羽猎赋折服众名士
大隐士解喻三七厄
过了一段时间，正好遇到广汉郡盗贼群起，朝廷未能平息事态，成帝亲自拜任河东都尉赵护为广汉太守，几个月后才镇压下去，收降了数千人。此事刚刚了结，又遇到邛成太后去世，为邛成太后办理的丧事极为仓促，被人告到朝廷。成帝得到奏报，对薛宣奏告张放的事耿耿于怀，于是责备丞相和御史，下册书免去薛宣的官职。册书说：
君为丞相，出入六年，忠孝之行，率先百僚，朕无闻焉。朕既不明，变异数见，岁比不登，仓廪空虚，百姓饥馑，流离道路，疾疫死者以万数，人至相食，盗贼并兴，群职旷废，是朕之不德而股肱不良也。昔日广汉群盗横恣，残贼吏民，朕恻然伤之，数以问君，君对应辄不如其实。西州隔绝，几不为郡。三辅赋敛无度，酷吏并缘为奸，侵扰百姓，诏君案验，复无欲得事实之意。九卿以下，咸承风指，同时陷于谩欺之辜，咎繇君焉！有司法君领职解嫚，开谩欺之路，伤薄风化，无以帅示四方。不忍致君于理，其上丞相、高阳侯印绶，罢归。
薛宣没想到自己因区区小事，竟被天子免去丞相官职，高阳侯爵位也没有保住，不禁叹道：“我薛宣起自平民，多年勤奋为政，位居三公，封侯赐爵，转眼间又成布衣。这难道是天意？”薛宣被收回了侯位，只得惆怅地回到东海郡郯县老家。
翟方进接替了薛宣位置，被拜任为新的丞相，封为高陵侯，赐予一千户食邑。成帝对翟方进一直比较赏识，认为他精通周易，善于分析天象星历，更能预测未来，治理朝政还不错。同时，成帝让侍中班伯担任水衡都尉官职，又任命许商和师丹两位经学大师为光禄勋加侍中衔，官秩为中二千石。许商，字长伯，京城长安人，研究《尚书》，擅长算术，著有《五行论》《算术》，是有名的经学博士，其弟子众多，当过将作大匠、河堤都尉、少府、光禄大夫等官职。师丹，字仲公，琅邪郡东武县人，《诗经》博士，当过东平王太傅、光禄大夫、少府等官职，很受成帝的敬重。
成帝几乎很少外出皇宫，更多的闲暇时间都用来看看经书，时而吟诗作赋。每次到长乐宫，王太后见是饱学经书的侍中跟随而行，心中很是欢喜。朝中的大事，成帝也懒得操心，都让侍中把他的谕旨传给公卿大臣。新任丞相翟方进也是个识趣的人，从来不过问天子的后宫私讳，深得成帝赏识。他在朝中执法森严，不管是名臣还是世家子弟，只要触犯朝纲国法，都要依法贬黜，因此人们称他为“通明相”。
可是，翟方进面临的最大难题，还是天下灾荒不断，各地都出现了饥荒和动荡，京城竟也发现不少打劫的盗贼。因此他上任后，首先就是整治京师的治安。
京城长安，处处透着诡秘。每到薄暮时分，尘烟四起，单身行人不敢上街，更不敢贸然走到郊外，否则很容易遭到聚众抢劫。抢劫者多是一帮青少年，他们崇拜的是游戏风尘的豪侠，为了一个“义”字，赴汤蹈火在所不辞。
一天晚上，朦胧的月光下出现了一个单身的神秘客。此人三十来岁，孔武有力，手持宝刀，走走停停，像是查看着什么。忽然，他蹒跚了一下，差点跌倒在地，借着月光一看，原来地上躺着几具血肉模糊的死尸。他正想将尸体移于路边，其中一具死尸突然呻吟起来。
神秘客不禁有些毛骨悚然，但他定了定神，镇静地问道：“你是谁？这里发生了什么？”
黑暗中一个声音答道：“客官快救我！刚才我们几人到京城贩卖皮货，被一伙身穿铠甲的蒙面强盗抢劫，幸未砍中要害……”这时，不远处又响起了击鼓鸣警之声。
神秘客叹了口气，将伤者扶了起来。这神秘客名叫尹赏，字子心，是个有名的酷吏。尹赏为巨鹿郡杨氏县人，曾做过粟邑县、频阳县、郑县等地的县令，刚刚被丞相翟方进拜任为长安令，负责维护京城的治安。上任时，翟方进指示他说：“京城的治安，天子十分关心，朝廷给你先斩后奏的特权，论功行赏。”尹赏得旨后，暗中出访京城街巷，察看京城治安情况，结果是豪侠猖狂，目无国法，让他十分吃惊。
尹赏回到朝中，把情况奏报丞相，建议“乱世当用重典”。翟方进说道：“既然如此，你就放手去干吧。如果京城治安不能好转，将拿你是问！”尹赏一不做，二不休，下令士兵在京城监狱的地下秘密挖了个巨大的地洞，深达数丈，洞中用砖砌壁，再用大石覆压洞口，取名“虎穴”。虎穴修成后，尹赏请来朝廷里的户曹掾史，将长安地区的乡吏、亭长、里正、三老、伍伯全部召集起来，要他们提供群盗名单，凡是城中的轻薄少年、恶家子弟，凡是没有市籍而参与经商，或者家藏兵器的，都一一记入黑名单。尹赏数了数人数，竟然多达数百人。
一切准备停当，尹赏集中全城的警卫和武将，调动了数百辆车马，按照名单进行搜捕，把这数百名青少年全都抓了起来。
长安城的衙门中，尹赏亲自坐堂审讯，按照名单一一传唤，每十人中放走一人。其余的数百人被捆绑起来，押到监狱的深坑前，以一百人为一批，重重叠叠地被分批投入几丈深的虎穴，再用大石盖上。这些少年豪侠们早就没有了往日的英雄气概，整天挤在暗无天日的深坑中，哀号连天。
几天以后，哭声渐渐消失，官吏将虎穴打开，只见里面尸体枕藉，臭不可闻。官吏们掩着鼻子，将死尸一一拖了出来，用车载出，埋于长安官府衙门以东的华表下。埋尸处插上小木桩，上面注明死者的名字。
一百天后，尹赏令死者的家属来到华表前，各自挖取尸骨。挖尸的亲属一边挖掘，一边号啕大哭，路上行人见状，无不为之唏嘘落泪。但从这以后，市民中流传着这样的歌谣：
安所求子死？桓东少年场。
生时谅不谨，枯骨后何葬？
尹赏虽然是酷吏，但也很有智慧，他在十人中放走的一人，大都是社会团伙中的大头目，或是曾经当过官吏的，或是良家子弟一时失足的。尹赏对这几十人暂缓治罪，责令他们立功自赎。这些人熟悉豪侠情状，帮助官府收捕逃犯十分得力。几个月下来，京城的治安恢复了平静。那些躲藏在京城中的亡命之徒都四散逃亡，不敢再在京师逗留。
京城的治安，在尹赏的严酷刑罚下暂时恢复了稳定，王公贵族的朱门中，又是一派歌舞升平的景象。成帝对翟方进任用酷吏尹赏十分称赞，叹息说：“当年汉宣帝不爱儒家，强调以法治世，还是有些道理的。”
世道似乎变得太平起来，富贵人家的僮仆成百上千，沃土一望无际。成帝心情大好，到了十二月，不禁游兴大发，但天下最美的女人已经收入后宫，他已不想只是逛逛京城，而是想到白雪皑皑的郊外皇家苑林赏雪打猎。游猎的兴致一来，成帝便带着一批宫中卫士，把待诏扬雄召来，说道：“子云君才华横溢，但以前的词赋以描述蜀郡成都为主，朕就带你去开开眼界，参观一下我汉家林苑，如何？”
扬雄拱手回答说道：“陛下，微臣入宫已有年余，华丽的皇宫已经见过了，但真正有气魄的地方还没有看到，正想开阔眼界，以便写出一篇像样的东西，呈献给陛下呢。”
“好，朕就让你见识一下京郊冬日的风景。但回宫以后，你一定要拿出让朕满意的大作出来。朕希望本朝的文豪要超过汉武帝时的司马相如呢。哈哈哈哈！”
扬雄微笑着答应下来，跟随天子一起出行。
一路上风光壮丽，所到之处，到处都是宫馆、台榭、湖泊、苑囿、林坡，生活在林苑中的百姓也十分富足。君臣一行骑着骏马，随从的车驾和马队十分庞大，浩浩荡荡地来到甘泉宫、上林苑。这上林苑是汉武帝开辟，南至宜春、鼎胡、御宿、昆吾，依傍南山而西行，直到长杨、五柞等地，往北围绕黄山，濒临渭水而东流，地域广袤，周围达数百里。苑中引昆明池的水源，象征云南的滇池，筑有建章、凤阙、神明等宫观，渐台、泰液等处则象征着海水包围着方丈、瀛洲、蓬莱三座仙岛。仅建章宫中就有前殿、骀荡宫、馺娑宫、枍诣宫、承光殿、天梁宫、奇宝宫、鼓簧宫、奇华殿、疏圃殿、鸣銮殿、铜柱殿、函德殿、铜池、唐中殿、凉风台、避风台、神明堂、承露盘、井干楼、太液池、孤树池等建筑。整个皇苑极为侈靡，穷妙极丽，远远超过夏商周三代及先秦时期的君王御苑。
扬雄一边观赏着壮美风光，心中感叹“甘露零其庭，醴泉流其唐，凤凰巢其树，黄龙游其沼，麒麟臻其囿，神爵栖其林”，一边费尽心思地斟酌着各种词句，构思着赋文文稿，他一心想要写出一篇足以让天子满意的赋文。他又觉得汉家苑林耗费如此财力，天子出行羽猎田车戎马器械极为齐备，随行武士浩浩荡荡，崇尚过于奢侈华丽，这并不是古代圣贤修建苑林的本意，于是，他萌发了以此赋来劝谏天子的念头。
回到未央宫，扬雄的腹稿已经成熟，很快写出了一篇赋文，取名《羽猎赋》，呈献给天子。这赋文洋洋洒洒，加上序文，竟多达一千八九百字，辞藻华丽。成帝阅后大喜，随口朗诵了几句：
于是天子乃以阳晁始出乎玄宫，撞鸿钟，建九旒，六白虎，载灵舆，蚩尤并毂，蒙公先驱。立历天之旗，曳捎星之旃，霹雳列缺，吐火施鞭……
成帝赞叹道：“妙哉妙哉！子云君果然是当世文豪，朕以为才华不在司马相如之下！”于是下诏，提升扬雄为黄门郎。
受到天子的赞赏，扬雄的名声很快誉满京城。当时京城的富贵人家，争相修筑高大的府第来邀取名声，但扬雄是个淡泊名利的人，对财富从不羡慕，自己的家产不过十金，没有担米的贮备，心中却安然自如。不合他心意的事，即使能使他升官发财，也不愿意去做。一些名士、儒生、文人主动前来交流，扬雄也结识了不少英俊才子。其中，骑都尉王莽、黄门郎刘歆和他走得最近。
王莽对才子名士都很敬重，尤其喜欢结交真正懂得经学的儒者。扬雄的性格有些内向，简朴孤傲，谈吐木讷，但王莽每次和他交谈，都为扬雄分析事物的深刻哲理所惊叹。而刘歆比扬雄小三岁，两人都是当世的才子，一个精通经学，一个经学文学兼通，彼此见面，相谈甚欢，惺惺相惜。
王莽、刘歆和扬雄三人，一个是朝政新秀，两个是大才子，虽然性格迥异，但并不妨碍他们走在一起，经学往往成为他们共同的话题。刘歆受到父亲刘向的影响，一心扑在学问上，专门研究《左氏春秋》。他看不惯时政的昏乱，对朝廷设立的五经博士中缺少《左氏春秋》极为不满。王莽常常向他请教上古制度，讨论西周立国和周公建制。王莽对于经学的追求，和两人完全不同，往往偏重于学以致用，表现出决心革除朝政弊端，力挽狂澜的雄心壮志。
扬雄虽然淡泊功名利禄，但也并不是没有想法的人。他在文学上最大的梦想就是成为当世的大文豪，超越司马相如，因此辞赋上喜欢模仿司马相如的风格，文字上追求更为华丽的辞藻。在经学上，他推崇孔子、庄子等大师，私下写了不少的文章。老师严君平曾经告诫过他，说大汉存在“三七”之厄，危机四伏，因此他想寻找合适的机会，接近天子，以赋劝谏，挽救昏乱的时政。只可惜成帝看到了扬雄赋文辞藻的华丽，却没有领悟其劝谏的含意，扬雄为此很是郁闷，因为他来自蜀地，了解地方老百姓的疾苦。为此，他准备再写几篇赋文呈上，劝谏天子关心天下疾苦。
蜀郡郡治成都，人杰地灵，商业繁华，是闻名天下的五大都市之一。
成都的东、西、南、北四门，都修建了拱桥，可以容纳安车驷马通行。汉武帝时，大文豪司马相如和临邛的卓文君因爱而私奔，受阻于文君的父母，司马相如发誓要在长安当上二千石官员，乘坐安车驷马回到成都迎娶心上人儿。后来他果然如愿以偿，坐着安车驷马从北桥进入成都，迎娶到了临邛才女卓文君，这个故事也传为千古佳话。
就在成都的北门桥头，两位年近中年的儒者望着成群结队来自关中平原的乞丐，叹息不已。其中一位年近四旬，胸前飘着几络胡须，举止文雅，风度翩翩。另一位年纪略小，丰神俊朗，才气逼人。他们就是当世的才子扬雄和刘歆，两人看不惯京城的纷乱争斗，寻了个机会走出京城，到四方游学，第一站就是蜀郡郡治成都。扬雄经常向刘歆提起他的老师严君平，勾起了刘歆拜见严君平的渴望，于是陪同扬雄回到成都，拜见严先生。
两人在北门桥头漫游了一会儿，扬雄叹道：“子骏兄，咱们身居宫中，眼见权臣争权夺势，天子长期无嗣，这大汉的衰运也真是太明显了。”
刘歆皱了皱眉头，说道：“子云兄，后宫争宠夺爱，京师时有传闻，听说还有更可怕的事呢。”他稍稍停顿了一下，低声说道：“子云兄听说过没有，后宫传出天子最近已经有了子嗣，却被赵昭仪害死了，但这事的真相还无从得知。”
扬雄点了点头，似乎想起了什么，叹道：“唉，世道黑暗，真被君平先生不幸而言中了，多年前他就告诉过我，大汉将有‘三七’之厄，开国二百一十年之后将招致大难。皇上迷恋后宫，不问朝政，更不知民间疾苦，有什么法子能够使皇上幡然醒悟而挽救汉运呢？”
“吾父刘向精通周易、天象、五行等，我也听他说起过‘三七’之厄的事。”
二人边走边谈，不知不觉间已经来到了城西的一条小巷，一处竹篱围着的简陋瓦屋，篱上攀着常青藤，屋前是简朴的柴门。扬雄走上前去，轻轻叩了叩柴门，一位小童出来，见是扬雄，笑道：“子云回来了。”将二人接迎庭院。
院中的石桌上摆着几碟小菜，无非是些藿香鲫鱼、凉拌竹笋、糖醋胡豆之类，既香且雅。一位白髯垂胸的老人正坐在院中饮酒，他就是扬雄的老师严遵，字君平。此时严君平年纪七十有余，但鹤发童颜，精力充沛，起身笑道：“子云，你北上京师也有一两年了，收获不小吧。”
“晚生被同乡杨庄推荐给大司马王音府上，当了个小小的门下史，后来有幸被天子列为待诏。前不久跟随天子巡猎，上了一篇《羽猎赋》，就成了黄门郎。”
“哦，子云果然际遇不凡，走到天子身边了。”严君平笑道。
“这位是晚生的同事刘歆，字子骏，也在宫中任黄门郎，父亲是宗室之后刘向。”扬雄向严君平介绍说。
严君平抚了抚长髯，说道：“刘向，朝中有名的大儒，任光禄大夫，领校皇家秘藏文献，著作很多呀。”他招呼两人坐于石桌旁，三人举碗小酌。
微风袭来，院中竹叶飒飒，刘歆感到十分惬意。他在京城长安生活了这么多年，很少这样轻松闲适过。官场如战场，就连他这个一心只想做学问的儒者，也对朝政中的尔虞我诈感到烦心。他对严君平十分尊敬，不仅因为严君平是好友扬雄的老师，而且早就听说他是隐居民间的高人。京城太学里，儒生们都私下传说天下有两位高士，一位是谷口县的郑朴，字子真；一位就是眼前的严君平。
“君平先生的大名，如雷贯耳，京城里的士人无人不知，今天晚生总算见到了，真是三生有幸呀！”刘歆拱手说道。
“吾师上知天文，下悉地理，精通《周易》卦相，预知世间未来事。”扬雄说。
“我这虚名，可有可无，无胜于有，有不如无。”严君平笑道。
“世道如污浊泥淖，就连儒学名士都依附于皇室外家，以求仕途腾达，唯独君平先生和谷口郑子真先生修身自保，从不阿附权势，更不和官府往来。”刘歆说。
“其实，我这是受到老子、庄子的影响，尤其是老子的《道德经》五千言，告诉我们很多人生的道理。比如，‘天下万物生于有，有生于无’，‘祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。孰知其极？’当年文帝、景帝奉行无为而治，国家昌盛发展。汉武帝追求霸业，结果耗尽国资民力。汉昭帝、汉宣帝又与民生息，遵从的也是无为而治，国家重新变得富强。后来世风奢侈，田地兼并，贫富分化，人们过于追求功名利禄，结果朝政纷乱，尔虞我诈，灾异频频，天子无嗣，汉运渐渐衰竭，令人担忧呀。”严君平说。
“所以，晚生不喜欢朝争宫斗。”扬雄说。
刘歆说道：“君平先生，晚生也算是汉室之后，难道汉运衰竭下去，是必然的事吗？”
“汉武帝时，大儒董仲舒提倡天人感应学说时，就发现了国运变化的规律，提出了‘三七’之厄，后来又有了‘百六阳九’之灾的说法，都是从周易数术中推算出来的，也称为阳九之阸，百六之会。”扬雄和刘歆听得极为认真，严君平喝了一口小酒，又道：“术数家以四千六百一十七岁为一元，初入元以一百零六岁为百六。道家则以三千三百年为小阳九、小百六，九千九百岁为大阳九、大百六。天有厄运谓之阳九，地有亏损谓之百六。据说‘百六阳九’来临时，天象灾异频频发生，庄稼枯死，天旱无雨，霜降冻地，蝗虫四起，饥馑连年。这个学说近似神谶，一百年来，儒学大师均有提到。到了本朝，朝中有个儒者名叫谷永，借此分析天象灾异，天子也相信了。但事物总是变化的，正如老子所说：祸福相倚。”
刘歆听得入神，呷了口酒，对扬雄说道：“小隐隐于高山丛林，大隐隐于市井里巷。世间的传言不虚啊！”
扬雄笑了笑，满满地饮了一大碗。他生性清静无为，除了喜欢喝酒外，几乎没有更多的嗜好了，此时清瘦的脸上似乎有了一些酒意，说道：“子骏兄所言甚是。吾师隐于成都的市井，平时占卜说筮，为人看相算命，他每天给几个人看相，收得一百钱左右，足供自己生养，就闭门垂帘，传授《老子》，著书十余万字，字字珠玑，都是传世的精华。”
严君平有些微醺，正在闭目养神，听到二人的谈话，笑道：“我也不是什么大隐，一介术士而已！真正的大隐，是谷口县的郑朴先生。十年前，天子的大舅王凤辅佐朝政，多次派人送去重金，聘请郑先生入朝，郑先生却笑而置之。”
扬雄说道：“当时大将军也用重礼聘请先生去当他的幕僚，先生你也未去呀！”
严君平笑道：“乱世当前，运势是非人力可以挽回的，有再高的智慧，都是枉自徒劳，无补于世。祸福无常，国运无定，也许烂透了，才会有转机。”刘歆听得咋舌不已。
说话间，扬雄又干了一碗，说道：“有的隐者虽不出世，却教导良才，以渡世人。想当年秦灭六国，一统天下，却施行暴政，那商洛山中就隐着四位高人，即东园公、夏黄公、绮里季、甪里先生，个个皓首白发，世人又称他们为‘四皓’。四皓隐于山中，淡泊名利，不愿入仕，后来也找到机会进入朝中。”汉初“四皓”是有名的大隐士，汉高祖刘邦得天下后，曾召请他们出山辅政，“四皓”不应。后来吕后采用留侯张良的计策，派皇太子亲自前往山中面谒高人，语词极为谦卑，又送上束帛，终于用华贵的安车将四人接到长安，受到重用，“四皓”为明君圣主出谋划策，也为汉家数百年江山奠定了基业。
刘歆说道：“四皓是著名的隐者，遇明君则出仕，遇乱世则隐而不出。”他呷了口酒，向严君平请教说：“君平先生，近来京城里巷小儿哼的歌谣，歌词十分怪异，就连家父也感到有些不解。”
“这童谣的内容说了些什么？”严君平抚了抚胸前的长髯，问道。刘歆想了想，慢声吟道：
燕燕尾涎涎，张公子，时相见。
木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙。
皇孙死，燕啄矢。
扬雄也听得兴起，插嘴说道：“‘燕燕尾涎涎’，乃是说燕子尾翼有光泽；‘仓琅根’，似是指门上的铜环辅首吧。”
严君平思索片刻，了然于胸，叹道：“这是一首神秘的预言谶诗。看来，近年关中难民传言，说富平侯张放随同皇上微行出游，竟是不假了。‘燕燕’应指赵氏双姝，‘张公子’即天子冒名的富平侯张放，赵皇后为皇上出游所遇，两人时常相见，后来由微贱之身一跃而变为女中至尊。‘燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢’二语，应蕴含着两个悲剧。当今皇上即位以来，一直没有子嗣，这是大汉开国以来从未有过的事。后宫佳丽上万，天子怎会得不到子嗣？听说许氏、班氏所生的皇子，也神秘地失踪了。赵氏二姝得到皇后、昭仪尊位，为天下至宠，几年下来，居然也未能生子。”
扬雄也分析说道：“听说凡是妇人得势，便容易心生狭隘。如不能克制欲念，想得到专宠，宫廷惨剧，便是难免的了。”
“从童谣中分析，皇室无嗣，将来恐怕和赵氏有关。常言道：善有善报，恶有恶报。另一个悲剧似是应在赵氏自己身上，宫中传言赵氏害死皇子的事，恐怕是真的，皇后和昭仪的结局，也许会更惨，只是眼下还没有见到罢了。”严君平说。
刘歆点了点头，说道：“天下至宠，其实也是天下至险。为求富贵，却失去德操，沦为恶道，非我辈所为。‘燕燕尾涎涎’，应是昭示阴盛阳损，皇上难道还不自知？”
严君平说道：“近来我夜观天象，南方天光阴晦，显见火德受阻，中土黄气漫淫。从天人感应学说上分析，是对天子不利。其实，市井中还传唱着另外一首童谣。”他把童谣背了出来：
邪径败良田，净口乱害人。
桂树华不实，黄爵巢其颠。
故为人所羡，今为人所怜。
刘歆听得大感兴趣，问道：“这童谣又和朝事有关？”
严君平喝了一小口酒，说道：“这也是一首预言诗，不知是谁编出来流传于世的。想那桂树皮为赤色，赤色即火德，为大汉的象征。由此推断，‘桂树华不实’，似是指汉家后继无人。黄爵即黄雀，朝中最为显贵的权势当数外戚王氏十侯。据世间所传，王氏的家谱称他们是黄帝的后裔，现在王氏外戚如此势大，导致汉运衰落的势力只可能是他们。”
扬雄问道：“先生，世萌乱象，难道朝中竟无直言之士？”
“朝廷中谏者如云，就连外戚王氏的幕宾谷永也直言劝谏而惹怒了天子。可见天子沉溺于赵氏双姝已经很深了，难有效果。这是天意，人力岂可回天！天将损减汉运，什么人能够阻挡？除非另辟曲道，令皇上惊悟，方能奏效。”
扬雄听罢，从容说道：“晚辈定当寻找机会，劝悟皇上！”
严君平以手抚髯，笑道：“你有此挽救乱世之志，自然很好，正当努力去做。为师虽然胸罗万卷，但无意于朝事，只求退居于市中，以卜筮为生。”
刘歆敬佩地说道：“先生淡泊名利，不慕富贵，真是难能可贵啊。”
严君平说道：“虽是无为，而无不为，这是老庄哲理。卜筮是卑贱的职业，但可以使众人受益。我等生于衰世，眼见世人痛苦极多，大都不知前因后果，我为之稍做解说，不亦乐乎！如有人问起邪恶不正的事，则依照蓍草和龟纹的形状，向他说明利害。对他人的儿子，则告诉他要有孝心；对他人的兄弟，则讲述和顺悌爱的道理；对官吏来问的，则阐明忠义之道，因势利导，劝之以善。世人恶心太重，源于一个‘贪’字，贪求名声、财利、色欲，如多劝以善念，不知会消弭多少祸事。到我这里问卜看相的人，约有一半的人听从了我的劝告，都活得很自在很开心。”
扬雄点了点头，叹道：“唉，晚生受先生多年教诲，今天才算完全了解了先生的心迹。”
“今日一晤，以后难以再会，为师有几句话相赠。”
“晚生洗耳恭听。”
“我看你骨格清奇，英华内蕴，古书奇字，无所不识，既有文才，又仕途未绝，何不一效蜀中文豪司马相如，以文章诗赋而常伴君主身旁。”扬雄听了这话，心中暗道：武帝名臣司马相如的词赋，气势宏丽，言语温文尔雅，平时自己也极爱诵读，君平先生特予嘱咐，恐有深意。严君平又道：“你额中略显方印，其大小可致中小官禄。但你天庭不饱满，地角不方圆，乱世当前，命中似遇大劫。幸喜你淡泊名利，注重德操，自会有惊无险。”
“先生真知我者也！君子在世，唯盼千古留名而已。晚生虽然瞧不起世俗虚名，但也仰慕名人：远者如屈原，道德高尚而性格孤直；近者如司马相如，重情随趣而才华绝世。他们生前为济世之士，逝世后文章永垂千古。这样的功名，晚生还是向往的。”
严君平笑道：“子云能够看穿虚名，实在不易。君子无为而无不为，无名而无不名。此中玄妙，常人岂能悟得。”
扬雄慢慢领悟着君平的话，此时严君平又对刘歆说道：“子骏，我也有几句话相赠。”刘歆赶紧叩首下拜，严君平说道：“儒家说汉运将衰，果然本朝天子没有子嗣，如果以后的天子也没有皇嗣，‘三七’之厄，‘百六阳九’之困就会成真。我看你家学渊源，经学造诣别具一格，学问上很有抱负。但衰世之中，不宜做学问，只有等待明君盛世，才可成功。”
“明君盛世？看来晚辈已经等不到那一天了。”
“汉运虽然衰竭，但未必终结，‘三七’之厄不会长久，一旦过去之后，还会出现大汉盛世。”严君平说道。他见刘歆有些困惑，又道：“刚才说过，祸与福是可以互相转化的，正所谓物极必反，事极必变。国运有盛就有衰，衰到极点也会出现反转。汉运之所以还会再现强盛，要从汉高祖刘邦斩白蛇的传说讲起，有些谶语不必详解。近两百年来，刘氏宗室的根基已经扎得很深很牢，不可能轻易撼动。”
“君平先生，谁有这个能力敢于撼动汉运？谁又能够再续汉运？”刘歆问道。
“能够拥有撼动汉运能力的，是当今朝中的英才，也许就在你们身边。能够让汉运再生的，无非是刘氏宗室后人，而这个人将出现在南阳地区。”刘歆正待继续再问，严君平笑道：“有些话只能点到为止，不可深说。你也要小心谨慎，否则晚节不保，会有杀身之祸。”刘歆大惊，但不敢再请教下去。
“世间有诗云：‘人生非金石，岂能长寿考？奄忽随物化，淡名以为宝。’呵呵，喝酒喝酒！”严君平提议道，三人举碗共饮。
扬雄、刘歆二人在蜀中逗留了几日，拜别了君平先生，又顺着长江穿过三峡，向东而去，他们早就听说过“楚国二龚”的名声，专门前去拜访。
这楚国即汉朝的楚王国，位于今江苏省长江以北一带，以彭城为都（今徐州市附近）。这“两龚”一位名叫龚舍，字君倩，一位名叫龚胜，字君实，两人身在楚地，元帝朝时拜御史大夫薛广德为师，在京师的名气如日中天。龚胜在民间还拜过一位神秘的高人，一般人都不知道那位高人的名字。二人精通经学，然而得名于天下的还是他们的气节。楚王得知龚舍的高名后，曾聘请他到楚国来常侍身边。龚舍不得已，跟随楚王进京入朝，回到王国后就坚决辞去了官职，继续完成学业。龚胜则在楚王国当了个郡史，他在家孝顺，为政清廉，曾三次被郡县地方政府推举为“孝廉”，但因他是王国的官吏，按照汉制不能入朝在中央机关任官，龚胜从此看淡功名。后来，龚胜被补任为地方的县尉、县丞，到任后受不了衙门官气，也不请假，自动离任回家。州里更视他为优秀人才，朝廷下诏举荐“茂材”时，又将龚胜推举上去，被朝廷拜任为左冯翊地区的重泉县令。龚胜到任后，发现此地官吏依然鱼肉百姓，黑暗无比，遇到荒年，百姓逃荒要饭的络绎不绝，他不愿和官宦同流合污，再次称病离职。二龚平时在家，读读圣贤书，教导门下弟子保持高洁的胸怀，日子过得也还自在。
楚王国境内有一大湖，名叫微山湖。每到夏季，湖中荷叶萋萋，红花绽放，二龚常泛舟于湖上，谈天论地，说古道今。这天，微山湖的岛上，二龚和京城才子扬雄、刘歆相遇。四人都是当世名士，胸中各怀真才实学，又都淡泊名利，故此极为投缘。
扬雄和刘歆对二龚仰慕已久，刘歆见龚胜年约五十岁，两眼炯炯有神，胸前飘着三绺黑长的胡须，个性耿直，谈锋甚健。龚舍稍微年轻一些，风度飘逸，犹如闲云野鹤，不食人间烟火。
太阳渐渐地落下微山湖西山，湖水泛起阵阵红波，采莲人唱着歌，走上了回家的路。而四人饮着酒，依然没有归意。刘歆欢愉之极，大声吟诵道：
莫莫高山，深谷逶迤。
晔晔紫芝，可以疗饥。
唐虞世远，吾将何归？
驷马高盖。其忧甚大。
富贵之畏人兮，不若贫贱之肆志。
龚舍笑道：“这首诗是商洛山‘四皓’的杰作，我和君实兄也常常挂在口中。不想今天遇到知音了。”
龚胜满饮了一碗酒，用手抚了抚沾在胡须上的酒液，叹道：“可惜当今世道昏暗。我等也到官场走了几遭，发现天下乌鸦一般黑，满眼都是不平二字。”
龚舍忧郁地说道：“其实，我等也不是不愿入仕，只是进了官场，也是无能为力罢了。”
扬雄点点头，赞赏地说道：“人生一世，岂可虚度？大丈夫如能得到机遇，就安步徐行；没有得到机遇时，可像龙蛇一样藏伏起来。这机遇是可遇而不可求的，它不到来，去争也是枉然。我之所以入仕，是倾慕司马相如的辞赋，想用文字来劝谏天子，结果没有起到作用。”
刘歆笑着对扬雄说道：“听说天子看了子云兄的《羽猎赋》惊叹不已。”
扬雄谦逊地说道：“我这《羽猎赋》有些模仿司马相如的风格，但又加了些劝谏的深意，天子却没有反应。司马相如固然是大汉的大才子，但比起当年楚国屈原君的才气，似乎又差了一些。”提起屈原，四人各自想着心事，没有了声息。
夜幕降临，星光闪烁，四人留在岛上，继续夜谈。龚胜说道：“屈原君确是咱们的楷模，如湖中的荷花，出淤泥而不染。可惜他不愿受佞臣所谗，写了《离骚》，最后投入汨罗江中，自杀而亡。”
扬雄黯然神伤地说道：“伟人虽投江中，这《离骚》却名传千古！我每次读到《离骚》，都悲伤得不能自已，暗自流泪。但我认为屈原君生于昏君当朝，虽不得志，又何必投水自杀呢？”
龚胜说道：“他大概舍生取义，追求的是‘气节’二字吧。我佩服屈原君的就是气节和操行。”
刘歆说道：“子云兄有感于屈原君，还写了不少辞赋，何不给大家说说。”
扬雄点点头，说道：“几年前我写了一首《反离骚》，和《离骚》的文义完全相反。离开成都之前，我带着文稿，登上岷山之巅，将这首《反离骚》投入滚滚江水，希望它能和屈原的魂魄相遇。”
龚舍说道：“想不到子云兄还有浓郁的文学气质呀！”
扬雄笑了笑，说道：“闲暇时，还写了《广骚》《畔牢愁》，都是有感于屈原《九章》中的名篇《惜诵》和《怀沙》而作的。”
刘歆说道：“《广骚》《畔牢愁》这两首赋文，小弟都读过，气势恢宏如司马相如，文义深远又如屈原君。依小弟的愚见，子云兄的辞赋，必会流传千古！”
扬雄笑道：“我本不为名利，只是认为国运转强的希望还没有破灭，想用辞赋使天子省悟过来，好好治理国家。”
刘歆叹道：“唉，比起子云兄的胸襟，小弟真是惭愧得很。小弟一生，最钦敬的古人就是为《春秋》作传的左丘明先生，小弟不过是想光大《左传》的学问而已。可惜大汉近两百年来，都没有将《左氏春秋》列入官学。说到挽救大汉国运，小弟见朝中有一人，似乎能够振兴朝政。”
龚胜问道：“朝中竟还有振兴朝政的才子，此人是谁？”
刘歆笑道：“依小弟愚见，这人便是当今天子的外家兄弟，名叫王莽，字巨君。他也在宫中当过黄门郎，对我和子云兄都很客气，彼此有过交流。”
二龚转首望着扬雄，似有求证的意思。扬雄笑了笑，说道：“巨君虽是天子外家，却能折节下交，礼贤下士，实属少见。他喜欢读书，学问上偏重于周朝的典章制度，更向往周公创建的周朝社会，而且为政十分勤勉。放眼朝中群臣，此君可能会脱颖而出，但能否力挽狂澜，就要看天意了。”
这时，曙色初现，湖中传来采莲人的歌声：
江南可采莲，莲叶何田田？
鱼戏莲叶间，鱼戏莲叶东，
鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，
鱼戏莲叶北……
四位文人才子听得心旷神怡，乐而忘返，在小岛上尽兴而谈。倦了就睡在茅棚中，醒来就饮酒对晤，各展胸臆，各抒己见，谈的大都是些天下大事、经学疑难、人间灾异、志向节操。不知不觉间，四人在红白荷花相映的湖岛上竟过了三天三夜。
长安城郊，霸桥边，一队兵丁正押着陈汤前往边郡敦煌。
“前面的队伍请留步！”王莽带着几位骑兵飞驰而来，他是闻讯专门赶来送别陈汤的。原来，陈汤接受了弘农郡太守张匡的两百万贿钱，准备为张匡讼免贪赃的罪过。整个冬月，陈汤都在为张匡的事四处奔波。谁料东窗事发，张匡的丑事还是被告到了朝廷，遭到严厉查办，官职也丢了，陈汤因此受到牵连被免官，关内侯的爵位也没保住，还将被发配到边郡敦煌。陈汤答应为皇太后亲戚苟伋争取封侯的事，自然也泡了汤，王政君的这支苟氏血脉永远地失去了封侯的机会。
陈汤被押送离开京城时，见朝廷里的大臣没人前去送行，心中十分苍凉。当他看到王莽纵马到来，不禁老泪纵横，对王莽说道：“想不到我陈汤纵横疆场几十年，到了垂暮之年还是落得如此下场！”
王莽当过射声校尉，现在的骑都尉官职也管着皇家的羽林骑兵，押送的人员自然认得，纷纷向王莽叩首行礼。他对押送的官兵说道：“陈将军是朝廷的功臣，眼下受了点委屈，你们一路上要好好照顾他。这些盘缠你们拿去路上使用吧！”说罢，挥手让随行的骑兵送上一些钱财。官兵们收下礼物，欣然答应下来。
王莽转身对陈汤说道：“前辈不必为这事想不开。人生在世，命运无常，老子云：祸兮福所倚。望前辈千万珍重！”说罢，亲自把一件裘皮大衣披在陈汤身上，又道：“晚辈知道你当年征战乌孙时，落下了风寒，双臂不能打直，敦煌也是边塞风沙之地，前辈一定要保重身体呀！”
陈汤泪流满面，感慨地说道：“君侯不忘旧谊，前来看我，叫我如何不心存感激呀！我白发老人一个，别无所求，只希望将来能够尸骨还乡，儿女们能够过得像样就行了。”
“当年前辈的那句‘明犯强汉者，虽远必诛’，何等慷慨激昂，令晚辈终生难忘！”
霸桥边，押送的官兵催促陈汤上路。王莽重重地握着陈汤的手，说道：“我王莽知恩必报！如果有朝一日佐理朝政，定要为天下的朋友解除烦忧！”
霸桥边上，两人依依不舍，挥泪告别。
送别了陈汤，王莽来到京城郊外的一处苑林。
绿树丛中，耸立着一座巍巍牌坊，上面刻着“太学”两个汉隶，这里就是朝廷修建的学校，也称为太学，全国成百上千的有为青年学子云集于此，学习先秦圣贤传承下来的皇皇大作。汉武帝采纳董仲舒“天人三策”的建议，“兴太学，置明师，以养天下之士”，朝廷于京城设立太学，设五经博士，有博士弟子五十名，到了元帝时博士弟子多达千人，成帝时增加到三千人。太学祭酒负责太学管理，朝廷中的太常掌管文教，位居九卿的首位，而太学中的五经博士开课授徒，可以参议朝政，待遇丰厚，地位很高。太学中的学生可以集体住校，也可以单独居住。自从汉武帝罢黜百家、独尊儒术以来，儒家的经典就成了学子们追求功名利禄的敲门砖。“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋”，这话一点都不假，朝廷中的公卿大臣，许多人都从太学里步入仕途。
这天秋高气爽，阳光高照，是朝廷的假日。官宦人家带着家人，四处游玩去了，而在这树木掩映的官办学校中，仍然诵声一片。快到中午时分，树林外忽然传来隆隆车马声，一行车马向太学驶来。太学里的学生们感到诧异，纷纷从校舍中走了出来。
从林外闪进一队人马，几十个官府的导从簇拥着一辆朱轮大车隆隆地驶了过来。车前的随从举着幢旄，后面还跟着十余辆车马。那朱车在牌坊下缓缓地停了下来，车上走下来一位三十多岁的朝廷命官，显得英气勃发。学校的长者定睛一看，这人还佩戴着诸侯的绶带，不禁说道：“你们看，他还是个侯爷呢。”
“父亲您来了！”众儒生中，两位少年学子喊叫了一声，其中一位走上前去，将这位官员迎进了太学，向教导自己的儒师说道：“先生，这是学生的家父。”
这位儒师已经皓首白发，说道：“新都侯王莽，久仰久仰，过去也是太学的学生。”
王莽大步走上前去，谦虚地向儒师行了个礼，笑道：“学生从这里出来已经有好几年了，很怀念太学的生活呀。”王莽是朝廷的年轻英才，太学里的学生没有不知道他的名字的。而这两位少年儒生，正是他的长子王宇和侄儿王光。王莽紧紧握着儒师的手，说了许多感谢的话。老儒师皓饱学经书，却很少有侯爷亲自来看望，心情十分激动，他向王莽汇报了王光和王宇学习的情况，两人谈得十分亲切。
管理太学的祭酒听说王莽到校，也赶了过来，和王莽交流了一会儿。王莽向跟从的属下挥了挥手，要他们抬来一只宰好的羊羔和一坛美酒，恭敬地送给在校的老师。众师们的内心很受感动，称赞说道：“很少有诸侯爷亲自到太学来慰问老师。”王宇和王光的同窗们见王莽亲自前来慰师，都纷纷围拢过来，争睹侯爷的风采。
王莽一一询问学生们的学习情况，满意地点了点头，大声说道：“你们要好好读书，学习圣贤的学问和操行，将来才能报效国家！”学生们听得振奋不已。王莽向随从示意，随从们又将载来的礼物抬下车来，王莽吩咐送给家庭贫苦的学生每人一份薄礼。
太学里已经有三千学子，规模宏大，但许多建筑年久失修。王莽在太学中四处察看了一下，对太学祭酒说道：“太学的校舍太简陋了，有机会我将上奏天子，派人来修整一下。”说罢，他向众师生拱了拱手，登车离去。
“礼贤下士，尊师重教，新都侯的德行真是名不虚传啊！”望着王莽离去的背影。众师感叹地说道。
没过多久，朝廷果然接到王莽的奏书，天子下诏修整太学的校舍。
王莽靠着自己的勤勉和努力，为王氏外家争得不少的声誉，可是他的表弟淳于长却过着另一种生活。这种生活不用辛苦，不用努力，总是能够左右逢源，风光无限。他得到天子的信任远远超过了王莽，不仅兼了个侍中衔，又提拔为卫尉，成为皇宫的警卫长，位列朝廷的九卿之一，统率卫士守卫皇宫禁地，官职比王莽的骑都尉兼光禄大夫重要得多。
但淳于长还是有不满意的地方，最不满意的是他自己的侯位，因为关内侯只是第十九级的爵位，没有封国，远不如新都侯的地位尊贵。要想晋升爵位，就只有再想主意。淳于长本来没有读过什么书，靠着那副最有女人缘的俊模样，那张能说会道的巧嘴，还有一套一套的旁门左道，他很快想出了一个捷径，驾车前往后宫，拜见赵昭仪。