淞沪会战爆发
就在杜月笙积极组织抗日救亡活动的期间，淞沪会战爆发了，昔日繁华无比的上海滩变成了硝烟四起的战场。
日本人侵占上海的阴谋，筹划了很久。自卢沟桥事变后，日本侵略军占领了平津，就开始筹备对上海发动大规模的进攻。日本帝国主义制订了一个极端狂妄的计划，打算“三个月灭亡中国”。上海是中国的第一大都市，是重要的金融中心，当然是他们最好的目标。
从1937年8月初开始，上海的局势就紧张起来。8月9日，日驻上海陆战队第一中队长大山勇夫和一等水兵斋滕要藏奉上级密令，蓄意制造事端。他们开着军车闯入上海虹桥国民党军用机场，并开枪打死一名阻拦他们的机场卫兵。国民党军队进行自卫还击，将这二人打死了。这就是“虹桥事件”，也是日本人进攻上海的借口。
随后几天，大批日军从上海码头登陆，日本军用飞机也明目张胆地飞入上海领空侦察。8月11日，27艘日本军舰开入吴淞口，与驻防在这里的上海保安队对峙。8月13日，已经集结的日军向上海发起进攻，用黄浦江中的军舰炮轰闸北一带，中国军民奋起反抗，淞沪会战正式打响。
这一次，蒋介石的态度非常强硬。8月14日，他在南京发表了《自卫抗战声明书》，宣布：“中国决不放弃领土之任何部分，遇有侵略，惟有实行天赋之自卫权以应之。”当时驻守上海的国民党第九集团军总司令张治中也指挥部下坚决抵抗日本侵略军。
日军求胜心切，于8月14日发起总攻，并派遣大批空军赴上海协同作战。8月15日，日本又组建了以松井石根为司令官的上海派遣军，再增援2个师团的兵力赴上海。
在如此严峻的形势下，国民党方面也投入了大量的兵力。在整个淞沪会战期间，中日双方投入的兵力超过百万，其中国民党军队投入了六十多万人，日本军队投入了三十多万人。
这场战役规模很大，战斗异常惨烈。直到11月12日，国民党军队撤离，上海沦陷，历时3个月的淞沪会战以日本人的胜利告终。在这艰难的3个月中，沪上闻人杜月笙的情况如何呢？
早在上海局势开始紧张时，杜月笙就尽量待在法租界了。8月11日，日本军舰开入吴淞口后，无数的上海市民就彻底慌乱了。此后的几个月，成千上万的华界居民纷纷奔涌至租界避难。他们携家带口，背着大包小包，如潮水一般扑来。
租界的巡捕们根本拦不住，只好放任这些难民进入。于是，华界的房屋街道变得空空荡荡，而租界内却拥挤不堪。难民中有钱有势、能找到人投靠的，毕竟是少数。大部分人只能露宿街头，甚至连温饱也解决不了。
杜月笙身为上海抗敌后援会的筹募委员会主任委员，他劝捐的活动一直没有停止。如今越来越多的中国同胞陷入困境，其中一些人已经在死亡线上挣扎了。如何收容、安置这些难民，是件刻不容缓的事情。杜月笙就打算为难民们做点事情。
杜月笙拥有多重身份，其中与慈善有关的就有好几个。他以中国红十字会副会长的名义，向租界内的各慈善团体发出倡议，希望大家能竭尽所能，救济难民。9月9日，杜月笙又以上海市地方协会会长的身份，参加了上海市救济会。当时淞沪会战已经持续了近1个月，难民越来越多。上海市救济会的办公处设在仁济堂，一百多位工作人员忙得筋疲力尽，也顾不过来所有的事情。看到这种情况，杜月笙就主动将浦东同乡会二楼办公处借给救济会使用。在他的支持下，救济工作才逐渐正常进行。