风陵堆九虎遭败绩
南阳城刘縯罹大难
回到宫中，王莽对众臣说道：“我大新官吏、儒生和百姓如此虔诚地号啕歌哭，显示出了极大的诚意，上天必然能够领会万众的至诚心意。”崔发等三公大臣带头向王莽称颂。王莽又道：“可是，眼下贼势太过猖狂，诸位大臣再拿个主意，看看怎样才能将其气焰压制下去。”
太史令宗宣拱手说道：“陛下，臣认为朝廷大军屡次失利，可能是军中各级将领的称谓不当引起的。”
“有无办法改变将领的称谓？”
宗宣说道：“陛下，改动军中将领称谓的目的，是要驱除盗贼的邪恶秽气。大新建立以后，军中的官称已经依照古制作了大量改动，此时改动和以前有所不同，应当按照周易八卦、阴阳五行，赋予吉祥的含义。”他建议朝中的将军统称为“岁宿申水助将军”，校尉统称为“右庚刻木校尉”，都尉统称为“前丙耀金都尉”，前面都加上阴阳五行的文字。王莽对这些称呼感到奇怪，宗宣进一步解释说道：“陛下，‘岁宿申水助将军’，是指今年将尽，明年地皇五年为甲申岁次，上天将降下申水以助我大新。校尉和都尉的名称，都含有这类吉祥的意思。只是时候未到，臣不便过多说明，以免失去预期的效果。”
王莽见宗宣说得十分神秘，似乎有些明白其意，猜测着说道：“嗯，那些丑类大都在东方闹事，东方为木德所居，‘刻木’校尉就是‘伐木’的意思吧？西方为金，金可克木，都尉称为‘耀金’，很有意思。”王莽自己分析了一番，心中大喜，下诏把军中将领的称号统统改了，军旗都要绣上新的将名。
术士苏乐拱手说道：“陛下，最近朝廷拆除元帝、成帝陵园双阙上的罘罳时，小臣曾带领一群方士到现场施展法术，亲自传授了一句口诀，用来压制邪气。这个口诀可以在朝廷内外广泛散发，让官员百姓随时念诵。大军出征的时候，也可以让士兵高呼这些口诀，定能把那些邪魔秽气统统镇住。”
王莽嘉许地说道：“苏先生如此忠心耿耿，予将加以重赐。快将那口诀告诉予。”
“请陛下着人记录一下吧。这口诀只有十二个字，很好背诵，就是‘执大斧，伐枯木；流大水，灭废火’。臣之所以想出这个口诀，是因为盗贼起于东方，东方尚青，居于木德；汉家尚火德，南阳叛贼以汉宗室为伪帝，因此‘废火’是指已经被上天废弃了的汉家。”
王莽开心地说道：“‘执大斧，伐枯木；流大水，灭废火’，嗯，十分顺口，意思也非常明了。真是太好了！”
崔发又建议说道：“陛下还可以在将领前面加上‘虎’字。虎为至阳的动物，用以镇服东方的阴邪之气。”
王莽听从众臣的建议，立即诏令臣民和军队背诵口诀，同时宣布拜任郭钦、陈翚、成重、史熊、孙襐、王况等九人为“岁宿申水助将军”，前面再加上“虎”号，统称“九虎将军”，带领京师北军中垒大营中的数万精兵东征。九虎将军的妻子儿女被留在宫中，作为人质。
大司马王邑又向王莽推荐平陵县人窦融。王莽拜任窦融为“波水将军”，赐给黄金千斤。“波水将军”也含有“流大水，灭废火”的驱邪之意。窦融受命驻兵于新丰，拱卫京师，防止义军西进。窦融，字周公，七世祖窦广国是汉文帝窦皇后的弟弟，被封为章武侯。窦融从小是孤儿，本人很有些侠义之名，汉末时曾任强弩将军王俊的司马，随军东征翟义，回师后又曾攻打槐里赵明、霍鸿的义军，颇有战功，被封为建武男。他后来跟随太师王匡东征赤眉军，在青州、徐州一带和赤眉军主帅樊崇作战。窦融的妹妹是王邑的小妾，他因此受到王邑信任，跟随王邑出征南阳，兵败昆阳后跟随王邑逃回洛阳。
关中地区已经渗入了大批的盗贼，王莽身边极需要人才，环顾朝中已经没有什么能干的大臣了，不禁思念起京师和三辅地区的豪侠。当年的大侠楼护早已从广汉太守的位上退居京师，王莽不忘旧恩，在宫中亲自召见楼护，并封他为楼旧里附城的爵位。楼护年老失势，府上宾客稀少，只有王邑以父亲之礼相待，最后终老于家中，由儿子继承了侯位。当年在京师叱咤风云的大侠陈遵以及名士张竦等人，都是有能力的人才，过去王莽对地方豪侠十分看重，任命陈遵当过好几个地方的郡守，最近几年也没有了消息。王莽要朝廷寻找陈遵等人的下落，尚书奏报说陈遵早已不辞而别，不在京城了。
王莽想来想去，终于想到一位年轻的大侠原涉。汉成帝以来的豪侠当中，曾经以楼护最有名气，哀帝时陈遵的侠名更重，而在新朝就要算原涉最有名了。王莽早就听说过原涉的名头，一直想让他为朝廷出力，可是原涉手下宾客众多，常常目无国法，令王莽感到头痛。此时，王莽征求王邑的意见，询问他对原涉的看法。王邑和民间的侠客关系都很好，说道：“原涉府上宾客众多，个个都是不怕死的勇士，如今国难当头，朝廷完全可以给他委个军职，让他带着自己的宾客抵挡盗贼。”
王莽接受了王邑的提议，立即召请原涉入宫。原涉见天子亲自相召，不得不来到宫中。王莽把原涉让入上座，佯装生气的样子说道：“巨先君的宾客到处惹是生非，目无国法，给予惹了不少麻烦，朝廷已经立案通缉追捕，让予也觉得不太好办。”
原涉向王莽叩头请罪，说道：“小民并不想和官府作对，也不想让陛下为难，回去以后一定严加管教。”
王莽见原涉说话得体，将他扶了起来，叹道：“予本来不想斥责你，只是眼下天下纷乱，前不久朝廷得到奏报说，析县的邓晔、于匡二贼也聚众闹事，杀了当地县令，还自称为辅汉将军，武关已经失守，盗贼由此进入关中地区，予担心京城三辅地区也乱了起来。”
原涉立即说道：“陛下，本人绝无给朝廷惹事的想法。”
“如果巨先君能够管束住手下的宾客，朝廷将赦免他们以前所犯的罪过。”
原涉心中感激不尽，慷慨地说道：“陛下待小民恩重如山，小民是重情重义之人，甘愿为陛下效犬马之劳。”
王莽大喜，对原涉说道：“予早就听说过巨先君的侠名，如果能够为朝廷效力，予将委以将军重职。如今西北地区隗贼猖獗，你可否愿意带兵前往讨贼？”原涉是个知恩必报的人，立即答应下来。王莽当场拜任原涉为镇戎郡大尹，诏令他带领宾客前往陇西，平定隗嚣的西北隗军。
经过一系列的部署，所有讨贼的将领都有所安排。出征的时候到了，秋天的常安，四方的城门经常传来一阵阵的呼喊声，市民们隐隐可以听出是“执大斧，伐枯木；流大水，灭废火”的口号，便知道又有一支军队出征讨贼去了。原涉带着宾客出了京城西门。几天以后，那口诀声又从东门传出，这次是“九虎”将军率领数万士兵出发了。
九虎将军率领官军沿着黄河往东而行。黄河以北地区为汉朝的河东郡（今山西省境内），以南的地区为汉朝的弘农郡（今河南省境内），著名的潼关、风陵渡就位于这一带，是历代兵家必争之地，当时的风陵渡叫风陵堆。新朝官军驻扎的对面，便是邓晔、于匡从析县起兵后率领的军队。官军刚刚安营扎寨，辅汉右将军于匡就带领数千弓弩手，倚靠风陵堆的险要地势向官军发起挑战，官军只要一露头，飞蝗般的弓弩就会袭来。
九虎将军率领的官军士气一直低落，因为出征前，大家都听说朝廷要把皇宫中的宝藏拿出来犒劳将士，这让出征的将士异常振奋。新朝皇宫的府库中，收藏着汉朝两百年来的黄金珍宝，仅中央各部就存有黄金六十匮，每匮重达万斤，宫中的黄门、少府钩盾、藏府、中尚方等处，也各自保存了好几匮黄金。另外，掌管珍宝的长乐御府、掌管皇后宝藏的中御府，以及大司农属下的都内、平准官衙的府库中，藏有的钱币、绸帛、珠宝、玉器、财物等更是不计其数。也许是王莽早年生活清寒，节俭惯了，对这些珍宝十分爱惜，九虎将军率兵出征时，每个士兵却只得到四千钱赏钱，一年前这些赏钱还可以买到一石谷物，但现在的粮价又翻了好几番，一石粮食要花费一万钱或黄金一斤。官军们暗暗骂道：朝廷真是太小气了，难道咱们的性命就只值几千钱吗？新军将士走出了京城，呼喊着驱邪镇敌的口号，嗓子都嘶哑了，沿途看到良田荒芜，野草丛生，长满了灌木。远处的山上尽是野生的蚕儿，遍山都能见到结成的茧丝。军中的粮饷又十分短缺，这让将士们心中怨气十足，毫无斗志。
官军躲在风陵堆后面，谁也不想贸然出击。郭钦、陈翚、成重三位九虎将军全神贯注地监视着敌阵，防备着汉军的进攻。到了凌晨时分，九虎将军的大营后面忽然冒出来一支军队，新军将士们顿时慌乱起来。原来，辅汉右将军于匡用弓弩手吸引住了官军的注意力，辅汉左将军邓晔乘机带领二万余兵马，从湖县（今河南省灵宝市阌乡县）迂回向南，取道枣街，绕到了作姑乡（今陕西省韩城以北），迅速打败了新军的一支小部队，又连夜转向北进，以迅雷不及掩耳之势出现在新军的后方。
此时天将黎明，新军营帐中将士们睡得正酣，忽然金鼓齐鸣，两万汉军从背后杀将出来，见着营帐就烧，见着官军就砍。官军毫无准备，吓得惊慌失措，四处逃窜。郭钦、陈翚、成重三位九虎将军的部队腹背受敌，只得把散兵收拢集中，退守华阴县，凭借华山天险保卫京师的粮仓。其余六位九虎将军的军队仓促之中迅速败退，数万精兵纷纷溃逃，很快就不见了踪影。史熊等六位九虎将军带着少数贴身的随从，没命地向京城常安狂奔。他们逃到京城郊外才停了下来，一起商议何去何从。
有将军提议说道：“我等败退而归，上天无路，入地无门，不如归降汉军算了。”
将军史熊叹道：“我等家眷作为人质，都被收押入宫，可见朝廷早有防备。咱们只有硬着头皮回朝，向天子负荆请罪。”
将军王况又说道：“咱们六位九虎将军当中，不如先回去两个向朝廷负荆请罪。如果能够得到赦免，其他四位就可以回朝请命。如果天子不肯宽恕我等，大家就不必都回去送死。”众人都赞同这个建议，可是谁都不愿意先回朝。众将争执了半天，最后史熊和王况对大家说道：“你们几位都还年轻，不必冒着牺牲生命的危险。咱们两人已是中年人了，不可能扔下家中妻儿不管，还是先回去探探朝廷的态度。”两人之所以敢冒死回朝请罪，是因为他们的背景与众不同。史熊是一员老将，曾任庸部牧，当年和宁始将军廉丹一起出征句町国，一度颇有斩获。而王况是前大司马王商的儿子，天子的堂弟，接奉了成都侯爵位，大新皇室的骨肉大臣，曾参加征讨翟义的军队，后来担任虎责将军，分兵出击五原郡边塞之地。
两人又向众将约定：如果天黑时还没有回来，其余四位就不必回朝，各自去寻找生路。
史熊、王况向众将挥泪而别，装扮成市民模样回到了京城。两人又悄悄来到皇宫的北阙下，在广场上徘徊了一阵，仍然不敢入宫请罪。两人不想看到被扣押在宫中的家眷受株连，决定效法古制，负荆请罪。史熊和王况脱去了外衣和鞋子，光着上身，赤着双足，后背上缚着一柄斧钺，双双跪在了北阙广场上，向天子负荆请罪。
皇宫王路堂大殿，王莽得到奏报，不禁惊怒交加，惊的是九虎将军刚刚出征才几天时间就大败而归。怒的是只回来了两个光杆司令，带出去的士兵却跑了个精光，于是对中常侍?恽说道：“你去问那两个蠢材，为何刚刚出征就只身跑回来了？带出去的士兵都跑到哪里去了？如果把士兵带回来，予就饶他们一死。如果大军都丢失了，跑回来又有什么用？”
中常侍?恽来到北阙前，见两人裸身跣足，负荆跪于朝阙之下，责备说道：“天子要我来问问你们：你们带出去的士兵现在何处？”两人垂首跪在地上，羞惭得无言可答。?恽斥责说道：“胜负乃兵家常事。两位身为九虎将军，为何丢失了朝廷的数万大军，竟还有脸面回来见天子？”
两人自感惭愧，叩首说道：“请转告陛下，我等已经把生死置之度外，只是放心不下家人，请中常侍回奏皇上，放过他们吧！”?恽背着双手，转过身去不予理睬。史熊和王况从怀中拔出准备好的短刃，自刎身亡。
其余四位将军在城外等到天黑，心知不妙，更不敢回朝，朝着皇宫的方向再三叩首，拜谢了史熊和王况，便各自逃离了京城。
邓晔和于匡在风陵堆大败官军的消息传到南阳，汉军信心大振，立即派遣数千军队从武关进入三辅地区。更始帝的丞相司直李松亲自带领两千余汉军到湖县，和邓晔、于匡的军队会师，一起往西进入关中平原，合力攻打华阴的京师粮仓。
华山之下，华阴的京师粮仓，郭钦、陈翚、成重三员虎将率领残兵余勇退守在这里，凭险据守，拼死抵抗，汉军没能攻下。李松见京师粮仓易守难攻，便派遣偏将军韩臣等人率军西进，一鼓作气打到了新丰县（今陕西省临潼附近），这里距离京城已经很近。汉军和刚刚赶到的波水将军窦融所率新军相遇，双方激战一番，无奈官军士气低落，窦融战败，向京城逃走。韩臣率领汉军乘胜追击，直达京城东郊的长门宫。长门宫最早是汉文帝的女儿馆陶公主刘嫖的私家苑林，汉武帝改建为宫观，成为甘泉宫的建筑群之一，用作天子祭祀时休息的场所。汉武帝的陈皇后被废后，被幽禁在长门宫，她听说司马相如的词赋誉满天下，不惜花费黄金百斤请司马相如撰写了《长门赋》，以抒发悲愁之情，从此长门宫就成为冷宫的别称。
偏将军韩臣见长门宫守兵众多，不敢贸然进攻，只得驻兵不前。与此同时，邓晔的校尉王宪见韩臣西进，向邓晔主动请缨，愿意到京城以南的地区发展势力。邓晔派遣王宪带领数百人马北渡渭水，进入左冯翊地界，如入无人之地，很快便顺利到达频阳县（今陕西省铜川市东南）。汉军所过之处，人们纷纷夹道欢迎，当地官吏也来归降，而当地的大姓豪强栎阳人申砀、下邽人王大等率众追随王宪。原大汉的三辅地区所属县域的势力乘机拥兵自立，邰县的首领严春、茂陵县的董喜、蓝田县的王孟、槐里县的汝臣、周至县的王扶、阳陵县的严本，杜陵县的屠门少等，各自拥有数千兵马，都打出了汉军将领的旗号。
三辅地区形势剧变，而李松和邓晔、于匡等人并不清楚，率领汉军继续攻打京城粮仓，攻了几天都没有拿下。李松对邓晔说道：“华阴的京师粮仓建造坚固，又有官军的三虎将军守在这里，我等合力攻打了好几天都未能拿下，如何是好？”
邓晔说道：“莽贼篡位已有十多年了，经营甚久，岂能轻易溃败。一个小小的粮仓都如此坚固，更何况京城常安城中还有数十万新军呢？”
于匡说道：“我汉军势单力薄，仅仅只有数万人马。而更始帝麾下自有强将良兵，咱们应当等待南阳大军到达后，再一鼓作气，进军京城。”
李松等三位将领取得共识，把军队带到华阴县城，修整攻城的装备，等待更始帝大军的到来。
此时天下虽然未平，窥视天下的人已经蠢蠢欲动。远在几百里外的南阳郡治宛城，秋风送爽，凯歌频奏，但是暗流涌动，气氛诡异。
宛城的郡治官署衙门，成为汉军拥立的更始帝刘玄的宫苑，每天群雄都要聚集在这里商讨天下大事。尚书官把前方的军情向群雄奏报后，刘縯兴奋不已，对刘秀说道：“看来，恢复大汉江山，已经指日可待了。”朱鲔站在旁边，狠狠地瞪了二人一眼。刘縯和刘秀在汉军中的威望如日中天，两人又治军严格，让朱鲔等绿林将军暗怀嫉妒。更始帝刘玄性格懦弱，又是朱鲔等人亲自扶持起来的，一方面对群雄言听计从；一方面身为汉家宗室后裔，对同宗同族的刘縯和刘秀也很信任。朱鲔等将领不断在更始帝面前说刘縯的坏话，更始帝听得多了，也有些忌惮刘縯功高盖主。
刘縯却以大局为重，对朱鲔等将领不计较，对更始帝说道：“陛下，汉军势如破竹，臣愿意率领大军直捣京城，早日收复大汉江山！”
刘玄正要同意，朱鲔却站出来说道：“陛下，莽贼并非不堪一击，进攻京城的事不可草率行事，应当从长计议才是。”
李通的堂弟李轶见绿林将领势力较大，逐渐投靠了朱鲔等人，也附和着说道：“臣也认为应暂时按兵不动，让官军和东方的赤眉军耗尽精力后，咱们再进京不迟。”更始帝点了点头，要群臣退朝。
出了官衙，刘秀觉得李轶已经有了变化，时常去讨好朱鲔，于是告诫刘縯说道：“李轶贪图权势，大哥应当小心提防，不可再相信。”
刘縯是个坦荡君子，不习惯耍弄心计，笑道：“用人不疑，疑人不用。李轶是李通的弟弟，他们是最早跟随我等起义的人。天下群雄都立刘圣公为天子，李轶自然要服从，断然不会有加害于我等的意图。”
刘秀说道：“害人之心不可有，防人之心不可无。如今世道不古，人心贪婪，大哥还是要小心为上。”刘縯笑而置之，始终不以为然。
群臣退朝后，朱鲔等绿林军将领没有离开官衙，因为李轶已经被他成功拉拢，早已暗中依附于他。头天晚上，朱鲔已和李轶私下密谋了一番，两人决心共同对付刘縯。朱鲔向更始帝试探着说道：“陛下，如今天下归服大汉，大新覆败已成定局，陛下有何进一步打算？”
更始帝听了朱鲔的话，感到有些茫然，不知道怎么回答。李轶拱手说道：“陛下，朱将军所言极是，莽贼破灭只在旦夕之间。届时天下群雄大都归服大汉，陇西的隗嚣、益州公孙述等人虽有势力，但至少表面上已经归顺我南阳汉军麾下。唯有东方赤眉军拥众数十万，势力强大，可是这些人都是些草莽英雄，不通经义大道，难成气候。”更始帝听到这里，不禁点了点头，李轶又道：“可是，臣以为天下只有一人，陛下不得不多加考察。”言下之意，是要对此人多加防备。
更始帝惊问道：“哦，此人是谁，朕怎么不知道呢？”
绣衣御史申屠建能说会道，左右逢源，既能讨得更始帝的开心，又和朱鲔等群雄相处很好，对更始帝拱手说道：“陛下难道不知，这人便是宗室刘縯！”
更始帝知道他们对刘縯心怀不满，但没有想到会如此公开进言，大惊失色地说道：“刘将军说服天下群雄合纵抗暴，又攻拔宛城，功劳巨大，况且身为汉家宗室之后，怎么可能会对朕怀有二心？”
朱鲔冷笑道：“陛下心地仁厚，自然是想不到这些了。那刘縯确实功勋卓著，极得军心，目前只是暂时蛰伏于下臣之位。一旦大新覆灭，天下归汉，难保不会怀有二心。”
原绿林兵军师王况一直觉得朱鲔心胸狭窄，对众人说道：“陛下，各位将军，反莽是各路群雄共同的大业，当前大业未竟就自相残杀，只会损伤自己的力量。将来即使反莽成功，东方还有赤眉数十万军队，天下割据称雄的多如牛毛。眼下朝廷正是用人之际，不应该防范刘将军。”
更始帝听了这话，心中犹豫不定。过了半晌，李轶见更始帝沉默不语，又说道：“陛下，据臣所见，刘将军确实具有雄才大略，非等闲之辈。”
朱鲔眨了眨眼睛，冷然说道：“如果养虎必成后患，不如设法先将这只老虎除去，以绝陛下后顾之忧！”
更始帝嗫嚅不语，半晌才弱弱地说道：“刘将军是汉家宗室之后，朕岂能忍心加害于他？”
朱鲔大声说道：“陛下，正因为刘縯是宗室之后，才可能与陛下争夺天子大位。陛下此时如果怀有妇人之仁，将来恐怕会遭到楚霸王那样的下场。”更始帝平时被朱鲔数落惯了，只得默然不语。申屠建见局面僵持，笑道：“如果能够寻得良机，光明正大地除去这只老虎，又无损陛下威德……”
朱鲔连忙说道：“唉，这样的机会，恐怕并不容易找到呀。”
群雄思忖良久，李轶忽然一拍大腿，献策说道：“当年汉高祖刘邦与楚霸王项羽宴会于鸿门，项羽的谋士范增设计要除去刘邦，曾在酒宴上以举玉玦为号，却因项羽一念之仁，未能断然下手，结果致使刘邦灭秦诛楚，得到汉家二百年天下。”
申屠建也附和着说道：“李将军所言极是。我等也可摆设宴席，邀请刘縯赴宴，只待微臣献上玉玦，陛下便将手中的酒樽掷于地上，左右刀斧手以此为号令，就可以动手了。”
朱鲔拍手大笑，说道：“此计大妙！此计大妙！事成之后，陛下可以向天下宣称，就说那厮阴谋刺杀天子，哈哈哈……”
王况见朱鲔等人心怀奸诈，而更始帝懦弱无能，难成气候，于当晚便不辞而别，隐居山中。
南阳郡宛城，更始帝的宫苑，刘縯接到更始帝的邀请，带着舅舅樊宏前来赴宴。樊宏，字靡卿，南阳湖阳（今河南唐河县西南）人，出身于南阳富豪人家，其祖先是周宣王的大臣仲山甫，因功被封于樊（今陕西长安南），便以樊为氏。樊宏喜欢老子的学说，为人柔和，谦虚谨慎，一生去盈防满，“不求苟进”。两人走到大门外，一些可疑的人影在大门处晃动，樊宏心生警觉，对刘縯说道：“贤侄，今天的气氛有些不对劲呀。”刘縯笑了笑，不以为然，信步走进大厅，见更始帝和朱鲔、申屠建等几位心腹大臣已经在座，刘縯向更始帝行了臣子礼。
更始帝说道：“今日请三公大臣赴宴，一则是庆贺汉军西进，逼近了京城；二则是共商下一步的反莽大计。”在座的三公大臣中，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空。
刘縯与樊宏欣然入座。酒至半酣，君臣频频举樽，众人谈及大新即将覆灭，只在旦夕之间，都十分欢畅。更始帝瞥见刘縯佩带的宝剑十分耀眼，说道：“刘将军身上佩剑如此显眼，必定是稀世宝物。”
刘縯笑道：“臣佩带的这剑，确实是柄上古宝剑，非同凡品，传自舂陵国宗室祖宗。”
更始帝表情自然地说道：“哦，朕真想开开眼界，不知将军愿否。”朱鲔看在眼里，不知道更始帝是有意还是无意，因为事先并没有安排这样的“剧情”。樊宏在旁边却暗自着急，他知道下臣当着天子的面，不能把兵器亮出来，他正想示意劝阻，这刘縯却是位坦荡君子，说道：“这有何妨。”说罢，亲自把宝剑解了下来，递给更始帝观赏。
绣衣御史申屠建见天赐良机，立即献上一块碧绿的玉玦，对更始帝说道：“臣最近得到一块美玉琢成的玉玦，请陛下欣赏。”更始帝这时才想起昨日商定的计谋，心中若有所悟，伸手去拿几案上的酒樽。这时，窗外一阵响动，这是刀斧手发出的声音，申屠建等人屏住呼吸，双手仍然捧着那块玉玦，准备着立即出手。
一股无形的杀气正缓缓地迎面而来，这让樊宏备感沉重，他抬头看见更始帝和其他几位大臣的神色都不太正常，于是也伸手举起了一樽酒，向更始帝敬了过去。更始帝的内心比在场众将都要紧张，举起酒樽随手和樊宏碰了碰，将酒一干而尽。
申屠建双手捧着那块美玉，再次趋身向前，心里却在念叨着：陛下，快些扔下来吧！正厅的窗格外面，有十几双眼睛在紧张地观望着室内的动静，朱鲔等人也在焦急地期盼着。更始帝看着眼前的美玉，将酒樽紧紧地握在手中，手心已攥出了汗水，迟迟不敢扔下。他知道许多人都在看着他，可是刘縯毕竟也是宗室子弟，他心中的压力实在太大了。
在场有人干咳了两声，更始帝听出来那声音是朱鲔发出的，显然是在催促他，但他仍不忍掷下酒樽。樊宏越来越觉得气氛诡异，悄悄推了刘縯一把。刘縯没有反应，樊宏十分焦急，忽然灵机一动，立即上前为更始帝斟满一樽酒，转身又对刘縯笑道：“贤侄，陛下要观赏绣衣御史的玉玦，你还不快些把宝剑收回。”
群雄屏住了呼吸，等待着更始帝的一掷。
但听刘縯笑道：“陛下如是喜爱那宝剑，便请拿去就是了。”更始帝见刘如此忠诚，心里极感惭愧，暗自叹了口气，把宝剑递还给了刘縯，坐下来一口气把那樽酒喝下肚中。
逼人的杀气顿时消退，樊宏放心地坐了下来，看着更始帝把玩着那块玉玦，心想：如果刚才发生意外，他只有挟持更始帝逃出去了。君臣举樽共饮了一阵，刘縯觉得痛快无比，朱鲔等人却眼睁睁地看着机会从眼前溜去，别无他法。
酒会散去，刘縯向更始帝道了别，和樊宏从容退出，两人骑马向自己的军营奔去。
樊宏对刘縯说道：“贤侄，我看今天的酒宴有许多可疑之处，暗藏着杀机，贤侄不可不防呀。”
刘縯惊讶地问道：“哦，有何可疑之处？侄儿竟然毫无察觉。”
樊宏放缓了坐下马的步伐，边走边说道：“世人都知道，这玉玦有早做决断的含义。记得两百多年前，楚汉相争于鸿门，楚霸王的谋士范增三次举起玉玦，示意项羽诛杀汉高祖。今天在酒会上，那申屠建乘着天子观赏宝剑之机，也献上一块玉玦，那神情显然不同以往，当时我就感到场上的气氛不大对头。难道更始帝会有什么不友善的举动？”
刘縯想了想，说道：“更始帝是汉家宗室，恐怕不会加害于我吧？”
樊宏愁眉不展地说道：“更始帝也许怀有仁义之心，可是他身边的几个宠臣都是出自平林、新市、下江兵，心胸狭隘。贤侄功名卓著，誉满天下，难道他们不会因此而心生嫉妒？”刘縯听罢，笑而不语。樊宏心中暗自叹息，他知道侄儿是个侠义大丈夫、坦荡君子，以为能够凭本事打得天下，因此不谙权术，更不会去做天下的奸雄。
眼睁睁地看着刘縯从容离场，朱鲔等人心中暗暗叫苦，对更始帝埋怨不已，说道：“陛下不该有当年楚霸王的妇人之仁呀！现在刘縯有个部将叫刘稷，竟然在军中说什么刘縯才应当成为天子。臣看他们迟早会反叛的。”更始帝低垂着头不语，内心十分矛盾。刘稷，原先是刘縯、刘仲、刘秀三兄弟的家仆，跟随刘在舂陵乡起义，作战英勇，为人耿直，被封为“刘四将军”。进攻湖阳的战斗中，刘稷表现神勇，被刘縯任命为汉军先锋。在前线作战时，绿林军将领立刘玄为更始帝的消息传来，刘稷情绪激昂，愤怒地对属下说道：“本来起兵图谋大事的人是刘伯升兄弟俩，如今为何立刘圣公为帝呢？”这话传到朱鲔等人耳中，便在平林、新市和下江兵将领中传播，弄得许多将领都暗怀忌恨。
申屠建又乘机说道：“陛下，刘稷出自刘縯的宗族，心中当然只有刘縯而无陛下。如果不早日除去，将来必定会是天子的心腹大患！”他建议给刘稷封个将军，如果刘稷不肯接受，便可以此为借口将其诛杀。李轶见更始帝仍然不言不语，不想再和他商议这事，退朝后和朱鲔等人商量了一下，亲自起草了一份诏书呈给更始帝。更始帝见是拜任刘稷为将军的诏书，只得盖上玺印，派遣朱鲔和李轶为天子特使，前往刘稷军营，拜任他为抗威将军。
朱鲔、李轶二人带着数千兵士来到刘稷军营。李轶手持诏书走进兵营，朱鲔的数千人马陈兵营外。刘稷出营来迎接众将，李轶笑道：“天子亲自下诏，拜任你为‘抗威将军’，还不快跪拜领旨。”
刘稷心中一愣，心想：刘縯早就拜任我为汉军的将军，为何更始帝另外又要拜任一番？于是对李轶说道：“这事伯升将军知不知道？”
李轶脸色忽然变得铁青，冷笑道：“将军竟敢连御旨都不拜受了，眼中还有天子没有？”他想用语言激怒刘稷。刘稷被这话一激，果然怒不可遏，昂首挺胸地说道：“什么鸟天子！本人一直跟从伯升将军起兵，只听从他的。”
李轶心中暗喜，一面密令手下向军营外的朱鲔传讯，要他立即带兵进来抓人，一面冷笑着说道：“将军果然是快人快语，你是否认为咱们应该拥立刘縯为天子？”
刘稷不知是计，高声叫道：“伯升将军英才盖世，自然比刘圣公有本事。”话音未落，朱鲔带着数千兵马冲了进来，大声喝道：“反贼，还不快快受缚！”仓促之中，刘稷被捆了个五花大绑，他生性刚烈，破口大骂起来。李轶和朱鲔不由分说，率兵把刘稷押回城中，向更始帝奏报说道：“陛下，刘稷这厮果然心怀叛意，一心想拥立刘縯为帝，臣等已经把刘稷抓了起来。”
更始帝大惊失色，朱鲔抱怨说道：“陛下，前些天如果听从臣等的计谋，在酒宴上把刘縯诛杀了，也就没有今天的麻烦事了。”更始帝无话可说，在李轶呈送的御旨上加上了朱批。
宛城街市中心，搭起了一座临时刑场，刘稷被五花大绑地押到场中，宛城市民观者如山。
李轶当众宣读了更始帝的诏令，接着宣布将反贼刘稷斩首示众。刽子手举起了大刀，正准备向刘稷的脖子上挥去，“刀下留人！”随着刑场外一阵急速的马蹄声，刘縯单骑飞身而来，高声叫停。李轶大惊，正要命令刽子手砍将下去，刘已经冲进刑场，对李轶拱手说道：“刘稷跟随我刘伯升起兵反莽，屡获战功，十分忠勇，绝无反心。如果有罪，我愿意亲自奏报天子，请求让刘稷带兵赶往京城三辅地区，为天子戴罪立功。”
李轶手举御旨，说道：“圣旨在此，大司徒竟敢阻拦行刑，是何居心？”
刘縯大声说道：“只要留下刘稷的性命，你们可以带我面见天子。”李轶见局面不好收拾，只得吩咐把刘縯和刘稷二人押回监狱。
当天晚上，宛城的监狱中，刘縯和刘稷被关押于此，没有让他们面见更始帝。刘稷流泪说道：“主公何必为了在下的区区小命，冒死赶来相救？”
刘縯笑道：“更始帝也是咱们宗室子弟，定然不会自相残杀的。”
刘稷有些不信，叹道：“可是，刘圣公完全听从他身边几个奸臣的话……”两人正说着话，朱鲔和申屠建带着几个刀斧手走了进来宣读圣旨，指责二人背叛汉军，公然违旨，以死罪论处。
刘稷不禁大叫起来：“什么狗屁天子！尽任用了你们这些心胸狭隘的混蛋，成天只会耍阴谋诡计，煽风点火，落井下石……”到了这时，刘縯心中虽然仍不愿相信更始帝会痛下杀手，但事实已经摆在眼前，不禁叹道：“许多人都可以共患难，一旦苦尽甘来，就生出了防范之心。如今莽贼未灭，大汉还没有恢复，为何要大搞窝里斗啊？”
话音未落，众刀斧手就冲进狱室，把刘縯和刘稷的人头斩下，又把二人的尸首秘密埋于狱中。