第二十三回
闻噩耗徐茂公归里出意料真情人重逢
雄信的灵柩，由秦琼和咬金送往二贤庄。
茂公自雄信被斩于市曹，心情郁闷不乐，他曾问秦琼和咬金：“雄信临走之前，可曾留下遗言？”
咬金说：“哎呀，我们忘了问了。”
秦琼也说：“雄信不愿再说什么，躺下就睡过去了。”
茂公摇摇头，心中难受，也不埋怨他们。
茂公躺在屋里，眼望房顶，思潮起伏，又想起了当年聚义于瓦岗的情景。雄信大战张须陀的英武神姿时时浮现于他的面前。
侍从给他送来饭，放在桌子上，凉了再换，换了又凉，他一直不吃，还一连几日不出房门。
李世民知道茂公的心情，过府来看望他。
茂公想坐起来，李世民让他躺下，说：“你我之间，何必拘礼！”
茂公躺下，望着李世民说：“虽然无人处罚我，可是我自责难熬。雄信与我交情深厚，自那日在山中，他竟与我割胞断义，此次又不能救他，他临走之时，我连送他的勇气都没有。殿下，你受过这样的折磨吗？”
茂公几句话，说得李世民脸红。过了半晌，李世民说：“如果军师离我而去，我受的摧残将大于此。”
茂公笑笑，默默不语。
李世民又说：“以雄信一人，换世民一人，军师觉得如何？”
茂公说：“这是不能类比的事，如同山与水一样。我求山水俱全，但水终于流走了。”
李世民问：“雄信一死，难道动摇了军师之心？”
茂公坐起来，正色说：“殿下，你若如此揣度茂公之心，那么茂公莫如追雄信而去！”
李世民觉得此话言重了，急忙劝解茂公，说这只是戏言。
两个人正说着，有卫士进门通报：离狐来人，要见军师。
李世民与茂公都一惊。离狐是徐茂公老家，突然来人，必有要事。
李世民对卫士说：“快，请进来。”
不一会儿，徐世弼进来，见了茂公问声大哥近来可好。茂公说：“这是秦王殿下，赶快见礼！”
世弼恭身下拜：“草民徐世弼，给秦王殿下施礼了！”
李世民忙扶住他，让他坐下。
兄弟二人多年未见，世弼已成壮年。茂公说：“多年未曾归家，家中老父多亏你照顾，为兄深表歉意。”
世弼听茂公说到这儿，望望世民。李世民说：“有话尽管说来，我与你兄，无话不谈。”
世弼听了，止不住落下泪来。他说：“大哥，你多年不回家，家中这次发生了大事啊！”
茂公站起来问：“发生了什么事，赶快如实告诉为兄！”
世弼说：“老父去年病故，大病期间，我说到营中找你回去，和老父见上一面。可他老人家说，你军国大事在身，就不要叫了！”
茂公听说老父已去，心中好不悲伤，热泪不由涌满双眼。
世弼又说：“因此事，我还不来。老父已经故去一年多了。只因上月，家中遭了天火，所有财物一烧而尽。我实在在家待着心闷，这才找大哥来了。”
茂公更觉悲伤，问：“那火，是怎么起的呢？”
世弼说：“那天夜里，夜黑风高，不知何故，火先从外宅燃起，等家人发现，已经烧到内宅了。”
李世民在一旁，暗暗伤心。他赞佩世弼为人沉稳，家中发生了这么大的事，竟无慌乱颓唐的样子，便说：“世弼，你莫要回离狐了，就做我的记室吧！”
茂公忙说：“殿下，可不能因为茂公，而重用其弟呀！”
李世民说：“兄强弟不弱。做个记室也不是什么大官，等有功之后，再加升赏！”
茂公心想，家中失了火，一个亲人也没有了，也难为世弼了。想到这里，便对世弼说：“既然殿下让你做记室，就要好生为秦王办事。”
世弼向秦王谢恩。
李世民望望茂公说：“军师，你自离家，一次也没有回去过，你对唐家的忠诚，世民深深感动。但人都是父母生养，老父故去，你也不知道，我想你应该回家祭祭老父了！”
茂公对李世民的关怀领悟于心，自己此时也真想家了，便说：“谢谢殿下如此体谅人心，茂公遵命就是！”
李世民走后，茂公留弟弟世弼住在自己房间，详叙离别之情。茂公嘱咐弟弟，在秦王身旁做记室，要谨慎小心。一不能徇私舞弊；二不能虚报浮夸；三不能擅自妄为。又说：“明日我回离狐，你不要同去了。要立刻到任，不能荒弃公务。”
第二天早起，徐茂公轻装简从，只准备带两名卫士。他去向秦王辞行。李世民说：“我想为了路上安全，应该多带些卫士。”
茂公说：“不必了。第一，茂公回家是为了祭拜老父亡灵，并不是衣锦回乡，炫耀乡里；第二，人多了反而不安全。”
李世民说：“但愿早日归来，我好放下悬着的心。莫让我挂念于你！”
茂公说：“只要祭父完毕，即刻归来，请殿下放心吧！”
辞别秦王，三个人乘马离开长安。长安城大小官员、文臣武将都不知晓此事。
夏季天气，赤日炎炎，田间禾苗都被日头晒得蔫蔫巴巴。树上蝉鸣，草间蝶飞，一股股热气扑面而来。远山灰灰楚楚，远树绿色生烟，远水碧绿如黛，远人星星点点，真可谓远山无树，远树无枝，远水无波，远人无目。
茂公无心观看路途景象，领着两个卫士骑马飞奔，三个人汗流如注，都敞开了衣襟。
走了十余天，到了离狐。中午时分进了镇。镇上没有行人，安安静静。茂公到了家中，大火已将外宅烧塌，只有内宅几间房子孤零零站着。
茂公进了家，追忆往事，不禁流下泪来。
听说茂公来了，老家人徐忠出来，迎接主人进屋，说：“没有过去的情景了。不过这也不难，主人拿钱再重盖吧！俗话说，火烧旺运嘛，这也许是好事。”
茂公说：“我哪里有钱再盖呀！”
徐忠问：“难道这样破破烂烂地放着？”
茂公拉着徐忠的手说：“老人家，你在我徐家这么多年，辛苦一辈子了。房产虽然被火烧了，还有许多田产，就全交给你了。等明年有了收成，你爱怎么盖就怎么盖吧！”
接着，茂公告诉他，世弼不回来了，留在唐营供事。
徐忠不好意思地说：“你们都不回来，难道这家就归我了吗？”
茂公说：“归你也是应当的。每年清明在我老父坟头烧上几张纸，代我们祭扫祭扫！”
徐忠只好接受。下午，徐忠领茂公来到徐盖坟前。茂公从镇上买了祭品，祭拜完毕回到家中，歇一夜，准备第二天返回长安。
夜里很静，茂公躺在床上，翻来覆去睡不着。他听着两个卫士打着鼾声，心中烦躁，就穿衣出了屋。走在街上，想着往事，好像就在昨天。
他忽然想到了村东的荷塘，十多年前，也就是在夏季，他去塘边柳林中读书，偶遇袁紫烟，二人一见倾心，这么多年竟不能忘怀。紫烟送给他的那只玉坠儿时时带在身边，但生逢乱世，两人却天各一方。隋炀帝死了之后，他几次打听紫烟下落，却如大海捞针。但茂公心中只有紫烟，所以这么多年不提婚事。
想起往事，茂公不由自主地向镇东荷塘走去。月光如水，洒在柳树林子；一股股荷香，沁人心脾。茂公来到塘边，在岸上站了许久，又转身向林中走去。他想寻到当年读书时的那棵大柳树，可是树木繁杂，实在难寻了。他穿过林中草径，想往回走。没走几步，看见一座房舍，青砖绿瓦，柴门竹篱，不禁生了疑惑。多年离家，谁在此盖了这么一个小小房舍呢？莫不是镇上设此守塘？
茂公想着，接近小房。走到篱边，向院子里看看。只见一个很精瘦的男人，静坐在小院石凳之上。
茂公在外边看着，不想惊动他。那人只是静静地坐着，微微抬着头，望着北斗星。
茂公站了许久，不知其故，迈步轻轻离去。刚一转身，脚下被一根树枝挂住，险些跌到，发出“哗啦”声响。院内的那个男人急站起来，抓起石桌上的宝剑，问：“谁？”
茂公只好站住脚，说：“闲逛至此，打扰壮士了！”
月光之下，茂公见此人头戴灰色方巾，身穿青色短衣短裤，脚穿草鞋，完全是村野山民的打扮。但听声音，却是细软绵润。
“你是哪里人，怎么夤夜到此？”壮士问。
茂公说：“少小离家，今日回来，睡不着觉，来荷塘散散心！”
壮士听了这话，放下宝剑，走出竹篱，来到茂公身边，仔细端详了一会儿，说：“有见面的朋友，没有见面的冤家，请进来坐一坐。”
茂公心想：回去也是睡不着，不如进去坐坐。于是跟了壮士，来到小院，二人在石凳上对面坐下。
壮士从屋里取来茶壶茶碗，缓缓斟上水，说：“闲坐无聊，喝点茶吧！”
茂公不客气，端起茶碗喝茶。他的一举一动，壮士都仔细地看着。
壮士又问：“你叫什么名字？家在离狐，出外做什么去了？！”
茂公说：“我姓徐，名世。早年离开离狐，去外闯荡，这是回来祭拜老父亡灵的！”
壮士听了这话，手中的茶碗落在地下，险些打碎。他伸手拾起来，放在手中看看说：“还好，仍是完完整整的！”
茂公笑笑说：“我在家时，常来这里读书。那时没有这个房子，不知壮士何时搬来？到此做何营生？”
壮士说：“我来此不久。我本游方郎中，四海为家。来到贵宝地，看到此地风景不错，又有这么一个闲室，就住下了。我每日外出为人治病，晚间归来，倒也逍遥自在。”
茂公又问：“那，这个原来的院主呢？”
壮士说：“人间巧事多多有。我来时，这里空着，问镇上人这院子归谁？镇上人告诉我，是镇上首户徐家的。那徐盖老人见我要住，便说：‘这小院是我小儿子读书之所，前些年被王世充抓去，逼着他写信给他的哥哥为王世充效力，小儿子被迫撞柱而亡，这房子就闲下来了。你没住处，就住下吧，分文不取。’那老人心眼儿真好，就这样我就住下了。听说，王世充要找的人就是老人的大儿子徐世啊。那不正是你吗？！”
茂公点点头说：“正是。可叹小弟英年早逝，为我失了性命！”
二人坐了一阵儿，壮士又问：“听说，你已归唐，很受秦王殿下重用，一定荣华富贵、儿女满堂了吧？”
茂公大笑不语。壮士又问：“怎么发笑啊？”
茂公喝口水说：“我茂公半生闯荡，一贫如洗，还讲什么荣华富贵、儿女满堂？我连媳妇还没娶呢！”
壮士又追问，好像什么都感兴趣：“怎么不娶媳妇？莫非没有中意的？还是想等做了大官，娶个名门闺秀啊？”
茂公听了这话，沉下脸说：“请壮士不要取笑于我。茂公没有那个奢望。”
壮士说：“并不是取笑，是同病相怜，我也三十出头，没有妻室。恳请赐教，应该找个什么样的？”
茂公说：“人各有志，人各有情，谁也不能替代谁！”
壮士又说：“那你为什么不娶呀？再不然已有定情，受了什么挫折，使你心灰意冷？”
壮士这些话，正触茂公心中痛处，低下头说：“咱们萍水相逢，不愿相谈此事。只是你刚才的话，确有几分道理。”
壮士说：“噢，看来我是猜对了。既然猜对了，就说明我们有缘。我一山野村民，也不会张扬你的隐私，对你而言，这也不是军事机密，何不谈出来，权作消遣，也好开开你的心窍，省得憋在心中难熬啊！”
茂公见这壮士口齿伶俐，说话很有分量，也正中心怀，便说：“说起来，一言难尽。”
壮士笑着说：“一言难尽，就说两言，两言不尽，就说三言。我听了也许能为你排解排解。”
茂公喝了一口水，便把十七年前在此偶遇袁紫烟，两个人心心相印，后来听说袁紫烟被隋炀帝硬抢入宫，炀帝亡了之后，几经寻访，不见消息的事，讲了一遍。
壮士听了，又说：“十七年了。那袁紫烟当年十六岁，现今已三十三岁了，你还等着她吗？再说，她已随了炀帝，已是不贞之妇，你还想要她？她既是活着，想必也早嫁人了，你这样傻等，不是白费时间吗？”
茂公说：“人的感情，不是朝夕可变的。我这个人钟情如命。一朝定情，终生难变，不管如何，我也要等她。只要她不死，就会有见面的机会。她若嫁了人，或是死了，我必要等个准音信。嫁人了，是她负我；已经死了，我要到她的坟头烧烧纸，年年祭拜于她。”
壮士说：“十七年了，就是见了面，你也不认识她了。当年她是如花少女，如今她是干柴妇女，容貌大变了。”
茂公说：“这不怕，我身边有她当年的定情之物，一见便知。”说着从内衣里取出玉坠儿，送给壮士观看，“这么多年，我一直把它带在身边，犹如紫烟在我身边一样。”
壮士接过玉坠儿，拿在手中观看。晶亮透明，几道彩霞刻在上边，如同红云，此时被月光照着，更是晶亮生辉。
壮士拿着玉坠儿，眼里流出了泪。茂公不解地说：“壮士很重感情，被我的故事感动了！”
壮士不言不语，从怀中也拿出一样东西，递给茂公，说：“你看此物！”
茂公接过来，大惊说：“这就是我当年送给紫烟的信物。这个书签儿虽小，却刻着我的名字啊！它怎么到了你的手里？莫非紫烟已经做了故人？”
壮士站起身，一把捋掉头上的方巾，露出光头，大呼道：“我便是紫烟啊！”说罢，伏在石桌上呜呜抽泣。
茂公愣在那里，不知是真是假。
这袁紫烟，自从逃出隋朝宫中之后，无目的地奔走。后来来到一座尼姑庵中，削发为尼，心想老死庵中，不再入世了。不料，尼姑庵也遭兵祸，有的尼姑被糟蹋，有的被杀死。紫烟躲在一口枯井中，才免于遭难。后来，为躲避一些恶少调戏，她就索性女扮男装，学习医术，走村串巷为穷人治病。
她每天忙忙碌碌，一到晚间，就思念茂公，拿出书签儿来细看。看毕，就朝北斗坐着，心中暗暗祈祷茂公平安。
她早打听到茂公的消息，几次想去找他。可是她自知自己已经是残花败柳，又削了头发，思前想后没有勇气。来到这里之后，见了柳林，见了荷塘，又有茂公父亲给她的小院，她就十分满足了。烦闷时到塘边走走，思念时拿出书签儿看看，就别无他求了。只盼有个机缘，能见上茂公一面，此生也不白来……
茂公详问她的苦难经历，紫烟一五一十地说了。
茂公扶着紫烟，紫烟依偎在他的怀中，激动得说不出话来……