城，先派人劝降朱鲔，朱鲔参与杀害刘并劝刘玄不要派刘秀到河北，自感罪过太大不敢投降。刘秀不计前嫌，他知道要想成大事，就不能太计较过往的恩怨，于是向朱鲔发誓，只要他投降，一切可以既往不咎，不仅不杀头，还可以保留官爵。朱鲔被刘秀诚意所打动，把自己绑起来到刘秀军营
来请罪，刘秀亲自为他解开绳子，赦免了他的罪过，任命他为平狄将军，封扶沟侯。刘秀军队进入洛阳后，秋毫无犯，并下令谁要违背军纪，一律诛杀，这与绿林军、赤眉军进入长安的表现形成天壤之别。
接着刘秀击败赤眉军而迫使其投降。刘秀对刘盆子和赤眉军的降将非常宽容，不仅没有杀他们，还在洛阳给他们安排了田宅，只是后来樊崇、徐宣等又有了反意，刘秀才诛杀了他们，包括赤眉军拥立的刘盆子在内，大部分人都颐养天年，终老而死，在你死我活的争斗中，能做到这点的君王并不多见。
刘秀平定赤眉军，但天下并没有统一，还有不少割据势力，严重威胁东汉王朝的安全。其中势力比较大的山东一带的刘永和张步，西北一带的隗嚣，西南巴蜀一带的公孙述。
张步是琅琊人，天下大乱时他起兵造反，占据了几个县城。刘永则具有皇家血统，他起兵后自封为天子，为了壮大自己的声势，他与张步联合，封张步为辅汉大将军。
刘秀对张步先是采用了招降的策略，他派光禄大夫伏隆去招降，准备封张步为莱阳太守。刘永听到这个消息，也派使者到张步处，封张步为“齐王”，刘秀、刘永两边都在拉拢张步，张步缺乏长远眼光，只顾眼头利益，在“太守”和“齐王”间选择了职位更高的，投靠了刘永，并杀了刘秀的使者伏隆。
刘秀听说伏隆被杀，非常生气，敬酒不吃吃罚酒，他派大将盖延进攻刘永，刘永兵败被杀，后又派大将耿弇攻打张步，在耿弇的猛烈攻击下，张步受到重创，最后选择投降。
在剿灭张步的过程中诞生了一个很著名的成语——“有志者事竟成”。这是刘秀对大将耿弇所说的，原话是：“将军前在南阳建此大策，常以为落落难合，有志者事竟成也!”翻译过来就是说：“耿将军以前在南阳就献策要攻齐，来平定张步，但是我一直认为这是件非常困难且不容易达到的事，如今耿将军达到了目标，真是有志者事竟成啊。”
消灭刘永和张步后，刘秀基本控制了广大中原之地。剩下势力较强的割据势力只有西北的隗嚣和西南的公孙述，这两股势力互为犄角，再加上拥有地势之利，想要消灭他们并非易事。
隗嚣在王莽统治末期起兵，占据了不少地方。更始帝刘玄移都长安后，派使者征召隗嚣入朝，封为右将军，后又封为御史大夫，赤眉军进抵长安时，更始政权内部发生内乱，隗嚣趁乱逃出长安，回到了陇地，自称西州大将军，聚集起大量兵马，成为实力很强的割据势力。
隗嚣东边是刘秀，南边是公孙述，而且这两人都已经称帝，建立了自己的政权。夹在中间的他，受到了两边的拉拢。开始时隗嚣与刘秀交好，接受了刘秀的封号，斩了公孙述的使者，并出兵攻击公孙述，使得公孙述不敢北进。刘秀因此非常尊重他，不把他当做一个普通的臣子，而是给他很高的礼遇。
但隗嚣心里有自己的小算盘，那便是保全自己的实力而不被任何一方吞并，在这方面他的警惕性很高。刘秀多次让他进攻公孙述，以夺取巴蜀，他总以自己实力不够而拒绝。实际上，他主要担心自己与公孙述血战后，两败俱伤，从而让刘秀得利。
刘秀很清楚他的心思。既然指挥不动隗嚣，刘秀就派大将耿弇等借道攻蜀。隗嚣不仅不配合，反而派兵阻止汉军进攻，于是双方发生冲突，隗嚣的军队在主场作战，起初大败汉军。刘秀重新调整部署，集结重兵准备反击，隗嚣上书刘秀表示这是个误会，请求恕罪，但由于其言辞傲慢无礼，所以被刘秀拒绝，隗嚣为了自保，转而向公孙述称臣，投靠了公孙述。
刘秀听说隗嚣投靠公孙述，亲率大军前来讨伐。双方大战在即，关键时刻曾经是隗嚣手下后转投刘秀的王遵，给隗嚣的大将牛邯写去一封书信，劝其投降，牛邯听从王遵的建议归降刘秀，接着隗嚣手下不少将领归顺刘秀，隗嚣被迫逃到西城(今甘肃天水市以西)，刘秀命令大将吴汉、岑彭围困西城，又命大将耿弇、盖延包围上部。
正在此时，留守后方的大司空李通派人送来书信，说颖川盗贼四起，河东守军叛乱，已经威胁到京师，刘秀不得不从前线返回洛阳，走之前他告诉围攻西城的岑彭说：“如果两座城都能攻下，就可以带兵南下攻下西蜀，人心苦于不足，才平定陇右，又想着蜀地。”这是成语“得陇望蜀”的由来。
此次围攻，后因汉军军粮耗尽而撤围。但在东汉军队的持续攻击下，隗嚣人力物力耗尽，隗嚣和他的队伍又病又饿，最后只能以稀饭充饥。公元33年，隗嚣在落魄中死去。他的部下拥立其子隗纯。一年后，在汉军的攻击下，隗纯和诸将投降，自此，刘秀平定了陇地。
此时只剩下公孙述了，公孙述本来是王莽政权的朝廷命官，他趁乱世自立为皇帝，公孙述拥有的条件得天独厚，蜀地与关中有秦岭相隔，南面又有三峡隔断，易守难攻。再加上坐拥天府之国，物产丰富，完全能实现自给自足，因此，建立了独立王朝的公孙述，在东汉初期的群雄中，实力显得颇为强劲，成为了刘秀必须要征服的目标。
刘秀派兵从两个方向向公孙述展开进攻，来歙、盖延等率军从陇西南下入蜀，岑彭等率军沿长江西进，过三峡，攻江州(今重庆市)，两边的进展都很顺利。正面打不过，公孙述只能在暗地里使招，他先后派人成功刺杀了两路军队的主将来歙和岑彭，但这已经无济于事。
在汉军的攻击下，公孙述队伍节节败退，刘秀多次劝降公孙述，表示如果投降可以保全他的性命，并保证自己不会食言。从一贯的表现来看，刘秀应该可以做到这点，但是公孙述没有抓住最后的机会。
公元36年，汉军取得决定性胜利，公孙述受重伤不治而亡。他的手下延岑见大势已去，投降了东汉。自此，刘秀登基后用了十三年时间终于平定了天下，完成了“恢复汉室”的历史使命，王莽末期以来战火纷飞、四分五裂的局面终告结束，国家又重新获得了统一。