光绪二十五年（公元1899年），摇摇欲倾的大清帝国在萧索秋风中抖瑟着，义和团运动犹如燎原烈火，燃遍了整个华北大地。
西方强敌们摩拳擦掌，准备将这个拥有数千年灿烂文明的古国豆剖瓜分，而后像饿汉那样一口气将其吞下肚。
在皇城根王府井大街的一座宅屋中，国子监祭酒王懿荣对已经烂到根底的清王朝忧心如焚。他又患上了疟疾，求医多时未果，国家的命运与久治不愈的病痛令他寝食难安。
一日，有位谙习医道的友人告诉王懿荣，唯有北京菜市口西鹤年堂的“龙骨”方能治愈他的痼疾。药买回来之后，王懿荣对“龙骨”仔细检视了一番，究竟是何等神药如此灵验？孰料这一检视，犹似石破天惊，开启了学术史上的一个新时代。
王懿荣蓦地发现，“龙骨”上刻画着各种扭扭曲曲的符号。他满腹经纶、精通金石考据，立即意识到这是一种类似先秦籀篆的失传文字。王懿荣买下鹤年堂药店中所有的“龙骨”，并重金求购，把六文钱一斤的“龙骨”大幅抬价到一个字符价银二两五钱。不日，山东古董商范维卿携带大量刻有字符的“龙骨”前往王府求赏。
王懿荣对“龙骨”上的刻符进行研究之后，振奋地宣布，他找到了一种消失了三千多年的古文字——殷商甲骨文！
这不啻是破天荒的发现，旋即震撼了整个学术界。
正当王懿荣为此废寝忘食，准备刨根究底之际，庚子国难发生，八国联军大举犯京。慈禧仓皇西遁，逃走前指定王懿荣为京师团练大臣，让他抵御凶狠的外敌。国难当头，临危受命，王懿荣不得不含恨抛下手中的甲骨文，发出一声无奈的叹息：“此天与我以死所也！”
在保卫东便门的战斗中，王懿荣率部殊死拼杀，终究不敌西洋的长枪巨炮。王懿荣决定以身殉城，书写下“主忧臣辱、主辱臣死”的绝命词之后，毅然吞金二钱，不死，又服毒，仍不死。敌军已冲进城，大肆屠掠。王懿荣回天乏术，愤而携同妻子谢云鹤、儿媳张允淑投井自杀，悲壮殉国。
在那个苦难深重的乱世年代，即便是皇亲勋贵都已命不保夕，更遑论学术研究。王懿荣给历史留下了一个巨大的遗憾。但是王懿荣开启了甲骨文巍峨殿堂的大门，从而唤醒了一个沉睡了三千多年的古老王朝——殷商王朝。其后刘鹗、孙诒让继续追踪王懿荣的足迹，及至“甲骨四堂”（董作宾、罗振玉、王国维、郭沫若），研究著作蓬勃而出，终于形成了甲骨学。
王懿荣无愧于“甲骨文之父”的称号！
由于王懿荣等甲骨文研究先驱的努力，世人不再单纯依赖史传文献的断编残简，而是可以利用殷商王朝的第一手史料，对这个王朝进行不断剖析。殷商王朝的历史脉络日渐清晰，昔日的辉煌得以鲜活地重现出来。