天亮了，但天色依然晦涩不明，太阳像被蒙了层纱，只白晃晃的一团，丝毫感受不到它的热度。
江油关依山傍水，空气清冽，到了冬天，阴寒之气甚重，风一吹冷得人直打哆嗦。这种天气，要是没什么重要的事，人们也不愿意早起。然而在府衙的门口，上千名太平军已经在这里站了几个时辰，他们脸色冻得发青，嘴唇呈紫黑色，却没一个人离开，把街道都堵死了。
府衙内，一夜未眠的蓝大顺正气得团团乱转，一脸的急躁。李永和坐在椅子上，脸色也不好看，眼神之中含着怒意。
马如龙瞄了他俩一眼，脸上虽绷紧着，心里却在暗暗发笑，最多在今天晚上之前，各路赶来支援的太平军就能陆续集结完毕，如果不出意外，他们在今晚就能向清军发起袭击。现在应天寿被抓了起来，上千名太平军集结在外抗议，把蓝大顺逼到了一个十分尴尬的境地。人抓都抓了，要是放了吧，太平军已然把他恨上了，就算打赢了这一仗，以后的日子只怕也不好过；要是不放，或者杀了应天寿立威，万一把太平军激怒了，两厢在城里打起来，后果不堪设想。
蓝大顺停下脚步，看了眼李永和，急道：“你倒是说句话啊！”
李永和突然拍案而起，瞪着双巨目道：“按我说，昨晚就应该把他斩了，多编几个理由，就能交代了，现在上不上、下不下的委实叫人窝火。”
蓝大顺见讨不到主意，目光一转，又朝马如龙道：“你说说该怎么办？”
马如龙其实心里早就有了主意，却故意装出一副左右为难的样子，想了片晌，说道：“应天寿野心很大，他不管是杀萧逸还是企图杀我，都是想要立威，告诉顺天军，这里真正做主的是他。”
蓝大顺本来就担心太平军夺了他的权、抢了他的地盘，此话真是说到他心里去了，点头道：“继续说。”
马如龙道：“属下以为，若是把他放了，不啻是向太平军服软，今后怕是会越发地肆无忌惮，想杀谁就杀谁，倒不如早些动手，把他杀了。”
李永和一听，又瞪着眼道：“你就不怕太平军杀进来吗？”
马如龙冷笑一声，道：“设个局管叫他们无话可说。”
李永和两眼一亮：“快些说来听听。”
马如龙道：“两位将军若是同意的话，属下想以身犯险……”如此这般与两人将计策说了后，蓝大顺惊道：“若如此的话，你以后该如何是好？”
马如龙笑道：“属下承蒙将军信任，才得以在此立身，若将军不弃，待此战胜了后，整个四川都是将军的，到时再将属下招回来便是了。”
蓝大顺拍了拍他的肩膀，道：“你一片忠心，我自不负你。”
待到了是日傍晚，蓝大顺依计把应天寿放了出来，说是思来想去，不该在临战之时产生内部矛盾，给清军可乘之机。应天寿听他言语之中，丝毫未提马如龙，心头依然不甚舒服，不过好歹把自己放了出来，为避免矛盾升级，出去让站在府衙外的太平军解散了，叫他们前去休息。
回到府内时，蓝大顺已备下了一桌酒菜，殷勤地请应天寿入座。应天寿以为他是诚心要化解矛盾，也是笑脸相迎。
双方推杯换盏，喝了几杯酒后，应天寿开始说话了，马如龙是清军的细作，这件事必须在开战之前解决，否则后果不堪设想：“我军已经集结完毕，共计十八万，以我们现在的兵力，完全有能力击溃骆秉章。但是，细作不除，如芒在脊，交战之前，必须把马如龙杀了。”
蓝大顺挠挠头道：“马如龙傍晚时分像是出城去了。”
应天寿闻言，霍地起身，语气之中颇有责怪之意：“这种时候你还许他出城，你就真不怕他泄露了军机吗？”
蓝大顺看着他气势凌人的样子，强忍着怒意笑道：“这不是没有证据证明他是细作嘛！”
应天寿冷冷地道：“值此关键时刻，宁可错杀一百，也不能放走一人，将军既然放了我出来，我宁肯得罪了将军，也不能放走此人！”也不待蓝大顺说话，转身大步走了出去，招呼了十几人，急往外赶，及至城门时，向守卒问明马如龙的去向，上了马便追。
夜空中飘着乌云，好在云层并不厚，月亮时不时地探出头来，使夜色并不太黑。应天寿赶到一座山脚下的时候，向前方望了一望，见山上似乎有人影闪动，心想那必是马如龙无疑，轻喝一声，弃了马往山上走。
这座山并不高，没多少时候就到了山顶，朝那边一望，只见有三人正走到一块山坪，因山坪上没有遮挡物，应天寿看得分明，其中一人体形高大，腰系佩刀，正是马如龙。当下冷冷一笑，心想不管你向我透露身份是出于何意，但既然我知道了，便留你不得！挥了下手，带了那十几人向山坪方向追。
马如龙早就留意到应天寿追上来了，故意装作要歇脚的样子，找了处地方坐了下来，待应天寿出现时，惊道：“应将军，我是把你当知己，这才道出了我的身份，没想到你追着不放，定要取我性命！”
应天寿为防他逃跑，使了个眼色，那十几人便把马如龙围了起来，这才冷笑道：“两军决战在即，关系到几十万人的生死存亡，请恕我不能顾及私情了，拿命来吧！”手上的刀呼地一扬，迅雷似的劈了上去。
马如龙抽刀在手，却没迎上去硬接，率同其他两人喝一声：“走！”身子一转，扬起道雪片般的刀光，朝一侧的太平军攻了过去。那一侧的两个太平军不及防备，刀光及处，应声而倒，马如龙趁机逃出包围，回身喝道：“杀！”
喝声未了，山坪西南方向劲风大起，利箭自草丛里飞射出来。太平军做梦也没想到这里居然会有埋伏，五六个人还没反应过来，就已中箭身亡。应天寿躲开射来的箭，回头看时，那草丛处蹿出十个黑衣蒙面人来，不由分说，举刀就砍。
应天寿所带出来的人十去七八，心头大骇：“好你个马如龙，原来你早有准备！”盛怒之下，挥刀砍翻两个黑衣人，往马如龙奔袭过去。
马如龙见他身手矫健，刀随身走，气势如虹，一时被激起了豪情，哈哈一笑道：“借将军一句话，战争面前无私情，今日得罪了！”手一挥，刀光如雪，迎将上去。两刀相交，“当”的一声脆响，火星四溅，应天寿虽说在战场上有指挥千军万马的本事，但力道却不如马如龙，只觉虎口一麻，手里的刀险些脱手。
马如龙试了他一招，已知其力气不如自己，开始展开攻势，每一刀出去四平八稳，挟有千钧之力，摆出一副要与之硬拼的态势。应天寿情知力不如人，一味回避，伺机出击。然如此一来，很快就处于下风，眼睛的余光一瞟，自己带来的人已让那些黑衣蒙面人杀尽，心下顿时着急起来。
两强相斗，斗的不光是体力和技能，还需要用心。应天寿心里一慌，手上的招式就乱了，马如龙瞅准了时机，一刀落在他的肚子上。应天寿吃痛，本能地往后退两步，左手去摸伤口，马如龙趁机踢出一脚，将之踢倒在地。旁边的黑衣人见状，猛扑上去，用刀抵住了应天寿。
应天寿没想到大仇未报，竟落得个如此下场，愤然道：“你个清廷的走狗，屠杀义军，早晚不得好死！”
马如龙走上两步，站到应天寿跟前，道：“你我之间，难分善恶是非，只是志向不同，各为其主罢了。大战在即，我不能留你，但我会让你死个明白，你杀萧逸，确实是冤枉他了，那是我们安排的一个计策；向你吐露我的身份，也是一条计谋，目的是要给骆总督争取三天时间，以便合龙涪水堤坝，水淹江油关。”
应天寿闻言，呆了一呆，神情间满是失落，继而懊悔地一笑：“原来如此，你果然是个可怕的对手，只是可惜了不能为我太平军将士雪恨！”
马如龙叹息一声：“送应将军上路吧。”黑衣人得令，将其杀了，问道：“这些尸体如何处理？”
马如龙道：“让他们躺在原地，明日自会有人来收拾，我们走吧。”
这些带出来的人，都是被马如龙策反过来的顺天军，跟着马如龙去了清军大营。
次日早上，太平军寻到了这里，见应天寿已死，痛惜不已，在处理尸体过程中，发现三具黑衣蒙面的尸体竟是顺天军，很快意识到这是一场有预谋的伏击，太平军一怒之下，去江油关找蓝大顺讨要说法。
蓝大顺不知这是马如龙故意留下的线索，恼怒地道：“马如龙怎么如此大意？”
李永和粗眉一扬，道：“不会是我们中计了吧？”
太平军正集结了人马，找他们要说法，蓝大顺本就心烦意乱，听了李永和之言，心头大震，不可思议地道：“你说什么？”
李永和道：“马如龙能想出如此巧妙的计策，怎么就想不到收拾现场？”
蓝大顺脸色一沉：“你是说马如龙真是细作？”
李永和没有说话，只是紧紧地盯着蓝大顺看，直把他盯得心里阵阵发慌。如果说这真是马如龙的诡计，端的是计中计、局中局，本以为自己是设局者，却在无意中掉入了对手设下的套里，如今铁证如山，就算浑身是嘴也说不清楚了！
蓝大顺转身掀翻了堂前的一张桌子，龇牙咧嘴地道：“再让老子见到他，非把他剁碎了不可！”
一阵嘈杂声传来，蓝大顺往外一看，只见太平军的六七位将领不顾顺天军的阻拦，硬闯了进来，见到蓝大顺时，厉喝道：“应将军被你们顺天军暗杀，莫非你不需要给我们个交代吗？”
蓝大顺本来就正在气头上，被他们如此一质问，更是火冒三丈，李永和见情况不妙，连忙上去道：“如果我说我们都中了马如龙的陷阱，你们信吗？”
太平军将领仰天一笑：“李将军莫非把我等都当作傻子了吗？明明是一场有预谋的暗杀，现在马如龙不知所踪，你却把责任往他身上推，如何让人信服？”
李永和情知此事难以善了，问道：“那么诸位想要如何了结？”
太平军将领道：“其一，交出马如龙，由我们处置；其二，交出指挥权，接下来与骆秉章之战，由我们全权指挥。”
蓝大顺怒笑道：“江油关乃我顺天军管辖地区，凭什么要把指挥权交给你们？”
“凭彼此的信任。”太平军将领道，“你不是想让我们相信那是马如龙的陷阱吗，那你至少该给出些诚意吧？若是肯交权，我们便抛开私怨，好好地把这一仗打下来再说，若是不肯交，我们就各走各的路，这里的事与太平军无干。”
蓝大顺这些日子以来，最怕的就是这件事，日夜担心的就是怕权力流失了，没想到任凭他如何提防，依然是棋差一着，这样的事还是发生了！他怒气冲冲地瞪着太平军将领，恨不得把这些趾高气扬的人都杀了，以解胸中之怒气。可他同时也明白，十八万太平军集结在关内，处理不好的话，那就是一场大祸，会使顺天军粉身碎骨。
可是如果真把指挥权交出去，甘心吗？大老远地跑来四川做什么，与太平军联合又为了什么？不就想打下块地盘，然后于此扎根吗？一旦把权力交了出去，就什么都没有了，意味着所有的心血和努力将付诸东流。
倒是李永和虽是粗人一个，却知道变通，道：“兹事体大，容我们商量一下，再作计较，今天晚上之前，定给大家一个交代。”
打发走了太平军将领后，李永和又道：“这件事情必须速断速决，一旦等骆秉章筑成了堤坝，一切都晚了。”
蓝大顺方寸大乱，问道：“依你之见呢？”
李永和道：“从大局着想，就依了他们，这场仗也让他们去打，等打完了再说。”
“说得倒轻巧。”蓝大顺道，“万一让我们去打头阵呢？要是我们不依，便以军前抗令为由，又来杀我们的人，如何是好？”
李永和一想也是，那帮人也不是吃素的，这种事情他们绝对干得出来。蓝大顺说此事涉及几万兄弟的身家性命，再让他好生想想。
蓝大顺与李永和绝非优秀的将才，自然也没什么过人的谋略，左思右想，到了晚上，与太平军约定的时间到了，只得交出指挥权，而后称病不出，以避免让他们去打头阵。
在一个庞大的机构或队伍中，敷衍或随意搪塞应付，是绝对会出问题的。特别是在关键的战争中，其心不齐，其力不合，战斗力必然是大打折扣。
是日晚上，太平军得到指挥权后，分兵两种，向凤翅山和鹰嘴岩同时发起了夜袭，试图以迅雷不及掩耳之势，击垮骆秉章，攻势颇是猛烈。
骆秉章所筑的堤坝已于这一日合龙，然要水淹江油，至少还需蓄水一天，面对起义军猛烈的攻势，骆秉章不免有些生气：“我不是让你拖他们三日吗，如何才两日便向我进攻了？”
马如龙却是信心十足，道：“骆总督不必担心，匪军如今形同纸老虎，只要今晚把他们压下去了，明日必乱。”
骆秉章讶然道：“说来听听。”
马如龙道：“顺天军与太平军的关系已然分裂，水火不容，如今在进攻的都是太平军，如果把他们的攻势压制下去了，他们之间就会争吵，会质问战败的责任问题，以及下一轮该由哪方去进攻。他们一吵，我们就有时间了。”
萧启江哈哈笑道：“果然是英雄出少年，分析战局都涉及敌军的内心上去了，不简单，卑职以为，就依马提督所言行事即可。”
马如龙闻言，马上请命道：“卑职恳请与匪军一战，若拿不下今晚这一战，愿提头来见！”
骆秉章同意了他的请愿，但没有让他去硬战，只叫他带了一万人去凤翅山，却让萧启江率大军去牵制清军在鹰嘴岩的主力，且听由萧启江调度。
马如龙一听这命令，便明白了骆秉章的意图，太平军是想在短时间内拿下鹰嘴岩、凤翅山两座山头，以此来向顺天军暗示，你们此前失去的地盘我给你夺回来了，从此以后就乖乖地听从命令吧。如果萧启江牵制了他们的主力，太平军必然急躁，这时候马如龙所率的一万精兵，一旦击溃了在凤翅山的太平军，无疑也就击溃了他们全军的心理防线，届时配合萧启江两厢夹击，太平军必败，而这一战的成功，马如龙起到了瓦解敌军心理的关键作用，战功非他莫属，说白了就是在暗中提携马如龙。
想到此处，马如龙不由得对骆秉章肃然起敬，玩心理战术，这位总督大人才是行家。萧启江自然也是心知肚明，只不过他在战场上驰骋了一辈子，对这些早已看淡了，哈哈一笑，招呼马如龙一声，大步走了出去。
不得不说，骆秉章的战术安排堪称绝妙，萧启江拥有丰富的临战经验，不管是组织防御战还是攻击战，都是稳扎稳打，决计出不了问题，两方主力一接触，果然就牵制了太平军，使战争进入了胶着状态。
太平军立功心切，越打越是急躁，却在这时，凤翅山的马如龙开始了反击，他所率的那一万人都是武装到牙齿的精兵，加上马如龙打起仗来，是个不要命的主儿，太平军在凤翅山部署的兵力本身就不多，可谓一触即溃，很快就被马如龙打得四散逃窜。
鹰嘴岩这边的太平军本就心浮气躁，见凤翅山那边败了下来，士气顿失。作战讲究一鼓作气，士气一丢，等同于宣布了败局，萧启江瞅准这个时机，命令冲锋。清军如生龙活虎一般往山下冲，太平军本还想拼命抵抗，可在这时，凤翅山那边的清军一鼓作气朝这边扑了过来，一见这形势，太平军再无作战的勇气和信心，转身往回撤。
萧启江一路紧追着不放，直至将近江油关口，顺天军出来接应时，才鸣金收兵。
这一战下来，太平军死伤过万，损失惨重。如果是单军作战，这时候任何一个将领都会反思失败的原因，重新调整策略，可起义军偏偏是联军，一方出人出力了，另一方却作壁上观，势必会引起一方的不满，由此，战败后太平军非但未曾反思原因，反而与顺天军争吵了起来，诚如马如龙所说，他们一吵，清军的时间就有了。
败下阵来后，直至次日傍晚，太平军依然没什么动作，而这时涪江上流的水已然蓄满了。
这一天，骆秉章一直坐在新筑的堤坝上，像一个垂钓的老者，目视水面，一动也不动。实则其内心犹如这涪江水，是波涛汹涌的。这是一条将士们用血汗所筑的堤坝，它将决定这一战的胜负，如果这一战能改变四川的格局，那么全军将士所流的血汗就算没白费了。
落日时分，晚霞映了西边的一方天，预示着明天将会是个好天气。骆秉章站了起来，伸了个长长的懒腰，水蓄满了，波涛万顷，那么就开始这决定性的一战吧，然后去迎接光辉的明天！
骆秉章回头向侍候在一侧的士兵吩咐了一声，那士兵领命，飞奔了出去。
在距堤坝几十丈外的一道山崖上面，有一座大型的辘轳架，手臂般粗细的绳索连接着辘轳和堤坝中间的一块巨石，只要拉开那块巨石，洪水就会冲垮堤坝，决堤而下，冲击江油。
悬崖上的将领接到命令，望了眼下面缓缓走出堤坝的骆秉章，低沉地喝了一声：“动手！”七八个士兵使劲儿地转动辘轳的转轮，绳索被拉紧，木质的辘轳开始咯咯作响。与此同时，堤坝上的那块巨石亦开始松动，水从周围的缝隙中渗透出来。
轰的一声大响，一股水流若瀑布似的，飞流直下。由于堤坝内蓄满了水，压力极大，没一会儿，那缺口越来越大，过不多久，只听一声巨响，堤坝轰然倒塌，巨大的洪流化作滚滚浪涛，呼啸着往下流猛灌，到了江油关时，由于水道被分流成好几处水系，原是作为灌溉和饮用，水道相对狭窄，经不起大水的冲击，开始往关内漫延，军民大骇，俱皆乱了起来。
守在鹰嘴岩、凤翅山的萧启江和马如龙等的就是这一刻，大喊一声，率领若潮汐般的大军，往江油关冲过去。夕阳落下，大战开启，江油关的攻城之战在人流和水流的双重冲击下，正式拉开了帷幕！
城内大乱，起义军却不得不被迫守城抵抗，然而在这种情况下，起义军从上到下都是魂不守舍的，守城之战的战斗力难免大打折扣，饶是江油关号称川蜀雄关，城墙若铜墙铁壁，可是战争之胜负，讲的是天时、地利、人和，再坚固的关隘，倘若人不思战，也是守不住的。
几个时辰后，清军破城，一拥而入，与起义军在城内展开巷战。李永和作战神勇，自参战以来，克城无数，何时经历过这等惨败？盛怒之下，说老子不走了，定要杀了马如龙泄了心头之怒。
蓝大顺大惊道：“君子报仇，十年不晚，你何须记这一时之恨？”
李永和道：“我们一起走，目标太大，只怕谁也走不了，我来护你出去，给顺天军留些力量吧！”
蓝大顺闻言，虎目一红，却也没再说什么，在李永和的掩护下，往东南方向的夫子岩撤退。那里峭崖巍巍，猿猴难攀，亏得是李永和对这一带极为熟悉，知道有一条极窄的山径通外，便让蓝大顺按照他所指引的山径逃出去。
离别之际，蓝大顺又红了眼睛：“兄弟保重！”
李永和哈哈一笑，“咱顺天军今后的命运就交给你了，保重！”
待蓝大顺走后，李永和便守在夫子岩前，马如龙赶过去时，只见李永和若山神似的站在峭壁下，双目暴突，一身怒气，见马如龙过来，不由分说，大喝一声，举刀便上。
马如龙知道他们之间确实没什么好说的，举刀迎战。几招接下来，李永和的臂力超出了马如龙的预想，每次与他的兵器相撞时，手臂都会发麻，虎口却早已被震出血来，被逼得步步后退。李永和则越战越勇，咬牙切齿地一副誓要将对方置于死地的模样，每一刀下去，均挟着千钧之力，劲风呼啸。这时候只听“当”的一声，马如龙与其两刀相交时，佩刀被砍作两段，正值吃惊之时，李永和猿臂一探，刀锋顺势划将过来。马如龙避之不及，被砍在左臂上，皮肉翻卷，鲜血迸溅。
后面观战的清兵见状，想要上去助战，马如龙厉喝一声：“都退下，拿刀来！”是的，他们之间势不两立，然这仅仅只是立场和信念的不同罢了，撇开这些，他敬重这条汉子，即便是李永和今日败了，他亦该给他应有的尊严。
马如龙接刀在手，不再与之硬拼，开始游斗。李永和作战经验丰富，岂能不知对方是在有意消耗他的力气？只不过他抱了必死之心，没什么心思跟对方玩花样，出招依旧大刀阔斧，心想只要你再挨我一刀，必教你命归黄泉。然而马如龙也是从战场上拼杀出来的，游走之间，分寸拿捏得恰到好处，点到为止，稍碰即走。
半个时辰后，李永和果然力气不济，出招之时，破绽也越来越多。马如龙瞅准机会，开始反击，觑了真切，一刀出去，落在李永和胸口，一使力，刀锋入肉数寸。
李永和吃痛，厉叫一声，居然不退反进，马如龙的刀便贯穿了他的胸口，此时双方几乎面对面而站，李永和钢牙一咬，使出全身力气，举刀往马如龙身上砍去。由于双方距离极近，马如龙根本没有时间闪躲，急切间头一偏，耳畔劲风飒然，紧接着右肩一阵剧痛，侧目一看，整把刀几乎没入了他的肩头，要是被砍在头上的话，焉有命在？
“你输了。”马如龙忍着剧痛咧嘴一笑。
“老子原以为你不过是个投机耍滑的废物。”李永和也是咧嘴一笑，“今日一战，倒是让老子刮目相看了……罢了，你给了老子一个如此光彩的死法，老子多谢了……”由于那一刀插在心口，说完这一句话后，头一歪气绝而亡。
李永和战死后，蓝大顺由四川一路逃至陕西，占领洋县，暂时安顿了下来。随后与西北的太平军陈得才部联合，被太平天国封为文王，此后，连克汉中、城固、盩厔等地，后来盩厔失守，退居陕南时，被汉阴乡勇杀害，割其首级示众。同乡欲收拾其首级而不得，没奈何只得割了他一条腿回乡安葬，如今云南昭通牛皮寨灌坝村依然存在蓝大顺“脚板坟”遗迹。
四川大捷后，清军在江油关休整军队，两天后唐炯、王炽等人陆续也到了，听说了盐场的遭遇后，骆秉章不由得连连叹息，他没想到自贡、犍为两大盐场俱皆毁于一旦，损失何其巨大，重新修建又是何其困难！不由得指着唐炯气道：“你啊，这种鲁莽的性子何时才能改得过来？你就等着朝廷处罚吧！”
唐炯对官场本也不怎么上心，虽说盐场被毁他也难过，但事已至此，如之奈何？至于朝廷要如何发落，也只有随它去了。
王炽去探望了马如龙，肩头的伤口很深，骨头也裂了半截，好在经军医处理后，并无大碍，只不过需要静养半年以上。
曾小雪的眼睛哭得又红又肿，王炽看到这位如冰山雪莲般纯洁的姑娘，又在战场上经历了一番生离死别，不由得深叹一声，对马如龙说，回云南后须好生待人家姑娘，莫再使她担惊受怕了。
马如龙看了她一眼，眼神瞬间便温柔了起来，然后向王炽点头答应。
王炽从马如龙处出来，又去见了骆秉章，说是要出二十万两银子，犒劳三军。骆秉章抬头看了他一眼，两眼一眯，似笑非笑地道：“这一场生意赚了不少吗，出手如此大方？”
王炽讪笑道：“与浴血奋战的三军将士比起来，区区银子不足挂齿，权当是小子的一点儿心意罢了。”
骆秉章没有推辞，接受了王炽的二十万两银票，交由手底下的人去兑成银两，分发给将士们。
安排完后，骆秉章又问道：“今后有何打算？”
王炽想了一想，回道：“我从自贡出来时，盐民们悲痛欲绝，许是在那里待了一段时间的缘故，对他们的悲痛我感同身受，若有机会，我想帮他们把盐场再建起来。”
骆秉章眼睛一亮：“如何建法？”
王炽道：“食盐一直由朝廷控制，战后如何重建，自是要看朝廷的意思了。”
骆秉章闻言，顿时明白了他的心思，点了点头道：“你在此战之中，功不可没，本官记下了。”
班师回朝后，朝廷论功行赏，骆秉章果然没忘了王炽的功劳，在慈禧太后面前提了一嘴：“此战得以胜利，有一个商人的功劳却是不小。”
慈禧太后讶然地问道：“四川大捷全仗你运筹帷幄，却与商人何干？”
骆秉章道：“非也。所谓巧妇难为无米之炊，若是少了粮饷，老臣能力再大，亦是无法力挽狂澜。”当下便将王炽如何以盐易饷，如何冒着大险送军粮，又是如何出资犒劳三军之事说了一遍。
慈禧太后闻言，笑道：“此人多少年纪？”
“二十余岁。”
慈禧太后更喜，“小小年纪有如此胆略和见识，果然是英雄出少年！”
骆秉章见她欢喜，趁机奏道：“老臣有个想法，望太后恩准。”
“但说无妨。”
骆秉章道：“四川虽然大捷，可匪军将盐场尽数毁坏了，要重建盐场，工程极大，所投入的费用也不在少数。老臣是想，要是这笔费用由朝廷来出，怕是有点儿难，倒不如给那个王炽去做。”
慈禧太后情知他说的是实情，漫说是国库并不充盈，即便是修缮盐场的专款朝廷拨了下去，又能如何呢？当今的官场，慈禧太后心里也十分清楚，届时层层克扣，也未必有什么好的效果。况且官督商办历来有之，如今江南各地的机械制造局也是套用此法，让那王炽去做，也算作对他四川一战的嘉奖了。思忖间，抬眼问道：“重建盐场，费用可不小，那王炽敢接吗？另外，让哪个去督建盐场？”
骆秉章两眼一眯，微哂道：“太后放心，那小子胆大包天，但凡是生意，没有他不敢接的。至于督建，老臣以为，让唐炯去。”
“唐炯。”慈禧太后念了一遍他的名字，微微一笑，“你倒是会选人，有些时候不谙官场那一套之人，反而最适合，那么这件事就交给部堂大人去办吧。”
骆秉章轻笑一声，道：“他倒不是不谙，怕是不屑。”
慈禧太后瞄了眼骆秉章，见他说起唐炯时颇有些责备之色，说道：“他是尚未历练出来，行事之时未能方方面面照顾到位，不过却是真性情之人，心眼儿不坏。”
骆秉章见太后未曾责怪，心里暗暗松了口气，当日受了慈禧懿旨，在京城又待了两天，会了几位友人，不日回川，责令唐炯督办川盐，将功补过。
江油关一战，骆秉章已是耗尽心血，回川之后不久，一代名臣，油尽灯枯，病故于成都。
骆秉章的死讯传出，朝野震惊，同治帝赐谥号文忠，赠太子太傅，入祀贤良祠。各省各级官员，以及如唐炯、马如龙、王炽等后辈，急赴成都吊唁。成都百姓，自发罢市挂上缟素，悼念这位有功于朝廷、有恩于百姓的好官。出殡当日，由于送行之人太多，官府不得不派兵维持秩序。
骆秉章的故去，对朝廷而言，乃一大损失，而对唐炯、王炽等人来说，则是失去了避风港，今后行事，无疑会平添许多风险，此乃后话，姑且按下不表。
却说王炽回了重庆，付少华依旧率城内百姓出来迎接。城门内外，街道的两边都站满了人，熙熙攘攘，摩肩接踵。
对于百姓来说，特别是城里的百姓，不打仗了，免了兵燹之灾，便意味着又可以过安逸的日子了，自然会对此战中的有功之人心怀感恩。在出城迎接的人当中，自然也不乏来看热闹的，但有很大一部分人，确实是出于真心来迎接的。
历经了九死一生，王炽等人再次回到重庆城，有一种恍若隔世之感，这样的感觉或许他们以前也曾有过，但是这次在敌后的经历，与往常不同，性命随时都有危险，稍有不慎，便会万劫不复，再次回到这种安全的充满世俗的烟火味的环境里，就会有死里逃生的重生的错觉。
看着那一张张笑脸，或者仰慕的眼睛，王炽觉得一切的辛苦都是值得的，此番不只是给重庆的百姓带去了希望，也给自己的商铺注入了一股活力，从此之后，天顺祥在这方土地上算是彻底扎稳了脚跟。
是的，信任是人与人交往的根本，而生意上的交易也是缘于这种信任，天顺祥与当地百姓间有了这样一份信任，以后的事情就好办了。
付少华一口一个王兄弟，直把王炽当作亲生兄弟一般，当日备了酒席，宴请王炽等人。王炽看着他的眼神，能看得出来，他的眼里满含了发自内心的真诚的感激。没有这一次的大捷，付少华可能会因为私自给王炽贩私的权力而遭罢官，也可能会被顽固派陷害……而这所有的风险，都因为胜利而化险为夷了，不管王炽在这次的生意中赚了多少，他挽救了官场的一场浩劫是毋庸置疑的。
付少华的这样一种眼神，对王炽而言也是欣慰的。以前李晓茹说他过于功利，与官府之间只是简单的相互利用关系，现在他转变了态度，做到了官之所求，商无所退的境界，以诚相待，与官府成了朋友，这样的关系的确更为和谐。
话休絮烦，在王炽忙于应酬的这几日，牛二与许春花反倒是闲了下来，两人没事时几乎天天在一起，因此私下定了终身。这一日，趁着王炽在商铺里，便来到王炽的房内，请求他做主。
其实王炽他自己也只是个少年人，看着人高马大的牛二和娇小羞涩的许春花站在面前，请求给他们的婚姻做主时，他不由产生了种异样的感觉。陡然间意识到自己已然从一个乡下小子，成长为领导一方的大掌柜了。这样的感觉很是奇妙，却也令人感慨时光如梭，岁月匆匆，再也不能像以前那样无拘无束、浪迹天涯了，他得肩负起更多的责任。
牛二见王炽发愣，以为是惹他不高兴了，急忙道：“大掌柜莫恼，我知道以我的身份家世，配不起春花，但我俩是真心相好，今后只要有我牛二一口饭吃，绝不让春花饿着……当然，跟着大掌柜您，只怕也是饿不着的……”
牛二越说越语无伦次，不由挠了挠头，不知该怎生表达。王炽回过神来，看着牛二笑了一笑，道：“你多心了，只要你俩两情相悦，有什么配不配的？就因你家里没银子，就显得你身份低了吗？人与人之间的交往不能以家世论高低，你为人实诚，肯吃苦，春花跟了你，我自是没什么话说。”
牛二眼睛一亮，“大掌柜同意了？”
王炽含笑点头。牛二连忙一拉春花，这一对便跪在王炽身前，磕头谢恩。王炽连忙起身去扶了他们起来，朝许春花道：“当时在北京刑部大狱，许进兄把你托付于我时，我也生死难料，委实没有把握能否让你过上好日子，现在好了，你遇到了意中人，我也算是可以向许进兄交代了。”
想起旧主人许进，许春花不由悲从中来，而另一方面，她觉得她是幸运的，不管是许进还是王炽，都没把她当作下人看，他们若兄长一般待她，时时为她的将来考虑，思及此，不顾王炽阻拦，强行跪在地上，哽咽着道：“奴婢嫁作人妇之后，再也不能专心服侍主子了，主子的大恩大德，奴婢绝不敢忘，日后我夫妻俩做牛做马，以报主子大恩！”
王炽见此情景，莫名地有些感动，说道：“你俩的婚事由我来操办，我会风风光光地把你嫁出去！”
牛二、许春花两人再次谢恩，待送走两人后，王炽想起了他与李晓茹之间的事。李晓茹对他来讲，已不能用“爱情”两字来形容，可谓是恩重如山，无论他做什么，只怕也难以还她的恩情于万一，唯有娶了她，让自己的后半辈子来报答她，方能安心。
然而一想到李春来那张脸，王炽的心又凉了半截，万一他又不同意，甚至把他赶了出来，如何是好？左思右想，不得主意，无奈之下，只得把于怀清叫了过来，请他出出主意。
自从江油关回来后，于怀清似乎也变了个人似的，满面红光，一脸喜气，好似捡了什么宝似的。王炽曾问过他为何这段时日如此高兴，于怀清只说是在重庆扎下了根，心里踏实所致。可王炽总觉得他隐瞒了什么，只是见他不肯说，也就没往下追问。
这时，于怀清听说王炽的苦恼后，哈哈一笑，道：“这事不难，只需一招，保证管用。”
王炽问是什么招，于怀清道：“没脸没皮，死缠烂打。”
王炽怔了一下，再看于怀清两眼发光，一副信心十足的样子，脱口问道：“莫非你使过这招？”
于怀清连忙摇头否认：“不才尚未遇到心仪之人！”
王炽觉得，这招儿虽然不怎么样，却也是唯一可行的方法，当下便邀于怀清一起去，以便壮胆。于怀清倒是没推辞，笑道：“战场都去闯过了，还怕区区情场不成，不才陪你走一趟便是！”
当日精心准备了些礼物，次日一早，拉了辆马车，便去济春堂提亲。
到了地头，王炽心头怦怦直跳，站在大门口，迟迟不敢进去。于怀清扫了他一眼，道：“不管你愿是不愿，这一关早晚都是要过的，走吧！”命人把车上的礼物抬了，拉着王炽入内。
李晓茹听下人说，王炽带着很多礼品来时，着实吃惊不小，这小子要做什么，莫不是……想到提亲，不由得脸上一热，忙放下手里的活儿赶了过去。
李春来其实已经从心理上接受了王炽，这小子敢说敢做，有冲劲儿也有谋略，将来其成就可能会远远高于自己，把女儿托付给这样一个年轻人，他自然是愿意的。
然而，愿意归愿意，女儿之于父亲，有一种说不清道不明的情愫，一手将其养育，看着她一点一点长大，这一路走过来，始终将其捧在手里，爱着宠着，突然有一天，当她知道女儿心里有了意中人，并且将会嫁给那个男人时，心里陡然一惊，原来女儿长大成人了，女大不中留，她终将嫁作人妇，心头便会泛起股难以名状的失落。
看着眼前低首站着的王炽，想到要将女儿的终身托付给这个男人时，这种失落感越发强烈，于是便产生了一种排斥感。
王炽眼皮一抬，见李春来果然阴沉着脸，而且似乎还带着股怒气，不由得心下一凛，越发手足无措。心想这下完了，看这情势一会儿李春来非把自己赶出去不可。亏的是这时候李晓茹走了进来，扫了眼屋里摆放的礼箱，她明白王炽是来做什么的，却故意问道：“带这么多东西过来做什么，莫不是感念本大小姐恩德，特来相谢的？还是要搬到济春堂来，打算终身为奴为婢，侍候本大小姐？”
王炽支支吾吾地道：“在……在下是来提……提亲的！”
“提亲！”李晓茹俏脸绯红，芳心顿然犹如小鹿乱撞，瞪着王炽道，“哪个说要嫁给你了！”
这本是女儿家害羞时说的反话，却不想李春来哼的一声，道：“听见了吗？我女儿并没想要嫁给你，拿着你的东西走吧！”
王炽虽早就料到李春来会把他赶出来，可当他果真说出口时，依旧慌得不知所措，“我……我……”
李晓茹瞟了他一脸的窘态，心想做起生意来你倒是头头是道，为何到了这关键时候便没辙了呢？这时候，只见于怀清偷偷地走到王炽的身后，在其腿关节处狠狠地踢了一脚，王炽不曾提防，“扑通”跪在地上，李晓茹见此情形，险些笑出声来。
王炽虽道紧张，但应变能力极快，顺势给李春来磕了三个响头，道：“小子王四，与李大小姐一起经历了许多事，患难与共，从云南到漠北，从四川到江南，走遍了大江南北，经历了风霜雨雪，也一起面对过生死，我们相互帮助扶持，彼此从相识到相知，自始至终，不离不弃。小子相信，从苦难中建立起来的感情，最是牢固，也请李大掌柜放心，无论将来会发生什么，经历什么，我王四将不忘始终，永念此情。”
李晓茹听他说完这番话，脸色顿时肃穆起来。她与这小子之间，也算是一对欢喜冤家了，这些年来走南闯北，大大小小的风浪都见识过了，除了他之外，还有哪个能当她的人生伴侣呢？
思忖间，走到王炽旁边，脚下一屈，也跪在地上，诚恳地道：“阿爸，他说的是对的，我们一起经历了这么多，从没想过放弃彼此，这便是缘分。今后不管是富贵还是贫穷，女儿跟定他了。”
王炽听了这话，心头一阵感动。心想有李大小姐帮我说话，这事多半是成了。
李春来心里明白，不管他接不接受这事，这一刻都是早晚要面对的，当下叹了口气，道：“女儿啊，并非是阿爸不同意你出嫁，实在是太草率了。提亲哪有自个儿跑过来的，连个正经的媒人都没有，你让阿爸如何就这么草率地同意了？”
“李大掌柜，若蒙您不弃，让本官来当个媒人如何？”说话间，只见一位面白无须、体态微微发福的中年人大步走来，正是川东道台兼重庆知府付少华。
李春来见状，连忙起身相迎，“付大人如何来了，未曾迎迓，多有得罪！”
王炽好奇地看了眼于怀清，意思是说付大人是你请来的？于怀清微笑着朝他点了点头。王炽也是会意的一笑，还是于怀清想得周到，有付大人保媒，李春来还有什么话好说呢！
付少华十分直接，一坐下来，就拱手道贺，并着实夸了番王炽，“恭喜李大掌柜得此贤婿，我这王兄弟敢为天下先，敢做他人不敢做之事，胸怀丘壑，将来定是纵横商界之人。”
话都说到了这份儿上，李春来自也不便再说什么，转首朝王炽和李晓茹道：“你俩且起来吧，不过要成此好事，须答应我一件事。”
王炽忙道：“李大掌柜……”
“王兄弟，这就是你的不是了。”付少华打断他的话头道，“李大掌柜既已答应了你与李大小姐的婚事，如何还不改口？”
王炽愣了一下：“阿……阿爸只管吩咐。”
李春来也没反驳，算是默许了，“百善孝为先，你家中尚有老母健在，婚礼须去云南，在你母亲的主持下举行。”
王炽点头道：“阿爸所言甚是，眼下快过年了，正好带……带晓茹回去看望她老人家，顺便请她老人家把日子定了。”
李春来点了点头，这桩婚事至此算是定下来了。当天中午，李春来留了付少华吃饭，答谢媒人。
接下来，料理完了手头的事后，王炽把商铺暂时交由于怀清打理，牛二则留下来负责运送货物。因牛二与许春花已定了亲，王炽本没想带许春花走，但她无论如何要跟着去，说是以便在途中照顾主子，王炽拗不过她，只得带其随行。是年年底，王炽带了席茂之、孔孝纲、许春花，会同李春来、李晓茹一道回了云南。
到了云南地境后，李春来与王炽一行人辞别，去了昆明，李晓茹则跟着王炽径往弥勒乡十八寨。
这是王炽自姜庚被杀、逃离十八寨之后首次还乡，一晃几年，当年的乡下小子已一跃而成为重庆地区颇具影响力的商人。时光流转，剥离的是少年身上的稚气，而对乡土的记忆却随着岁月铭刻心底。
十八寨没有变样，木质的颇具民族特色的楼房，以及后来所造的土墙泥瓦房，无序地混合其中，乡亲们穿着土布棉袄，山下的地里、丘陵上散落着他们劳作的身影……一股浓浓的古朴而纯粹的气息扑面而来。
一切都没有变样，是对游子心理上的一种安慰，它是那样的亲切，同时也让人伤怀。为何没变？无非是穷苦而已。
王炽站在村口，心头被这种复杂的情感笼罩，一时间竟忘了继续走路。众人以为是他离乡的日子久了，产生了种近乡情更怯的心理，便与他站在一起，谁也没有说话。
眼尖的村民认了出来，“哎哟，这不是王阿四吗？”
“哎呀，真是王阿四，完全变了样了，差点儿没认出来！”
王炽走上去笑着与他们打招呼，围上来的人越来越多，王炽便吩咐孔孝纲把车上的礼物拿出来，分与乡亲们。
村民笑得合不拢嘴，说王阿四真是长出息了，这才几年时间就活出个人样来了！
人群中，一个苍老的身影颤颤巍巍地走了出来，她的发丝如雪，脸上布满了皱纹，许是眼花的缘故，看人时眯着眼睛，朝人群里望了会儿，“是四儿回来了吗？”
王炽一听这声音，身体一颤，抬头看时，眼泪若决堤之水哗啦啦地落了下来，双腿一屈，喊一声：“娘！”跪在地上，忙不迭磕头。
才几年时间，王母张氏竟是像老了几十岁，仿佛稍大点的风便能吹垮那老朽的身体。这些年来，她一个人是如何过来的？那满脸的皱纹和满头如霜般的头发，是因为担心和思念儿子所致吗？
“娘，儿子不孝，教您受苦了！”王炽看着母亲的样子，心里的负罪感越来越浓。
李晓茹见这等情景，也跪在王炽旁边。张氏见状，混浊的眼里倏然闪过一抹异彩：“这位是……”
李晓茹乖巧地趁机喊了声娘，张氏听得这一声喊叫，激动得浑身打了哆嗦，连忙扶了他俩起来，把脸凑近了李晓茹仔细端详，看着看着眼里陡然泛出泪光来，“好姑娘！好姑娘！”
张氏虽然老眼昏花，但她看得出来，李晓茹是位大户人家的闺女，她想她家有什么啊，不过是乡下一户贫苦的普通人家罢了，但这位姑娘却愿意委身嫁给她的儿子，肯叫她一声娘，多好的姑娘！
周围的村民都说李晓茹不仅长得好看，还透着股贵气，王阿四真是有福气！张氏听了这些话，破涕为笑，抹了下眼泪，拉了王炽和李晓茹的手往家里走。
到了家里，一伙人入座后，张氏问了些李晓茹的情况，听说她是昆明商人的女儿，更是欢喜：“让你跟着我家四儿，委屈你了。”
李晓茹顺着张氏的话头道：“娘说得是，跟着他着实有些委屈，您知道吗，他老是欺负我。”
旁边的席茂之、孔孝纲等人闻言，不觉好笑，心想你不欺负王兄弟的话，他就该去烧高香了！但他们知道李晓茹是在撒娇，不便说破。张氏一听却当了真，抬起头朝王炽道：“四儿，人家晓茹哪样不好，你却还欺负她？”
王炽瞟了眼李晓茹，见她不停地朝自己做鬼脸，心里恨得痒痒，为了安抚母亲，只得说道：“母亲放心，孩儿以后再也不会了。”
又说了会儿闲话，二娘姜氏从地里回来，姜氏的身体还算健康，这些年来姐妹俩相依为命，也亏得姜氏照料着张氏。
王炽跟姜氏见了礼，姜氏话不多，人却很是勤快，见时近中午了，便说给大伙儿准备饭菜去。许春花闻言，连忙起身，说是要跟着姜氏一起去。姜氏道：“你是远道而来的客人，这如何使得，快些休息去吧。”
许春花固执地道：“这里是主子的本家，做奴婢的哪有坐着吃干饭的理儿。”说什么也要跟姜氏一起去做饭。王炽见他们推辞不下，只得发话说让春花一起去吧。
张氏诧异地看了眼儿子，问道：“你如何还养了丫鬟？”言下之意是说，咱们是穷苦人家出身，岂能有了些钱就贪图享乐了？
李晓茹趁机道：“娘您是不知道，有一次咱们去漠北，一路上他是衣来伸手，饭来张口，连洗脚水都是春花倒的，一副富家少爷的样子，却把我晾在一边，理也不理我。”
张氏越听越气，连脸都气白了。王炽见状不妙，便把许春花的身世交代了一遍。大伙儿正聊着，突有村民急匆匆地跑进来，叫道：“王阿四，你快跑！”
王炽闻言，吃了一惊，问道：“出了什么事？”