唐末的中國，用橫剖面來說，大體可分為三部：一是大河以北的藩鎭所轄地。二是大河以南唐兩京及其迤東一帶。三是長江以南。
藩鎭所轄地，雖則文化、經濟逐步破毀，然以極單純的武力來壓制較小的區域，一時不致搖動。中部兩京及其迤東一帶，經安、史亂後，殘破最甚。
代宗聽程元振謀遷洛京，郭子儀諫曰：「東周之地，久陷賊中。宮室焚燒，十不存一。百曹荒廢，曾無尺椽。中間畿內，不滿千戶。井邑榛棘，豺狼所噑。東至鄭、汴，達於徐方，北自覃、懷，經於相土，人煙斷絕，千里蕭條。」劉宴與元載書：「函陝凋殘，東周尤甚。過宜陽、熊耳至武牢、成皋五百里中，編戶千餘而已。居無尺椽，人無煙爨。蕭條悽慘，獸遊鬼哭。」
江南為財賦所出。
肅、代中興，即靠東南之財賦，自此唐政府始仰東南財賦維持。至元和，東南財賦始重。韓愈謂：「當今賦出天下，而江南居十九」，是也。至咸通又加甚，故陸龜蒙言：「元和中國家用兵，江南之賦已重，逮今盈六十年，賦又數倍於前也。」
大時代沒落之大騷亂，旣在中部發動而蔓延遍及於南部。
其先已有裘甫起浙東，龐勛以徐泗兵戍桂林作亂，自湘浮江下掠淮南至徐州，皆不久即平。
王仙芝先發。
聚盜起濮陽，陷曹、濮、鄆諸州，歷陳、許、襄、鄧，陷江凌、洪州，王鐸斬之於亳州。先後歷五年。僖宗乾符元年至五年。
次之為黃巢。
巢，曹州冤句人，王仙芝同里，以販鹽為生。王仙芝既死，巢即繼統其眾。攻亳州不下，襲沂州，過淮南，掠襄邑、雍丘，寇葉、陽翟。軍敗乞降，又叛去。從宣州安徽宣城。寇浙東，踰江西，破虔、吉、饒、信等州。趨建州，陷桂管，進寇廣州。會大疫北還。自桂編大筏沿湘下衡、永，破潭州。長沙。渡江，攻鄂州，武昌。轉掠江西。再入饒、信，陷婺、睦、宣州。由采石渡江，又渡淮攻汝州，陷東都，攻潼關，陷京師。羣臣迎謁灞上，巢從騎士數十萬，安祿山陷東都，兵五萬。黃巢攻關，兵六十萬。國號大齊。嗣敗而東，眾猶十五萬，略鄧、許、孟、洛，東入徐、兗。數十州人大饑，倚死墻塹，賊俘以食，日數千人，以巨碓糜骨皮，並啖之。先後凡七年。巢中和四年死，連王仙芝共十一年。
又次之為秦宗權。
宗權師行未嘗轉餉。每指鄉聚，曰：「啖其人，可飽吾眾。」官軍迫躡，獲鹽尸數十車。其師亦遍擾南中各地，寇荊南，攻襄州，破東都，寇淮、肥，略江南，亂岳、鄂，自關中薄靑、齊，南繚荊、郢，北亙衛、滑，千里無舍煙。先後凡五年。連前共十六年。時江、淮之間，廣陵富甲天下，亦經亂四、五年不息，雄富掃地。
經此十幾年的大騷亂，唐代三百年的統一政府，終於傾覆，世襲的節鎭，徧及東南，而有所謂五代十國。
五代十國之國都及據地：
五代十國分合表：
五代帝系表
（1）後樑
後梁凡二主，十七年。
（二）後唐
後唐凡四主，十四年。
（三）後晉
後晉凡二主，十一年。
（四）後漢
後漢凡二主，四年。
（五）後周
後周凡三主，十年。
此所謂五代十國，其實只是唐室藩鎭之延續，惟其間有極可注意者數事。
一、關中自李茂貞昭宗時，鎭鳳翔，再犯闕，封岐王，為朱全忠所敗，遂不振。以外，別無割據之雄，此足證西北一帶之殘破，至是已不夠割據建國之資力。長安代表周、秦、漢、唐極盛時期之首腦部分，常為中國文化之最高結集點。自此以後，遂激急墮落，永不能再恢復其已往之地位。
二、不僅陝西如此，卽甘隴一帶文物亦臻破滅。河西自武帝始置郡、縣。東漢以來，民物富庶，與中州不殊。晉代自張軌以後，呂光、禿髮、沮渠迭據建國，經制文物，俱能仿效中華。亦因其地貨賄殷富，可以無求於中土，故能五涼相繼，與五胡角立。而中州人士，多往避難，見其風土之可樂。唐天寶以後，河西、隴右沒於吐蕃。大中、咸通雖復河湟，而名存實亡。五代以及於宋，河隴為西夏所據。元昊雖倔強橫逆，其土地亦過於五涼，五涼止有河西五郡，無靈、夏，元昊有夏、寧、綏、宥、靜、靈、鹽、勝、會、甘、涼、肅、瓜、沙等州。慶曆初，復陷豐州。其地東據河，西至玉門，南臨蕭關，北控大漠，延袤萬里。然苟絕其歲賜互市，則不免衣皮食酪，幾不能以為國。是以亟亟屈服，北事遼，南事宋，僅足自存。蓋河西自唐中葉以後，淪於異域，漸化為龍荒沙漠之區，無復昔之繁華。甘、涼之間以諸河為溉。興靈有古渠曰「唐梁」，曰「漢源」，皆支引黃河，仍是漢、唐人遺烈也。自長安旣毀滅，中原之風聲氣習，文物禮樂，益與甘、涼隔絕，遂若有夷、夏之分，傖荒復數百年。中國西北部文物驟衰，實為唐中葉以後一極要之轉變。
三、五代中只後唐都洛陽，尚是東周、東漢、西晉、北魏之舊都。亦是隋、唐之陪都。其他四代皆都汴，開封。直到宋代不能遷都。其理由下詳此證黃河流域之氣運，不僅關中以西不復興，卽中部洛陽一帶亦不夠再做文化、政治的中心點。中國社會的力量，漸漸退縮到東邊來。
四、五代均在黃河流域，十國除北漢。均在長江以南。五代名義上雖上承唐，下啟宋，號為王室遞禪之正統，其實前後五代，共止五十四年，而已有八姓、十三君。就其開國之君而言，三位是胡人，唐、晉、漢。北漢亦是胡人。一位是流寇，梁。一位是募兵；周。正可說明那時的北方中國，已到了最不像樣的時代。而南方九國，十國，除北漢，只九國。比較氣運長，其中過半數以上，每一國之年代，皆超過五代之全時期；其少數亦均超過五代全時期之一半。文物隆，還有一個樣子。自此以後，南方社會，遂漸漸跨駕到北方社會的上面去。此和南北朝情形又不同，尤著者，如吳徐知誥之輕賦恤民，越錢鏐之大興水利，江、浙一帶，至宋遂為樂土。又如南漢劉巖所用刺史無武人，皆北方所萬不能及也。而南唐文物，尤為一時之冠，宋太祖建隆元年，有戶九十六萬餘，嗣平荊南、湖南、蜀、廣南、江南，得戶一百六十萬。蜀五十餘萬，江南六十餘萬，即兩地戶數已超過中原矣。此亦與三國、南北朝相異也。
五、是晉石敬瑭稱臣契丹，事以父禮。割贈幽、薊十六州。自此下至元順帝退出中國，其間凡四百二十四年，那一帶土地，可以說長受異族的統治。雖此諸族均受漢化，然要之不能與中國本部相比。若嚴格言之，則此十六州中之某幾部分，自安、史以來，早已不能直接沾受到中國傳統政治與文化之培養。如是則先後幾將及六百年之久。
十六州州名如下：
幽今北平。 薊河北薊縣。 瀛河北河間縣北。 莫河北任丘縣北。 涿河北涿縣。 檀河北密雲縣北 順河北順義縣。 新察哈爾涿鹿縣。 嬀察哈爾壞來縣。 儒察哈爾延慶縣。 武察哈爾宣化縣。 雲山西大同縣。 應山西應縣。 寰山西朔縣東。 朔山西朔縣。 蔚察哈爾蔚縣。
幽、薊、瀛、莫、涿、檀、平、順為山前八州，新、嬀、儒、武、雲、應、朔、蔚為山後八州。平州先沒，劉仁恭以營、平二州遺契丹，在石晉前。山前八州增營為九州。寰州並於應。後唐明宗時。故十六州或數平，或數寰。又應、朔、寰、雲、蔚，亦稱代北。瀛、莫，周世宗已復取之；為宋河間、文安郡地。全祖望燕雲失地考，謂石晉所賂不止十六州。
此十六州旣為外族所踞，從此中國北方迤東一帶之天然國防線，全部失卻，大河北岸幾無屏障。惟山西尚有雁門內險，故宋征北漢，遼不能救；太原尚能為中國有。然宋都汴京，地偏東，仍非山西所能掩護。中國遂不得不陷於天然的壓逼形勢下掙扎。借援外兵，引入內地，唐代亦屢有其事。後世責石敬瑭不當借援契丹，卻忘了石敬瑭自身早是一個胡人。其於耶律德光自稱「兒皇帝」，為之假子，亦自安祿山以來相沿遺風。唐代對於民族觀念之不重視，流害遂至於此。唐人政制，均沿北朝周、隋。惜當時北朝周、隋諸儒，以環境關係，未能發明民族華、夷之防，唐人遂亦模糊過去。
六、是中國東北部契丹族之驟盛。
中國的東北，在歷史上很早便有其地位。殷商箕子卽避地朝鮮半島。戰國時，遼河兩岸全屬燕國版圖。燕並略屬眞番、朝鮮，為置吏築障。（見漢書地理志。戰國策已謂「燕東有朝鮮、遼東」。）眞番即此後漢武所置四郡之一，地跨今鴨綠江。朝鮮乃平壤故名。則燕遼東邊界，較今中、韓國界為遠。秦長城東端，直至樂浪。此見晉書地理志。樂浪亦漢武置四郡之一，今黃海、平安二道地也。漢初，遼東與朝鮮以浿水（今大同江）為界；秦界則更在浿水來。秦亂，中國人衛滿自王其地。此如尉佗之王南粵。漢武旣滅衛氏，以其地置眞番、玄菟、今咸鏡南道。樂浪、臨屯地在今漢江北。四郡。三國時，公孫度王於遼東。此乃中國內部之割據分裂，惟因地遠，故獨立以後，乃與內地交涉較疏。公孫氏傳四世，晉初仍屬中國為郡縣，自戰國以來五百年矣。五胡慕容氏亦起遼東，而其漢化之程度，較之劉淵匈奴五部久居山西者有過之無不及。可見其時遼河東、西地帶之文化，較之內地河北、山西一帶，無多遜色。唐安東都護府設治在平壌。亦朝鮮境。其後經安、史之亂，中央與東北的關係永為隔絶。然東北漢族文化根基已深，故渤海建國十餘世，乃有五京、十五府、六十二州之規模。可證其國全是城郭耕稼，用其部族的武力，與漢人的經濟、文化相結合，而凝成一個較進步的國家。其事略如五胡與北魏。又按：渤海自唐武氏聖曆二年，迄後唐明宗天成三年，前後十二世，二百三十年；而契丹自天寶四年閏十二月丁巳興兵，至翌年正月辛未，渤海王即降，前後僅半閱月。渤海臣門藝之言曰：「昔高麗盛時，士三十萬，今我眾比高麗不過三之一。」蓋渤海種人不繁，又建國既久，不尚武事，故其亡忽焉。（渤海故都在今吉林寧安南，牡丹江畔之東京城。其城不依川險，而位於四面開朗之原地，亦渤海以和平立國之一證也。）其後遼滅於金，亦數年事。此皆由其立國本多賴漢人，漢人不為效死，故易滅也。其後劉豫向金乞師，金調渤海漢兒軍五萬應之。金亮南侵，先計女貞、契丹、奚三部眾，又起中原漢兒與渤海軍共一十七路。而渤海一軍卒叛歸會寧。大金國志引許亢宗奉使行程錄，第三十三程：「自黃龍府六十里至托撒孛堇寨府，為契丹東寨。當契丹強盛時，擒獲異國人，則遷徙散處於此。南有渤海，北有鐵離、吐渾，東南有高麗、靺鞨，東有女貞、室韋，北有烏舍，西北有契丹、囘鶻、党項，西南有奚。故此地雜諸國俗。凡聚會處，諸國人言語不通，則各為漢語以證，方能辨之。」此可證渤海建國本仗漢人，及漢族在東北方面文化勢力之盛。契丹建國亦和渤海情形略相仿。
契丹其先出自鮮卑，為宇文氏別種，遞屬於突厥、囘鶻。很早卽為一種耕牧兼營的民族。遼史稱：「皇祖勻德實，為大迭烈府夷離堇，喜稼穡，善畜牧。」又云：「太祖仲父述瀾，始興板築，置城邑，教民種桑麻，習織組。」
耶律阿保機即遼太祖。建國，自始卽依仗漢人之歸附。
時劉守光暴虐，幽、涿之人多亡入契丹，阿保機為建漢城，在炭山東南濼河上。有鹽鐵之利，其地可植五穀。阿保機率漢人耕種，治城郭、邑屋、廛市，如幽州制度，遂基之以併八部。契丹始建國。
及其立皇都，地在臨潢。今熱河東北，西遼河上流，巴林旗境。事在神冊三年，即梁末帝貞明四年，距宋興尚四十二年。滅渤海，史稱「得城邑之居百有三」，事在明宗天成元年。是歲遼太祖阿保機卒，距宋興尚四十三年。已經是一個規模很像樣的國家。其會李克用於雲中，以兵三十萬。伐代北，兵四十萬。後事在唐天祐二年，距宋興五十五年。其後耶律德光阿保機子遼太宗。又得幽、薊十六州。並得晉歲輸金、帛三十萬。距宋興亦二十六年。其官制分南、北院，北面治宮帳、部族、屬國之政，南面治漢人州縣、租賦、軍馬之事。襲用唐制三省六部、臺院寺監、諸衛東宮之官，藉以招徠中國人。然共國任事，則惟宗室耶律、外戚蕭氏二族。
以耶律德光與石敬瑭、劉知遠相較，一樣是胡人，一樣不瞭解中國傳統文化，然而耶律德光的政治成績要比石敬瑭、劉知遠好得多。此因耶律德光誠心想模仿中國，而石敬瑭、劉知遠還只是想用兵力霸住地位。此正是唐藩鎭與五胡、北朝之相異點。因一面有理想求上進，一面無理想只求霸佔。所以想上進者，因其為一部族中之優秀領袖，能知為遠大永長之計。所以只想霸佔者，因其本來出身行伍，徒藉兵強馬大，非有遠志。
遼廷多用漢人，如太祖於韓廷徽，太宗之於張礪。范仲淹疏：「契丹得山後諸州，皆令漢人為官守。」諸帝皆通漢學，遼族亦多好文學。參看二十二史劄記。
以遼與北朝比，則遼之文化尚遠遜北朝。此因北朝時中國門第勢力未衰，故雖在部族統治下，而漢族文化仍得發榮滋長。契丹建國時，中國社會已無門第勢力，故契丹雖亦酌取漢化，而漢人則並不能自保其文化之傳統，以與異部族之統治勢力相抗衡。蓋北朝大體上猶是漢人為主，而遼則漢人為屬矣。
其後遼國遂備五京之制。宋統一前，遼已有上京、南京、東京三京。
上京。梁貞明四年，阿保機始城臨潢，謂之「黃都」。晉天福初，德光稱為「上京」在臨潢。今熱河林西縣東南。
中京。宋景德四年，隆緒城遼西為「中京」，自上京徙都。在大定。今熱河省東南部喀喇沁旗境，平泉縣東北大寧城。
東京。後唐天成三年，德光稱遼陽城為「南京」。晉天福初，改曰「東京」。在遼陽。即遼陽縣治。
南京。晉天福初，升幽州為「南京」，又謂之「燕京」，常為行都。在析津。今北平。
西京。宋慶曆四年，宗眞（興宗）以雲州為「西京」。在雲州。今山西大同。
境內有州、軍、城百五十有六，縣二百有九。東至海，西至金山，既流沙，北至臚朐河，南至白溝，方萬餘裡。有兵一百六十四萬，勝甲胄者盡籍為兵，皮室、屬珊二軍尤重，各隸精兵數十萬。屬珊軍則擇蕃、漢精騎兵為之也。部族屬國之兵不與焉。
要之，遼之立國，與漢初匈奴、唐初突厥均不同。遼國直是一個漢族分化的國家。
胡嶠陷北記：「上京所謂西樓，有邑屋、市肆。交易無錢而用布。有綾、錦諸工作。宦者、翰林、技術、教坊、角觗、秀才、僧尼、道士等，皆中國人，而并、汾、幽、薊之人尤多。」又按：遼史儀衛志，記晉高祖使馮道、劉昫冊應天太后、太宗皇帝，其聲器與法駕，同歸於遼。又德光入汴，收法物。秦、漢以來帝王文物，盡入於遼。周、宋按圖更製，乃非故物？此即太宗紀所載「大同元年三月，晉諸司僚吏、儐御、宦寺、方伎、百工、圖籍、曆象、石經、銅人、明堂刻漏、太常樂譜、諸宮縣、鹵簿、法物及鎧仗，悉送上京」是也。
中國的東北方，為安、史以來長期的藩鎭割據所隔絕，久不與中國中央相通。此一部分人遂漸與異部族武力相結合，而形成一個新國家。故雲與北朝相似。這一個國家，遂還為中國本部之強敵。這又是此下歷史上一個重要的變端。
七、是當時中國黃河流域民眾疾苦之加深。
黃河流域的民眾，經黃巢、秦宗權大亂之後，繼續還是經受武人、胡人的不斷爭奪，橫征暴斂，火熱水深，幾乎難於想像，難於形容。
在政事極端無望之下，有一個張全義。
東都經黃巢之亂，遺民聚為三城以相保。繼以秦宗權、孫儒殘暴，僅存壞垣而已。唐僖宗光啟三年，張全義為河南尹，初至，白骨蔽地，荊棘彌望，居民不滿百戶。全義麾下纔百餘人。乃於麾下選可使者十八人，命曰「屯將」。人給一旗、一榜，於舊十八縣中，令招農戶自耕種，流民漸歸。又選可使者十八人，命曰「屯副」。民之來者撫綏之，無重刑，無租稅，歸者漸眾。又選諳書計者十八人，命曰「屯判官」。不一二年，每屯戶至數千。於農隙選壯者教之戰陣，以禦寇盜。五年之後，諸縣桑麻蔚然，勝兵大縣至七千人，小縣不減二千人。乃奏置令佐以治之。全義為政明察而寬簡，出見田疇美者，輒下馬與僚佐共觀之，召田主勞以酒食。有蠶麥善收者，或親至其家，悉呼出老幼，賜以茶綵衣物。民間言：「張公見聲伎未嘗笑，獨見佳麥良繭則笑耳。」在洛四十年，遂成富庶。
在政事極端無望之下，還有一個馮道。
張全義媚事朱溫，妻妾子女為其所亂，不以為愧。及唐滅梁，又賄賂唐莊宗、劉后、伶人、宦官等，以保祿位。然時稱名臣元老，以其猶能以救時拯物為念也。楊凝式贈全義詩曰：「洛陽風景實堪哀，昔日曾為瓦子堆。不是我公重葺理，至今猶是一堆灰。」馮道歷事五朝八姓十一君，當時羣尊為長者。死年七十三，談者美之，謂與孔子同壽，當時能壽，當眞不易。亦以道能周旋有所存濟也。其對耶律德光曰：「此時百姓，佛出救不得，惟皇帝救得。」論者謂道一言免中國人於夷滅。世運至此，何可更以節義廉恥責當時之人物！其他如鄭韜光事十一君，壽七十。馬胤孫號「三不開」，一不開口議論，二不開印行事，三不開門延士大夫。
民生其間，直是中國有史以來未有之慘境。
至於北方的遼國，政治比較上軌道，其田制有「公田」、有「私田」、有「在官閑田」之別。
統和中，耶律昭言：「西北之眾，每歲農時，一夫偵候，一夫治公田，二夫給糺官之役。」當時沿邊各置屯田戌兵，易田積穀以給軍糧。太平七年詔：「諸屯田不輸稅賦」，此公田制也。又統和七年詔：「山前後未納稅戶，並於密雲、燕樂兩縣占田置業入稅」，此私田制也。十五年，募民耕濼河曠地，十年始租；此在官閑田制也。
遼自初年卽稱農穀充羨，有振饑恤難之政。景宗保寧七年，漢有宋兵，使來乞糧，詔賜粟二十萬斛。耕種之外有鹽。
太祖漢城在炭山南，有鹽池之利，即後魏之滑鹽縣。其後得十六州地，瀛、莫在焉，始得河間煮海之利。
有鐵冶。
太祖始併室韋，其地產銅、鐵、金、銀，其人善作銅、鐵器。又有曷朮部多鐵。「曷朮」，契丹語「鐵」也。後平渤海，有鐵利府，改曰鐵利州，地亦多鐵。又東平縣本漢襄平縣故地，產鐵礦。
有金銀礦。
聖宗太平間，於黃河北陰山及遼河之源，各得金、銀礦，興冶采煉。
因有銀幣。
撒剌的為夷離堇，以土產多銅，始造錢幣。太祖其子。沿而用之。太宗置五冶太師，以總四方錢鐵。石敬瑭又獻沿邊所鑄。其後景宗鑄乾亨新錢。聖宗鑿大安山，取劉守光所藏錢，散諸五計司，兼鑄太平錢。
又有牧畜之饒。
遼盛牧事，羣牧滋繁，數至百有餘萬，諸司牧官以次進階。自太祖及道宗垂二百年，羣牧之盛如一日。天祚初年，馬猶有數萬羣，每羣不下千匹。
冀北宜馬，海濱宜鹽，自古豔稱。鐵冶之富，至今尤為全世界所重梘。
故其國「典章文物、飲食服玩之盛，得盡習漢風，自謂昔時元魏所不如」。韓琦語。
而其「法令簡易，科役不煩，遂使一時民眾絕其南顧之念」。余靖語。
如此一傳再傳，待宋室起來，再把中國整頓得成一個樣子，而那隔絕淪陷在東北方面的民眾，早已忘卻他們的祖國了。
我們該從地理的橫剖面上，來認取當時中國史上一種空前未有之大搖動。