西周未葉，中國已有明確可據的編年歷史記載。
史記三代世表：「孔子因史文，次春秋，紀元年，正時月日，蓋其詳哉。至於序尚書，則略，無年月；或頗有，然多闕，不可錄。故疑則傳疑，蓋其慎也。」今按：春秋托始魯隱公元年，實周平王四十九年，而史記三代世表則始於西周共和元年，相距百十有九年。史公既極稱孔子傳疑之慎，則史公記年自必有所本。故知中國古史紀年，至遲造始於西周末葉，必已明確可依據也。惟不得據此謂西周共和以前必無明確年歲。如史記魯世家載伯禽以下諸君年數是也。豈有魯室已有諸君年歲之記載，而周天子王家顧無之？蓋因史文散佚，史公未之見。史公既師孔子之慎，故遂不之論耳。
孔子作春秋，則為中國第一部完整的編年史，後世卽名此時期為「春秋時期」。
春秋時期可以說是東周史之第一段落。此段落約占三百年。
春秋自魯隱公元年迄魯哀公十四年，凡二百四十二年。左傳記載史事較春秋為明備，又下續至哀公二十七年終，凡二百五十五年。若自周平王東遷一并計入，共三百零三年。
此三百年的歷史，可以稱為「霸政時期」的歷史，仍可本此分三段落：
一、霸前時期 迄魯莊公八年，翌年齊桓公立。凡八十五年。
二、霸政時期 自魯莊公九年齊桓西元年。起，迄魯襄公十五年，晉悼公卒。凡一百二十七年。
三、霸政衰微時期即大夫執政期。 凡九十一年。
附春秋時期周室帝系表：
周室東遷，引起的第一個現象，是共主衰微，王命不行。
平王崩，魯不奔喪。桓公二十餘年，五聘魯。魯為東方姬姓諸侯之宗國，平王之立，魯蓋不之擁戴，王室命令因此不行於東諸侯。故桓王繼位，乃竭意聯歡於魯也。鄭莊公射桓王中肩。平王之東，以晉、鄭諸國相狼狽，惟至平王晚年，似有轉親虢國之意。（殆惡鄭之專。）故左傳謂：「王貳於虢，鄭伯（莊公）怨王，王曰：無之。周、鄭交質。」及平王卒，周人終用虢公，與陳、蔡、虢、衛伐鄭，為鄭所敗。蓋王室既東，亦漸有意轉變其往日之地位與關係，而卒於不能自拔也。虢於惠王二十二年為晉所滅，申則於莊王時為楚所滅，自是王室益不振。
王命不行下引起的第一個現象，則為列國內亂。
魯為周室所封東方最親、最有地位之諸侯，史記謂：「成王命魯得郊祭文王，有天子禮樂，以褒周公之德。」禮記明堂位則謂：「成王以周公有動勞於天下，是以命魯公世世祀周公以天子之禮樂。」其說信否不可知，要之魯在東諸侯中，實居首領之地位，則可斷言也。惟周室之東，魯即表示不擁戴之態度。此以平王得政之來歷言之，亦不可為非，惟魯、衛諸邦亦並不能封王室有所盡力匡正。而不久魯亦內亂，桓公以弑兄隱公。自立，鄭首先承認。於是列國篡亂相乘。宋華督弑殤公，桓二年。晉曲沃伯殺哀侯，三年。陳公子佗殺太子免自立，五年。曲沃伯又弑小子侯，七年。鄭祭仲逐昭公立厲公，十一年複逐厲公納昭公，十五年。衛逐惠公，十六年。鄭高渠彌弑昭公，十七年。齊襄公殺魯桓公，十八年。前後十九年之內，禍變迭起有如此。
王命不行下引起的第二個現象，則為諸侯兼并。
見於春秋國數凡五十餘。見公羊疏。若並見左傳者計之，有百七十國。其中百三十九國知其所居，三十一國亡其處。此據晉書地理志。然舉其大者，不過十餘。史記十二諸侯年表為魯、衛、齊、晉、楚、宋、鄭、秦、陳、蔡、曹、燕、吳。（索隱：「篇言十二，實敘十三。」）據顧棟高春秋大事表所載，楚並國四十二、晉十八、齊十、魯九、宋六、其它不具舉。
又自列國內亂、諸侯兼并下引起一現象，則為戎狄橫行。
當時中國本為一種華、夷雜處之局。
舊說東夷、南蠻、西戎、北狄，各遠居四裔，而諸夏在中原；此觀念殊不可恃。當時蓋為一種華、夷雜處的局面。如左文九年秋：「楚自東夷伐陳」，似東夷在陳、楚間。魏策：「楚破南陽九夷」。則九夷在南陽。陸渾蠻在伊、洛上源，故晉荀吳欲滅陸渾，先有事於三塗。哀四年夏，楚謀北方，襲梁，圍蠻氏。隱二年春，「公會戎於潛」；（今山東曹縣境）秋，「公及戎盟於唐。」（今山東魚台縣）僖二十四年，王子帶以狄人伐王，上舉諸例皆可見。
而此局面自始卽然，亦並非自周王室東遷，四裔異族乃始交侵而入中國。此觀上篇論周人封建眞相便知。
蠻、夷、戎、狄亦非四種絕不同的民族，故蠻夷可兼稱。楚武王自謂「我蠻夷也」。戎狄、管仲云：「戎狄豺狼。」魏絳云：「戎狄荐居。」夷狄、燕策有「北夷」。蠻戎，春秋有「戎蠻子」。皆可兼稱。
諸夏與戎狄亦多種姓相同，如晉獻公娶大戎狐姬，生重耳，卽晉文公。又娶小戎子，生夷吾，卽晉惠公。又娶驪戎女驪姬，則戎有姬姓。時人謂「同姓相婚，其生不蕃」，遂以晉文公為異征。又齊靈公有戎姬。又有子姓。姜戎自稱四岳之後。左傳襄公十四年。國語富辰曰：「廬有荊媯」，韋昭曰：「廬，媯姓國。荊媯，廬女，為荊夫人。」春秋稱廬戎，楚滅之，為廬邑。漢置中廬縣，屬南郡。是戎亦有媯姓。左傳子魚曰：「任宿、須句、顓臾，風姓也，實司太皥與有濟之祀以服事諸夏。」則此諸族，當時亦目為夷，不與諸夏伍。
華、夷通婚，尤為習見。周襄王娶狄后。齊桓三夫人，曰王姬、徐贏、蔡姬。徐則當時目為夷者。晉獻公娶戎女。已見前。晉文公娶叔隗。以季隗嫁趙衰，生子盾，隗係北戎姓也。潞子嬰兒之夫人，乃晉景公姊。呂相謂：「白狄，我之婚姻。」越襄子姊為代（北狄）王夫人。狐犯為晉文公外舅，其子狐毛、狐偃、偃子射姑、卽賈季，晉亂仍奔狄。
因此華、戎聯盟之事亦屢見。肴之役，晉有姜戎。鄢陵之戰，楚有東夷。齊、衛、魯、鮮虞聯師伐晉，尤著者，則如申、繒、西戎聯師殺幽王。
所謂諸夏與戎狄，其實只是文化生活上的一種界線，乃耕稼城郭諸邦與遊牧部落之不同。
當時華、戎分異，自生活上言，則如姜戎氏云：「我諸戎飲食衣服不與華同」是也。左襄十四年。自言語上言，則如姜戎氏又稱「言語不達」，史記由餘「其先晉人，亡入戎，能晉言」是也。自禮服上言，則如平王東遷，辛有適伊川，見被發而祭於野者，曰：「不及百年，此其戎乎？其禮先亡矣！」孔子曰：「微管仲，吾其被髮左衽矣！」是也。自戰事上言，則如鄭人與北戎戰，曰：「彼徒我車」，是也。凡此諸別，言語一項似不重要。齊、楚南北方言卽不同。至生活、禮服諸端，其重要關鍵，實在耕稼與遊牧之別。故曰：「狄之廣莫，於晉為都。」左莊二十八年。又曰：「戎狄薦居，貴貨易土，土可賈。」左襄四年。國語謂「與之貨而易其土」。惟其為耕稼的社會，故有城郭、官室、宗廟、社稷、衣冠、禮樂、車馬、貨賄，此則為諸夏。惟其為遊牧的社會，故無上述城郭、官室諸文物、而飲食、衣服種種與諸夏異，而成其為蠻夷戎狄。耕稼與遊牧，只是一種經濟上、文化上之區別，故曰：諸夏用夷禮則夷之，如春秋僖二十七年杞桓公來朝，用夷禮，故曰「子」。杞乃禹後也。夷狄用諸夏禮則諸夏之。如楚自稱「蠻夷」，其後與於中原諸侯之會盟，蓋不復有以蠻夷視楚者。
西周封建，本為一種耕稼民族之武裝拓殖。此已祥前篇。又樂記謂：「武王既克殷，未及下車而封黃帝之後於薊，封帝堯之後於祝，帝舜之後於陳，下車而封夏后氏之後於杞，封殷之後於宋。」蓋耕稼城郭之國，本已先周而有。周人不能盡滅之，以與周之諸侯並存；而此諸邦亦力不敵周人，認為共主，以天子禮奉事之。
除卻錯落散處的幾十個乃至百數十個。城郭耕稼區域以外，同時還存有不少遊牧部族縱橫出沒，只不侵犯到城郭諸邦的封疆以內，雙方可以相安無事。現在則乘城郭諸侯之內外多事而來肆其侵擾。
舉其著者，如隱九年，北戎侵鄭。鄭伯曰：「彼徒我車。」是戎皆步卒。如舊說，北戎在無終，（今河北玉田西）不能遠侵及鄭；敗後亦將不獲仍返故居。桓六年，北戎伐齊。莊十八年，公追戎於濟西。此戎東侵齊、魯、南侵鄭，居地蓋略可推。三十年，山戎病燕。此當為南燕，與宋、衛地相近，卽在今黃河北岸。舊說謂在薊、（今河北北平）易、（今河北雄縣）亦非。三十一年，齊伐山戎。公羊傳：「齊侯來獻戎捷，旗獲而過我。」正義：「凡言過，謂道所經過。」齊伐山戎過魯，則此山戎不在齊北。三十二年，狄伐邢。閔元年，齊救邢。閔二年，狄入衛。僖元年，邢遷夷儀，齊師、宋師、曹師城邢。二年，諸侯城楚邱，封衛。其時狄勢正盛，又滅溫、伐齊、伐魯、伐鄭、伐晉，並蹂躪王室。自今山西迄河北、河南、山東諸省，皆其所出沒。蓋閔、僖之世狄最盛。
當時諸夏所最感威脅者，南方有抱帝國主義兼并政策之楚國。
楚之先亦顓頊後，史記楚世家。始起在漢水流域丹、淅二水入漢處，曰丹陽。依宋翔鳳過庭錄所考。至楚武王始大，武王立在周平王三十一年。自謂：「我蠻夷也。今諸侯皆為叛，相侵，或相殺，我有敝甲，欲以觀中國之政。」於是自號武王。漢陽諸姬，楚實盡之。地方千里，最為當時強國。
北方有抱掠奪主義的山中之北戎。
此種戎狄，大部在黃河北岸太行山脈中，故曰山戎。其戰鬪皆徒步。又稱北戎者，據當時中原諸夏之稱呼。後人以見有「北」稱，遂謂必遠在北塞之外，此皆以後代眼光讀古史之誤也。
故云：「南夷與北狄交，中國不絕若線。」語見公羊傳。
在此形勢下，產生齊桓、晉文之霸業。
霸者標義，大別有四。
一、尊王 穀梁傳葵丘之盟，「壹明天子之禁」。當時霸者號令，即替代已衰之王權也。周王使宰孔賜齊侯胙，命「無下拜」，齊侯卒為下拜。僖九年。管仲平戎於王，「王以上卿禮饗之，仲辭，受下卿禮而還。」僖十二年。此皆當時齊桓、管仲竭力尊王之表示。
二、攘夷
三、禁抑篡弑 凡某國遇篡弑，同盟諸國互不承認，並出兵平亂，另立新君。葵丘盟辭：「毋易樹子，毋以妾為妻，毋使婦人與國事」，皆為此發。
四、裁制兼并 凡在同盟，互不侵犯，有爭端，請於盟主，公斷。某國遇外寇，同盟諸國出兵相救。葵兵盟辭：「毋壅泉，毋遏糴」，皆為此發。
正為針對上列時代病之特效藥。
自周室東遷，西周封建一統之重心頓失，諸侯如網解紐，內篡弑。外兼并掠奪。多事，亟亟不可終日。自有霸政，而封建殘喘再得苟延。霸政可以說是變相的封建中心。其事創始於齊，其霸業之大者，為伐山戎、救燕、存邢衛、伐楚、盟於召陵，定襄王之位。贊助於宋，而完成於晉。其霸業之大者，為納襄王、殺王子帶、（召狄攻周者。）救宋、敗楚城濮、召周天子盟於踐土。
齊桓會諸侯十五次，宋每次必預。其次為魯、鄭、陳三國，各得十次。又次為衛，得九次。又次為曹、許，各得七次。其間尤以齊、魯、衛、曹、鄭、宋六國，可謂諸夏之基本結合。此為諸夏結合之第一期，大率在東部與中部，乃黃河下流東部一帶及黃河中游南岸之結合也。晉自曲沃篡位，專務侵吞，其實平王之東，晉已開始為兼并之野心企圖。曲沃篡位，正從晉人向外作非義之兼并所此起。齊桓會盟，晉人不預。然晉國內部爭篡迭起，晉公子重耳逃亡在外，遍歷齊、宋、曹、衛、鄭諸國，南至楚，西至秦，而返國得位。其在外及見齊桓、宋襄，既熟知天下大勢，返國後乃一變晉國以前之態度，晉滅同姓國極多，然皆在獻公前。參加諸夏集團，而為齊、宋霸政之代興。自是霸業常在晉。由襄、（禦秦、侵鄭，又敗狄。）靈、成、景、（為楚敗於邲。）厲，（勝楚鄢陵。）而至悼，抗楚和戎，複霸。平公立，與楚平，弭兵。此為諸夏結合之第二期，東部、中部之外，又加入中北部，即黃河中游之北岸也。
齊在臨淄，太公封營丘，六世徙薄姑，七世徙臨淄，地望皆近，卽今山東臨淄縣也。東負海，魚鹽蠶桑，已樹富強之基。惟西南適值魯、衛諸邦，為姬姓主要國家，文化既較高，與齊關係亦密，齊於道義及勢力兩方，皆無法并吞。齊孝公伐魯，魯使展喜稿師，曰：「魯人何恃？」曰：「恃先生之命。昔周公、太公股肱周室，夾輔成王，盟曰世世子孫，無相害。恃此不恐。」齊竟回師。柯之盟，曹沫劫恒公反魯侵地，桓公亦卒聽管仲諫許之。周天子以南陽賜晉，陽樊不服，圍之，或呼曰：「此誰非王之親姻，其俘之耶？」乃出其民。此可見當時諸夏間之關係。惟楚曰：「我蠻夷也」，坦白主兼并，到底因此失諸夏同情，不能心服，而楚之勢力亦終難北進。齊桓既於國內篡弑紛亂中得國，故轉而創建霸業。宋為周室之賓，先朝勝國，其勢最孤，又處四戰之地，入春秋以來，內亂外患更迭相乘，無時或息，贊助齊桓，獨出誠意。齊桓亦屬其太子孝公焉。惟宋國四圍，無可發展，其勢本弱，故謀霸不成，為楚所敗。晉人自稱：「居深山之中，戎狄之與鄰」，滅國既多，國力已強。然重耳出奔，狄人勢力已彌漫於晉之四周。晉文公初居蒲，又從狄君田渭濱，是「奔狄」在晉西。在狄十二年，去狄，行過衛，是「去狄」在晉東。晉國不啻在狄之懷抱。其所至如齊桓、宋襄，優禮有加者，皆有志搏結諸夏以成霸業者也。如衛、曹、鄭諸國，凡不禮於重耳者，皆目光短淺，惟力是從者也。楚既野心勃勃，秦亦刻意東伸。韓原之敗，秦始征晉河東。左傳。楚之圍宋，曹、衛、鄭諸國皆已折而入於楚矣。晉非圖霸，亦幾不能自全。圖霸則可挾諸夏之力以抑楚、秦，而吞狄自廣也。
惟齊桓僅能阻止狄勢不侵入大河之南岸。孔子曰：「微管仲，吾其披髪左衽矣！」其時苟非諸夏之大團結，則狄患不可設想。管仲告桓公：「戎狄豺狼，不可厭也；諸夏親昵，不可棄也。」實為當時一最重要之觀念，可以使歷史命運為之轉變，故孔子稱管仲之仁。
北岸自邢、衛淪陷，諸夏勢力竟難復興，而晉、狄鬪爭，遂為當時一要事。
僖二十七年，晉人作三行以禦狄。此在勝城濮後，以狄皆步卒，便於山險，故晉亦編練步軍也。三十三年，狄伐晉，晉侯惠公。獲白狄子。此在文公死之翌年，晉雖幸勝，而元帥先軫死之。宣十一年，卻成子求成於眾狄，眾狄疾赤狄之役，遂服於晉。據此狄人雖各分部落，而亦戴共主，別成系統，故得興諸夏抗衡。此下狄勢遂衰。十五、六年，晉景公滅赤狄。潞氏、甲氏、及留籲。成三年，伐廧咎如。自是上黨為晉有。襄四年，晉悼公和諸戎。魏絳謂：「戎狄薦居，貴貨易土。」可見其時狄尚是遊牧，而其勢猶強，故絳曰：「戎狄事晉，四鄰震動。」是後有肥、鮮虞、鼓、中山，皆為晉所逐滅。昭十二年晉伐鮮虞，人昔陽。滅肥。又十五年，伐鮮虞，圍鼓。二十二年，滅鼓。杜注：「樂平沾縣東有昔陽城。昔陽，鼓都。」「钜鹿下曲陽縣西有肥累城，今正定東。」此諸狄包赤狄之北，舊說謂是白狄，因前赤狄已滅，而推測言之。惟狄是否只分赤、白、殊無據。在太行山東麓平地，且亦儼然趨於城郭耕稼化矣。晉既廓土於羣狄，其勢力日漸東伸，遂與齊接壤，而以前邢、衛故土淪沒於戎者，至是乃重歸諸夏之統治。
大體西自河、渭之間，東達太行山兩麓，黃河北岸，皆為頑強之羣狄所出沒，其勢力又時時越大河而南。諸夏得齊桓、晉文之霸政而稍稍抑其兇焰，實為春秋時華、戎交鬪一極劇烈之戰陣。
晉人所以能勝此廓淸羣狄之重任者，一則因久為諸夏盟主自文公至平公，凡八世。多得貢賦，國力充盈。
參加聯盟諸國，在內可保持政府之安寧，亂臣賊子有所顧忌，不敢輕行篡弑。在外可保國際之平衡，相互間不得輕啟釁端，有事付之仲裁，以和平為職志。是為聯盟國應得之權利。其義務則如國際間之服役，一國有寇患，各國在霸主領導下會師戍守，或助城築，及共同作戰。每逢盟主出師，例得向同盟國乞師。平時則需對盟主納相當之貢幣。諸侯官受方物，諸侯官司各於齊受其方所當貢天子之物，齊桓責楚：「爾貢包茅不入」，即責其貢周天子以方物也。始見於僖七年齊桓寧母之盟。「黃人不歸楚貢，楚伐之。」僖十一年。其後諸夏亦以貢幣輸盟主。晉文、襄之伯，令諸侯：「三歲而聘，五歲而朝，有事而會，不協而盟。」昭三年鄭子太叔語。其後朝、聘彌數，故乃「歲一聘，間歲一朝，再朝一會，再會一盟。」昭十三晉叔向語。朝、聘既數，而幣亦日重。晉范宣子為政，子產寓書告以幣重。襄八年。平丘之會，子產爭貢賦多寡，自日中至於昏。昭十三年。魯之於晉，「職貢不乏，玩好時至，府無虛月。」襄二十九年女叔侯語。子產謂：「用幣必百輛，百輛必千人。」昭十年。此其大概也。
一則晉自獻公以來，卽不畜羣公子。獻公聽士薦說，盡誅羣公子。在惠王八年。故晉大夫多用異姓，得因材器使，較之魯、衛、齊、宋諸邦多用宗臣者為優。
晉文公以下，諸卿位次屢有更易，故其臣各務於以事功顯。惟自厲公見弑以後，大夫漸強，史記趙世家。平公後益甚。韓、趙、魏、範、中行、知氏稱「六卿」，皆非公室也。
一面北方的狄患逐次解除，一面南方的楚人亦逐漸覺悟，亦可說是逐漸同化。改變其以前極端的武力兼并主義，即「我蠻夷也」的主義。而漸次要求加入諸夏之集團。
楚莊王滅陳縣之，以申叔時諫，乃複陳。既克鄭，亦退而與之平。既敗晉於邲，其圍宋，宋人告以「易子而食，析骸而爨」之實況，亦退師與盟而反。其時楚人意態已與前不同。
宋向戌提倡弭兵，晉、楚交權，城郭諸邦的和平聯盟益形擴大。
此可謂諸夏結合之第三期，於東、中、北三部以外，又加入中南部，即南方之中部，江、漢流域之楚國也。自有此弭兵之會，在襄二十七年。而諸夏得一相當時期之和平。宋自襄十二年楚公子貞侵宋。至定十五年，鄭罕達伐宋。凡六十五年。魯自襄二十五年齊崔杼伐北鄙。至定七年，齊國夏伐西鄙。凡四十五年。衛自襄二十三年齊侯伐衛。至定七年，齊侵衛。凡四十七年。曹自襄十七年衡石買伐曹至定十二年，衛公孟彄伐曹。凡五十九年。鄭自襄二十六年楚子、蔡侯、衛侯伐鄭。、至定六年，魯定公侵鄭。凡四十三年。均不被兵。
總觀當時霸政，有二大要義：
一則為諸夏耕稼民族之城市聯盟，以抵抗北方遊牧部落之侵略，因此得保持城市文化，使不致淪亡於遊牧之蠻族。
二則諸夏和平結合以抵抗南方楚國西方秦國。帝國主義者之武力兼并，因此得保持封建文化，使不致卽進為郡縣的國家。
其大勢為文化先進諸國逐次結合，而為文化後進諸國逐次征服。如晉代齊，楚代晉，吳、越代楚，最後統一於秦。
同時文化後進諸國，雖逐次征服先進諸國，而亦逐次為先進諸國所同化。此為第二種衝突之消解。
其文化落伍諸部族，則逐次消滅，或逐次驅斥。此為第一種衝突之消解。
在此進展中，諸夏結合之團體亦遂逐次擴大，為中國逐次形成中央大一統郡縣國家之醞釀，而上古史亦逐次宣告結束。第一、第二、第三期結合已於前言之，第四期則加入吳、越。吳、越本東南方小蠻夷，武力既勝，轉慕文事，亦爭為諸夏盟主，於東、中、南、北諸部外又加入東南部，即長江下流是也。自戰國秦孝公後，秦人又漸次加入諸夏團體，為第五期；又加入西中部，即河、渭流域是也。
霸政衰微，變而為大夫執政。大夫執政，一方面可說為封建制度繼續推演所產出，一方面亦可說是封建制度卻因此崩倒。
封建初期的國家，其先只限於一個城圈。
此即所謂「國」。國有三訓：周禮：「惟王建國」，「以佐王治邦國」，「大曰邦，小曰國」，是也。齊語：「參其國而伍其鄙」，國指郊以內，鄙指郊以外，是也。又周禮小司徒：「稽國中及四郊、都鄙之夫家」，質人：「國中一旬，郊二旬，野三旬」，城中曰國，是也。此三義可會為一義，即一國只限於一城是也。魯頌悶官：「錫之山川，上田附庸。」左定四年，衛祝佗謂：「分之土田陪敦。」召伯虎敦：「余考止公，僕塘土田。」附庸、陪敦、僕墉，乃一事。然則西周初封，惟周、召大國始許有附墉，即一國可以不止一城圈。
因此當時的中國，其實大體只限於今豫、魯、晉、燕、陝、鄂、皖、吳諸省，而猶非其全部。可以有近二百國。春秋大事表并古國計，凡二百有九。
其時列國人口極少，閔公二年：「衛為狄滅、遺民七百有三十人，益之以共、滕之民為五千人，諸侯為立戴公以廬於曹。」僖十八年：「梁伯益其國而不能實，秦取之。」梁君以擴城而無民以實之，梁民以譌言而遞潰，梁竟以亡，則梁之戶口可知。曠地極多，封疆郊關之外皆成棄地，此即戎，狄所由出沒，華，夷所由雜處也。左襄四年，魏絳稱虞人之箴曰：「茫茫禹迹，盡為九州，經啟九道，民有寢廟，獸有茂草，各有攸處，德用不擾。」此蓋於茂草之中，經啟九道以通往來，故周語單襄公謂周制「列樹以表道」，道路非列樹表明，卽茫茫不可辨。「司空不視塗」，卽道茀不可行，「膳宰不致餼，司里不授館」。即行李有困乏之患。故各國亦常見遷徙。
如衛、晉、楚、自丹陽遷郢、（江陵）遷鄢、（宜城）蔡、許、自許遷葉，遷夷，遷白羽，（內鄉）遷容城。（葉縣）鄭、齊、吳、自梅裡（無錫）遷姑蘇。（吳縣）秦（見後。）諸國，不勝舉。亦有以外力強遷者，如齊師遷紀郱、鄑、郚；莊元。宋人遷宿；莊十。齊人遷陽；閔二。晉遷陸渾之戎於伊川僖二十二年。之類。
以後人口漸繁殖，國家規模日擴大，不僅對舊的有吞并，對新的亦有城築。
春秋二百四十二年，魯凡城二十四邑，惟郿一邑書「築」，其二十三邑曰「城」。見舊唐書禮義志。「築」者增舊，「城」者新立。春秋書「築」八，書「城」二十三，而定、哀之間凡八城邑，則國家規模之擴大，彌後而爾烈也。
於是列國遂各自分封其大夫。
春秋初，大夫尚無世爵，其後漸有賜氏。
隱、桓時大夫賜氏者尚少，國君之子為大夫者稱「公子」，公子之子為大夫者稱「公孫」，其次（公曾孫以下）只稱名，如魯在隱、桓之間有無駭、柔挾是也。無駭卒，羽父為之請族，公命以字為展氏。公子展之孫。眾仲曰：「天子建德，因生以賜姓，如舜居媯汭，姓媯氏。胙之土而命之氏。」古孝經緯：「古之所謂氏，即國也。」禹貢「錫土姓」，土即氏，「諸侯以字為諡，因以為族。官有世功，則有官族。邑亦如之。」可見世卿、采邑和氏族，乃相聯並起之事。大夫有氏，即有世襲封邑如小國矣。於是魯有仲孫、叔孫、季孫、臧孫，齊有高氏、國氏、崔氏、陳氏，衛有孫氏、寧氏，晉有卻氏、樂氏、韓氏、趙氏、魏氏，鄭有罕氏、駟氏、遊氏，皆世卿也。
漸稱「子」。
僖公以前，大夫並以伯、仲、叔、季為稱，三桓如共仲、僖叔、成季。雖貴不稱「子」。僖、文以後，晉、齊、魯、衛之執政皆稱「子」。鄭間稱之，餘則否。魯惟三家稱「子」，餘亦否。稱「子」則即為封君矣。其後學者稱「子」，如孔子是也。又後學者之門人稱「子」，如有子、曾子、樂正子是也。於是原先的侯國，儼然如一新中央，而大夫采邑則儼然成一小侯國，所以說是西周封建的繼續推進。
又因當時聯盟各國，會聘頻仍，諸侯畏勞，常使卿大夫代行。
會有三例：一曰「特會」，兩君相見也。初諸侯特會，多在隱、桓以前。次大夫特會諸侯，多在文、宣以後。又次大夫特會大夫。二曰「參會」，三以上為參。三曰「主會」，伯者主之。初諸侯主會，始自齊桓北杏之會。次大夫主諸侯之會，自鍾離之會始。先有大夫特會，乃有大夫主會。又次則大夫主大夫之會，而諸侯高拱不預矣。
卿大夫既有外交，往往互相援結，漸漸形成大權旁落之勢，於是大夫篡位，造成此後戰國之新局面。
魯大夫逐始於昭公。宣公時，季氏始專政。定公時，則家臣有囚大夫者。晉卿專政始襄公。襄元在魯僖三十三年。鄭卿自僖公之立，始見於傳。僖元在魯襄三年。
春秋二百四十二年，一方面是一個極混亂緊張的時期；但別一方面，則古代的貴族文化，實到春秋而發展到它的最高點。春秋時代常為後世所想慕與敬重。
大體言之，當時的貴族，對古代相傳的宗教均已抱有一種開明而合理的見解。左傳所記天道、鬼神、災祥、卜筮、夢等事蹟雖多，然當時一般見解，實已不見為十分迷信。所謂「天道遠，人道邇」、「鬼神不享非禮」等諸觀念，已普遍流行。
因此他們對於人生，亦有一個淸晰而穩健的看法。
當時的國際間，雖則不斷以兵戎相見，而大體上一般趨勢，則均重和平，守信義。因此能造成國際間的和平團體，繼續曆有二百年之久，而當時的國際公法，亦極為高明可貴。
外交上的文雅風流，更足表顯出當時一般貴族文化上之修養與瞭解。當時往往有賦一首詩，寫一封信，而解決了政治上之絕大糾紛問題者。左傳所載列國交涉辭令之妙，更為後世豔稱。
卽在戰爭中，猶能不失他們重人道、講禮貌、守信讓之素養，而有時則成為一種當時獨有的幽默。一披讀當時諸大戰役之記載，隨處可見。道義禮信，在當時的地位。顯見超出於富強攻取之上。此乃春秋史與戰國史絕然不同處。
左傳對於當時各國的國內政治，雖記載較少，此指涉及一般平民社會者而言。而各國貴族階級之私生活之記載，則流傳甚富。一部左傳，盡於列國君卿大夫私生活之記載，以及其相互間之交涉。（卽是內政與外交。）故可稱當時十足是一貴族社會也。
他們識解之淵博，對於古代歷史文化的遺傳之認識與闡發。人格之完備，對於實際政治、人事問題之應付與理想。嘉言懿行，可資後代敬慕者，到處可見。亦複普遍於各國，幾乎稍有名的幾國，均有他們極可敬慕的人物。
春秋時代，實可說是中國古代貴族文化已發展到一種極優美、極高尚、極細膩雅致的時代。
貴族階級之必須崩潰，平民階級之必須崛興，實乃此種文化醞釀之下應有之後果。
此下戰國興起，浮現在上層政治的，只是些殺伐戰爭，詭譎欺騙，粗糙暴戾，代表墮落的貴族；而下層民間社會所新興的學術思想，所謂中國學術之黃金時代者，其大體還是沿襲春秋時代貴族階級之一分舊生計。精神命脈，一氣相通。因此戰國新興的一派平民學，並不是由他們起來而推翻了古代的貴族學，他們其實只是古代貴族學之異樣翻新與遷地為良。
此是中國文化一脈相承之淵深博大處。