【中庸政道】袁氏兄弟同室操戈
建安五年（200年），军阀曹操和袁绍在官渡进行了一次战争。结果，曹操以弱胜强，大败袁绍。袁绍势力、声望却跌至谷底。袁绍一世之英明，一朝尽丧，心怀愤懑，终日闷闷不乐，以致积郁成疾。几年后，病重不治，一命呜呼了。在临死前，袁绍作了一个糊涂透顶的决定：立他最为喜爱的幼子袁尚为继承人。正是这个糊涂的决定，引发了袁氏兄弟同室操戈的局面。
袁绍有三子，老大袁谭，老二袁熙，老三袁尚。本来，袁绍死后，理应由长子袁谭继位。但袁绍废长立幼，让老三袁尚继位，这就引起了袁谭、袁熙的极大不满。所以，在袁绍死后不久，袁谭便从青州赶来奔丧，实际上是为了夺取大位。
袁尚得到了审配、逢纪等人的支持，相较之下，袁谭却是孤家寡人一个，眼见谋夺大位无望，袁谭于是就自封为车骑将军解气。袁尚看出袁谭心中不满，不愿意放虎归山，就命袁谭驻军在邺城之南的黎阳（今河南省浚县）。黎阳是抵抗曹军的前线，但袁尚只派给了少量的兵力，还派了亲信逢纪随军前去监视袁谭。袁谭认为兵少，向袁尚请求增派兵力。袁尚不许，袁谭大怒，命人处死逢纪。逢纪之死，激化了两兄弟的矛盾。两人从此都有了除掉对方之意。
这时，曹操趁机来攻，袁谭不敌，急忙向袁尚求救。唇亡齿寒，袁尚再也顾不得算计袁谭了，兄弟两人协力同心抵抗曹操。曹操见没有胜算，就退回许昌。曹操退走后，袁氏兄弟就因为利益问题发生了内讧。袁谭不甘心自己身为嫡长子，却不能继承大业，便和亲信郭图等人密谋夺位之事。不料，事情泄露。袁尚率军进攻袁谭。袁谭大败，率军退往南皮（今河北省南皮东北）。
袁尚随后率领大军追击，攻打南皮。袁谭一败再败，退往青州境内的平原（今山东省平原西南）。袁尚率军围城，连日猛攻。袁谭见形势危急，就派出使者辛毗向仇人曹操求救。辛毗到了曹营之后，就投降了曹操，并且建议曹操趁着袁氏兄弟反目成仇的良机，果断出兵迅速平定二袁。
曹操闻言大喜，当即发兵，径直进攻冀州。袁尚听说曹军渡过黄河，便解除了对平原的包围，急忙引军赶回邺城，同时命令吕旷、吕翔两将断后。袁谭见袁尚撤军，立即驱军赶来。行不到十里，便遭到了吕旷、吕翔的伏击。袁谭勒马痛斥两人忘恩负义。二将羞愧，就投降了袁谭。
随后，袁谭率领二将前往曹操营中，佯作投靠曹操，实际上是蛰伏待机，以图东山再起。曹操知道袁谭并非真心归顺，也不说破，假意笼络袁谭，还和对方结成了儿女亲家。袁谭深恨袁尚，建议曹操赶紧进军，灭掉袁尚。曹操以粮草不济为由，暂缓进兵，绝了袁谭浑水摸鱼的念想。
次年，曹操围攻邺城，斩杀审配，袁尚见大势已去，就率领残部逃往中山（今河北省定县）。就在同一时间，袁谭趁机背叛曹操，攻取了甘陵、安平、勃海、河间（全部在今河北境内）等地。袁谭听说袁尚兵败，又趁机对袁尚穷追猛打，进攻中山。袁尚抵挡不住，只好弃城而走，逃往幽州，投奔了其兄幽州牧袁熙。袁谭将袁尚残部全部收编，伺机举兵光复冀州。
曹操听说袁谭背叛，大怒，写信责备袁谭背盟，与他断绝亲家关系，随后自统大军，讨伐袁谭。袁谭闻知曹操统军前来，自知力不能敌，就写信向刘表求援。刘表见曹操兵势正盛，不愿救援，只写了封回信，力劝袁谭与曹操和解。袁谭知道刘表并无援救之意，又料知自己绝非曹操对手，就放弃平原，退往南皮坚守。曹军兵不血刃占领平原及周边诸县。
建安十年（205年）正月，曹操进攻南皮。袁谭困兽犹斗，决定背城一战，乃尽驱百姓出城，匿藏大军于后，奋勇冲杀，直驱曹营。两军混战，杀人盈野，曹军死伤惨重。曹操见状，就弃马上山，亲自擂动战鼓，命令部下猛攻。曹营将士见之备受鼓舞，人人奋勇争先。袁谭军大败，袁谭驰马飞逃，被曹洪追上，刺于马下。郭图也在乱军中，被乐进一箭射死。曹操遂平袁谭。
袁谭败亡的消息传来后，天下震动。袁熙部将焦触、张南见曹操势力强盛，便另谋出身，发动兵变，反叛袁熙，投降曹操。恰在这时，兵败的袁尚来投，两兄弟合兵一处，看似团结，其实内里龌龊不小。两人深深觉得曹军势大，难以匹敌，就仓皇地逃往辽西郡（在今辽宁省义县以西）的乌桓部落，投奔乌桓单于蹋顿，企图借助乌桓的力量东山再起，重新争夺中原。不料第二年，曹操出兵征讨乌桓。乌桓大败，单于蹋顿被杀，袁尚、袁熙带领数千骑兵仓皇投奔辽东郡太守公孙康。公孙康听说二袁来降，心有疑虑：一来，河北袁氏向来对辽东存有野心，现在二袁来降，福祸未知。二来，曹操势力强大，如果因为收留二袁，而结怨于曹操，那未免有些得不偿失了。考虑到这几个方面，公孙康就设伏兵于马厩之中，将袁尚、袁熙擒拿，并斩下他们的首级，送往许昌，邀功于曹操。至此，袁氏覆灭，河北尽归于曹操之手。
中庸思想要求兄弟间应该做到和睦相处，互敬互爱，但袁氏兄弟为了争权夺利，互相攻杀，同室操戈，结果将袁绍经营了几十年的基业拱手让人，这样的举动不光让天下人耻笑，恐怕袁绍在九泉之下也会蒙羞的。假如袁谭、袁尚几兄弟和睦，曹操又怎么会如此顺利地取得河北。历史不能假设，袁氏兄弟的覆亡足可为世人前车之鉴。