云南的一方山水，成就了王炽，而王炽也使云南变得更加绚丽多姿。五十岁以后，王炽逐渐地把产业交给两个儿子打理，他自己则更加热衷于公益，兴修水利、搭桥建路、捐建学府、资助医疗等，到处都有他的身影。他曾说过，要做陶朱公一样的商人，敛财聚财，不为名利所累。而今他做到了，看到他所帮助的人露出微笑，看到贫困的学子们露出对未来的希冀，他觉得这一生圆满了！
现在最让王炽头疼的便是法国人正在紧锣密鼓地筹划滇越铁路一事，方苏雅这些天一直没见踪影，据他说路线基本上定了，如果这条铁路最终真的掌握在了法国人手里，云南这里大好的资源，以及尚未完全打开的市场，将如数落入洋人之手。他们的火车便会如同战舰，堂而皇之地驶入，肆无忌惮地攫取，那会是一个怎样令人痛心的场景？
路权相当于一个地方的经济大权，是经济的大动脉，一个国家的尊严，同时对生意人来说也是一条黄金输送带，王炽做梦都想将其夺过来。可是，铁路并非盐业和矿务，它的投入、对技术的要求更高、更严苛，你具备这些条件吗？即便是都具备了，面对洋人成立的铁路合资公司，你区区一个商号是斗不过的。
李晓茹端着杯茶走过来，放在王炽的面前，朝着他笑了一笑：“生意做得越大，苦恼的事便越多，你愿听听我的想法吗？”
王炽起身，扶她坐下。这许多年来，李晓茹跟着他忙里忙外，福没享着，倒是受了不少的累，看上去要比同龄人老几岁，一根根白发看上去刺眼得很。“你是我王四的贤内助，自然要听你的想法。”
李晓茹嫣然一笑：“这个国家，越来越乱，进来的洋人也越来越多，那些当官的都管不过来，你一个生意人，又如何能理得清楚？没错，造铁路是国事，也是生意，可这铁路咱们一口吃不下，人才、技术、资金都不具备，在样样都不具备的情况下，你想要去抢，岂非痴心妄想吗？”
“痴心妄想。”王炽苦笑一声，“此话倒是说得准确！我去见见岑大人，看他如何说法。”
李晓茹起身道：“听说岑大人身体抱恙，你就顺便拎些东西去探望一下。”
王炽称好，叫下人准备了几样礼品，便往总督府而去。到了那里时，觉得气氛有些不太对劲儿，及至大堂内，见其子岑春煊愁眉苦脸地在那里坐着，他长得很像岑毓英年轻时候，脸型圆圆的，略有些胖，目光转动间，总觉得另有心计，不敢使人亲近。每次见到他时，王炽便会想起初次见到岑毓英时的情形。不过此子的性子与其父大相径庭，年少气盛，颇有些纨绔子弟的作风，前些年在京城游历，常常打仗滋事，与瑞澄、劳子乔并称“京城三恶”，影响恶劣。岑毓英见状不妙，将其召回昆明，给他捐了个官，这才稍微安定了些。
见到王炽，岑春煊上来以晚辈之礼参见。王炽问道：“你父亲呢？”
岑春煊叹道：“父亲身体不好，怕是没几天了，这会儿正在里面与母亲说话呢。”
王炽大吃一惊，此前他听说岑毓英抱恙，也曾来看望过几次，每次都笑着与他说，老来病缠身，哪个能逃得了，无妨。王炽自己也上了年纪，自然明白这个道理，因此也没怎么放心上，听了岑春煊一说，有一瞬间王炽的心仿佛被抽空了。多年的老友，一起患难与共的兄弟，一个一个地先后谢世，岑大人也要走了吗？
正自发呆，岑毓英的妻子走出来道：“王大掌柜，颜卿[1]听到你的声音了，让你进去说话。”转眼间，又朝岑春煊道，“你也进去吧。”岑春煊应了一声，跟在王炽背后入内。
岑毓英坐在床头，带着一丝笑意，只是脸色不太好看，因此那一抹笑看上去十分的勉强。
“老兄弟……”岑毓英轻唤一声，“不瞒你说，我快不行了，今日你即便不来，我也得差人去叫你过来。”
王炽走到床前坐下，道：“大人有何吩咐？”
岑毓英摇摇头道：“还记得那一年杜文秀兵围昆明，你我初次相见的情形吗？那时我便与你说，我痴长你几岁，就以兄长自居了。敢情你我并非一路人，你一直不曾改口，我也就不好说什么，如今我都是快入土的人了，你还不肯改口吗？”
王炽心里一酸：“岑兄……”
岑毓英由衷地露出一丝微笑：“我知道你在忧心什么，为兄劝你一句，建铁路咱们拼不过洋人，法国在印度支那联邦[2]成立了滇越铁路公司，承包商包括意大利、希腊、比利时、德意志等十余个国家。朝廷对此也是有心无力，只得听之任之，那么以你之能力，又如何能斗得过那么多国家呢？”
王炽点了点头，心头隐隐作痛，方苏雅曾与他说过，这一战他毫无胜算，看来果然不虚！
“尽人事听天命吧！”岑毓英伸出手拍了拍王炽的手背，“我还有一事相托，望兄弟成全。”
王炽道：“岑兄只管说。”
岑毓英瞟了眼站在一旁的岑春煊，眉头一动，道：“我这逆子，颇是不让人省心。我走之后，望你代为管教，我也不求他能成大器，只要不惹事，安安分分的便心满意足了。”
王炽听这话，颇有些交代后事的意味，想安慰他几句，叫他莫要多想，但再看看其脸色，明显已是病入膏肓之状，便点头答应下来。
“过来，跪下！”岑毓英低声呵斥一声，叫岑春煊在王炽面前落跪，“从今往后，你务必听王叔叔之言，好生做人。”
岑春煊当然知道父亲是在交代后事，一时悲中从来，含泪道：“孩儿记下了！”
王炽见岑春煊虽顽劣了些，禀性却是不坏，因此叫岑毓英只管放心，他一定会尽心尽力，不使他走入歧途。
从总督府出来后，王炽彻底绝望了，看来滇越铁路的路权注定了要落在洋人之手。
七日之后，岑毓英去世，王炽尽管早已有了心理准备，可听到此消息时，依然不免老泪纵横，伤心不已。一同打拼过来的老兄弟们一个个走了，他也年迈了，属于他们的时代即将过去，那么下一个时代会是怎样的，他的儿侄一辈，能撑得起这个飘零的乱世吗？
响亮的鞭炮和铜锣声响彻昆明城，岑毓英的棺木出了城，一直往西南而去，遵照他生前遗嘱，运往广西桂林府，归葬故里。昆明城的百姓自发地前来相送，与这位一心为民、气节如虹的父母官道别，因他的存在，云南百姓在洋人面前能抬得起头来，寻回了尊严，那么就让他有尊严地离开吧！及至出了城门，行至桥边时，百姓在石桥的两头跪了一地，以子侄之礼，为其送行！
看到这一幕，王炽仰首发出一声深沉的叹息，岑兄，你没白来人间走一遭，百姓记住了你，历史记住了你，你所有经历的苦难，付出的努力，都是值得的！
抵达桂林府后，朝廷的圣旨也到了，追赠岑毓英为太子太傅，赐谥号“襄勤”，其子岑春煊以五品京堂候补。
岑毓英故去后，王炽的心像被掏空了一样，常常觉得凄凉空虚，没个可以说知心话、商议局势之人，因此经常去找唐炯说话，生怕他们之间也没多少机会可以叙话了一般。
这一日，王炽正在院子里晒着太阳，突见得二子王尧图进来道：“父亲，个旧矿区出事了。”
王炽闻言，心头微微一震，坐直了身子。王尧图道：“方苏雅从外地勘察线路回昆明时，路上遭遇伏击，据说参与伏击的大部分是个旧的矿工。”
“哼！”王炽从鼻孔里哼的一声，“百姓对此事不满，我早有耳闻，是该给他些颜色看看了。”
王尧图此时业已成年，虽没有其兄长王宏图稳重，但经过这几年的历练，也成熟了许多，剑眉一扬，道：“父亲的意思是听之任之，由着矿工闹去吗？”
王炽抬起头，严肃地道：“何以叫闹？这是百姓的诉求无法满足，利益遭遇威胁时做出的正当的反抗。我们不能明帮，也要暗助他们，你吩咐硐主，起义矿工的工钱照发，不得克扣。”
王尧图应好：“孩儿这就去办。”
王炽的这一行为，大大刺激了矿工反抗洋人的信心和激情，在方苏雅派人去矿区抓捕伏击之人时，矿工们再次联合起来，用简陋的工具，生生把洋枪队逼了回去，一鼓作气，烧了法国的关税司。当日，个旧官府被迫出兵制止，却不想照样遭遇了伏击，死伤十余人。
王炽听到此消息后，这才感到事情并非他想得那么简单，这帮人在打击洋人的同时，把出面去制止的官兵也当作了敌人，这是要造反啊！
“领头的是哪个？”
王尧图答道：“叫周云祥，本省建水人，此前就曾得罪过官府，这才逃至矿区。平时为人比较仗义，颇有些豪侠之风，振臂一呼，大伙儿都听他的，竟是啸聚了两千余人。”
“好家伙！”王炽脸色微微一沉，问道，“矿务局有何反应？”
“沈屈已经赶过去了，临行时通知了矿务公司，大哥怕出事，也一道去了。”王尧图道，“大哥让我来通知父亲一声。”
王炽点头道：“宏图行事越发的稳当了。”
父子俩正说话间，下人来报说方苏雅来访。王炽微微一笑，道：“领他进来吧。”
王尧图吃惊地道：“他会不会向我们发难？”
“发难是必然的。”王炽的脸上端着笑，似乎一点也不担心，“不过方苏雅与其他的洋人不一样，即便是发难也是坦然透明的。”
说话间，方苏雅走了进来，看了眼王尧图，笑道：“这位是公子吗？气宇轩昂，一脸的正气，恭喜王大掌柜后继有人啊！”
王炽带着王尧图迎将上去，相互见了礼，落座后奉上茶水，这才说道：“领事大人今日来见我，只怕是为矿区的事吧？”
方苏雅摸了摸嘴上自认为十分漂亮的八字须，苦笑道：“此事王大掌柜在暗中支持了吧？”
王炽毫不犹豫地点头道：“是的。”
方苏雅皱了皱眉，道：“你觉得如此做能否阻止法国修建铁路？”
“不能，咱们之间的这场较量，领事大人赢定了。”王炽坦然道，“但是当老百姓的诉求不能满足时，总需要找一个宣泄的出口，他们闹这一场其实是正常的，不闹才不可理解。”
方苏雅哈哈一笑：“这一次您可能料错了形势。”
王炽讶然道：“请领事大人指教。”
方苏雅端起茶，笑吟吟地道：“王大掌柜可听说过义和拳、大刀会吗？”
王炽愣了一下，“略有耳闻，乃是近些年才发展起来的起义军。”
“那可不是普通的起义军。”方苏雅摸着胡子道，“他们大喊扶清灭洋，口呼刀枪不入，我很尊重中国神秘的功夫，但是再厉害的功夫，也敌不过枪炮。可惜的是朝廷对这些起义者听之任之，由其发展，这无疑是官方默许了杀洋灭洋行为。矿区的周云祥敢闹事，且闹得如此之大，其胆气便是来自朝廷对起义的默许。可您想过吗，这是在玩火。”
王炽沉默了，从眼下的局面来看，他同情朝廷，感佩那些起义的热血志士，国家无力与洋人抗衡，百姓自发组织灭洋，莫非有错吗，还要去镇压他们的义举吗？可是从国际形势来看，诚如方苏雅所说，这是在玩火，西方列强一直虎视眈眈，如果他们在中国的利益受到了损害，会否恼羞成怒，联合起来把矛头指向中国？
“感谢领事大人的警告，王炽如雷贯耳。”王炽抬起头，真诚地道，“然而，国内国际形势，风起云涌，瞬息万变，王炽一介商人，如之奈何？”
说话间，同庆丰昆明掌柜俞献廷走进来，递了张纸给王炽。王炽定睛一看，脸色顿时就变了。
这是一份从重庆发来的电报，上书：英、法、美、俄将于天津海域联合军演，京城危矣，我先上京，听候指示。落款是李耀庭。
“怎么了？”方苏雅看着王炽问。王炽把电报递了过去，方苏雅拿过来，看了一眼，“看来是义和拳已然闹到京津一带，列国示威，是要朝廷镇压他们，保障列国在中国的利益。我都还没得到消息，你却先收到了，效率之快，令我惊讶。”
王炽叹了口气，心中百味杂陈：“领事大人，今日怕是不能招待你喝酒了，咱们改日再约。”
方苏雅心领神会地笑了笑，起身告辞。待方苏雅走后，王炽的脸色一沉，“马上给你李伯伯发电报，若京城有变，天顺祥要保障出城逃难的百姓。”
王尧图吃了一惊：“父亲……”他本是想说，我们是生意人，如何保障京城那么多的百姓？全城那么多人，如何满足他们的需求？
“我们的国家又要大乱了。国难当头，尽己之力，听天之命吧。”王炽道，“在洋人面前，国内同胞，一脉相承，都是兄弟姐妹，怎能见死不救？”
“孩儿明白了。”王尧图道，“我这就去给李伯伯发电报。”
走到门口时，恰好撞见于怀清走进来，王尧图行了一个礼，又急着往外走。于怀清看了眼他的背影，心道：“这二小子着急忙慌地做什么？”
于怀清已是六十出头，一头的苍发，他年轻时本就好酒，上了年纪后越发厉害，一天三顿，餐餐不落，因此生活稳定了后，非但未见他发福，反而更加消瘦了，走稍远的地方便需要借助拐杖。
王炽见他拄着根拐杖一摇一晃地进来，忙出去扶他，于怀清却道：“你年纪也不小了，自个儿小心些就是了。”肩头一晃，挣脱王炽的手。
王炽笑了声，没再坚持，入了座，于怀清开口便问道：“矿区出了事，你做何处置？”
“沈屈和宏图已经赶过去了，不必担心。我是在想这个事。”王炽从桌上拿过那份电报，递给于怀清。
于怀清眯着眼看了会儿，眼睛一亮：“这是笔大生意啊！”
王炽瞟了他一眼，把如何让王尧图发电报的事说了。于怀清“唔”的一声，“家国飘零，兄弟不忘报恩，实属难得，但这笔生意咱们也不可不做。”
“先生有何想法？”
“京城富人多，一旦生乱，他们必定是要转移财产，有些贵重的大件物品，不便搬动，只好变卖，如果我们能把他们搬不走的收购了，也是为百姓行方便。”于怀清兴奋地道，“依不才之见，单是让李兄弟去京城，人手不够，还得派些人过去。你我已不比当年，走不动了，不妨让小辈去历练一下，见见世面。”
王炽沉吟片晌，道：“先生说的是，待矿区的事一了，就让他们赴京罢了。”
是日中午，于怀清留在王府吃饭，李晓茹取笑他道：“在家里没得好饭吃，今日这餐须好生吃饱一些了。”
于怀清失笑道：“李大小姐还是这副脾性，喜欢捉弄人。不过可能要让李大小姐失望了，自打上了年纪后，她打不动了，我也跑不动了，闹了半辈子，如今倒是安生了。”
经于怀清如此一说，李晓茹也不由得看了眼王炽，心想我们又何尝不是如此呢，以前相互顶嘴吵架，现在家里静得很，反倒是缺了些什么一般。
正自吃饭间，王宏图突然赶了进来，王炽一看他的脸色，放下筷子，沉声问道：“出了什么事？”
王宏图浓眉一蹙，道：“周云祥率众攻破了个旧城。”
“混账东西！”王炽勃然大怒，顺手将碗掷在地上，摔了个粉碎。
一骑快马往北而去，尽管寒风刮在脸上，疼得厉害，但他依然咬紧了牙关，微低着头，催马前往。
父亲亡故后，岑春煊想明白了，这个家的顶梁柱走了，那么他便是全家的希望和依靠，既然托父亲余荫，那么就得秉承父亲之志，去完成他未来得及做的事情。家国不幸，列强示威，这天下便该是他们年轻人去打了。
在走之前，他给王炽去了封书信，大意是蒙父之荫，承父之志，入京勤王，义不容辞，叔父莫念。王炽收到这封书信时，京城已经发生了天翻地覆的变化，不由赞叹道：“好小子，果然是将门无犬子！”
周云祥攻占个旧城后，唐炯派兵围剿，法国方面也从越南调兵增援，两方攻击下，周云祥战败身亡，本是在列强环伺下起义，令人敬佩，只可惜后来变了质，趁乱占城为王，落得个身首异处。
了结了矿区事务后，王炽指派王宏图、王尧图兄弟俩赴京，全力协助李耀庭。两人均已成年，正想着要像父辈当年一般，去外面闯荡一番，欣然答应，当日便收拾了行李，前往京城。
临行之时，李晓茹不免殷殷叮嘱，说洋人凶狠，凡事须小心。王炽却道：“当年你的胆子可比我大得多了，缘何儿子出去了，却这般不放心？”
李晓茹瞪了他一眼，“那还不是跟着你乱闯的？”
兄弟俩哈哈大笑，说道：“孩儿已长大成人，万望父亲母亲安心便是。”
却说李耀庭一家三口沿重庆而上，顺道去了趟那拉青桐的天津老家，李耀庭发迹后，此处就给了天顺祥天津分号的人暂时住着，有人住着，屋子有了人气，就不会败落。那拉青桐进去的时候，见果然一切还是原来的样子，甚是欣慰，回头朝丈夫笑了一笑。
李耀庭明白她的意思，亦报以一笑，岁月如梭，当年发生的事已随尘烟而去，然当年的景物依旧，心中便有了依托。
“外公家真大！”李湛阳在院里走了一圈回来后道，“当年爹娘就是在这里相识的吗？”
李耀庭点了点头道：“当年英国入侵，从大沽口长驱直入，许多百姓都遭了难，几十年过去了，我们的国家依旧没有改变，在天津海域示威的还是英国人！”
那拉青桐看了眼丈夫，战战兢兢地道：“这一次天津城还会再遭劫难吗？”
李耀庭秀眉一扬，抬起手扶了扶所戴的圆形眼镜，眼里透着抹忧郁之色，“不好说，要看局势如何发展。”
是年年底，李耀庭在天津简单过了个年。1900年的年初，义和拳已改名叫义和团，教团发展迅速，几乎随处可见他们在街上练拳的情景。这些人是否能抵抗列强的入侵，老百姓不得而知，事实上朝廷心中也没底，因此一直采取模棱两可的态度。如此一来，彻底把洋人惹怒了，刚过完年，一声炮响，打破了僵局，驱散了过年的气氛。英、法、美、俄四国在天津海域开始了军事演习，目的很明确，如若再不镇压义和团，他们将代为剿灭。
李耀庭身穿一袭灰色长褂，外罩件坎肩，戴一副圆形眼镜，大步走出院子，目光转动间，于儒雅中带着抹英气。他骨子里虽是书生，可又有过人的胆识，面对危局，未见慌乱，回头朝李湛阳道：“随我去趟大沽口。”上了马车急驱而行。
大沽口这个地方他再熟悉不过了，当年在广州误打误撞，随红帮头领凌二炮北上天津，在这里跟英军大干了一场。旧地重游，站在这片土地上，面对的依然是洋人的威胁，这使得李耀庭的热血陡然沸腾起来。弱者受人欺，这个国家是软弱了些，可国家与个人一样，再软弱的人也有尊严，当一个人的尊严遭遇严重挑衅之时，义和团、大刀会将会如雨后春笋般冒出来。尽管他们暂时还缺乏统一的管理和有效的组织能力，但他们的出现至少表明了一件事，中国人心中的民族意识已然被洋人的大炮打醒了。
大沽口守将名叫罗荣光，湖南乾城[3]人，曾在曾国藩手下当过把总，后入淮军，赴上海洋枪队任总兵。此人体形高大，身强力壮，早年在老家时，以种田当木匠为生，因被母亲随口说了句没出息，一气之下离家出走，就当了兵。自光绪二年驻守天津至今，是年已然六十七岁，年纪虽大了，火气却不见小，李耀庭在营帐门口听候召见时，便听到他粗着嗓门儿在训示部下，“看黄毛鬼那臭架势，估计离开战不远了，老子先跟你们打好招呼，真打起来时，哪个认怂了，老子不管他是谁，定斩不饶。如果哪个看见老子怂了，你们也只管来砍老子就是，听到了没有？”
底下将领齐声呼喝，士气颇旺。李耀庭也是带过兵的，他明白有什么样的将军就有什么样的兵，罗荣光手下的士兵决计差不了。
须臾，里面的将领陆续从帐里出来，李耀庭被召了进去，父子俩低头拱手见礼。罗荣光听他报了名讳，问道：“你一个生意人，来我军营作甚？”
李耀庭道：“安邦救国，匹夫有责，李某虽是一介商人，然报国之心时刻不敢忘却，将军若用得着李某的地方，只管说来。”
罗荣光正眼打量了他一下，饶有兴趣地看着李耀庭道：“战事临近，一般的商人都卷铺盖走人了，唯恐避之不及，你却主动上来援军，端的是十分少见，我猜想你绝非一般的商人。”
“早年李某也曾带兵打过仗。”李耀庭道，“当年僧格林沁将军驻守大沽口时，李某也曾和英军打过一场。”
“果然如此！”罗荣光是个直性子，听了这话，上来拱了拱手，“不瞒你说，我军缺粮缺弹药，如若能助我补充粮草弹药，感激不尽。”
“李某料到了将军定是缺这些，事前备了一些。”李耀庭道，“今日傍晚之前，便给将军送到。”
罗荣光眼睛一亮：“多谢了！”
从军营出来，在城郊遇到一支人马，李耀庭打眼一望，领头的那少年将军圆脸粗眉，与岑毓英颇有几分相似，不就是岑春煊吗？其旁边一人，骑着匹高头大马，虎目浓眉，眼睛扫视之间，目光炯炯，煞有气势，正是马如龙之子马跃虎。这两位少年人都秉承父亲之志，上京助战，在半途不期而遇，便一道赶来了天津。
李耀庭乍见故人之子，又惊又喜，连忙迎将上去。马、岑二人下了马来，以晚辈之礼相见。
李耀庭看了眼他们身后的人马，约千人左右，情知是各自父亲的旧部，便问道：“你等这是要去往何处？”
岑春煊道：“黄毛鬼在海上耀武扬威，我俩打算去大沽口援战。”
李耀庭闻言，愣了一下。他刚才在大沽口看得分明，罗荣光缺的何止是粮草弹药，他更缺的是人，这时候有人愿意加入助战，从情理上讲，自然是好的，可面对故人之子，李耀庭的心不免泛起了狂澜。
他的心里非常清楚，国难当头，凡有志之士，自当勇往直前，与敌人展开血战，即便是败了，牺牲了，至少也能唤起更多的热血男儿，保家卫国。可人都是有私心的，李耀庭一生从未曾忘过报国，然当他面对故人之子，面对洋人的重型枪炮时，他犹豫了。大沽口的防御在洋人面前其实不堪一击，一旦开战，这些年轻人必是有去无回，他狠得下心让他们去送死吗？
权衡再三，李耀庭开口道：“大沽口是去往京城的最后一道防线，现有罗荣光将军镇守，一时半会儿出不了事。当务之急，你等是要把守京师的门户，一旦京城里的洋人有所异动，也好及时策应。”
马跃虎道：“洋人已经入京了吗？”
李耀庭道：“有一支千人的谈判团，带着精良的装备，已于前两日去了京城。城内有义和团及戍卫京师的亲兵，倒是不怕，然城外却是空虚的，你们不妨去廊坊一带布防，可教洋人进不去也出不来。”
岑春煊不知李耀庭是有意支开他们，只觉得他说得有理，果然带着马跃虎率军去了。此时的李耀庭决计想不到，洋人突破大沽口之后，廊坊会成为两军的主战场。
那支所谓的千人谈判团，主要任务是保护在京的洋人，然而这支装备精良的洋军在京城街头出现之后，更发激起了义和团愤慨之情，打砸教堂、焚烧洋行之事更为频繁，导致局面空前紧张。城内的老百姓都知道战争可能真的要来了，一些富庶人家已然做好了逃难的准备。
直到数日后，一道消息传来，彻底压垮了城内百姓最后一道心理防线，举城出走。同时也点燃了中外之战的导火索。
6月初，各国驻京公使见局面越来越乱，清政府对义和团的态度始终摇摆不定，因此共同决定调一支大部队入京，以控制局面。电文发至天津海域的联军指挥舰后，于当日便派遣英国远东舰队司令西摩尔，率两千余名联军，从塘沽上岸，赶往天津租界，再从天津上火车，去往京师。
这个消息在京城传开后，老百姓就彻底慌了，拖家带口出城往外地避难。是时，王宏图、王尧图兄弟早已在三个月之前进入京城，并且准备停当，宣布同庆丰无限量收购老百姓带不走的贵重物品。天顺祥北京分部也响应王炽号召，李耀庭到京后，配合同庆丰，大量收购贵重物品。
此时，在所有人都惶惶然逃难之时，王炽反其道而行，这个举动对百姓而言，无异于雪中送炭。本来人走之后，那些带不走的东西，定然会落入他人之手，如今可以带着同庆丰的银票，轻装出行，这还有什么可说的？拉着马车，纷纷前去变卖。
只三日时间，同庆丰、天顺祥所收购的物品便堆积如山，亏的是他们准备充分，不然的话，无论如何也堆放不下。
三日时间，足够使西摩尔所率的联军部队从天津赶到北京了，让中外各国意外的是，这支装备精良的部队，从天津租界上了火车后，就失去了联系。
慈禧太后意识到事情可能还有转机，一面下令镇压义和团，一面下旨让总理衙门去与各国公使谈判，以期事情能够和平解决。
各国政要可能已然预料到西摩尔遇到了麻烦，但他们决计想不到西摩尔遭遇了怎样的麻烦。
此时，位于廊坊一带，共有三支军队，一支是岑春煊所率的岑毓英、马如龙旧部，一支是负责京津铁路防务的聂士成部，另一支则是义和团，他们加起来总共才两千人，与西摩尔在兵力上旗鼓相当，但在装备上却有天壤之别，一旦交战，毫无胜算可言。
接到西摩尔率军而来的消息时，义和团及聂士成想要蛮干，不管后果如何，先拼了再说。岑春煊却阻止了他们，道：“正面与他们交战，并无胜算，咱们既然要打，就得打他个漂亮仗。”
聂士成问道：“你有何良策？”
岑春煊反问道：“这里可有炸药？”
聂士成道：“卑职只是负责铁路防务事宜，手中没有这些东西。”
岑春煊道了声可惜，又凝神冥思起来。马跃虎似乎看透了他的意图，粗眉一动，道：“没炸药也能把他搞个天翻地覆。”
岑春煊眼睛一亮：“马兄弟快些说来！”
马跃虎道：“就在这铁轨上做些手脚，容易得紧！”
岑春煊哈哈大笑道：“马兄弟这招妙也！”当下叫聂士成取工具来，在铁轨的左右两边各截了一段下来，给它们绑上两条粗绳，然后再把截下来的铁轨虚接上，到时候敌军的火车一来，只需将虚接的两段铁轨拉掉，火车必翻无疑。
想到敌军翻车的情景，众人都很是高兴，派两人去前方瞭望，其余人则喝酒去了。
是日傍晚，太阳尚未完全下山，西边彩霞满天，听得瞭望的人说，火车来了，岑春煊低喝一声，命令各部去铁轨附近埋伏好。
没过多久，一辆火车冒着浓浓的黑烟，轰鸣着往这边驶来。马跃虎握着铁拳，虎目里精光乱射：“这一回管叫你有来无回！”
眼见得火车距断轨处越来越近，无论如何也刹不住车了，马跃虎大喝一声：“拉！”铁轨两边埋伏的人咬牙切齿地用力一拉，两截铁轨被拉出几丈远。
“跑啊！”马跃虎又是一声大喊，带着众人往坡上飞奔。
驾驶火车之人敢情是看到前面的情况了，紧急制动，想要刹住车，快速转动中的车轮陡然停住，在惯性的作用下，车轮与铁轨摩擦出大片的火花，尖啸着往前移动，至铁轨的缺口处时，轰隆一声巨响，车头一弯，冲出铁轨，庞大的火车轰然倒塌！
车上叫声一片，前面几截车厢内不断有人被甩出来。岑春煊激动得满脸通红：“给老子打，往死里打！”
前面的车厢冲出铁轨，与山体相撞后，最后几截车厢虽受了些震动，好在依旧完好，洋兵惊慌之下，纷纷往车下跑。这时，噼里啪啦的枪声响起，下车的洋兵都成了枪靶子，成批地往地上倒。
马跃虎打到兴奋处，霍地起身，率众往下冲去。他颇有其父马如龙之风，打起仗来热血上涌，异常神勇，把枪一扔，挥着刀就上去了。岑春煊、聂士成及一帮义和团成员见状，也不甘落后，争先恐后地跟了出去。
洋兵尚未从翻车的惊吓中回过神儿来，又遭遇袭击，顿时乱作一团，任由西摩尔怎生指挥，亦无济于事，两千余联军全军覆没，无一生还！
消息传到京城，城内的义和团正遭受着官兵和洋兵的双重阻截，两头受气，听到廊坊大捷后，索性一不做二不休，大举涌向东交民巷，要把各国驻京使节都杀了，逼朝廷下决心与洋人开战。
驻京使节接到消息，在清兵的保护下匆忙离开。使节被迫驱离，廊坊杀了英国远东舰队司令以及两千余名各国联军，战争已经到了一触即发的地步。慈禧太后再次召开御前会议，此时，主战派的声音压过了主和派，慈禧太后于此日下令停止镇压义和团，把部分团民收编入军。这是权衡利弊后的决定，与其让洋人在京城横冲直撞，不如与义和团联合，与洋人较量一番。
一场战争已然无可避免，6月16日晚上10点，联军向大沽口的清军下了最后通牒，要求清军在次日凌晨两点之前退出大沽口，否则将用武力夺取！
罗荣光握着拳头，脸色铁青，大喊道：“老子要是退一步，就跟你姓！”命令三军做好战前准备，并且让所有将领签下生死状，说这场仗不是为朝廷打的，也不是为了背后的百姓，而是为了尊严而战，在对方的恫吓下便灰溜溜遁走，实非男人所为，更非当兵的男人所为，洋人要想冲进来，除非从老子的尸体上踩过去！
各将领都知道生死存亡的时刻到了，这个时候，就算是退，能退往何处去，京城吗？在洋人的铁蹄下哪里还有一片净土？横竖是死，不如死得壮烈些，混他个青史留名！
当晚，众将签下生死状，指挥各自的部队，准备死战。
午夜12点50分，许是洋人感觉到了对岸的清兵死战之决心，也不想浪费时间干耗了，提前开炮，轰轰数声巨响，大口径的重型炮弹吐着火舌，擦亮了天津海域，罗荣光下令还击，炮火连天，震彻天际，中外之战正式爆发。
二十二艘军舰轮番向大沽口开炮，在大口径重炮的轰炸下，清军及所在炮台损失严重，一小时后，清军弹药库被炸毁，三小时后，清军弹尽械绝，联军舰队开始向岸边登陆。罗荣光知道生命的最后时刻到了，抓起刀大喊一声：“弟兄们，随老子杀上去！”他一马当先，不退反进，冲出炮台去，与洋人展开肉搏。六个小时后，罗荣光所率的清兵，全军阵亡！
大沽口沦陷后，联军开始涌向天津城，与天津城的军民展开激战。与此同时，八国列强为了各自的利益，陆续增兵，一个月后，天津沦陷。8月4日，联军沿运河北上京师。他们在路过廊坊时，这才知道西摩尔军队已全部阵亡，大怒之下，声言必报此血仇。是时，岑春煊、马跃虎已入京勤王，只留下聂士成和一部分义和团成员，自非联军敌手，稍战即溃。
北京告急，留在京城的官员和百姓均是人心惶惶，王氏兄弟守着同庆丰的大批贵重物品，一时也是手足无措，不知如何是好，便来找李耀庭商议。李耀庭担心联军入城后，会洗劫京城，万一被洋人抢了去，亏损可就大了，然问题是这么多东西，一时间要往何处藏呢？
李湛阳道：“东西太多，藏是藏不住的，不如运出城去。”
王宏图道：“运往何处？”
李湛阳道：“联军的目标是北京，对北京外围可能并无多大兴趣，最好是往北边的荒芜之地运，可保无虞。”
王尧图笑道：“这主意好！”
“宣化府有同庆丰的一个分号，就运往那边的仓库。”王宏图道，“李叔叔觉得如何？”
李耀庭点头道：“事不宜迟，即刻召集同庆丰、天顺祥一切可调动的人手，再雇一支马帮，务必要在洋人入京之前，把货物运出去。”
三日后，收购上来的货物已然全部运出城去，李耀庭不由得松了口气。回头看妻子时，见她锁着眉头，以为是触景生情，又想起了当年那件不堪回首的往事，便问道：“你是怎么了？”
那拉青桐道：“都到这把年纪了，当年那事，早已在我心中渐渐淡忘，我只是担心岑春煊、马跃虎那两个孩子，小小年纪，敢于和凶残的洋人作战，委实是好孩子，可万一有所不测，却如何向故人交代？”
李耀庭闻言，吃了一惊，这才想起当日在天津撺掇他们去廊坊一带之事，现如今城郊已为洋人占领，他们俩究竟怎么样了？
王宏图道：“北京分号的掌柜识得当地的达官贵人，要不小侄托他去打听一下？”
李耀庭叹道：“如今兵荒马乱，谁会留意那一小股人马，打听也是徒然，只能听天由命，等候他们的消息了。”
次日，就在李耀庭为他们担心时，岑春煊竟找上门来了。李耀庭乍见这圆头圆脸的小子，喜极而泣，“好小子，总算见到你了！”
那拉青桐问道：“廊坊一带，已为洋人占领，你是如何逃出来的，马跃虎又去了何处？”
岑春煊道：“我们把西摩尔的部队歼灭之后，就来了京城，并未遭遇联军主力。如今我们在宫里防卫，马兄弟尚留在宫中。今日小侄此行，实乃有要事向李叔叔商议。”
李耀庭道：“只管说便是。”
岑春煊道：“联军兵临城下，南方的勤王之军，只是拖延，不肯入京，两广总督李鸿章也并没率军北上，一味让朝廷和谈。然而北京的局面已非朝廷所能控制，义和团与洋人之间的冲突愈演愈烈，太后觉得联军入城不过是早晚的事，因此，她已做好了离京的打算。”
众人闻言，均是吃惊不小，太后、皇上带着大小臣子离京，也就是意味着要把大好的京师拱手交予洋人，这天下随时都有可能成为洋人的天下，大清真的要亡国了吗？一股末日的威胁和恐惧瞬间袭上大家的心头，俱皆脸色大变。
李耀庭沉吟片晌，道：“那么太后的意思是……”
“太后的意思是，希望王叔叔再帮朝廷一把，在御驾离京之后，沿途代为照应。”
李耀庭听明白了，太后、皇上虽是仓皇离京，但也不能失了体面，没了皇家的威严，因此希望同庆丰能出资提供一路上的开销花费。
李耀庭突然觉得这十分可笑，转念一想，似乎又觉得是有必要的，一国之尊，代表的是一个国家的尊严，岂能惶惶如丧家之犬乎？当下朝岑春煊道：“你等着，我马上给王兄弟发电。”
这一日，王炽收到李耀庭的电报后，痛心疾首，迭声叹气：“国破家亡，莫非真的要国破家亡了吗？”
李晓茹见他这副样子，忙过来相问是何事，王炽遂将电报递了过去。李晓茹一看，脸色大变：“你打算如何做？”
王炽听着外面树上知了聒噪，心烦意乱：“你觉得应如何做？”
李晓茹想了想，道：“不管这个国家如何，我们都是她的子民，也不管她如何贫困软弱，我们都是靠她发家的，不仁不义之事，做不得。”
王炽点了点头：“电告李兄弟，倘若朝廷真到了那一步，沿途同庆丰分号代为支应朝廷用度，不计多寡，满足太后、皇上开销所需。”
李晓茹称好，挪步时又回头道：“于先生的身体一日不如一日，我前两日去看他时，已是卧床难起，你抽时间去看看他吧。”
王炽被知了吵得正自心烦，起身道：“现在就去。”
到了兴文公当，伙计见了，连忙要出来见礼，王炽摆摆手，示意免了，径往里走，到了院里，只听得姚大寡妇念叨：“你这酸秀才啊，我本是一个寡妇，决意孤独终老，你偏生要来勾搭，不教我安生。与你厮守了半辈子，也想过生个瓜娃子，好歹有个后，你倒好，越老越不正经，日日酗酒，把身子搞坏了，不但没给我留个种，还想要抛下我，让我再次守寡，你个冤家啊……”
王炽在院子里静静地听着，百感交集，抬起头眯着昏花的眼睛，望向天空，一轮红日已然偏西，挂在山头像一颗摇摇欲坠的火球，尽管曾经在天空中耀眼过，用它炙热的光普照过这片大地，可终归是难免随时都要坠落山头的命运。
这是命，是万物存亡的法则，天地之间，芸芸众生，俱皆难逃！
王炽眯了眯眼睛，于怀清跟着他走南闯北，历经千难万险，是他的军师，他的魂。他今日所创造的一切，都有于怀清的一份功劳，如果他走了，那么也就意味着他王炽的魂，也要丢了。
王炽转过头看向不远处的厢房，于怀清一生洒脱自在，不拘泥于世俗，在功成名就前跟着他奔波，事业有成后秉性未移，喝酒交友为乐，经营生意为本，倒是把家庭忽略了，行将就木之时，依然未有子嗣，也怪不得姚大寡妇埋怨。
王炽走进去之时，姚大寡妇依旧坐在床头念叨着，于怀清则只是静静地听话，未曾说一句话。见王炽入内，于怀清这才打断姚大寡妇道：“王兄弟来了，你也别念叨了，快给兄弟沏茶。”
王炽忙道：“我不渴，嫂子莫忙。”说话间，在床头坐下，看着于怀清形容枯槁的样子，一声长叹，“先生，你将毕生的时间和精力，都给了我王四，可有后悔？”
于怀清微微一笑：“记得你我初次相见的情形吗？”
“自然是记得的。”王炽道，“在重庆府的大牢里，得见先生，这才有了王四之今日。”
于怀清摇头道：“是不才遇见了你，才有今日啊。想当初不才屡试不第，一时心中抑郁，把那些当官的骂了，招来牢狱之灾，上天有眼，教不才遇见了兄弟，不然的话，哪天要是死了，只怕也是饿死于街头，如何能这般的盖着描龙绣凤之被褥，躺在这镂花雕玉的床上？不才这一生能跟着兄弟你走到今日，死了也无悔了。”
王炽闻言，呼吸急促起来，渐渐地眼圈也红了，眼里闪着泪花：“先生有经天纬地之才，即便不曾遇见王四，早晚也会出人头地。如今倒好，一天到晚地操心，身体一日不如一日，诚如嫂子所言，也没留下个种，在你俩面前尽孝。”
“那还不是怪他自己！”姚大寡妇抹了把泪水，“就这些天，人都不能下床了，他非是还要饮酒。”
“怪我，怪我！”于怀清忙道，“怪我这人实在忒是固执。”
王炽惊道：“你到现在还没断酒吗？”
“这辈子都没断过，活到尽头了，还要断了它，却是哪门子道理？”
王炽见他说这句话时，眼里依然闪烁着玩世不恭的神色，不由得嘴角一撇，露出抹微笑来。是啊，洒脱了一辈子，何必要在行将入土之时，反而受到拘束呢，这是哪门子道理？
五日后，于怀清驾鹤西归，临死前还是醉醺醺的，走得倒是没有任何痛苦，就像是沉沉地睡过去了一般，很是安详。
先生一路走好！王炽看着于怀清的尸体，在心中默默地喊了一声，从那一日起，他的魂就真的丢了，东西总是丢三落四，任何事情总要有人提醒时，方才想得起来。李晓茹知道他伤心，也没怪他，只默默地替他打理同庆丰。
王炽看着李晓茹忙碌的样子，心中暗自庆幸，亏得是讨了她做老婆，里里外外由她撑着，他放心得很。
话休絮烦，且说岑春煊接到王炽的电报后，得知其会全力支持太后和皇上撤离，便入宫禀与慈禧太后知晓。慈禧太后闻言，好歹在万般无奈之时有了保障，心里也就少了一重担忧，眼下八国联军向北京挺进，她知道和谈的可能性已然十分渺茫，便颁发了一份《宣战诏书》，动员朝中大臣，以及京城的热血志士，齐心协力，共同抗敌。
然而事情并没有往慈禧太后有利的方向发展，清军在津京之间布了两道防线，派遣的是当时装备最为精良的武卫军，由直隶总督裕禄亲自坐镇。8月5日凌晨，日本军队率先开炮，随后各国军队跟进，清军全线败退，裕禄含恨自尽。
此一战过后，八国联军便如摧枯拉朽一般逼向北京。8月14日凌晨，俄国的一枚大炮射向北京城墙，三千年来从未有过之危机，在皇城的上空骤然形成！
为了捍卫紫禁城，尽管清军做了最为顽强地抵抗，可大势已去，当日晚上9点，联军攻破城门，涌入京师。
1900年8月15日凌晨，慈禧太后带着皇帝以及大臣，匆匆地离了京城，往西逃窜。联军入城后，下令特许抢劫三日，天子脚下，就这样变成了地狱。
亏的是同庆丰、天顺祥分号在此之前，把全部的贵重物品转移了，不然的话，后果不堪设想。大家聚集于一处，躲在屋子里，连大门都不敢迈出去。然尽管如此，那拉青桐依旧吓得面无人色。
几十年前，大沽口一声炮响后，天津变成了地狱，虽说随着年龄的增加，那件事给她留下的伤早已愈合，岁月甚至把她的伤疤抹平了。可是，当她看到洋人在京城烧杀掳掠的时候，她的旧伤被无情地挑开，再次滴出血来。
李耀庭一把拥住她，“不要怕，不要怕！”
“我不怕。”那拉青桐看了眼丈夫，用眼神告诉他，她真的没有害怕，只是恐慌，只是为京城的百姓感到担忧。这三天之内，会有多少家庭破裂，又会有多少女人被洋人蹂躏？
看着妻子的神色，李耀庭秀眉一动，咬了咬嘴唇，用低沉的声音道：“总有一天，我们一定会将这帮畜生赶出中国去，会将今天所遭受的耻辱，以及被践踏的尊严统统要回来。如果这个愿望没有在我们身上实现，我们还有儿子，这帮张牙舞爪的魔鬼，一定会被赶出中国！”
李湛阳走到父母身边，握住母亲冷凉的手，郑重地向着她点了点头。王宏图、王尧图兄弟也隐约听说过一些关于那拉青桐的遭遇，受此氛围影响，也在心中暗暗发誓，一定要为这个国家的振兴而不懈努力。
这一刻的誓言和决心，永远铭刻在了这些人的心底，北京的浩劫过后，他们纷纷投入到了抵制和反抗洋人的大潮中去。民国元年，李氏父子为孙文及其同盟会，做出了巨大贡献，此乃后话，姑且按下不表。
却说慈禧太后离开京城后，一路往西南而逃。王炽果然兑现诺言，圣驾过处，各地同庆丰分号慷慨相助，逃亡路上，并未使太后和皇上受到丝毫的委屈和冷待。
慈禧太后也念及王炽的好，闲暇之余，总说王炽实乃朝廷之栋梁。然而，接下来慈禧太后的举止，却让王炽感到彻骨的心寒。
慈禧太后心中很清楚，洋人用武力拿下了清廷之国都，不向他们服软是决计不行的，于是在逃亡途中，用光绪帝的名义发了一道《罪己诏》，呈递给联军。
所谓的罪己诏，一般用于朝廷发生重大变故，或天灾人祸、政局动荡之时，此时当政者发布罪己之诏，有稳定民心，号召民众与朝廷同甘共苦之作用。而慈禧太后的这一道《罪己诏》，却是名不符实，其一，光绪帝不过是个傀儡，所有的决策都是出自太后之手，当此国家危亡之际，光绪帝罪从何来？其二，在《罪己诏》里，慈禧太后更多的是谴责义和团，以及引起这场战争的诸多有功之臣，杀侵略者的反而有罪，岂非咄咄怪事？
联军收到这份诏书后，自然是不依的，光说有罪不行，得把有罪之人全部处决了，方可解心头之恨，特别指出了杀害西摩尔、克林德[4]的元凶，必须交由联军处置，不然的话，联军将挥师南下，剑取祸首。
所谓的祸首，自然指的是慈禧本人，为了阻止联军南下，慈禧太后只能交出朝中的有功之臣，并下令大力清剿义和团。
马跃虎、岑春煊两人一路从京城护驾至西安，就在慈禧太后身边，听得太后在清查打杀洋人的功臣，两人都是吃惊不小。然而作为亲自参与了此次事件的朝廷官员，他们同时也非常明白，局面发展到今天这一步，若非杀身成仁，就要亡国了，既如此，就用这副皮囊，救万民于水火吧！
马、岑两人，均存此心，一道去见太后。慈禧太后看了眼这一对年轻人，大叹道：“马如龙、岑毓英为朝廷恪尽职守，鞠躬尽瘁，皆是难得的良才，哀家也是有良心的，你等父子两代，忠于朝廷，哀家记在心里了。你俩商量一下，只其中一人赴京也就是了。”
慈禧太后网开一面，也算是为忠良留后了，可是这一去，乃是去送性命的，非同小可，慈禧太后并未直接下旨，由他们自行抉择。
岑春煊只略微犹豫了一下，岂料马跃虎便大声道：“当日毁铁轨之计是奴才提出来的，西摩尔也是奴才所杀，既然非要有一人赴京送死，当由奴才前去！”
面对生死抉择，面对马跃虎慷慨赴死的决心，岑春煊立时热血沸腾，红了眼眶，“马兄弟，廊坊一战，是我下的命令，与你何干啊！”
马跃虎却不与他争辩，粗眉一扬，只说道：“家中尚有老母，若蒙兄弟代为尽孝，死而无憾了！”
在马跃虎被押送京师的当天，岑春煊羞愤难当，总觉得两个人干下的事，让马跃虎一人承担，忒是不道德，情急之下，给王炽发了电报，希望太后能看在王炽一路支援朝廷的分儿上，网开一面，留马跃虎一条性命。
王炽接到电报后，不知是气的还是急的，浑身发抖，李晓茹见他这副状态，委实吓坏了：“你这是怎么了？”
王炽颤抖地抬起手，两眼通红：“救他，不惜一切……留他性命！”
李晓茹从没见王炽如此慌张过，从他手里拿过电报来一看，只觉脑子里轰的一声，眼前一黑，险些昏厥。他们一起经过了那段激情燃烧的岁月，一起为了理想拼尽了全力，在为这个国家和民族付出了世人难以想象的代价后，何以临了连子孙都难以善终？
一连串的泪水划落在李晓茹业已苍老的脸庞，岁月褪尽了她的青春和激情，可一起携手共进的情谊却是任谁都无法抹去的，她抬起头看向王炽，哽咽道：“该如何救他？”
是啊，该如何救他？君要臣死，臣不得不死，要如何才能留他性命？王炽强行使自己平静下来，慢慢地起了身，蓦地大喊道：“来人，给西安发电报，若能留得马跃虎性命，王四愿以死相谢！”
王炽觉得，自己垂垂老矣，若能以一条老命，换得后辈周全，便是赚了。然而慈禧太后心里却如明镜一般，王炽固然对朝廷有功，可在洋人眼里，即便是他死了，亦不足以泄愤，又有何用呢？因此，给王炽回了电报，说是国难当头，热血男儿，为国效忠，功在千秋云云，婉言拒绝了其要求。
王炽收到回复，捶胸顿足，老泪纵横，仰天悲呼：“马兄弟，王四有罪，未能实现你临终所托，罪该万死啊……”呼声未歇，突觉胸口发闷，热血上涌，哇地吐出一大口血来，昏死过去。
席茂之、孔孝纲兄弟闻讯赶来，看到王炽的样子时，俱皆悲痛不已。两个时辰后，经过大夫的诊治，王炽幽幽醒转，见到席、孔二人时，有气无力地说道：“两位哥哥，电告北京的李兄弟，让他代为收尸，运回长沙。”
席茂之忙道：“王兄弟只管放心休养，这些事我们自会办妥。”为使王炽心安，席茂之当日便亲自给李耀庭发了电报。
事情并没有按照预期的发展，八国与朝廷就惩治祸党和赔款问题一直未能达成一致，在这段时间里，对王炽及同庆丰所有人员来说都是煎熬的，等着故人之子死期的来临，漫说是王炽这染病之躯，纵然是常人亦是难以承受，因此王炽的身体一日不如一日。同庆丰上下忙作一团，想尽各种办法想让王炽康复起来，奈何哀莫过于心死，在送别那些曾经出生入死的兄弟后，他已无法承担与后辈的诀别，彻底崩溃了。
1901年9月7日，《辛丑条约》签署，随后不久生效并执行。这一天的北京城毫无年味可言，到处都弥漫着哀伤和悲痛的气氛。
一百二十余名爱国志士，在洋人的刀枪下被执行死刑，那一颗颗被砍下的头颅，一声声临刑前的呐喊，仿若警钟，在所有国人的心头敲响！
李耀庭留了那拉青桐在屋里，带着李湛阳、王氏兄弟去了刑场，他们看见马跃虎被反剪着双手跪在地上，又浓又粗的眉毛紧紧地拧着，年轻的脸上颇有当年马如龙的执拗和不屈的英雄气概，面对死亡，脸上未曾呈现丝毫的畏惧，只有不屈和愤慨。
“砰、砰、砰”枪声响起，所跪之人一个个倒下，马跃虎在最后时刻，陡然喊道：“黄毛鬼，总有一天让你们血债血偿！”
马跃虎倒在了地上，李耀庭只觉胸口发闷，眼泪不由自主地往下滴落。马兄弟，你父子二人，两代英雄，都是铁骨铮铮的好汉，为了这个国家和民族，你们抛头颅洒热血，不惜以身赴义，国家会记住你们，百姓会记住你们，他们不会让你们的鲜血白流！
是日午后，李耀庭把马跃虎的尸体抢了回来，带着妻子亲自押送回湘。留了李湛阳及王氏兄弟，让他们继续在京城善后。
到了长沙后，李耀庭拉着那拉青桐，跪在马如龙墓前请罪，曾小雪则站在一边不停地抹眼泪，丈夫没了，儿子也没了，她的天彻底地崩塌了。
王炽接到李耀庭从长沙发来的电报时，已病得不能起床，却依然挣扎着说是要去长沙。李晓茹、席茂之等人好劝歹劝，这才把他留了下来，说是无论如何也要等你身体好些了再行动身。
人的意志很多时候能够主宰身体，为了能尽快成行，王炽的身体恢复得很快，三月之后，已然能下床行走了，便催着李晓茹、席茂之、孔孝纲等人动身，众人应好，商量好于次日启程。
刚刚商议完毕，便接到从朝廷传来的圣旨，王炽不知是何事，连忙率了众人出来接旨。
原来，《辛丑条约》签署后，慈禧太后、光绪帝领着众臣返回了京城，因念及王炽功绩，一日在朝堂上说起此事，想起李鸿章生前曾对王炽称赞道：“此人乐善好施，累捐巨款，犹如朝廷之国库也！”
慈禧太后深以为然，道：“无王炽之助，国体何存啊！”下旨诰封三代一品封典，允许在紫禁城骑马，并召王炽入京面圣。
这样的封赏于商人而言，是绝无仅有的，王炽之封赏以及声望，远超于其同时代的巨商胡雪岩！
可惜的是，对此时的王炽来说，那些虚名犹如粪土，加上急着要去长沙，哪有心思进京面圣，便以身体抱恙为由，婉拒了太后的好意。次日一早，如期动身，去了长沙。
从昆明到长沙路途遥远，且随行之人都是年迈老朽，加上天气越来越热，更是走不快，足足一月有余，方才抵达，甫入长沙，便即接到噩耗，曾小雪郁郁而终，已于七日前仙逝！
李耀庭、那拉青桐在安葬了马跃虎后，得知曾小雪状况不佳，便留了下来，陪她走完了生命的最后一程。
王炽唏嘘不已，颤颤巍巍地跪在墓前，磕了三个响头，哽咽道：“马兄弟，事已至此，即便王四磕破了头，亦是难赎其罪，你我兄弟肝胆相照，大概你也不稀罕我磕的这几个响头。罢了罢了，我也年迈，来日无多，等到了那边相聚，你我再做兄弟，到时候你要打要骂，随意便是！”
了却了这一桩心愿，王炽与李耀庭告辞，一南一北继续维持这个商业帝国。北京事了后，王氏兄弟从京师回滇，向父亲禀报此行的收获，在联军入京前，同庆丰、天顺祥大量收购官民带不走的贵重物品，局势稳定后，再将那批货物抛售，由于收购时价钱较低，而售出时又以高价抛出，获利颇丰。
王炽静静地听着，听兄弟俩说完后，缓缓地道：“货物本无价，因时局而异。记得，行商亦可行善，不相冲突，此正是人需我予，人弃我取之道也。”
兄弟俩心悦诚服，道：“谨听父亲教诲，儿自当牢记！”
自打从长沙回滇后，不知是长途劳累，还是了却了心事后，再无牵挂，王炽的身体一落千丈。1903年，听闻法国在昆明成立了铁路公司，滇越铁路动工在即，气得拍着床板道：“我这一生，虽也坎坷，在生意上却是无往而不利，唯独对方苏雅无可奈何，滇越铁路的路权，只怕我无法将其据为己有了！”
王炽情知自己大限将至，便将长子王宏图唤到床前，叮嘱道：“为父生平，有两件憾事：一是未能救得马跃虎，使之死于洋人的枪口之下；二是无法夺取滇越铁路之路权，一条没有主权的大动脉横穿昆明，始终是个隐患。你且牢记，将来若有机会，定要将它买过来，使之成为真正属于我们的铁路。”
王宏图听得出来，父亲这是在交代后事，连忙垂手恭立，郑重地道：“父亲放心，儿一定把它从洋人手里抢回来，使之成为真正属于我们自己的铁路！”
同年12月25日，王炽病故于同庆丰总部，享年六十八岁。其遗体被运回弥勒乡十八寨，叶落归根。
也就是在王炽逝世的这一年，滇越铁路破土动工，历时七年，动用二三十万劳工，每天出工者三到六万人不等，日夜不断，开山凿岭。至铁路建成后，死亡民工逾万，被后人称之为死亡铁路。
王宏图秉承父志，经营同庆丰，于光绪三十二年、宣统元年连任昆明商务总局总理，创办昆明耀龙电灯公司、昆明自来水公司等现代化企业，并成功购得滇越铁路路权，完成了父亲的夙愿。
李晓茹在王炽去世五年后，亦离开人世，与王炽合葬于十八寨。
李耀庭痛恨洋人，也怨恨清廷的无能。清末民初，他大力发展现代工业，以此抵制洋货，将两个儿子李湛阳、李龢阳送往日本留学。长子回国后参与同盟会参加革命，次子李龢阳在日本结识孙文，后为孙文在上海发动的“肇和号巡洋舰”起义筹集经费……父子两代人，为辛亥革命以及中华民族的复兴，做出了巨大贡献。
民国元年（1912年），李耀庭病逝于重庆宜园[5]，享年七十六岁。
[1]岑毓英字颜卿。
[2]印度支那联邦：法国在东南亚殖民地的称呼，为联邦制，地域包括老挝、越南和柬埔寨。
[3]乾城：今湖南吉首。
[4]克林德：德国驻京使节，在八国联军攻入北京前被神机营章京恩海所杀。
[5]今改礼园。