百里遥回头问那中年汉子道：“你跟踪他有多少时候了？”
“有三日了。”那中年汉子道，“这几日来他一直在泸州城内收粮。”
“他是在泸州收粮之人？”魏坤惊道，“为何不早来报告？”
那中年汉子道：“我们大掌柜只叫我负责跟踪此人，弄清楚他的底细。可这几日里他除了与乡民打交道，并未与可疑人接触，因此小的便没去报告大掌柜。”
百里遥蜡黄的脸无比严肃，鹰隼般的眼里精光一闪，道：“如此说来，那个大个子是顺天军的人，矮个的土匪为了摆脱我们，使了障眼法，他是在用自己的性命保全王四。”
魏坤剑眉一扬，道：“我现在就去杀了王四！”
“莫非你忘了魏元是如何死的了吗？”百里遥沉声道，“你娘在重庆伤心欲绝，临行时对你千叮咛万嘱咐，叫你凡事小心为上，哪怕报不了仇，也得保全性命，好好地回去见她。如果你不想让魏家断后，不想在你娘的伤口上撒盐，最好乖乖地待着别动，听我的命令从事。”
魏坤冷冷地看了百里遥一眼，道：“别把自己当作救苦救难的菩萨，你随我一道过来，不过也是看中了王四如今经营的盐务，想扳倒他取而代之罢了。”
“我是个商人。”百里遥似乎想刻意强调这一点，说到“商人”两字时加重了语气，“但我们要对付的是同一个人，你若是想要好好地回去见你娘，最好听我的话，王四可不是你想象的那么简单。”
魏坤知道他说的是实情，冷哼一声，道：“敢问百里大掌柜，下一步我们如何走？”
百里遥朝远处的李永和看了一眼，道：“顺天军也在查此事，只不过他们还不知道这件事跟王四有关，下一步我们还是需要依靠刘太和，监视王四，并在暗中引导顺天军的人，让他们把注意力集中到王四身上去。走吧，这里已经没我们什么事了。”
魏坤咬了咬牙，返身随百里遥走去。
李永和在悬崖上看了会儿，朝身边的人问道：“附近可有我军驻所？”
其中一名随从道：“最近的驻所在富顺。”
李永和道：“泸州的那批粮食绝不能留给清军，回到城里后，你骑了马去富顺通知我们的人来运粮。”
那随从应是，三人疾步赶回泸州，到了那座仓库附近时，看到仓库外围站了一队人马，仔细一看，正是清军！
李永和又走近一些去看，只见另有一队清兵正在进进出出地运粮，敢情是他们接到了消息，这才径直来此搬运，只不过稍晚了一步，未能与那矮小的土匪接上头。
“他娘的，还是让清军抢先了一步！”李永和跺了跺脚，眼睁睁地看着粮食被运走，却是无可奈何。
随从问道：“现在如何是好？”
李永和道：“这些粮食只够支撑数日，他们定然还会想办法来弄粮食，先回江油关等消息吧。”
清军运了那批粮食回营后，将情况报知了骆秉章，骆秉章听完之后，微微眯起的眼睛陡然一睁，问道：“没有看到李晓茹？”
“正是。”负责运粮的将领道，“当时我们怕被顺天军发现，只得先行运粮回来了。”
“应该是出事了。”萧启江黝黑的脸皮包着骨头，本来就异于常人，此时脸色凝重，越发显得难看，“否则她不可能没有守在仓库。”
“果若如此的话，王四现在的处境就危险了。”骆秉章嘶哑的声音越发深沉，“萧老弟觉得是否该让他撤出来？”
“这要看他自己的意愿。”萧启江毕竟未曾与王炽接触过，在处理这件事时，不会掺杂个人感情成分，“他是个商人，此行除了筹集军粮外，还有他的生意。”
骆秉章眯了眯眼：“萧老弟说得在理，我们只与他说明在敌营的危险，怎生行事让他自行做主便是。此外，派些人去找找李晓茹的下落，于情于理，我们都不能不闻不顾。”
负责运粮的将领道：“在回来时，卑职已吩咐泸州方面的人去找了，不管有没有消息，让他们尽快设法与王四取得联系。”
骆秉章“嗯”了一声，便没再言语，两眼微微一闭，陷入了沉思。
次日早上，风依然很大，使得太阳升起来时，也没有感到什么暖意。
王炽接到从泸州传来的消息时，只觉像是突然间坠入了冰窖，寒冷彻骨，他愣愣地站了会儿，霍地一咬牙，掀翻了身前的桌子，杯盏、物件丁零当啷地散了一地。于怀清看着他苍白的失去理智的脸，委实吓了一跳，边让席茂之等人将地上的东西收拾起来，边慎重地道：“王兄弟，李大小姐用性命掩护了咱们，你千万要沉住气，不可乱了方寸啊！”
王炽犹如魂魄出了窍，怔怔地站着，这些年他们走南闯北，李晓茹为他做了多少事，挡了多少难，没想到今天居然为了护他，毅然跳入了沱江。往事历历在目，一遍一遍地在眼前回放着，然佳人却已天各一方。王炽的身体簌簌发抖起来，胸口像是被塞了一团什么东西，沉重得透不过气，突然眼眶一热，两行眼泪潸然落下。
于怀清见状，愣了一下，本还想继续劝导于他，看到他脸上的泪水时，瞬间化为一声叹息，对他有情有义的女人为了护他而香消玉殒，哪个又能平静得了？
于怀清扶他到椅子前坐下，俯身用双手按着他的肩头，轻声道：“兄弟，不才知道你无法接受得了这件事，心里痛得紧，可是不才还是要劝你，冷静。”
王炽抬起头，眼神茫然而慌乱，心里似乎一下子被掏空了，不知所措：“是我把她害死了……我一头扎在名利场里，所行所为皆是为了名利，哪怕是和她在一起的时候，谈的也是生意，何曾对她说起过半句甜言蜜语？有时候甚至还会因为她撒娇、置气而取笑于她，我算是个男人吗？”
于怀清眉头一皱，竟是无言以对。席茂之和牛二重新摆正了桌子，转过身来，正要说话，突见门口人影一闪，马如龙跑了进来，英俊的脸苍白无色，眼神慌乱，看到王炽的神情时，缓下脚步，慢慢地走来。
马如龙是在萧逸处得知了李晓茹的事，他听说了之后一时间也是无法接受，撇开他们之间那段朦胧而晦涩的情事不说，从昆明到重庆，一路从吵吵闹闹到相互帮扶，其情义无异于兄妹，非一般的友谊可以取代。
马如龙紧蹙着剑一般浓浓的眉头，看着萧逸的脸，心里抓着最后一根救命稻草，想看看萧逸是不是在说谎试探于他。然而当他看到萧逸眼眸深处的寒光时，他看清楚了，萧逸是在试探他，但这消息却是真的，在他那抹寒光的背后还隐藏着股杀气！
按照马如龙往日的性格，他早已暴跳如雷，拔剑而起，誓要报了此仇，泄了此恨。然而此时此刻他明白，如今的这局面，是李晓茹苦心一手促成的，最后她依然用生命维持了这个局面，若是他一时意气，将之毁于一旦，李晓茹的心血就枉费了。
马如龙忍了下来，起身慢慢地从萧逸的房间里离开，走远了时，他方才咬着钢牙奔跑起来，好似想要用这种方式来化解心中的悲痛。进入王炽的房里时，他才知道王炽也得知了此消息，看到王炽的这副表情时，他猛然想起了萧逸那带着杀气的眼神，如果大家都是这副状态，唯死而已。
“兄弟……”马如龙走到王炽跟前，“我刚才在萧逸那里似乎已露出了马脚，他们应该很快就会过来，我们将面临一场前所未有的考验，须尽快想办法应对。”
席茂之吃惊地望向王炽：“王兄弟，非是做哥哥的打退堂鼓，我们的身份可能很快会暴露，此时走为上策。”
王炽用袖子擦干了眼泪，长长地舒了口气，道：“如果离开，李大小姐岂非白死了？如果半途而弃，我们来此的计划岂非就化为泡影了吗？让他们来吧，我不会让李大小姐白死！”
众人相互看了一眼，均是没有发言，事实上从重庆城出来的那一刻就注定了，这是一条不归路，事情进行到这一步，即便是退出去了，又能如何？不过是生不如死，从此以后将在内疚和不安中度过，与其如此，倒不如在这绝境中拼他一把，生也好死也罢，好歹无愧于心了！
门口处人影晃动，走进来几个人，前面的是萧逸和那个前来处理盐场之乱的太平军将领，后面跟了两人，一个是太和全的大掌柜刘太和，另一个却是山西会馆现任大掌柜百里遥！
王炽等人见到百里遥那张蜡黄冰冷的脸时，心头大震，他如何也到了这里？百里遥眼里精光一闪，在他们身上扫了一圈，突然哼的一声冷笑：“没想到我们会在此见面吗？”
“确实不曾想到。”于怀清手抚青须，微哂道，“百里大掌柜不在重庆享福，怎么来了战区？”
百里遥道：“商人无非是为利益奔波，你们不也冒着大险，在此行商吗？”
于怀清愕然道：“百里大掌柜想来取代天顺祥的生意吗？”
“天顺祥王大掌柜如今可是重庆城的大名人，我胆子再大，也不敢在王大掌柜的手里夺食啊！”百里遥目光一转，朝那太平军将领看了一眼，“今日是受应将军所邀而来。”
那太平军将领名叫应天寿，曾在大渡河一战死里逃生，怀着一腔仇恨，来到自贡地区，欲报仇雪恨。
应天寿领了大家入座，眼睛一瞥，望向王炽，仔细地看着他的神情，问道：“王大掌柜今日的气色似乎不佳，不知遇上了何事？”
王炽强按着内心的悲痛，淡淡地道：“生意上的事罢了，不劳将军挂念。”
“可我为何在王大掌柜的眼中看到了悲伤呢？”应天寿目中精光一闪，沉声道，“按理说王大掌柜在自贡盐场，生意做得风生水起，每日都有大批的盐卖出去，应该高兴才是，莫非是李晓茹出事了？”
王炽暗自一震，冷笑道：“将军这话从何说起？”
应天寿向萧逸瞟了一眼，萧逸会意，说道：“前两天，杨大嘴发现李晓茹不见了，因心里好奇，便去查了一查，哪曾想很快就出事了，而且在盐场掀起了阵腥风血雨。这件事从表面上看起来是军队内部的利益之争，可它发生的时间点太巧了。”
王炽正要说话，萧逸伸手制止了其话头，又道：“王大掌柜切莫着急，请听我说完。盐场的混战发生后，我便去查了一查，发现有人在泸州收军粮，那人正是在红岸码头掳走马将军的土匪。刚巧江油关方面的李将军也在调查此事，两人狭路相逢，事发当时，百里大掌柜正好在场，目睹了当晚发生之事。”
王炽闻言，目光不由自主地往百里遥望去。百里遥面无表情地道：“那个土匪狡猾得紧，用了招障眼法把我骗了，害得我与李将军斗了一场，亏得是李将军神勇无敌，打退了我的人，继续去追那土匪，到一处悬崖时，那土匪走投无路，竟然一跃而下，跳入了沱江。”
席茂之看了眼王炽，见其脸色越来越难看，连忙“嘿嘿”一笑，道：“诸位今日联袂而来，就为了说与我们听，一个土匪跳崖的故事吗？”
“这件事怪就怪在这里。”萧逸把头一转，看向马如龙，“适才我与马将军说起此事时，马将军的脸色立刻就变了，不声不响地走了出去。到这里时，王大掌柜似乎也不怎么开心，莫非这些都是巧合吗？”
马如龙少年英雄，习惯了一言不合拔剑而起的快意恩仇的方式，看着萧逸不紧不慢地吐着话，一副怀疑你就是贼的表情，怒从心起，喝道：“你算是什么东西，敢在我面前放肆！”
于怀清虽也心慌，但看到马如龙很快就要被逼得露出马脚，情急之下，说道：“萧将军，你在我们面前说出如此戳心窝子的话，却是你的不是了。”
萧逸目光一转，问道：“先生有何话说？”
于怀清道：“李大小姐的确是出事了。”
萧逸看了下应天寿，问道：“先生说来听听。”
于怀清道：“前几日，李大小姐出去办事，莫名失踪。我等多方打听，才知道是让人给掳走了，只是目前尚未查清楚是谁要与李大小姐过不去，也不知道对方的目的。我们的大掌柜和马将军与李大小姐都是一同出生入死过来的，情同兄妹，因此才心绪不宁。”
“这可真是太巧了，马将军让人劫持了一回，李晓茹也让人给劫了。”应天寿突然冷哼一声，“可我们得到的消息，却并非如先生所说的那样。”
于怀清愣了一下：“将军莫非也有李大小姐的消息？”
“正是。”应天寿转头看向百里遥，道，“百里大掌柜，你说说当时的情况吧。”
于怀清把眼一抬，将目光落在百里遥身上。此人依然没有任何表情，神色如山巅孤立的岩石，冷峻而孤傲，丝毫看不透他的心思。王炽只觉心头怦怦直跳，莫非他们找到了李晓茹吗，她究竟是死是活？
“那山匪跳入悬崖后，我们便去找了。”百里遥道，“沱江水流虽大，好在如今并非汛期，江水算不得湍急，我们沿着流水的方向一路找寻，终于找到了她……”
百里遥话头故意停顿了一下，目光炯炯，看向王炽等人。很显然他的目的达到了，王炽等人焦急之情赫然写在脸上。百里遥脸皮一动，一副似笑非笑的样子，脸色阴沉沉的很是吓人：“那山匪显然是乔装改扮的，经江水一冲，化装之物被冲洗干净，分明是一位姑娘……”
王炽霍地起身，脸色白得若纸，问道：“你是说那人就是李晓茹？”
百里遥盯着王炽沉声道：“正是！”
一匹快马驰入平武城，穿过大街，在一幢宅子面前停了下来。马上那人飞身下马，朝外门的守卫打了个招呼，急奔入内。
骆秉章与萧启江两人在大堂内，正自对弈，两人显然旗鼓相当，正聚精会神地凝视着棋盘。听得外面的脚步声，萧启江率先将目光从棋盘移开，见是传令兵，问道：“何事？”
那传令兵喘了口气，道：“启禀骆总督、萧将军，我们的人在泸州查访后得知，李晓茹跳崖后不知所踪。”
骆秉章闻言，方才转过头来道：“生未见人，死未见尸？”
“是的。”
骆秉章眯了眯眼，似乎长时间盯着棋盘，让他的眼睛有些难受，抬起手揉了揉眼，示意传令兵下去后，道：“萧老弟如何看此事？”
萧启江沉着脸想了一想，道：“沱江水深，依卑职看来，李晓茹十有八九凶多吉少，生未见人，死未见尸，也是正常的。”
骆秉章道：“然而这也是最为可怕的。”
萧启江没明白其话中之意，问道：“老哥哥指的是什么？”
骆秉章眼睛一抬，望向门外：“换作你是长毛军，正在怀疑王四那一伙人，李晓茹又恰好失踪了，你会如何处理？”
萧启江愣怔了一下，蹙着眉头沉吟了片晌，道：“明白老哥哥的意思，他们会使诈。”
“李晓茹失踪了，王四本就着急，被他们一诈，会否彻底暴露身份？”骆秉章语气微微一顿，“若是暴露了，必死无疑，即便是暂时圆了过去，也是凶险重重。王四虽为行商而来，但不可否认，同时也是为了我军的粮饷，这种时候我们不能袖手旁观了。”
“老哥哥想怎么做？”
“李晓茹出事后，王四就算是手眼通天，也无法保证军粮的输送了，我们手里只有十天的军粮，如何还能容我们对江油关慢慢地形成包围？得变通一下了。”骆秉章语速虽慢，但每个字吐出来都坚定无比，掷地有声，“兵分三路，一路照旧筑坝，另两路对鹰嘴岩、凤翅山发起攻击，拿下这两座山头，迫使他们调兵增援江油关，让绵州的唐炯脱身，提前围攻江油关。”
萧启江道：“涪江筑坝，工程浩大，十天之内完不成如何是好？”
“完不成，斩！”骆秉章混浊的眼里突地射出道寒光，沙哑的声音带着冰冷的杀气，“这是战场，不是你死便是我活，完不成任务，只有死路一条。”
萧启江黑瘦的脸一沉，霍地起身，应了一声，摇晃着高大的身子，往外走去，步履略有些老态。骆秉章眼皮一抬，看着萧启江的背影，倏然一叹，那高大的身躯原该是伟岸的，如今却如老弱的瘦马，空有一副干瘦的皮囊了，老弟啊，击溃长毛军后，咱们这两把老骨头都该休息了！
百里遥看着王炽慌张无措的样子，心里传来一股莫名的快意，你在重庆翻云覆雨，在买卖城大展拳脚，到了这里，你还能再续往日的风光吗？人说英雄难过美人关，果然不虚，应天寿的计策奏效了！
王炽方寸大乱，早已难辨真伪：“她……还活着吗？”
百里遥眼中精光一闪，看向应天寿。如果王炽承认了李晓茹就是替清军筹粮之人，那么也就是间接承认了，他是来支援清军的，蓝大顺之败，蓝二顺之死，都与他脱不了干系。
“王大掌柜觉得她还活着吗？”应天寿脸上杀气一闪，反问了一句，显然是要继续误导王炽，拿到确凿的证据。
马如龙、席茂之见状，心想完了，事到如今哪还有活着出去的机会？
于怀清紧张地看了眼应天寿，然后目光向百里遥、萧逸身上落去，似乎感觉到哪里不对劲儿，但慌张之下一时竟想不到哪里出了问题，最后眼神一飘，落在刘太和身上时，见他脸上浮现着一抹淡淡的得意的笑，心头一怔，暗叫一声不好！
于怀清觉得这可能是个陷阱，如果说他们确实找到了李晓茹，不管是死是活，都足以证明王炽这一伙人就是与清军暗中联络之人，证据确凿，直接拿人便是，何须叫了这么多人来威胁？
于怀清迅速地看了眼王炽，霍地哈哈一笑，转身走过去，拍了拍王炽的肩膀，趁机朝他使了个眼色：“王兄弟莫慌，且坐下来说话。”
王炽不傻，看到他的眼色时，霍然一省，似乎意识到了什么，想到刚才自己险些中了圈套，背后冷汗直冒。
于怀清让王炽落座后，转身朝应天寿道：“应将军，明人面前不说假话，您如此误导，用意何在，怀疑我等是清军的奸细吗？有件事我们本不想说，怕影响贵军的团结，事到如今，不才只好告诉将军了。”
应天寿闻言，反倒是愣了一下，问道：“什么事？”
于怀清道：“百里大掌柜刚才说在沱江下面找到之人就是李大小姐，请问应将军是否见过，不管是死是活，可否让她来这儿，让我等见一面？”
于怀清说话时，目不转睛地看着应天寿，见他的脸色变了一下，于怀清的心里终于踏实了下来，方才这些人你一句我一言，分明是在讹诈。他暗暗地冷笑了一下，继道：“应将军觉得百里大掌柜的话可信吗？您是否想过，他明明身在重庆，不辞辛劳地赶来此地，有何目的？”
“哦？”百里遥寒声道，“你觉得我来此是何目的？”
“击垮我们，继而接手这里的盐务。”于怀清的神情松懈下来后，又恢复了信心，“敢问应将军，当一个人的目的不纯，他的话有几分可信？”
百里遥没想到于怀清居然能在这种情况下陡然反击，心想怪不得魏元会死在这里，此人巧舌如簧，张口一说，能杀人于无形。
应天寿倒依然是面不改色，兀自问道：“这与你要说的那件事有关吗？”
“有关的。”于怀清饱读诗书，嘴尖舌利，现在占了上风，开始反击时，眉宇间眉飞色舞，“应将军该对当晚盐场的那场内战还记忆犹新吧？李大小姐就是在当天失踪的。不才曾去李大小姐办事的商铺问询过，说是当天傍晚时分，她就离开了。也就是说，李大小姐是在回来的路上出事的，而恰恰当晚杨大嘴也是在半路上拦截了顺天军偷盐的人。”
萧逸闻言，终于坐不住了，他不知道李晓茹具体的出走时间，自然也无法反驳于怀清的话：“你这话是什么意思？”
于怀清沉声道：“李大小姐可能是看到了不该看到的事情，让人给掳走了。”
应天寿道：“你说此话，可有依据？”
“没有。”于怀清道，“不过要查清此事也不难，只要找到当晚盗盐之人，一问便知。”
应天寿没再说话，黑着脸起身走了出来。并非是他不想再继续往下问了，而是觉得此时里面的气场变了，他此行本就是来讹诈的，刚才百里遥抬出找到了李晓茹之说，也未能使他们露出端倪，这说明了什么呢，他们真的没有问题吗？于怀清为何突然变得如此自信了，莫非那真是一起普通的内部利益之争吗？
应天寿走出门口的时候，突然间对此事失去了信心，或者说是失去了耐心，眼下正是与清军你死我活的博弈时期，为这么件事去耗费时间值得吗？
萧逸看了眼他的脸色，心头暗自一震，说道：“将军，如果我军内部存在敌军的人，非同小可，属下请求彻查。”
“若是查不出个结果来呢，到时让三军将士看我的笑话吗？”应天寿沉声道，“死了那么多人，此事一直悬而未决的话，难服三军将士之心，你明白吗？”
“属下明白，可属下总觉得这里面有问题。”萧逸面现着急之色，情急之下欲将百里遥拉上帮忙，“你觉得呢，百里大掌柜？”
百里遥自然不想此事不了了之，如此的话他这一趟就白来了。然而百里遥也看得出来，应天寿并不信任他，即便是接了萧逸的话茬儿，也是没有用的，于是他选择了沉默。
沉默有时候比说话更有力，更会让人遐想。应天寿见他居然没接萧逸的话，停下脚步，转头问道：“你有什么想法？”
“将军若是信得过我的话，倒是有一个办法，可以很快验证王四是不是有问题。”百里遥瞥了眼应天寿，“抛一个诱饵出去，看他会不会接。”
应天寿那些人出去后不久，便有马帮兄弟送来一封密函，是骆秉章差人送来的，拆开后里面只写了一个字：撤。
马如龙道：“骆总督这是念及我等之安危，是去是留王兄弟自行做主便是。”
“不能让李大小姐白死，也不能辜负了付大人和重庆百姓的期望。”王炽扬了扬眉头，毅然道，“于先生，该是到我们反击的时候了。”
马如龙道：“我的身份行事方便些，此事由我去办吧。”
于怀清沉着脸点了点头，道：“小心一些。”
马如龙说声：“我理会得。”转身走了出去。去找了两坛酒来，径往杨大嘴关押所在走去。
杨大嘴见到马如龙时，显然有些意外，毕竟他们不是朋友，而且一直在怀疑他，最为重要的是在毛坝盖山时曾有过一场大战，捻军剿了山上的一帮土匪，蓝旗旗主龚得树便是在那一战中身亡，从此之后他们的仇恨就结下了。
马如龙此行就是来替曾小雪报仇的，他自然恨不得马上杀了杨大嘴，以了曾小雪以及他自己的恨意。可他知道比起此时的战局，私人恩怨算不得什么，便装出一副笑脸，边把两坛酒放下，边笑道：“杨兄弟是没想到我会来看你吧？”
杨大嘴笑了笑道：“的确没想到。”
马如龙警惕地往牢门外望了一眼，道：“可我想你活着。”
杨大嘴讶然道：“为何？”
马如龙道：“相比之下，在军中的那些人之中，你还是比较率直，容易交往的。那些人各怀心思，一天到晚盯着你，恨不得抓了你的把柄，趁机一刀把你杀了。你若死了，我在军中只怕会更难。”
杨大嘴咧嘴一笑道：“这一点你倒是说对了，老子做事一是一，二是二，绝不会在背后捅人刀子。”
“这就是了。”马如龙启开酒坛的封口，交给杨大嘴一坛，举手与他一碰，痛饮了一口，“不瞒杨兄弟，如果不想办法，此番你必死无疑。”
“老子知道。”杨大嘴举坛咕噜噜地喝了口酒，“捻军不是他们亲生的，哪会有什么好结果，杀了他娘的也不可惜。”
“若是就这么稀里糊涂地死了，你自己也不觉可惜吗？”
“那又能如何？”杨大嘴把眼一瞪，愤然道，“他们岂能饶了老子？”
马如龙道：“你明明看到了顺天军偷盐，为何不去指认呢？”
“都怪老子疏忽了，没能抓个龟儿子当证据，当时那些人都戴了帽子，很难辨认得出来了。”杨大嘴明显是不甘心赴死，又是咕噜噜地喝了一大口，一坛酒已所剩无几了，“那些被弃在半路的几车盐，根本说明不了什么。”
马如龙见他已有几分酒意了，道：“话是不错，可你还是有优势的。”
杨大嘴眼睛一亮：“我有什么优势？”
马如龙道：“你与盗盐的人打了一架，哪个敢说你辨认不出来？”
“你什么意思？”杨大嘴睁大了眼睛看着马如龙，“瞎认？”
马如龙又回头看了下牢门外，示意杨大嘴小声些：“杨兄弟到底是实诚人，什么叫瞎认？谁想害你，你反过来倒打一耙，这叫作反击。”
“谁想害我？”杨大嘴有些糊涂了，“应天寿想要杀我，就算我倒打他一耙，他高高在上，我也打不到他啊？”
马如龙皱了皱眉头，心想此人果然没多少脑子，道：“当晚盗盐被你拦截的是哪方面的人？”
“顺天军。”杨大嘴恍然大悟，“你是说要害老子的是顺天军？”
马如龙点了点头，郑重地道：“真正要害你的人是萧逸。”
“他？”杨大嘴先是惊讶，而后眉头一沉，冥想起来。当日让他去查李晓茹去向的正是萧逸，在他的人追查李晓茹时，这才在无意中发现了顺天军盗盐的事……想到此处时，杨大嘴吃惊地抬起头道：“你是说盗盐是个陷阱？”
马如龙肯定地点了下头，他知道所谓的盗盐是王炽设下的局，如今早已无从查起，便道：“不是陷阱，是他们的苟且之事让你发现了，只能把你置于死地。”
“可是他……”杨大嘴依然是一副无法置信的样子，道，“当晚应天寿要杀我时，是他劝下来的，不然老子当天晚上就去见阎王了。”
“结果呢？”马如龙似笑非笑地看着他道，“这是在军中，他们不能将矛盾公开化，从而影响联军的团结，这是在做戏给捻军的兄弟看，过些日子查无结果，你还得死。”
杨大嘴深吸了口凉气：“好恶毒的计策！”
“很多人在利益面前，与禽兽无异。”马如龙道，“你只有反击，才能保得性命。”
“老子认你这个兄弟了！”杨大嘴将酒坛跟马如龙一碰，举坛喝了个干净，顺手将坛子一摔，道，“就这么干了！”
马如龙也喝干了酒，起身道：“人不为己，天诛地灭，待了结此事后，咱们就一起在盐场里，好好地捞他一笔！”
杨大嘴笑道：“你果然是个贪官。”马如龙也笑了一声，告辞出来。
是日晚，风渐渐停了，云却多了起来。黑沉沉的天像在酝酿一场雪似的，一下子就寒了下来。
亥初时分，清军陡然向鹰嘴岩、凤翅山方向发起了攻击。两个方向同时发起攻击，这让蓝大顺错愕不已，清军兵力本来就不占优势，却还分作两路同时攻击，骆秉章这是要做什么？随同李永和去前线观察时，只见清军的攻势并不猛烈，零星的几次冲锋失败后，便再没组织有力的进攻。
“龟儿子这是在虚张声势。”李永和边看着战场边道，“要么是在为挖水渠的人打掩护，要么还有其他阴谋。”
蓝大顺情知骆秉章非等闲之辈，问道：“此地崇山峻岭，易守难攻，骆秉章还能有什么阴谋？”
李永和摇了摇头，道：“不好说，姓骆的龟儿子狡猾得紧。咱们还有多少人留守在城里？”
蓝大顺道：“捻军的一万人和几千太平军尚在城内。”
“顺天军在打头阵，他们倒是安逸。”李永和“嘿嘿”一笑，“我估计骆秉章还会有动作，把他们拉出来，随时准备投入战斗。”蓝大顺会意地笑了一声，回头吩咐亲兵传令去了。
游民生此时正站在院子里，皱着眉头怔怔地看着一处角落，对外面的厮杀声充耳不闻。他是在今天向晚时分接到从自贡传来的消息的，当得知杨大嘴可能会被斩首时，他先是愤怒，继而便心灰意懒。
什么是盟军，不是一起出生入死、生死与共吗？可如今呢，却是貌合神离，彼此算计，这样的联盟，意义何在？
游民生对杨大嘴是了解的，他那个人大大咧咧，心里藏不住事，生性直率，如果他说顺天军盗了盐，那就绝对不会有假。可为什么盗盐的是顺天军，被斩首的却是杨大嘴，这是哪门子道理？就算是找不着了盗盐的那帮人，那也是查案的人失职，历朝历代哪有盗匪逃脱，拿举报者顶罪的律法？说到底，这是公报私怨，根本没将捻军放在眼里！
游民生越想越气，越来越觉得心灰意懒，有好处了捞不着，危险的事却得带头往前冲，这结的是哪门子盟，打的是哪门子仗？倒还不如单干的时候来得自在痛快。
听得传令兵说要他们集合准备应战时，游民生咬了咬钢牙，对身边的一名捻军道：“集合！”
不一会儿，万余捻军集结完毕，游民生望着眼前的兄弟，心想龚旗主在世时，极为爱惜自己的兄弟，那时候他带着兄弟们斗官府、抢山寨，有福同享，有难同当，何等的逍遥自在，何时如此憋屈过？今晚骆秉章突然发起袭击，按那老儿的性格，必有大动作，我不能让兄弟们白白牺牲，今晚起，我们从哪儿来还回哪儿去吧。
“走！”游民生铁青着脸，生硬地喊了一句。
旁边的人没明白他的意思，问道：“去何处？”
游民生目光一转，只见三四千太平军已然出城了，便道：“从哪儿来，回哪儿去。”
捻军兄弟闻言，均是面露喜色，他们自由散漫惯了，在这里让人压着，又得不了多少好处，早就心生去意，当下掉了个方向，飞快地奔出城去。
山上的战斗依然不疾不徐地进行着，清军好像是要在这个寒夜出来热身似的，只端着鸟枪和弓箭，远远地进行攻击，除此之外，便再也没什么动作了。
蓝大顺越看越觉得不对劲儿，道：“这里面肯定有问题，不找出他们的破绽，我们会很被动。”
李永和粗眉一动：“我下去试探他们一下。”
“万一有陷阱呢？”
“管不了这许多了。”李永和边令副将去集合三千精锐，边道，“不去探个虚实，永远无法知道他们的底细。”
李永和正要离开，突见凤翅山方向出现了火光，起先只是一团火，并不起眼儿，没一会儿，火光越来越亮，整个山林都被映红了，随之噼里啪啦的声音密集地响起，浓烟和火舌迅速地在凤翅山漫延开来。
李永和见状，这一惊端的是非同小可：“龟儿子以佯攻吸引我们，原来是火烧凤翅山啊！”
蓝大顺吓得脸色发白，“骆秉章这个疯子，如此恶毒的办法亏他也想得出来！”眼下正值初冬，山中枯木衰草，一点即燃，而且清军放火之处选得极是刁钻，就在顺天军驻所不远，大火一起，很快就会烧到军营，若是不及时撤出来，唯死而已。可若是撤出来，西北的两道屏障失之其一，鹰嘴岩也是孤掌难鸣，江油关便危险了。而且最为要命的是，清军正在挖水渠，一旦给他们挖通，大水入城，城门必破无疑。
要决战吗？蓝大顺的心里瞬间掠上这个念头，转首看向李永和，征询他的意见。李永和也正看着他，看到他眼里死战的决心时，心头倏地一震，如果全军放着天险不守，出去与清军决战，能有几分胜算？这一带多为山地和丘陵，万一遭遇伏击，大军受到重创，那么在四川辛辛苦苦打下的基业就彻底完了。
一条人影飞快地跑上来，到蓝大顺面前时，上气不接下气，不知是紧张还是奔路过度，脸色白得吓人，道：“禀蓝……蓝将军，捻军跑……跑了！”
蓝大顺闻言，愤怒地踢了脚地面，脸上凶相毕露：“临阵脱逃，按军规当斩，游民生活腻了吗？给我截住他！”
士兵道：“他们是收到集结的命令后出城的，城内的将士都不曾防备，等到发现时，已经远了。因恐起争执，不敢穷追，特来禀知将军。”
“这帮龟儿子！”李永和一拳重重地击在树上，看了眼凤翅山方向越来越盛的火势，咬牙道，“这种时候城里不能乱，由他们去吧，只是他娘的便宜那帮龟儿子了。”
蓝大顺愤怒地踱着步，自语道：“现在如何是好？”
李永和看上去虽粗鲁，可毕竟是从战场上摸爬滚打出来的，思量再三，道：“即便是要与清军决一胜负，也不能这么出去，最好集中兵力，与骆秉章来个了断。”
“你是要把绵州、自贡一带的兵力全部调过来吗？”蓝大顺担心地道，“可要是绵州、自贡那边出了问题如何是好？”
“不怕。”李永和粗眉一扬，毅然道，“只要打退了骆秉章，漫说是绵州，整个四川亦可由我们纵横驰骋。”
蓝大顺一想也是，清廷将骆秉章视为拯救四川唯一的救命稻草，击溃了骆秉章，拿下四川还是问题吗？
“就依你言。”蓝大顺下了决心，“今晚我就发军令下去。”
李永和称好，命令在凤翅山的部队先撤回来，入城死守，等待各路大军到了后，与清军决战。
顺天军的举动，正是骆秉章想要看到的结果，至此他合围江油关的计划，成功地迈出了第一步。至次日凌晨时分，故技重施，放火烧山，顺天军本就无意死战，鹰嘴岩守军亦退守江油关城内。
天亮了，然而天色依然是黑沉沉的，空气中涌动着寒意，好似随时都会下雪一般。山上到处都还在冒着烟，有些地方还有零星的火尚未扑灭。骆秉章站在鹰嘴岩的营地里，烟雾把它的身子紧紧笼罩着，远远看去，像是立于山上的一棵老松，古朴神秘。他摇摇晃晃地向前走了几步，眼睛在萦绕的烟雾里努力地睁着，微伸着脖子望着不远处的江油关，两山夹峙间，城门倚着峭壁而建，城高墙固，端的是一夫当关，万夫莫开的绝险之地。涪江自城内穿行而过，不难想象此一江之水定是养育了一代又一代的人，然而这也是这座天险雄关唯一可以利用的弱点。
骆秉章的眼睛被烟熏得满是眼泪，抬起手用袖子擦了擦，又眯着眼往前看。涪江到了江油关内时，江道变小了，估计是为了利于饮用或灌溉，有三处支流通向城内，如果把上流的水截住，用一条堤坝把江水集中蓄于上流，待到了一定的蓄水量时，开坝放水，届时在巨大的洪流冲击下，城中的三处支流无法排泄突如其来的水流，城内便会变成泽国。
清晨的山风吹来，骆秉章颔下稀松花白的胡须微微抖动着，脸色在寒风里越发显得苍白，然他混浊的眼里却在放着光。这个计划是疯狂的，要在短时间内于涪江中间筑起一道堤坝，是件不可思议之事，但是他有信心，在这场战争进入最为关键的时刻，他相信手底下的将士能够完成任务。
唯一让骆秉章担心的是时间。
顺天军的砝码是从各地调来的援军，而骆秉章的砝码则是如今在修筑的堤坝，哪个能抢在前头，哪个便是最终的胜利者。
真正的决战要开始了！骆秉章花白的眉头一沉，脸色凝重了起来。他知道除了这里的正面战场外，王炽那些人也正挣扎在生死的边缘上，是生是死只能看他们的谋略及应变能力了。
是日早上，王炽照例让席茂之、于怀清、牛二等人出去管理盐场的生意。尽管李晓茹之死的阴影依然萦绕在他的心头，令他无时无刻不感到悲痛，但为了有效地反击，他希望做出一切如旧的样子，等待杨大嘴今日指认萧逸，让他们开始窝里斗，以在乱中便宜行事。
然而，人算不如天算，巳时刚过，刘太和突然出现了。他见到王炽时，黝黑的脸上端着笑容，好似他们之间从未有过不快，一副老友重逢的样子，道：“王大掌柜正忙着哪！也难怪，王大掌柜是大生意人，方圆几百里的盐皆出自您之手，每日数千石的出货量，哪有不忙的道理。”
王炽放下手里的活，瞟了他一眼，对他的到来，颇是惊讶，心想你今日又要给我出甚难题？思忖间，起身迎将上来，拱手道：“刘大掌柜抬举在下了，不知您百忙之中抽空前来，有何指教？”
“刘某乃为谢恩而来。”刘太和道，“本来咱们这一带的盐路几乎要断了，亏的是王大掌柜挺身而出，解了断盐之危，今日刘某特在盐场外的酒楼备了桌酒席，恳请王大掌柜赏光。”
王炽闻言，心头一震，从来宴无好宴，刘太和葫芦里究竟卖的是什么药？看着对方那张黑色的精明的脸，王炽倏地感到了股杀气。可人家在盐场外备了宴席，不过走几步路的距离，想推都推托不了。
“刘大掌柜客气了。”王炽暗地里咬了咬牙，龙潭虎穴都闯过来了，还怕赴你的宴吗？拱手道，“在下恭敬不如从命，待忙完手头的事，稍后便去。”
送走刘太和后，王炽忙把于怀清叫了回来，道：“刘太和刚刚邀在下赴宴，先生陪我走一趟吧。”
于怀清眼里寒光一闪，冷笑道：“他想做什么？”
“在下也未曾猜透其用心。”王炽道，“不过只要杨大嘴肯指认萧逸，谅他们也玩不出花样来。”
于怀清总觉得事情没这么简单，看了眼王炽，道：“不才这就去通知马将军，让他那边尽快行事，免得夜长梦多。”
王炽点头称好。于怀清疾步而出，找到马如龙后把事情交代了一下，另叫席茂之密切留意盐场的动静，以防万一。安排完后，返身来找王炽，一同去了酒楼。
时值中午，酒楼里的人很多，绝大部分是盐场里的盐井主，或者是在盐场里承包了项目的负责人于此宴请。他们大多识得王炽，见王炽进去，纷纷打招呼，有的则拱手致意。
一路走进去，王炽面含微笑，与他们一一回礼。这一刻王炽的内心思绪纷飞，从重庆城出来时的夹道相送，到这一刻的众人拱手致意，他觉得所有的付出似乎都是值得的、有价值的，这种价值不能用金钱来衡量，而是作为一个人的尊严。
从一个名不见经传的乡下小子，到天顺祥的大掌柜，从被人看不起遭遇排挤，到受人尊重，这一切都是努力付出的结果，生而为人，自强不息，不计代价，奔赴梦想，很多时候并不是受金钱的诱惑，只是想出人头地，赢得他人的尊重。
在店小二的引路下，进入一间包厢，刘太和起身相迎：“多谢王大掌柜赏光，快请入座！”
王炽目光一转，只见在刘太和的旁边还坐了两人，分别是百里遥和魏坤。见到这两人时，王炽暗吃一惊，心想果然是鸿门宴！
魏坤脸色铁青，眼里明显带着杀气，挑衅般地看着王炽。王炽却只当作没看见，拱拱手坐了下来。于怀清抬头瞟了眼百里遥，在他看来，面前的这三人当中，真正可怕的就是此人，今日若发生什么意外，必也是此人之计策。然而百里遥依然是冷冰冰的，你永远休想在那张僵尸般的脸上看到任何表情。
酒菜陆续上桌，刘太和作为东道主开始殷勤地劝酒劝菜，装得十分热情。酒过三巡，王炽终于按捺不住地问道：“刘大掌柜今日请在下来，应该不只是为了喝酒吧？”
刘太和放下酒杯，笑道：“王大掌柜多虑了，刘某说了，今日此宴，只为谢恩。”
魏坤冷冷一笑：“不做亏心事，不惧鬼敲门，有人估计是心虚了。”
王炽看了他一眼，本想要解释一下魏元之死，看到他的脸色时，又忍了下来，父兄两代之仇，又岂是几句解释所能化解得了的？
接下来的饭吃得有些尴尬，小小的包厢里空气像是凝固了一般，让人觉得极为不适。王炽看了眼于怀清，正想要说走，突然门外进来一人，朝刘太和拱手行礼，口称大掌柜，敢情是太和全的伙计。刘太和问道：“何事？”
那伙计走到刘太和旁边，弯腰俯身在其耳畔低声说了句话。刘太和闻言，脸色微微一变：“什么时候的事？”
伙计道：“应是三四天前的事。”
刘太和不知是有意还是无意，瞟了眼王炽，然后示意伙计退下。于怀清知道该来的终归还是来了，当下装作漫不经心地笑了一笑，道：“何事令刘大掌柜吃惊？”
刘太和拿起酒杯径自喝了一杯，讪讪地笑了一声，道：“王大掌柜，咱们之间的合作，只怕不能再继续了。”
王炽颇是诧异，问道：“为何？”
“清军败了。”刘太和看着王炽道，“三四天前，蓝大顺火烧了清军大营，时下天干地燥，山上一点即着，军营起火后，将士们慌乱之下，溃不成军，逃出来时又遭遇顺天军伏击，大败，连骆总督都生死不明。”
于怀清听了这话，清瘦的脸一下子就沉了下来，眉头一蹙，冥思起来。从江油关传消息过来，到这里的确最少需要三四天时间，然也正是这三四天的时间差，可能会被人利用，大做文章，那么此消息到底是真是假？
王炽也在怀疑这个消息的真实性，他仔细地看着刘太和，想从对方的脸上寻找破绽，可是刘太和的那张脸，仿如经历了风雨磨砺的石头，沧桑圆滑，岁月的痕迹像面具一样笼罩着他的脸，使之遇到任何事都波澜不惊。
王炽心头怦怦直跳，这么大的事谁会拿来开玩笑？如果是真的，诚如刘太和所言，他们之间已无合作的必要，骆秉章败了，起义军拿下四川全境不过早晚的事，盐的销售还会是问题吗？如此说来，他在这里的生意也会随着清军的失败而告终了。
“当真吗？”王炽只觉脑子里嗡嗡作响，一股巨大的失落感瞬间席卷了他周身。
“谁会拿这种事开玩笑？”刘太和话头一顿，道，“咱们再看看形势吧。不过刘某在此奉劝王大掌柜一句，该放手时还是得放手，不然的话，人财两空。”
王炽愣愣地点了点头，再也没心思坐在那里喝酒吃菜，匆匆地告辞出来。走出酒店时，依然未曾回过神来，只听于怀清在旁边道：“王兄弟，此事只能姑且听之，不能尽信。如果清军真的大败，我们为何没收到任何消息？”
王炽抬起头，是吗？凡大生意人都会随时关注时局，我们身处敌营，不过是无暇顾及局势罢了，刘太和事先得知消息，并不奇怪。但是不管如何，也不能排除于怀清所说的这种可能性，怀揣着一丝希望，往盐场走来。
刚到盐场，便见牛二迎上来，交给王炽一道密函，说是刚送来的。王炽心头一震，心想这里面会是战报吗？拆开一看，只见里面潦草地写了一行字：我军溃败，尔等速撤出来，好自为之。
字迹潦草，估计是匆忙中写就，王炽倒吸了口凉气，看来刘太和所言并无虚假！于怀清从王炽手里接过密函，脸色也是为之一变，如果说刘太和所言是假的，那么这道密函又作何解释？
王炽走入屋子里，有气无力地坐倒在椅子上，看着于怀清，眼神之中满是落寞：“怎么办？”
于怀清一时不知如何作答。若是消息无误，他们的确该想退路了，此行的目的一则固然是为了支援清军，二则是想利用大战之时，长毛军尚未控制四川全境的间隙，在夹缝中谋求生意。而骆秉章败了，他们在这里的意义也就荡然无存。可是在这尔虞我诈的战斗环境下，什么样的事情都有可能发生，万一这是个陷阱呢？要是真撤了出去，不啻是向长毛军说我就是来支援清军的，前脚刚走，后脚就会有人把刀架到你的脖子上。若果然如此，前面所做之事便将功亏一篑，万劫不复！
一名工人模样的人走入应天寿所在的屋子里，在其耳边低语了两句。应天寿听完，点头道：“很好，即刻起给我死死地盯住他们，一旦发现异常，马上逮捕，拒捕者格杀勿论。”工人模样的人领命，返身出去。
萧逸冷笑一声，道：“看来百里遥的计策起效果了，现在他们只有两条路可走，一是撤走，二是差人去江油关打探情况，无论他们选择哪一步，都足以暴露其身份。”
“要是这两条路他们都不走呢？”应天寿哼的一声，“这一次你最好是对的，时值我军与清军决战之际，时不我待，若是让我在这件事上浪费时间，到时我连你也一起办了！”
萧逸一怔，心想我如此做也是为了全军安危着想，如何出了错要责问到我的头上来？不过心下虽然不甚舒服，嘴上却是不敢说，只低着头站在一旁。
门口人影一闪，有侍卫进来禀道：“马如龙求见。”
应天寿转首朝萧逸道：“你们是否怀疑此人也有问题？”
萧逸索性不再说话，兀自低头站着。应天寿固执地又问道：“你说他来做什么？”
萧逸眉头一动，道：“属下不知。”
“如果他是王四的人，此时来见我，应是来为王四开脱，如果不是……”应天寿眼里精光一闪，“我希望不要再怀疑，大战在即，内部斗争不息，互不信任，如何与清军一战？”
萧逸又是一怔，低头应是。
须臾，马如龙大步入内，朝应天寿见了礼后，道：“杨大嘴有话要说，但他一定要见了将军后才肯开口。”
“哦？”应天寿饶有兴趣地道，“那本将军就去见见他，走吧！”招呼了下马如龙和萧逸，往牢房而去。
走出门的时候，萧逸总觉得会出事，那晚杨大嘴稀里糊涂地打了一架，连个偷盐的人都没抓着，这时候突然说要见应天寿，莫非查到了当日偷盐之人了吗？可问题是，杨大嘴一直被关着，是哪个去查的？思忖间，偷偷地看了眼马如龙，莫非他与杨大嘴联手了吗？
萧逸被自己的想法吓了一跳，如果真是如此，后面即将发生的事，可能会十分凶险且不可预测！