成帝时代，王氏一族专权，出现了西汉王朝的掘墓人——王莽。历史上对王莽的评价非常复杂，有的说他是改革家，但更多的人将“野心家”的帽子送给了他。有的说他是道德上的楷模，更多的人认为他是“伪善”的典型代表。
成帝刘骜即位后，朝廷的大权落到了以皇太后王政君为首的外戚集团手中。王莽的父亲王曼是当朝大司马王凤的弟弟。王莽虽然也属于这一集团，但是他从小与王家的富贵没有太大关系。
这主要原因是他的父亲王曼死得太早，没有轮得上封侯，眼见自己的姑姑成为权倾一时的皇太后，自己的叔叔们封侯进爵，但却没有人太多关注他们母子，王莽只能与自己的母亲相依为命，过着普通人的生活。也因为如此，他和自己那些招摇过市的表兄弟有很大不同，王莽从小非常懂事，“独孤贫，因折节为恭俭”，正所谓“穷人的孩子早当家”。
王莽从小很喜欢读书，在这方面母亲对他的要求很严格，虽然自己不识字，但她每天都要陪伴王莽读书到深夜。她希望自己的孩子能通过自身努力出人头地。王莽深知母亲的心思，所以非常刻苦。他从圣贤的著作中汲取了大量知识和教诲，并落实在自己日常之中。
他对人都彬彬有礼，总是用圣贤的要求规范自己的行为，譬如他在路上遇到比自己大的人，一定会退避三舍，躬身让长者先走，然后自己才直起身子继续走。他每次见师长，都郑重其事地沐浴，然后穿戴整齐带着礼品去拜见。
他家境虽然一般，但却经常帮助别人，对自己早亡兄长的遗腹子视为己出，尽心抚养，这些做法在一些人看来比较“怪异”，但在更多人眼里却是真正的“君子”所为，这为王莽赢得了很好的名声，也与那些耀武扬威、穷奢极欲的王家子弟形成了鲜明的对比。
但是要想在仕途上有所发展，仅有好的名声不行，还需要得到领导的赏识。很快这样的机会就来了，公元前22年，外戚集团的重要成员大司马王凤病倒了，按照孝道，做为族人的王莽到王凤府上照顾他，据《汉书》记载，王莽在此期间“亲尝药，乱首垢面，不解衣带连月。”可谓尽心尽力，比王凤的亲儿子还亲。
王凤对他的表现看在眼里，暖在心头。自己其他的子侄来探望，大多看一眼便匆匆离开，像王莽这样端屎端尿，对自己悉心照顾的少之又少。因此，王凤在临终前就将王莽托付给自己的妹妹皇太后王政君，希望她能多多关照王莽。
对于自己哥哥的嘱托，王政君很上心，没过多久就任命王莽为黄门郎。虽然这个官职并不高，但对于王莽来说意义重大，这标志着他终于踏上了仕途，并以此为起点一步步走上了权力的巅峰。
王莽获得任命的消息传开后，受到朝廷内外的一致赞誉，这让王政君大感意外。过去王氏子弟被任命，不少人会说三道四，而这次王莽入仕却是一致叫好，好像早就应该让他当官。由此，王政君对王莽另眼相看，很快就提拔他为射声校尉，成为了一个中级官吏。
王莽进入仕途后，依然保持着自己的良好传统。外戚贵族的蛮横骄傲之气与他绝缘，为人谦逊，生活简朴，孝义兼具，不由使人对他印象更加良好。
其中有两件事情比较突出，一件事是他倾其所有，将兄长的遗腹子的婚礼办得非常隆重。但在婚礼进行之中，王莽却频频离席进入后室，客人们有所疑惑，后来才知当时王莽的母亲正在病中，王莽时常离席是为了给母亲定时喂药。这虽然是件小事，但一下子就将王莽身上的“孝”凸显出来，而“孝”在中国古代被看做是一个人最重要的品质。
还有一件事情是人们听说王莽买了一个漂亮的奴婢，这样的事情对于其他人来言非常正常，但发生在王莽这样“德行至上”的人身上，人们还是有些吃惊，觉得王莽也过不了美人关。后来才知道这个女子是王莽买来送给自己朋友朱博的，因为朱博一直没有儿子，王莽这样做是为了帮助好友延续后代，由此王莽身上的“义”又开始被人纷纷乐道。
不仅如此，王莽待人谦恭有礼，非常清廉，在处理事务时秉公办事，不徇私情，王莽的出现，终于使得浑噩的官场出现了一股难得的清新，在一个外戚专权、道德沦丧的社会，王莽的所做所为更显出他的与众不同。
当然，这样的做法是王莽的真心所为还是所谓的“伪善”，不能轻易地下结论，还是要一分为二地看，一方面王莽所读的圣贤之书，让他从内心觉得为人理应如此，如不这样做他的良心过意不去。但另一方面他也真切地感到名声的巨大作用，相比于其他人而言，名声成为他取得成功的重要利器，为了能在仕途更进一步，他必须更加注重这个。
虽然由于不近权贵，王莽在短时间没有很快得到升迁。但是他贤明的形象却深入人心。“是金子总会要发光”，终于有人要出来为他说话了，这个人就是他的叔父，当时位高权重的大司马王商。
王商上书成帝请求将自己的一部分封地分给王莽。朝廷中本来有不少人想为王莽说话，一看王商挑头，都纷纷上书赞扬王莽的人品，请求加封王莽。因此，王莽被封为新都候，晋升为骑都尉、光禄大夫侍中，王莽一步步从中小官吏成为朝中重臣，他开始可以经常随侍在成帝和王太后的身边。
尽管地位越来越高，但王莽身上的品行并没有改变。通往圣贤的路上，他更加快马加鞭。为官上，他经常通宵达旦，不辞辛劳，把自己分内的事情处理得井井有条。生活上，他把皇帝的赏赐和自己的俸禄分给他人，自己的生活却非常简朴。
王莽的付出终于得到了回报，继自己叔父王根后，王莽成为了大司马，坐到了臣子的第一把交椅上，在自己三十八岁时达到了他权力的第一个顶峰。
但是此时摆在他面前的却是一副衰败景象。面对这样的局面，王莽并没有气馁，他认为遵循圣人的教诲，凭借自己的努力，应该可以扭转颓势，说不定还可以实现中兴。
他上台后首先做的就是狠刹奢靡之风，王莽在这方面做得一直不错，他希望自己榜样的作用能够起到示范作用。有次他母亲生病，许多公卿列侯夫人前来探望，迎接他们的是一位穿着布衣短裙的女子，起初这些夫人还以为是王莽家的佣人，一问才知道原来是王莽的夫人，大家都感到很吃惊。大司马尚且如此，这些人回去以后都开始有所收敛，社会上的奢靡之风得到了一定控制。
同时王莽还推出了“限田令”，禁止豪强大户强占土地。为了让这个法令能够顺利推行，王莽再一次以身作则，他以皇太后的名义，宣布将王家的土地，除了坟园以外，全部捐给贫民。
正当王莽准备大干一场的时候，一个重大的挫折却不期而来，那便是成帝驾崩了。成帝一直宠幸的赵飞燕姐妹自己生不出儿子，还迫害那些有子的嫔妃，导致成帝到死也没有子嗣，在赵飞燕的怂恿下，成帝立自己远方侄子定陶王刘欣为太子。成帝驾崩后，刘欣即位，是为汉哀帝。
汉哀帝即位后，开始依靠自己祖母傅家和母亲丁家两大家族，新的外戚势力开始掌控政权，位高权重的王家暂时失势。王莽很识相，上书请求“乞骸骨”，这是什么意思呢？在当时认为做官就是将自己躯体交给了君主，那辞职不做官就要请求皇帝归还骸骨，王莽的意思是要辞职归乡。
哀帝刚刚即位，觉得王莽还不能离开，况且王莽名声太好，不少大臣在哀帝面前为他说好话，于是没有同意他的辞职申请。
这时候发生一件事情，哀帝要尊自己的祖母傅氏为太皇太后，在一次宴会时，他要求将傅氏的座位与王政君的并列在一起。王莽对此非常看不惯，严斥宫中布置宴会的人，说傅氏只是一个藩王的妾，怎么能与王太后座位并排放在一起，他命人将傅氏的座位挪到了一边，这下可激怒了哀帝的这位祖母，她最后拒绝出席宴会。
王莽看看当前形势，觉得不是很妙，现在王家已经落于下风，自己又得罪了哀帝的祖母，继续在朝中待下去，恐怕没有什么好果子。于是他再一次上书要求辞职归乡。这次迫于自己祖母的压力，哀帝批准了他的请求，王莽离开了京城回到自己的封地。
王莽走后，朝中就成了丁家、傅家的天下。哀帝的表现比成帝更为差劲。历史上对哀帝流传最广的故事，就是他与男宠董贤之间的断袖之情。
那什么是断袖之情呢，这源于一个故事。哀帝与董贤朝夕相处，形影不离，有一次午睡哀帝与董贤同床，哀帝醒后发现自己的衣袖被董贤身体压住了，他为了不惊醒尚在沉睡的董贤，就用刀把衣袖割断，可见哀帝对董贤是多么的体贴。当然，董贤对哀帝也是极尽其所能。
如果仅仅是哀帝的私生活也就罢了，但哀帝却将其引入了政治，他居然封毫无治国理政经验的董贤为大司马，成为了一人之下万人之上的人物，他还把董贤的弟妹等亲戚都封了官，并赐予他许多土地，在政治上和经济上让自己的同性爱人得到了“双丰收”，但这似乎还不足以表达自己的情感，他甚至想把皇位让给董贤，作为一个天子，这样的做法确实有些匪夷所思。
同时，他的祖母傅家和母亲丁家的亲戚们也都受到了重用，这些人一旦掌权，就不知道自己姓什么了，摆排场，比奢华，贪腐成风，整个朝廷被搞得乌烟瘴气。
没有比较就不知好坏，虽然同为外戚，但朝中大臣和民间百姓越来越觉得还是王家更好，特别是王莽，道德品质没得可挑，治理朝政也很有一套。于是人们开始更加想念王莽，而傅家、丁家则渐渐丧失人心。
王莽此时虽然远离朝廷，但他一直密切关注朝中的动向。不过他表面上不动声色，静养读书，也从不与人谈论朝中之事，以免惹祸上身。
在此期间，发生了一件事情使得王莽的声望又一次获得提升。王莽次子王获失手打死了一个奴婢。这对于贵族之家，本不算什么大事，因为当时的奴婢就如同牛马，打死了大不了赔一些钱了事，但是王莽却出人意料的让自己的儿子赎罪自杀。这让包括王莽夫人在内的家人都感到非常震惊，长跪哭着为王获求情，但都被王莽拒绝，王获最后只能以自杀谢罪。
对于这件事情历史上有不同的解读，有人认为王莽之所以大义灭亲是遵从理法所致，儒家常讲“天地之性人为贵”，受儒家思想熏陶很深的王莽自然觉得奴婢也是人，杀人就应该偿命，不管这个凶手是不是自己的儿子，这样做正是要达到“灭人欲存天理”的境界。另外一种说法就是“伪善论”，认为王莽以自己儿子的性命来成就自己上升的道路，这种严重不近人情的做法正是“伪善”的极致表现。
不论何种解读，这件事情在当时引起了极大的震动，在裙带成风的时代，居然有王莽这样大义灭亲之人，这也让他的形象直追圣人的高度，在民众最痛恨上层社会奢靡成风、官官相护的时候，王莽的所作所为击中了社会大众感情中最脆弱的部分，因此，为王莽上书的人越来越多，要求朝廷重新起用他。
赶得很巧，此时发生了一次日食。当时的人们对日食的成因搞不清楚，只是觉得是一个很不好的兆头，预示着上天对皇帝的警告。市井间都在议论，出现这样的天象是因为王莽被蒙冤罢官所致。哀帝对此也觉得十分惊恐，于是下令以服侍王政君的名义让王莽重新回到了长安。
王莽返京不久，哀帝就死了，仅仅活了二十五岁。在此之前，傅太皇太后和丁太后都已经死了。哀帝也没有儿子，关键时刻显示出王政君的政治经验，哀帝驾崩的当天，她就到未央宫收缴了皇帝的玺绶，并急召王莽入宫，命令朝中一切事务归王莽掌管。
王莽重新出山后，为了稳定局势，连烧了三把火。第一把火是让太后免除了董贤的职务，董贤在被免职的当天自杀。第二把火是王莽建议太后选立中山孝王之子刘衎为帝，是为汉平帝。当时刘衎只有九岁，为了防止外戚之患，王莽命令平帝的亲属一律不得进京，由王政君临朝称制，实际的大权掌控在自己手中。最后一把火是让王政君以毒杀皇子、骄奢淫逸的罪名废除赵飞燕的太后之位，并逼其自杀，将傅、丁太后的尊号取消，把傅、丁两家外戚族人全部赶出长安。
应该讲，这三把火烧得很及时，有些“拨乱反正”的意味，对于掌控权力，稳定局势很有成效，显示出王莽越来越成熟的政治经验，由此他更加得到了王政君的信任，同时整个西汉似乎看到了一丝曙光，但是历史并没有按照西汉臣民期望发展，登上权利顶峰的王莽却选择了另一条道路，直至将西汉王朝送进历史的尘埃中。