黄淳水重创新军
水河畔拥立庸才
朝廷的宗卿师李守确实是出了意外，没有来得及逃离京城。
刘縯、李通在宛县起兵前，李通曾派侄儿李季前往京师通知父亲李守立即离京。谁知李季走在半途就因病去世，等身边的仆人把消息偷偷送到京城时，已经临近起义前夕了，但当时朝廷并不知道南阳反贼中有李守的家人。李守得到李通准备起义的消息后，把同乡好友中郎将黄显找来商量计策。
黄显说道：“现在京城的关津门卫都已经戒严，禁止通行，大师的相貌非同凡人，一走到街市上人人都认得出你，怎么能够混出京城呢？”李守身长九尺，长得高大威猛，相貌异于常人，确实难以脱身，这让李守兀自叹息不已。黄显又建议说道：“大师，朝廷似乎还不知你家公子参与谋反的事，不如向朝廷称说生病，公开请求辞官回乡。眼下起兵的事既然还没有发动，也许可以幸免于难。”
李守听从其计，立即上书朝廷，以生病为由请求辞职归家。李守的奏书已经到了尚书部门，正等着送达天子批示，李通和李轶参与汉军起义的事就暴露了，李守被抓入牢房关押起来。
黄显得知李守被捕，主动来到宫中为他请命，向王莽叩首说道：“陛下，宗卿师知道了儿子的丑行，不敢擅自逃走，而是遵守信义，向朝廷请求辞职回家。臣黄显愿意作为人质，和李守一起东往南阳，晓以大义，劝说其子李通归降朝廷。如果其子不听劝说，臣再让李守自刎，以谢朝廷的大恩！”
王莽心想，李守精通星相，的确是个难得的人才，他本人对自己似乎并无不忠，杀之可惜，如果真的能够劝得其子李通归降朝廷，也是好事。于是对黄显说道：“如果你和宗卿师能够劝得李通归服，予就免去宗卿师的罪过。”正在此时，尚书令递上前队大夫甄阜等人奏报上来的紧急军情，王莽展开一看，方知李通是汉军起义的主谋之一，不禁大怒，对黄显厉声喝道：“此等逆子，只可诛灭！你不用为宗卿师说话了，予将严惩叛贼九族。”
黄显一心想为李守求情，再次叩首说道：“陛下，宗卿师本人对朝廷并无二心，把他留在宫中，李通、李轶等族人不得不有所顾忌吧。”
王莽怒道：“你竟敢再三为叛臣说情，予将你也一并诛死。”立即诏令把黄显也关入狱中，李守在京城的族人全部被抓。王莽又诏令南阳郡府通缉李通、李轶兄弟，把他们在南阳的亲属、门人、宗族六十四人全部抓捕入狱。李守、黄显很快被斩于京城常安闹市，李氏在京师的族人全部被诛死。宛县市井中，李氏宗族被抓的六十四人也全部被斩首，并焚尸示众。
此时，汉军驻守棘阳城，李守被诛，李氏宗族被满门抄斩的消息传来，李通和堂弟李轶不禁放声大哭。刘縯和刘秀握着二人的手，不断劝慰。李通哭罢，又叹道：“吾父生前精通星相占卜之学，本来可以有一番大作为，是我这不孝之子害了他呀！”
刘秀说道：“次元兄也学到了家传的星相占卜精华，大可为振兴大汉建功立业。”
李通点了点头，想起前些天观测到的那颗不同寻常的彗星，自言自语地说：“那颗彗星，注定就是莽贼的灾星！”刘秀等人听得不明所以，连忙问是怎么回事。李通对众人说道：“咱们兄弟起义之前，天空中出现了一颗雪亮的彗星，在空中运行了五天之久，这不是一颗普通的彗星。”他向众人解释说：彗星起于张宿，对应为地上的周地，因此汉军应当以周地为根据地；“彗”和“孛”音相通，含义有二：其一为背离德行。当今天下背离德行者，最大的莫过于篡汉自立的王莽。其二为除秽布新的意思。因此，将来大汉恢复，应当另选首都，新都可以建在周地的中心洛阳城。
刘秀望着李通睿智的目光，若有所思地点了点头，说道：“次元兄，不管星相学的真假如何，咱们都可以利用一下。前些时候，我也看到过王况散发的谶书，也是说楚地会有大战发生，咱们就在楚地摆下战场，如何？”
李通说道：“正应当如此！目前咱们攻取了棘阳城，在小长安聚和官军激战，但都是小打小闹，不属于大的战事。以后恐怕还有更大的激战，我等也应当有所准备才是。”众人正在商议之时，卫兵来报，说是甄阜、梁丘赐把辎重留在蓝乡，带领十万精兵轻装南渡黄淳水，军临沘水（今河南省南阳唐河），在黄淳水和沘水之间的河坝安营扎寨，断绝了后退的桥梁，以示破釜沉舟，绝不退却。
新市兵、平林兵得知朝廷重兵驻扎，先已心怯，人心动摇，都想解散而去。绿林军本来就是乌合之众，时而聚集起来打仗，时而成鸟兽散，习惯了和官军打游击战。棘阳城中，气氛顿时紧张起来。刘縯见绿林军想逃离，紧锁双眉，极感忧虑。李通明白现在已经到了关键时刻，对刘縯说道：“大将军，听说下江兵有五千余人被严尤追入南阳郡界，为首的将领名叫成丹、王常。大将军可以派人去劝说他们，和咱们一起合力攻打官军，或许可以死里求生。”刘秀也赞同联合下江兵，以稳定平林兵和新市兵的军心。下江兵为绿林军的一支，刘縯立即派遣专人前往江夏郡的绿林山，寻找下江兵的下落。
不到两天工夫，哨兵回城报告说，在数十里以外的宜秋聚发现了下江兵的踪迹。刘縯大喜，立即和刘秀、李通一起，带着几十个亲兵前往下江兵驻地。
这支下江兵的首领正是王常、成丹、张卬等人，在南郡编县的蓝口乡被严尤和陈茂击败，绿林军军师王况指示他们向北进入南阳郡，寻找汉家宗室。王常等人先进入蒌溪，在永阳县的石龙山、随县的三钟山之间打家劫舍，重新招兵买马，准备东山再起。荆州牧害怕下江兵威胁到新朝皇族的基地新都国，又担心王常等人和汉军相会，于是引兵赶到随县上唐乡（舂陵乡以东）与下江兵接战。王常等人利用山林地势，大破新军，又乘胜向北进发，刚刚到达南阳郡平氏县的宜秋聚（今河南省唐河县附近）。
王常等人率军刚刚驻扎下来，已有探子报称汉军将领来访，王常等人十分诧异。
刘縯来到下江兵营寨外面，高声叫道：“我汉军起兵反莽，希望见到下江兵中的一员贤将，商议大事。”王常在军中很有威信，喝过一些墨水，识得大体，成丹、张卬二人都是粗鲁汉子，推着王常出来相见。
刘縯见王常面目清秀，神态不凡，心中已经有了几分好感。王常见刘縯英雄气概、大将风度，更是心生敬佩。王常又见刘秀贵气非常，李通睿智多才，知道遇到了高人，于是把刘縯等人请进了寨门，以礼相待。成丹、张卬二人在外等待谈话结果。
刘縯与王常分宾主坐定，刘秀、李通在旁陪坐。王常听刘縯自我介绍说是舂陵国宗室子弟，不禁大喜，说道：“我等奉绿林主营军师王况之命，一直在暗中寻访汉家宗室，不想今日一见，果然不同凡响！”
刘縯拱手说道：“王将军代表下江兵与我等相见，不胜欣慰之至。我刘縯身为汉家宗室后裔，起兵反莽，也是迫不得已，是为天下苍生着想。”
“刘将军身为汉家宗室，自然是以恢复汉家基业为怀。但汉成、哀之世，外戚专权，天子忠奸不分，以一己私欲扰乱朝政，朝野内外，人心散失，以致酿成莽贼篡得大位的后果。王某有一句话不得不问：将军如想恢复大汉，于天下老百姓有什么好处？”
刘縯慨然说道：“大汉两百年来，大多数时候天下都是风调雨顺，百姓安居乐业，汉家恩泽惠及甚广。仅仅是成帝朝以来，阴阳不调，灾异频频，皇嗣断绝，外戚弄权，因此才失去了天下人心，这是天意使然。然而王氏弑君篡位，乱改制度，官吏贪暴无比，比起大汉末年的昏乱之世，祸害更为惨烈。近年来更是灾异不断，处处饥荒，民不聊生，争相为盗。如果把汉家刘氏的恩惠和王氏的乱政相比较，公道自在人心。如今天下人心思慕大汉的好处，向往安居乐业的生活，难道不正是你我建功立业的大好时机吗？我等如能恢复大汉，自然会革除莽朝弊政，做一番有益于天下百姓的事业！”
王常听刘縯慷慨陈词，不禁拍案叫好，说道：“将军所言极是！王莽篡权弑君，暴虐天下，百姓思念大汉，因此天下英雄豪杰并起。可是，我等听说汉军被官军击败，退守于棘阳城中，官军十万进逼棘阳，临阵待发。今日将军忽然到访，是否为此事而来？”
刘縯解释了汉军和官军交战的情况，说道：“汉军先是一路顺风，准备攻打南阳郡治宛县，只是在小长安聚偶然遭遇小挫，目前在棘阳城中暂作休整。”
李通微笑着在旁边插话道：“王将军，前队大夫和属正率领的官军确实有十万之众，气势汹汹，大有破釜沉舟、扑灭汉军之意。可是，将军可曾听说过唇亡齿寒的故事吗？如今天下群雄竞起，但都是各自为政，互相没有照应。多数首领胸无大志，犹如草寇一般，也不考虑千秋功业大计，更不能纵横联合，共同迎敌，因此难以形成气候。如果官军不集中优势兵力，以众击寡，各个击破，天下仍然是王氏的天下，英雄豪杰永无翻身的机会。”
刘秀也说道：“将军，汉军准备坚守棘阳城，和官军决一死战。一旦守城失利，官军下一个攻击的目标会是谁呢？下江兵距离棘阳最近，下一个被收拾的对象必定是你们下江兵无疑！”
王常听得心头大震，连忙向刘縯问道：“刘将军有何良策？盼能赐告于我等。”
刘縯说道：“王将军，汉军已经说服新市兵、平林兵前来相助，眼下和汉军一起共有数万人马，完全可以和官军抗衡。如果再得到你们下江兵相助，各路英雄豪杰联合起来，击破官军的包围定会指日可待。从今往后，咱们广延四海群雄，扩大反莽基础，共同完成反莽大业，天下太平之日就为时不远了……王将军，难道下江兵想终日躲入大山，当一辈子草莽英雄？”
王常幡然醒悟，起身拜谢说：“今日聆听刘将军一言，兄弟茅塞顿开。但不知下江兵五千人马，于大局有何帮助？”
李通说道：“官军虽然号称十万之众，但是都是强征老百姓为伍，兵士怨恨在心，士气必然不强。我等虽然人少，但个个都抱有必死之心。如果再得到下江兵的相助，大家众志成城，必然能够死里求生，共同完成反莽大业！”说罢，他注视着王常，又道：“到时候，王将军便是反莽的第一功臣！”
王常心想：汉军有宗室刘縯这样的人才，又有李通这样的智谋之士，这些人才远胜于如同草寇般的下江兵，就连绿林军都找不到这样的人才，于是当即表态说道：“既然如此，我王某愿全力以赴，诚心相助汉军，辅佐刘氏宗室成就大业！”
刘縯闻罢大喜，紧紧握着王常的双手，意味深长地说道：“王将军，日后反莽大业成功，我刘氏岂敢独享成果？我刘伯升和王将军相见恨晚，咱们现在就结拜为兄弟，如何？”
王常倒地下拜，当即与刘縯、刘秀等八拜为交。双方又约定了会师的时间，刘縯等人纵马而去。
王常回到营中，把双方商谈的结果告知众将。成丹、张卬二人当惯了强盗，对王常说道：“王将军，如今天下群雄竞起，各自占山为王，咱们下江兵自有山林可据，为何要受制约于他人，替汉家刘氏打天下呢？”
王常心想，一定要好好劝说两位才行，于是说道：“成将军、张将军，大汉自从成帝、哀帝以来，国运衰微，绝了后嗣，莽贼乘机得了天下。可是，大新政令苛刻严酷，渐渐失去人心，你我是活不下去了，才被逼上绿林当了强盗。如今人心思汉，怀念汉时的安定生活，已经不是一天两天了。”成丹等人对于王常的话深有同感。王常继续说道：“民所怨者，天所去也；民所思者，天所兴也！咱们总不能一辈子当草莽英雄，而应当干出一番大事来，因此一定要下顺民心，上合天意，才可能获得成功。如果负强恃勇，纵情恣欲，也许能够得到天下，也一定会失去天下。当年秦国如此强盛，楚霸王项羽如此骄横，但都逃不出覆败的命运，何况咱们这些相聚于山林湖泊的草莽呢？依小弟之见，如果咱们各自行事，互不联合，只能是自取灭亡。”
成丹心中仍有疑虑，说道：“王将军，刘氏宗室到处都是，随便在哪里都可以找到，咱们为何只相信刘縯兄弟呢？”
王常解释说道：“军师王况要咱们发展到南阳郡，汉军正好在南阳起兵，此乃天意。在下观察了前来商议大事的这几位人士，胸有深计大虑，个个都是王公之才。我等如果和他们合并起来，共谋大业，相信必会取得成功，建立千秋功业，这是上天保佑我们的好事呀。”
成丹等人虽然生性倔强，但是素来敬重王常，于是纷纷起身称谢，成丹说道：“如果没有王将军，我等几乎失去了建功立业的大好时机呀！”王常终于说服众将，冒着凛冽的寒风，立即带领五千余下江兵将士赶往棘阳城，与汉军及新市兵、平林兵会合。
沘水以西的棘阳城郊，汉军营寨中摆起了酒宴，新市兵和平林兵原先也和下江兵一样，都属于绿林好汉，彼此之间多少也有些关系，众将相见，分外高兴。刘縯和平林、新市、下江兵将领共济一堂，众将领登上高台，举杯共饮，歃血为盟，统一称为汉军，达成了反莽盟约。
汉军休整了三天后，已经到了这年的岁末，李通献计说：官军的辎重全都留在蓝乡，汉军可以悄悄派兵偷袭。当晚半夜三更时分，汉军兵分六路夜袭蓝乡。官军的辎重粮草屯驻在蓝乡，而十万重兵驻扎在河川地带，留在蓝乡的守兵以为汉军是手下败将，已成惊弓之鸟，丝毫没有防备。六路汉军忽然出现在蓝乡，官军一击即溃。汉军把辎重粮草全部缴获，把大量战利品神不知鬼不觉地押回棘阳城，群雄士气大振。
此时已经是公元23年。正月初一，也是甲子朔日的凌晨，李通再次向刘提出建议：“大将军，乘官军大部队还不知道蓝乡被袭，一定没有设防，我军可一鼓作气，立即奔袭敌人大营。”刘縯和众人商量了一番，决定兵分两路奇袭河坝中的官军大营。
冬季的沘水（今唐河）已是枯水季节，在黄淳水和沘水之间只有不大的水流蜿蜒其间，大片的河坝裸露出来，附近的桥梁已经被官军拆毁，以示和汉军拼死一战的决心。十万官军在河坝里安营扎寨，埋锅野炊。
初一的凌晨，夜幕笼罩，营帐密密麻麻地排列在河坝中，官军已进入梦乡。天还未亮，不远处的棘阳城门静悄悄地被打开了，数万名汉军悄无声息地走出城门，向河坝进发。河坝上，除了放哨的很少的士兵，大部分官军都在酣睡中。忽然金鼓齐鸣，战马奔腾，到处都是惊天动地的呐喊声，汉军兵分两路向官军发起了进攻。
刘縯率领部队从西南方向进攻前队大夫甄阜的大营，王常等将领率兵从东南方向进攻属正梁丘赐的军队。官军来不及穿衣披甲，惊慌失措地向后溃逃。激战至上午时分，梁丘赐阵营已经被冲得七零八落，甄阜手下的人马见势不妙，也惊慌逃走，汉军紧追不舍。官军先已自毁桥梁，走投无路，只得纷纷跳入黄淳水中。双方混战中，甄阜、梁丘赐被汉军斩杀。
隆冬季节，河水并不很深，但寒冷刺骨，官军们难以忍受，挣扎着游向岸边。汉军士气高昂，一直追到河边，看到浮在水面上的人就砍，官军有的被斩首，有的不会游水而溺死河中，被杀死或溺亡的多达两万余人。
血红的冬阳映照着黄淳水，河面上漂浮着无数尸体，惨不忍睹。上百只寒鸦沙哑地鸣叫着，盘旋在河面的浮尸上。
数万汉军大获全胜，军旗上悬挂着甄阜、梁丘赐两人的首级归来。平林兵、新市兵急着想分享战利品，李通建议说道：“咱们初获大捷，士气正盛，应当乘胜北进，一举攻拔郡治宛城。”大家纷纷赞同。李通悄悄对刘縯说道：“大将军可以仿效当年翟义向全国遍发讨莽檄文，历数莽贼弑帝篡位的罪行，争取得到各地义军的响应。”刘縯听从建议，立即起草文告，申明起兵反莽的缘由，秘密派遣专人分送各地。
汉军乘胜北上，包围了南阳郡治宛县县城。
此时，纳言大将军严尤、秩宗将军陈茂正在江夏郡云杜县清剿绿林军。绿林山上密林丛丛，易守难攻，官军始终无法找到义军的主力部队。甄阜、梁丘赐兵败棘阳的消息传来，严尤听说汉军首领中有舂陵乡的汉家宗室，不禁大吃一惊，一面紧急上奏天子王莽，一面率领数万大军进入南阳郡界，准备驰援宛城守军。
严尤和陈茂率领官军快速前进到棘阳以南的育阳县（今河南省南阳市宛城区），和汉军小部队遭遇。汉军稍做抵抗后，撤回了大营，向众将领报信。刘问了问严尤的情况，众将都说严尤的官军训练有素，军力强盛，而且前不久才打败了下江兵。平林、新市和下江兵听说严尤率军打来，心存怯意。刘縯对众将领说道：“众将军，既然咱们战败是死路一条，不战也是死路一条，不如横下一条心来，与强敌血战到底，也许还可以死里逃生！”
下江兵将领张卬是严尤的手下败将，对严尤心有余悸，说道：“咱们前面兵临宛城守军，背后又是严尤的精兵强将，如果宛城的官军冲了出来，我军遭到前后夹击，必败无疑。”
李通见有些将领想临阵脱逃，笑道：“俗话说：哀兵必胜！当年楚霸王项羽遇到强敌时，抱着必死的决心破釜沉舟，誓与敌人拼命到底，结果大获全胜。”
刘秀也说道：“严尤的军队虽然精良，但都是从老百姓那里征召来的，只要遇到真正强悍的对手，他们也不愿为莽贼卖命。咱们是为天下人讨贼而拼死战斗，有正义，士气也高昂，正可以一当十。”
众将领最后统一了意见，把数万人马列队于营前，刘縯走到前面，慷慨激昂地鼓动了一番，数万将士握拳向天宣誓，吼声震天，士气大振。多余的辎重被抬到营前，全部当众焚烧，又把烧饭的釜甑击破，以示与强敌决一死战。
汉军准备停当，刘縯挥动宝剑，顿时战鼓擂动，号角鸣响，战马嘶鸣，数万汉军呐喊着向严尤的阵营发起冲锋。严尤连忙指挥官军接战，怎料汉军士气高昂，个个如下山猛虎，以一当十。双方激战不到两个时辰，汉军大破新军，斩首三千余级。
新军已经乱了阵脚，大批兵士转身向后拼命溃逃。严尤亲自压阵督军，抓住几个逃兵当场斩首示众，可是兵败如山倒，竟难以遏止溃逃的洪流。眼看着汉军已经冲到眼前，严尤和陈茂只得随军奔逃。
刘縯率军再度北进，乘势包围了宛城，驻军城郊。
“汉家宗室带领汉军打来了！”南阳城外，消息飞传，平民百姓纷纷前来投奔，汉军很快发展到十余万人。各地义军士气大振，频频袭击官军，经常是集合数万人马进攻城邑，杀死县令和州牧。官军顾此失彼，无力讨伐。
山东地区的赤眉军更是骁勇非常，前去征讨的太师王匡以为官军能以多胜少，谁知屡战屡败。国将哀章本来就不是带兵打仗的料，平时就在大本营中烧符拜神，呼风唤雨，作法驱邪，对行军打仗一窍不通，结果也是屡战屡败。
二月，各路群雄将宛城团团围住，奋力攻打，但城墙十分坚固，难以攻破，只好暂时停止进攻，采取围而不打的战术，等待城中粮食消耗殆尽。此时，众将认为宛县唾手可得，胜利指日可待，准备拥立宗室为天子，以号令天下。群雄各怀心思，各种想法多了起来。刘縯、刘秀、李通等人合纵连横，努力把各路群雄和汉军结成一体。刘縯依托的主要是早先结交的南阳豪杰和舂陵乡宗室族人，他们认为大汉天子非刘縯莫属。而在绿林群雄当中，约有一半以上的将领信服刘，但也有部分将领对刘縯心生嫉妒，尤其是不习惯汉军严明的纪律，担心刘縯成为天子后，就要听从他的严格管束，这对于散漫惯了的草莽豪杰来说，是极不情愿的。
时势造英雄，时势也造就庸才。这是因为英雄将凌驾于群雄之上，而庸才会听命于群雄，被群雄操纵。部分绿林军首领的想法不谋而合：与其找一位能干的宗室当天子，不如另选一位平庸无能的宗室做傀儡。
新市兵大营中，各路将领正在召开会议，商讨拥立汉家宗室为天子的大事。刘縯和刘秀因是宗室身份，属于被挑选的对象，被排开在外。
下江兵将领王常首先提议推举刘縯为天子，向众将拱手说道：“诸位将军，这次咱们打败强大的官军，应当以刘伯升大将军功劳最大。大将军深明大义，志存高远，如果立他为天子，必定能够领导我等实现反莽大业。”部分将领赞同王常的提议。
新市兵将领朱鲔心地狭隘，说道：“刘縯纪律严明，对属下十分严厉，对我等约束更多。宗室中如果还有其他合适的人选，也应当考虑。”
下江兵将领张印事先就和朱鲔等人有过商议，说道：“是呀，刘将军虽然神勇，但对待将士过于严苛，即使将来咱们夺得天下，恐怕对于我等也没有什么好处。”
朱鲔又道：“诸位，听说刘縯有位族兄名叫刘玄，字圣公，就在咱们平林兵中，性格温和，和大家相处也还融洽。”
平林兵将领陈牧心想，自己手下的刘玄性格懦弱，也没有读过什么书，如果拥立他为天子，对我平林兵只有好处，于是表态说：“刘圣公确在我军，他为人随和，性格温顺。如果立刘圣公为帝，定能听从我等的意见。”平林、新市兵多数将领听了这话，都嚷着要拥立刘圣公为帝。
刘玄，字圣公，刘縯和刘秀的族兄，曾祖父便是舂陵戴侯刘熊渠，祖父为苍梧太守刘利，父亲刘子张，母亲为平林人何氏。当年刘玄的弟弟被人杀害，他想为弟弟报仇便结交了一些宾客，谁知其中有宾客犯了法，刘玄逃往母家所在的平林县。他听说父亲刘子张被官府抓去，便假装已死，派人把自己的“灵柩”送回舂陵老家，父亲才被释放出来，而刘玄因此一直在平林逃窜。时值天下大饥，瘟疫流行，绿林军占山为王，新市、平林、下江兵群起，刘玄投奔了陈牧、廖湛的平林兵，当了一名安集掾，负责部队的吃穿住行等后勤事务。
拥立宗室后人刘玄为天子的提议，得到新市兵和下江兵中部分将领的拥护，刘縯和刘秀没有在场，众将只得依从，决定拥立刘玄为帝。群雄议定之后，派人骑马召请刘縯到会，向他说明选立刘玄的结果。刘縯当然知道刘玄既懦弱无能，又没有建立过战功，当即表示说道：“众将军尊立汉家宗室，伯升深表感谢。然而愚见和众将军有些不同。”
平林、新市兵等将领说道：“愿闻其详。”
刘縯正色说道：“如今以樊崇为首的赤眉军在山东的青州、徐州起兵，拥有数十万人马，势力更为强大。如果樊崇知道咱们这边立了汉家宗室为天子，恐怕赤眉也会仿效。这样一来，义军中就会出现两个天子，恐怕会引起内斗。眼下莽贼未灭，而宗室之间先就互相攻伐，会让天下人有所猜疑，不利于共同推进反莽事业。再从历史的教训上看，首先举兵称帝者很少能够成功地走到最后，秦末的陈胜、项羽就是前例。”他见群雄沉默不语，又道：“我等从舂陵乡打到宛城，不过三百里地，还谈不上成功。如果立即尊立天子，将会成为天下群雄的众矢之的，而让后人得到好处，这不是善策。”
这番话说得句句在理，多数将领点头称是。王常问道：“大将军，如果没有天子，咱们怎么号令天下，统一行动呢？”
刘縯建议说道：“如今我等可以暂时拥立汉家宗室为王，以便号令众军。如果赤眉军拥立的君主确实很贤明，我们就率领人马听从他的指挥；如果赤眉军没有拥立天子，我等击破莽贼、降服赤眉后，再拥立天子也不晚。请各位仔细考虑吧。”
王常等将领赞同刘縯的意见。可是，张卬事先已经和朱鲔等人预谋定立刘玄为帝，此时见势不妙，竟拔剑击地，厉声说道：“诸位，疑事无功！刚才咱们已经商议拥立了刘圣公，不得再有二议！”朱鲔也大声附和。众将见状，不好再多说什么，天子仍然定为刘玄。一阵吵吵嚷嚷的争执中，群雄按照大新官制，设置了文武百官和爵位，各路将领都分得一羹。
刘縯回到汉军营帐，把商议的情况告诉南阳的豪杰和士大夫，众人得知刘未能立为天子，而刘玄懦弱无能，都大为失望，极不服气。刘縯的爱将刘稷最为不满，抱怨说道：“大将军，自从起义以来，咱们汉军功劳最大，全靠大将军才取得胜利，现在却让无德无能的人来当天子，真是气死我也！”
刘縯劝道：“大家以大局为重吧，不得在外乱说。”他很清楚，眼下绿林众将势力强悍，自己所带的舂陵乡子弟兵过于弱小，在设置的百官当中，绿林军有两人成为上公，而汉军中只有他一人位居三公。
三月初一为辛巳朔日，淯水河滩上，搭建起一座高台坛场，众将率领数万军队参加大会。刘玄在众将的簇拥下，怯生生地走上高台，南面而立，被拥立为“更始帝”，目睹着数万将士山呼“万岁”的声音，刘玄战战兢兢地接受了众将朝拜。他本来生性懦弱，更没有见过如此阵仗，手心冷汗直冒，张着双臂发着呆。一份准备好的文稿递了过去，刘玄紧张得似乎连话都说不出来，照着稿子宣布大赦天下，建年号为“更始元年”。众将全部得到封拜：族父刘良被拜为国三老，王匡拜为定国上公，王凤拜为成国上公，朱鲔拜为大司马，刘縯拜为大司徒，陈牧拜为大司空，其余将领都得到九卿或将军官职。大司徒刘縯封为汉信侯，王常被任为廷尉、大将军，封为知命侯，刘秀的姐夫邓晨被拜任为偏将军。原在朝廷中有一位儒生名叫申屠建，早年跟随朝廷大臣崔发学习经书，在朝中当过小吏，这时也投奔了汉军，拜任为绣衣御史。
淯水河畔，一阵热闹的封拜之后，群臣向站在高台上的更始帝伏地跪拜，行了臣子礼。绿林各路将领各得大位，无不心满意足，只有舂陵乡子弟兵及南阳豪杰郁郁不乐。
京城常安，寿成室王路堂大殿中，南阳反贼的奏报不断传来，尤其是听到舂侯乡宗室成为反叛的主力，王莽坐卧不安。后来又得知刘縯英名盖世，就连智勇双全的纳言严尤也已战败，又在各地遍发檄文，不禁大为震惊和恐惧。
崔发揣知天子心思，说道：“陛下，南阳的反贼真是太猖狂，一定要将贼势给压下去。”他建议王莽向全国下诏，悬赏重金缉拿刘縯，各地官府要把刘縯的画像挂在箭靶上射击，以压制邪气。
王莽心中的愤恨难以名状，咬牙切齿地说道：“予要让反贼遭受万箭穿心的痛苦！”他相信哀章等人的说法：反贼都因污秽邪气聚集而起。王莽立即向全国颁发布告，悬赏缉拿贼首。凡是捉拿到刘縯的人，朝廷将赏赐封邑五万户，黄金十万斤，封给上公的爵位。告示要求京城以及全国乡、亭以上的官府，都要在演习武功的射靶上，画出刘縯的人像，官吏和士兵每天早上起床后，都要用弓箭射击箭靶。
到了三月，汉军拥立宗室刘玄为更始帝的消息传到京城，王莽暗自庆幸刘没有被拥立为天子，因为他最怕的人就是刘縯，不过仍然担心群雄会以天子号令天下，和朝廷作对。
“天下溃乱，难道大新就此完结了吗？真让人惶恐不安呀！”坐在王路堂大殿的陛阶上，王莽叹息不已，又转念一想：上天既然要我王氏即了天子位，必定不会弃我不顾，身为天子，危难之中更应当镇定自若，尤其在群臣面前不能自乱阵脚。这时，他想起了后宫的魏美人，魏美人曾经说他为了朝政之事头发都熬白了。每天的朝事让他烦心，他许久都没有心情去后宫了。
王莽抚了抚须发，叫张纯取来乌精铜镜，镜中的自己果然须发花白，显得苍老了许多。王莽连忙叫崔发把术士苏乐、阳成修、昭君等人召到大殿。方士苏乐入宫已经十多年了，宫中高高耸立的八风台就是他的杰作，专门用来协助天子修炼神仙术。王莽对苏乐说道：“先生，予服食了不少嘉禾，不是说可以返老还童吗，为何现在头发斑白了？”
“陛下，修炼黄帝谷仙术要持之以恒，中途出现白发是正常现象。一旦修炼到家，白发中也要长出青黑色的头发来。陛下这段时间一定忙于天下大事，忽略了其他方法。如果能够配合道家《紫阁图》中的各种方法，加上采阴补阳的房中术，定能见到奇效。”
王莽笃信身边的这几位术士，对神仙术从来没有怀疑过。郎官阳成修拱手说道：“陛下，微臣前年献上符命后，又遵从诏令，带着朝廷的中散大夫、谒者共九十人，分赴全国各地采选民间淑女，最近刚刚回到宫中。”前年他所上的符命上说：“黄帝以一百二十女修炼成仙。”也要王莽如法修炼仙术。
王莽关心地问道：“阳成君出去寻了一年多，都找齐了吗？”
“启禀陛下，一百二十位淑女都由微臣亲自过目审查，不仅个个貌美如花，而且身体健康，阴柔至极，非常适合陛下采阴补阳。目前她们的名册已经呈送到朝，人也安排在后宫住下，正静候陛下过目。”
王莽大喜，夸赞了阳成修一番。方士西门昭君拱手说道：“陛下，臣受国将推荐，入宫已经有一段时间了……”
王莽仔细打量了昭君一番，见此人三十出头，身着一身道袍，双目神采奕奕，问道：“你就是昭君先生？先生高寿几何？”
“知天命之年了。”
“先生怎么看都像是三十来岁。”王莽有些好奇。
“微臣平时专门修习房中术，因此有返老还童的神验。”说罢，手中捧上几份缣帛，献给王莽，又道：“这些房中术都是道家不传之秘，除了采阴补阳的方法，还有呼吸吐纳的方式。如果修炼得好，可以不食人间烟火，进入辟谷状态，身体变得轻巧如燕，很容易飞升成仙。”
王莽又是一阵欣喜，可是抚了抚花白的须发，又叹了声气。崔发察言观色，走到天子面前，小声耳语了几句，然后传唤太医献上乌发之术。不一会儿，太医带着一盆乌黑的汤汁进入大殿，这汤汁是用药物煎熬而成。
药汤端来后，王莽要张纯和宦官王业伺候着，把自己花白的胡须和头发浸泡在汤液中。过了半晌，王莽梳洗完毕，对着乌精铜镜照了一照，须发完全变黑，人也年轻了许多。崔发笑道：“恭喜陛下返老还童，变成年轻人了。”王莽呵呵大笑，立即召集群臣入宫。
群臣陆续进入王路堂大殿，见天子端坐于陛阶的御座上，龙冕下黑发隐见，胡须也变黑了，好一幅年轻威严的帝王像，再无龙钟老态，大家都感到惊奇万分。
崔发反应最快，微笑着拱手说道：“臣祝贺陛下童颜鹤发、返老还童！”
王莽笑道：“黄门郎苏乐的黄帝谷仙术果然管用，在郎官阳成修、方士西门昭君的帮助下，予一直坚持修行，现在才初见成效。如果假以时日，必将炼成不死真身。”
崔发伏地叩首说道：“微臣恭贺陛下修得正果，返老还童，我大新王朝必将万世兴隆，延续三万六千岁。祝吾皇万岁万岁万万岁！”群臣连忙跟着伏地叩首，山呼“万岁”，恭喜天子修得仙道。
崔发乘机说道：“陛下，王皇后驾崩已经有些时日了，如今丧期早已过去，大新不能没有皇后呀。郎官阳成修于前年进献符命，说陛下应当续立皇后，臣记得符命中有这样一句话：‘黄帝以一百二十女修炼成仙。’黄帝当年一定是修习了采阴补阳术，最终而列入了仙录，永远遨游于太清之中。”
朝廷礼官拱手说道：“陛下，前年朝廷已经派遣中散大夫、谒者各四十五人，分别出使全国各地，广泛征采民间淑德女子，目前一百二十位淑女的名册已经呈送到朝。再加上皇后的备选名录，一共有一百二十一人，个个堪称‘天下淑女’。”
王莽正想让天下人都知道自己年轻了许多，同时也向世人宣告大新王朝将会万世永续，于是诏令宦官王业把众淑女带入王路堂大殿，让众臣观赏。