“好计谋，好谋略！”就在刘劲升愣怔着等着百里遥的答案时，门口又走来两人。前面一人正是人高马大的叶夫根尼，他边走边阴沉着脸拂掌而来，“用你们中国的话来说，果然下得一盘好棋，看似每一步走得都是闲棋，却已在不经意间将对方围死，到最后关头，大局收官，给人以致命一击！”
叶夫根尼身后跟着的是英国办事处的阿尔瓦，他笑吟吟地朝王炽摊了摊手，并做了个鬼脸，然后道：“叶夫根尼顺着莱克公司的运货渠道，查到了你在俄国的商铺，然后又找到了我，死缠烂打地逼着我说出了你的计谋。”
阿尔瓦并没参与王炽的全盘计划，他所知道的不过是个大概罢了，王炽朝他微微一笑，道：“无妨。”
刘劲升惊讶地看着众人，在这瞬间，他觉得自己被孤立了，除了祥和号的魏氏兄弟，在场的所有人好像都知道王炽算计自己的这个局，他像一个被隔离起来的傻子，由人看着自己在这个局里团团乱转。
他曾是重庆的一方霸主，但要他放一句狠话，重庆商界所有人都会为之动容，而现在，那一双双炽热的眼睛，仿佛都在等着看自己的笑话！他愤怒地瞪大了眼睛，蓦地转身，大喝一声，朝王炽扑将过去。
王炽未提防，被抓个正着。只见刘劲升咆哮着道：“你到底想要做什么？”
李晓茹见状，朝身边的俄国大汉娇斥道：“还不放开本大小姐？”
俄国大汉见戏已结束，连忙给她松绑。李晓茹三下两下挣脱绳索，急蹿上去，飞起一脚，把刘劲升踢了开去，一把抱住王炽，带着一脸的歉疚道：“你个傻子，如何就真的答应了他们退出买卖城？”
王炽也趁机抱住她的娇躯，深吸了一口气，只觉她身上的发香袭入鼻端，闻着这既陌生又无比熟悉的味道，他的心顿时安定了下来，暗想经历了这许多的风风雨雨，终拥你入怀，吃再多的苦也是值了！
刘劲升咬着牙起身，还待扑上去，却听得常正英陡然一声喝：“来人啊，将人犯刘劲升绑了！”
这一声喝落在刘劲升的耳朵里，不啻晴天霹雳，他像一只被彻底激怒了的凶兽，咻咻然地用那通红的双眼瞪着常正英：“常大人，当初你和桂大人可没少拿银子，如何又来过河拆桥？”
常正英那满脸麻子的脸依旧带着抹笑意：“你如此说可有证据？不过本官告诉你，污蔑朝廷命官，可罪加一等！”
这时候，已有衙差上去，把刘劲升抓了起来，刘劲升使劲地挣扎着，疯了一样破口大骂：“常正英，你不得好死！”
“是吗？只怕不得好死的是你吧？”常正英被骂得有些恼了，从怀里取出张纸出来，“啪”地往桌上一放，喝道，“你最好看清楚了，这是你和魏伯昌在花旗洋行私购军火的出货单，上面有你俩联名签署的字迹，白纸黑字，铁证如山，你还有何话可说？”
魏氏兄弟听了这番话，着实吃惊不小，疾步走过来查看，一看之下，顿时便面色煞白。魏元结结巴巴地道：“我父亲……私贩军火……”
“你以为你父亲真是被冤杀的吗？”于怀清走上两步，冷冷地道，“他们在北京的时候，为置我等于死地，一边利用军火陷害我等入狱，一边大发其财。可天网恢恢，疏而不漏，在英俄两国友人的帮助下，终使此案真相大白！”
于怀清说话间，朝着斯蒂夫、阿尔瓦等人微微一笑，大家都心知肚明，所谓的天网恢恢，不过是利益驱使下做的另一桩买卖罢了。而所谓的真相大白，也不过是各种权力和利益挤压下的结果，其实真正的真相，只怕是永远也没有大白的时候了。
魏坤几乎不敢相信眼前的事实，大喝道：“我父亲一生朴实勤恳，诚信为本，如何会做这等事？”
王炽牵了李晓茹的纤手，走将上去，沉声道：“在下原也很欣赏令尊，可惜的是后来其利令智昏，终是未能保得晚节。恕在下说句不敬之言，令尊死有余辜。”
魏坤把手指向孔孝纲，大声道：“他杀我父亲，莫非不该遭到报应吗？”
王炽浓眉一扬，也大声道：“我俞二哥命丧西堂，就该白死了吗？今日在下不妨把话说白了，我等苦心孤诣设下此局，就是要让害我等之人得到应有的报应！从昆明到重庆，从重庆到天津，再从天津到北京，在下一路走来，都受到欺压陷害，甚至害得席大哥的山头被剿，俞二哥命断西堂，几次下狱，九死一生，我设此局，便是要让世人看看，我王四并非任人宰割之辈！”
“王大掌柜好强的气势！”常正英脸上端着笑，眼里却散发着寒光，他此番北上买卖城，也是受到了英俄洋人的逼迫，今听着王炽的这番话，不免有些刺耳，阴阳怪气地道，“但愿王大掌柜日后生意兴隆，财源广进啊！”
王炽自是听得出这是揶揄之词，也没去理会他，转首朝刘劲升道：“你还有何话要说？”
刘劲升看了眼百里遥，再看看斯蒂夫，万念俱灰，道：“商海沉浮，潮起潮落，你也要记住了，哪个都不会有永久的辉煌。”
王炽恭身一拱手：“多谢刘大掌柜训示！”眼皮一抬，目送着刘劲升被押出仓库去。
熊挚臣轻咳一声，道：“刘劲升私贩军火，按律当斩。念魏伯昌已死，不再追究。王炽等一干人，在北京时所定的罪名取消，即刻起还你等自由之身。本官希望在场的各位，日后能诚信经营，良性竞争，不可再有杀人放火这些下作的勾当！”
王炽、于怀清等人闻言，相互看了一眼，均露欣喜之色，背负了这么久的私贩军火之罪，终于沉冤昭雪！
魏氏兄弟见私贩军火已然扣实，无可反驳，双双悻然离去。叶夫根尼点燃了一根雪茄，狠狠地抽了两口，说道：“你佯装离开重庆，吸引我的注意力，然后在买卖城捅了我一刀，这一招果然够狠够绝，咱们重庆再见吧！”言落间，又吸了两口烟，然后把大半根雪茄猛掷于地，返身离开。
王炽朝仓库里的人行了个四方礼，道：“在下王四，本是滇南小贩，今能得诸位鼎力相助，深感荣幸，亦深为感动。在下承诺，料理完后续之事后，便离开买卖城，不再插足此间生意。”
言落间，门外进来个穿短褂的汉子，说是京津帮的工人，他们各商号的茶叶已陆续到了买卖城，未曾销售出去的，尽皆入库，请求王大掌柜定夺。
王炽用莱克公司的名义，号召各商号运茶叶入城，在自行销售的基础上，凡滞销的莱克公司照单全收，以此来抵制叶夫根尼。京津帮一直让晋商压了一头，听到这消息，自是闻风而动，致使茶叶大量涌入，各仓库几乎都堆满了。
王炽转首朝斯蒂夫看了一眼，道：“咱们做出的承诺，须如实履行，你先回莱克公司，把他们滞销的茶叶，照单全部收购进来。”
斯蒂夫称好，带着维克多等人离开仓库。
熊挚臣走上两步，突然向王炽行了一礼。王炽见状，大惊失色，连忙上前伸手扶住：“熊大人何以如此，愧煞王四了！”
熊挚臣道：“王四兄弟大胸怀、大手笔，本官心悦诚服。此番买卖城之风波，也亏了你暗中周旋，使本官躲过一劫，该是受我一礼。”
王炽笑道：“有今日之结果，是大家同心协力所致，大人多礼了！”
从仓库出来后，王炽率众人直奔落脚的客栈，望眼欲穿的许春花，盼了多日后终于见到了主子，喜极而泣，嘤咛一声，情不自禁地扑入王炽怀里，啜泣起来。
王炽连忙安慰道：“王四该死，教春花担心了！”
“主子回来就好！”许春花哽咽着道，“这下奴婢再也无须担惊受怕了！”王炽见她脸上带泪，若梨花带雨，心下一软，情不自禁地将她抱在怀中。
李晓茹站在一旁看着，心里不免产生醋意，但转念再寻思，那王小贩子为了救自己，甘愿舍弃在俄国的生意，也算是情真意切了，现在人家只是主仆情深，急切间做出的举动，无须在意，当下便隐忍了下来，在一旁冷眼旁观着。
许春花抱着王炽哭了会儿，不经意间看到李晓茹的表情，连忙省悟，伸手抹了把眼泪，向李晓茹请安。李晓茹佯装一副不在意的样子，笑道：“春花无须多礼！”
这一日，一伙人在客栈备了桌好菜，好生庆祝了一番，次日一早，王炽便赶去莱克公司，与斯蒂夫交割商号事宜。并按照原先的承诺，将俄国及买卖城的商号转让给斯蒂夫，其中的财产两者均分，并由斯蒂夫折算出商号具体财产后，将现银交给王炽，而王炽则不再插手原商号的生意。
五六日后，买卖城后续之事已然安排完毕，王炽等人便准备行李，打算离开买卖城。
买卖城官府的监狱里，刘劲升披头散发地蜷缩在角落里，双目无神，嘴里念念有词，也不知在说些什么，完全没了昔日的气势和风采。
百里遥站在监狱的门外，怔怔地看着昔日的主子，他的脸色虽说依然冷峻如常，可眼里却隐隐露着痛苦之色。他是冷酷的，像冰一样不可亲近，可这并不代表他无情。他只是现实的、理智的，在分析和看透了局势后，为了生存，抑或说为了自己今后的前程，毅然选择了背弃。从情理上来讲，此时此刻，他也有颇多的无奈和苦痛。
百里遥站了会儿，蹲下身倒了两碗酒，道：“大掌柜，可还愿与我再喝碗酒？”
刘劲升听到声音，慢慢地抬起头，朝着百里遥看了会儿，仿佛在看陌生人，面无表情，沙哑着声音道：“予我送行吗？”
“送行也罢，道别也好，咱们总算是主仆一场。”百里遥端起碗，伸手将酒送到牢里去。
刘劲升“嘿嘿”一声怪笑：“可怜我吗？刘某驰骋商场一生，该享受的荣华富贵都享受过了，无须哪个来可怜。”
百里遥依然固执地端着酒碗，道：“我会打理好山西会馆，纵然他王四手段再多，也绝不使其败落。”
刘劲升沉默了会儿，挪动了下身子，伸手接过酒碗，一饮而尽，然后把碗一扔，“啪”的一声，瓷碗应声而碎，道：“你走吧！”
百里遥看着那碎裂的碗，慢慢地直起身子，朝刘劲升行了个礼后，转身离开。
待百里遥走远后，刘劲升转过头看向那碎碗，突地从鼻孔里嘿地喷出一口气，眼里竟迸出泪来，仰头阖上眼时，泪水滑落脸颊……
王炽等一行人骑着骆驼离开买卖城的当天，熊挚臣专程前往送行，而俄国方面，在斯蒂夫的带领下，一些曾在王炽那里获过利的俄商，亦结队而来，加上京津帮的一些商号掌柜，送行之人竟达上百之众，从北街蜿蜒而来，浩浩荡荡，蔚为壮观。
看到如此一幅场景，李晓茹不由心花怒放，然在一阵兴奋之后，却又不免感慨。曾几何时，他们这群人总是低人一等，无论到哪里，处处皆受排挤，与今日之场面不啻云泥之判，原来所谓的尊严，是拼出来的！
告辞了，买卖城！李晓茹回头望向这座繁华的商贸小镇，这座曾带给她屈辱和荣耀的城池，这里所发生的一切，终将永远铭刻在她的生命里！
王炽等人离开后，其出行之情景以及他们在买卖城的事迹，越传越广，为人所乐道。
十余日后，他们走出了沙漠，进入陕甘地界，再走十来日就可以抵达四川了。王炽手搭凉篷，说道：“前边有一个镇头，今日我们便在那里歇脚吧！”众人称好，当下拍马而行，径直往那镇头赶去。
入镇时，已是落暮时分，一轮红日挂在西边的山头，映得山坡上的黄土一片金黄，众人迎着这夕阳，相互莞尔一笑，继又往里走。
入了镇不久，众人正想要找个客栈住下，突见一人气喘吁吁地飞奔而来，至李晓茹的马前时，扑通跪倒：“大小姐，可算是把您找着了！”
李晓茹定睛一看，见跪于马下之人，正是父亲李春来身边的随从，名唤李福，在李家已打了二十来年的工，老实敦厚，深得其父信赖，当下连忙下马，将他扶了起来，问道：“福叔叔，你不是在昆明吗，如何到了此地？”
李福皱着眉头，急道：“大小姐，您是不知道，出事了！”
李晓茹大吃一惊：“阿爸怎么了？”
“自您离了重庆后，当地之药商便图谋不轨，联合起来抵制济春堂。”李福一脸的愁容，说话间眼光瞟了下王炽，颇有些不满之色，“特别是魏伯昌死在买卖城的消息传到重庆后，那些药商趁着商界愤怒之情绪，扬言是一个行脚之商贩，搅得我重庆鸡犬不宁，当真是当我重庆无人了吗？徐福记的大掌柜徐刍在我济春堂的同一条街上，连开了四五家药铺，使得济春堂连月入不敷出。老爷听说了这情况后，从昆明赶去了重庆主持大局。”
李晓茹闻罢，扬了扬马鞭，嗔怒道：“前次商界之轩然大波，引起政商两界动乱，连知府王择誉亦因此而丧命，他们闹得还不够吗？”
“每处地方都有排外之心理，这是难免的。”于怀清拂着青须，朝王炽说道，“看来我等重返重庆，压力依然不小。”
席茂之的目光从王炽掠到李晓茹身上，喟然道：“只怕王兄弟的压力会比我等更大。”
李晓茹似乎听出了弦外之音，转首朝李福问道：“阿爸可是大发雷霆了？”
“可不是嘛！”李福道，“老爷命我出来，便是要把你拉扯回去，说是她要还想在外面疯，就无须再回去了。”
李晓茹倒吸了口凉气，道：“明日我便赶回去！”
当下在镇头歇了一晚，次日一早，就随着李福径直往重庆赶，十日后，到了重庆，李晓茹丝毫不敢怠慢，连忙去济春堂见了父亲。
进去的时候，李晓茹发现父亲沉着脸坐在大堂之上，虽未见其有明显的怒色，但作为一方之商界领袖，举止之间自有一番威严，他目光一转，往外看来时，李晓茹的娇躯下意识地一颤，缩了缩身子。
李春来从鼻孔里哼了一声，厉声道：“你不是胆大得很吗，如何也有怕的时候？”
李晓茹平时自是天不怕地不怕，但此番搞得济春堂亏损，心里难免发虚，连说话的声音也低了：“阿爸，地方上的商人，见不得人好，一副小肚鸡肠，您又不是不知。”
李春来“嘿嘿”一声怪笑：“英雄尚且死于小人之手，莫非你不知道吗？”
李晓茹把头一低，怯生生地走上前去，装出一副可怜状，撒娇道：“阿爸，女儿知错了，女儿一定把失去的争回来。”
李春来依然未改严厉之色，问道：“可知你错在何处？”
李晓茹轻声道：“任性。”
听了这两个字，李春来又好气又好笑，不觉气消了大半：“任性不假，把为父教你的从商之道，忘得一干二净，却是不该！”
李晓茹忙道：“女儿不曾忘。”
“不曾忘？”李春来眼里精光一闪，“与那王四一起，四处闯祸，还敢说不曾忘？何为生意？信为本，和为贵，商之道也！你把重庆商界闹得翻江倒海，居然还要了祥和号、山西会馆大掌柜的性命，这是在做生意吗？要是如此为商，为父百条命也赔没了！你说要把失去的争回来，如何争？要再次把重庆商界搅个天翻地覆吗？”
李春来的这股怨气，李晓茹早已料及，况且重庆商界确实被他们玩了个天翻地覆，故也并没去反驳，但这并不表示她便认同了其父的观点。至少目前，她对王炽的做法是欣赏的，一个没有背景、没有资金的普通人，若不靠自己的本事去拼杀出一条血路来，如何能在这乱世出人头地？而且那些当地的所谓的商界领袖，仗势欺人，不择手段排除异己，倘若不给他们些教训，如何立世？
思忖间，李晓茹装作战战兢兢地瞄了眼父亲，虚心地请教道：“那么按阿爸之见，我们下一步该如何做？”
李晓茹如此低声下气地说话，其目的是想让李春来快些消了气，莫再把怒气撒到王炽身上去，不想李春来沉声道：“断了与那王四的来往，专心治理济春堂。”
李晓茹大吃一惊，心里陡然生出一股叛逆之意。她对王炽的感情一直是若即若离的，虽说后来受许春花的刺激，时时萌生醋意，却也没敢明显地表露出来，这才有了买卖城联合斯蒂夫所唱的那出戏，以此方式来考验王炽对她的态度。人的心理便是如此奇妙，本是隐晦的感情，让人一激反而会爆发出来，听李春来让她与王炽断了来往，大声问道：“阿爸为何要我如此做？”
李春来道：“年轻人气血方刚，有胆色、敢拼搏是好事，可不能不顾大局，恣意妄为，那王四四处树敌，不但他自己难以在重庆扎稳脚跟，你若与他相处，还会把济春堂拖入万劫不复之地。”
“阿爸，我承认一直不怎么听你的话，可对你的经商之道，向来是尊重的，且也一直在如此做，可这一次却是难以苟同。”李晓茹微蹙着柳眉，大大的眼睛里精光灼灼，决心要与父亲辩论一番，“阿爸，任何理论放在不同的人身上，都需要区别对待。王四一介行商，无依无靠、无财无势，他想要在这乱糟糟的世道活下来，若是完全遵从以信为本、和为贵，叫他如何活下来？从天津到买卖城，刘劲升、魏伯昌设下一个个陷阱，我们今天能回到重庆，可谓是九死一生，一个人若连立于世尚且不能，如何谈信为本、和为贵？若非置之死地而后生，把他们打垮了，我们能回得来吗？尽管有的时候我也认为他锋芒太露，树敌太多，可他不如此做，还有第二条路吗？”
“所以他跟我们不是一路人！”李春来似也动了真气，竖着灰白的眉头道，“道不同，不相为谋，你与他为伍，只会害了你自己！”
“可女儿相信他。”李晓茹激动地看着父亲，眼圈一红，泪光闪闪，“有句话叫‘三军可夺帅也，匹夫不可夺志也’，他有志气、有谋略，眼下虽举步维艰，可终有一日，他定然会攀上人生的巅峰，傲视群雄！”
李春来被她这一番话气得岔了气，涨红了脸道：“你当真要如此违逆为父吗？”他见她的神色越来越坚决，一连说了几个好字，“你若是非要跟了他去，不管济春堂之安危，我就当白生了你这女儿！”
李晓茹娇躯一颤，怔怔地看着父亲，眼里的泪水大滴大滴地滴落下来，蓦地身子一拧，往外跑了出去。李福一直在外听着里面的动静，见她跑将出来，连忙追出去：“大小姐，不可使性子啊！”
“叫她走！”李春来气得浑身发抖，朝李福暴喝了一声。李福闻言，止住了脚步，叹息一声，返身转回。
李晓茹跑出济春堂后，径直来找王炽诉苦，不想他竟不在屋内，许春花说主子去赴唐炯大人之约了。李晓茹本就是个心急之人，要寻之人寻不见，气得跺了跺脚，转身就又走了。
事实上到了重庆后，王炽的压力也非常大，眼下虽说少了刘劲升、魏伯昌那样的对头，可其人虽去，势力犹在，再加上重庆商界均对他怀有敌意，想要在这个地方扎根，可谓是阻碍重重。听得唐炯来邀，心想此人与马如龙一样，是个性情中人，倒可一叙，便带了于怀清前去赴约。
此时的唐炯已离开绵州，辖绥定府[1]，虽说品级未改，但辖制六县，且依然握有兵权，权力较原先大了许多。此番听得王炽从买卖城大胜而还，因特地赶来，要与其一会。
双方见面，寒暄了几句，未免尴尬，都是只字未提杜元珪奉骆秉章之命北上伺机行刺一事。闲谈过后，唐炯突问道：“王兄弟，今后可有什么打算？”
王炽轻轻叹息一声：“此番北上，虽是打击了叶夫根尼，却也彻底得罪了重庆之商人，眼下在下之处境依然是不容乐观。”
唐炯点了点头，似在等他继续往下说。王炽也是准备好了要与其推心置腹一番，便又道：“有人的地方便有竞争，到哪里都无可避免，如是因了竞争，退避三舍，所谓的一展抱负，只怕永远只是纸上画饼之说罢了。因此在下依然想在重庆建立商号，于乱中争利。”
唐炯闻言，拍案叫好，笑道：“王兄弟胸怀大志，不畏纷争，乃成大事者也！可想好了在哪里立号，号为何名？”
王炽道：“具体位置倒是尚未曾选定，号名却是有了，叫天顺祥。”
“天顺祥，大吉之名，取得好！”唐炯赞了一声，随后面色一正，又道，“我有一事相劝，听与不听，王兄弟自行定夺。”
王炽闻言，端正了坐姿，正色道：“请唐大人赐教！”
唐炯道：“重庆之商人，皆对你虎视眈眈，连那与你结盟的济春堂都受到了牵连，此局面对你极为不利，若是走寻常之路，很难突出重围，站稳脚跟。”
王炽称是。唐炯继道：“做大生意者，无不有大胸怀，王兄弟不妨把目光从重庆商人的争利之中移开，落在官员身上。”
王炽闻言，情知唐炯要吐肺腑之言了，大为感动，拱手道：“王四身陷困境，多谢唐大人指点迷津！”
唐炯摇摇手，示意无须客气，道：“所谓政商，从古至今，浑如一体，官要靠商提升政绩，商要从官处得到实惠，两者相互依靠，亘古如斯。我前段时间得到一个消息，川东道库银告急，眼看着秋后解缴之期将至，急得团团乱转，四处向商人借款，以解燃眉之急。可大家都知道，川东道库银亏空也不是一两天的事，借出去的银子相当于填了无底洞，届时碍于官威，还不敢去讨要，因此各商人都寻由推诿，不肯出借。”
王炽朝于怀清看了一眼，转首问唐炯道：“缺了多少？”
唐炯道：“三万两。”
王炽浓眉一动，低目凝思起来。
按照清朝官制，地方行政机构设省、府、县三级，所谓川东道，实际上是省级行政的衍生权力机构，为正四品，在知府之上，总督、巡抚之下，直接听命于布政司，负责监督地方机构，防止地方势力坐大，兼管厘金税收、司法教育诸事。然也正是因其职位是监督而非管治，使之地位有些不明朗，可官场之妙也就妙在此处，越是晦涩不明的便越可大展手脚，不只是权力之手可伸向各处，腾挪渔利的空间也颇大，是时天下动乱，人人自危，官员也是中饱私囊，以图后路，这便是川东道库银亏空的原因所在，同时亦是当地商人不愿借银的理由所在。
王炽低头想了会儿，思路逐渐打开。从目前的局面来看，诚如唐炯所言，受重庆诸商人之围困，想要闯出一番新天地，势必做困兽之斗，且成败与否，尚是两说。若是改变策略，避开商人而从官府下手，急其所急，必获其赏识，进而得其支持，那么局面便不一样了。所谓官之所求，商无所退，便是此理。思忖间，王炽眼睛一亮，道：“唐大人，这笔银子在下垫付了。”
“不急。”唐炯摇摇手道，“两军作战，尚且讲个师出有名，你这么大笔银子送出去，自然也需要个名分。依我之见，不妨在你的天顺祥招牌打出来之后，给那道台大人设个小小的局，好教他对你感恩戴德，铭记这雪中送炭之谊。”
于怀清闻言，不由笑道：“唐大人深谙官场之道，洞彻商界之理，高人也！”
唐炯笑道：“先生过誉了！”
双方又闲谈了会儿，王炽遂告辞出来，及至重庆的落脚处时，听许春花说李大小姐曾来找过，见其脸色，似乎不太好看。王炽听说，暗叫不妙，交代了众人一声，急又转身出来。
寻了半天，眼见已过了亥时，仍未见李晓茹踪影，王炽急得满头大汗，心想如此苦寻终不是办法，不如去济春堂看看她回去了没有。当下硬着头皮径直去了济春堂。
李春来被女儿气得连晚饭都没心情吃，突听李福来报说，王四求见，怒意不由得又涌将上来，心想好你个小子，骗得我女儿晕头转向，这会儿又来诓她老子不成？当下把眼一抬，沉声道：“让他进来，老夫倒要看看他能说些什么！”
不一会儿，王炽大步入内，眼光滴溜溜地一转，未见李晓茹，心想莫非她尚未回来吗？思忖间，又看了眼李春来，见他脸色阴沉，隐含着一股怒意，连忙躬身抱拳道：“小子王四见过李大掌柜！”
李春来拍案而起：“王四啊，可还记得昆明时你我结的怨隙？”
王炽吓了一跳，惶恐地道：“李大掌柜息怒，此一时彼一时也，你我虽有过不快，但如今远离昆明，均是身处异乡，何须再计较这些？”
李春来一副摆明了就要给他难堪的态度，蛮狠地道：“倘若老夫定是要计较呢？”
王炽道：“在下以为，李大掌柜现在之怒，源于济春堂之危机，而非昆明之怨。”
李春来“嘿嘿”冷笑道：“今日济春堂之危，你小子自然脱不了干系，旧怨未除，又结新仇，你居然还有脸来见老夫，胆子不小啊！”
王炽眼里精光一闪，问道：“若是小子能解李大掌柜眼下之危，您可愿一笑泯恩仇？”
李春来灰白的眉头一扬：“济春堂的危机老夫自有办法解决，何须你来教我？”
“适才小子在外面观察了一下，在济春堂的旁边，至少多了四五家药铺，那徐刍分明是要以合围之势，困住济春堂。”王炽道，“若非出奇招，绝难突出重围。”
李春来冷哼道：“那又如何，莫非这世上只有你有奇招不成？”
王炽又是拱手一礼，诚恳地道：“李大掌柜乃昆明数一数二的大生意人，当知审时度势，衡量利害，若是因了此事，迁怒于您的女儿或是小子在下，只会是越闹越僵，更与解决济春堂之危无益。小子诚望李大掌柜给个机会，以赎小子之罪过。”
所谓伸手不打笑脸人，李春来见他一副诚挚赔罪之态，再说面对眼下的局面，自己确也没想出良策应对，当下便顺坡下驴，道：“姑且说来听听！”
王炽心下一喜，道：“百姓买药无非是治病救人，然普通百姓得了病，须先请郎中诊断，再来药铺抓药，李大掌柜若能不惜重金，请来一位重庆地区赫赫有名的郎中，来此坐诊，百姓必闻风而来，到时候……嘿嘿，任是他徐刍把整条街买下来都开上药铺，也是无济于事的。”
李春来闻言，心下狂喜，暗忖这小子鬼主子果然多得紧，老夫若是把病人都揽了过来，他徐刍开多少家药铺也是徒然！然心里虽作如此想，脸上却丝毫不露喜色，依然沉着脸做出一副不屑之色，道：“你当徐刍是傻子了吗，老夫可请郎中，莫非他便不会吗？”
“从商之道，讲的是先机，这便要看李大掌柜请的是什么样的郎中了。”王炽道，“人一旦有难，便易迷信，况生死之事乎？您只要打听清楚，重庆地区哪一位郎中名声大，便请哪一位前来坐诊，小子担保届时不管是大病小病，大伙儿都愿往济春堂跑。”
李春来闻毕，深以为然，可转念一想，这小子是为了讨好于我，方有此举，若是女儿将来跟了他，四处树敌，我的家业还是要被他毁了。思及此，又是一声冷哼，道：“莫要以为献计讨好，便能让老夫容纳了你，今晚不妨把话与你说绝了，想也休想！”
王炽闻言，不再置言，恭身告辞出来。走到路上时，突见李福从门里出来，朝他小声道：“你在里面所献之计，我也听了，端是好计！我相信大小姐的眼光，你去朝天门码头找她吧。”
王炽惊道：“她在朝天门码头？”
李福道：“正是哩，我早就找着她了，奈何大小姐的脾气倔得紧，死活劝不回来，你去好生开解开解她吧！”
王炽连忙道谢，急往朝天门码头而去。
是时，已过亥时，一轮秋月正圆，悬于半空，银色的月华若薄纱似的，垂泻于天地之间，滚滚的嘉陵江水从此流过，水波泛银，江山蒙纱，使这一座先秦时所建的“古渝雄关”，平白多了一种神秘之美。
再开朗的姑娘，亦难免会有多愁善感、楚楚可怜的时候，王炽看到码头广场上那一个娇小的身影时，心里莫名地悸动了一下，在江风的吹送下，她的裙袂翻飞，月光洒在她的身上，使她身体的娇弱及美丽一览无余。
王炽轻轻地走上去，伸出手想要去触碰她的肩头时，突地迟疑了一下，停在了半空，然后喟然道：“我错了。”
李晓茹也没回头，淡淡地问道：“你何处错了？”
王炽道：“我只顾做自己的事，一直忽略你的感受以及难处。”说完这句话，他抬起头去看她，却看到她微微耸动的肩膀，不由大吃一惊，忙走到她的前边，只见她泪水涟涟，一脸的委屈之色。王炽见状，心下越发内疚，忍不住一把揽她入怀，道：“我知错了，我罪该万死！”
李晓茹攥起拳头，在王炽的胸口捶击着。王炽却也不躲，由其打着，待她的气消了些，便把适才去济春堂的事说了一遍。
李晓茹睁着大大的眼睛，惊讶地道：“这时候你居然敢去见我阿爸！”
王炽苦笑道：“我苦寻你不见，只得硬着头皮去了。”
李晓茹含着眼泪扑哧笑出声：“亏了你所献的奇招，应可稍解阿爸之怒。”
“令尊还是容不下我。”王炽道，“不过我能理解令尊的心，你看我们到处闯祸，所过之处，鸡犬不宁，如何能叫他放心呢？”
李晓茹抹了把眼泪，似笑非笑地看着他问道：“那你以后还到处闯祸吗？”
王炽苦笑道：“我又何尝想闯祸？只是时势逼人，我若不如此抗争，这天下何有我王四的立锥之地？他日我若站稳了脚跟，必不会如此了。”
李晓茹自是理解他的苦楚，道：“好好地做下一番事业来，为了你自己，也为了我，可好？”
王炽郑重地点点头，道：“必不负大小姐所望！”
十日后，王炽在朝天门码头附近，租了个临街的店铺，挂出“天顺祥”的招牌，正式对外营业。
看着那黑底烫金的招牌，听着噼里啪啦不停炸响的鞭炮，王炽站在店铺的门口，心情久久难以平静。为了这一日，他几经风雨，历经劫难，九死一生，然而他相信，这一切都是值得的，从今日起，他的人生将是另一番模样，他要带着自己的商号，在重庆落地生根，将之做大做强，有朝一日真正地成为一块金字招牌！
遐思间，忽有人碰了下他的肩膀，回头一看，只见孔孝纲朝他眨了眨眼睛，一脸的坏笑。王炽意识到了什么，连忙转身，看到了李晓茹站在阳光下，正笑吟吟看着他。
今日，李晓茹穿了一袭浅蓝色的琵琶襟衣衫，绲边描绣，很是精致，下着件时下最为流行的鱼鳞百褶裙，站在晨风里，裙摆飞舞，亭亭玉立，美丽不可方物。许是因了性子的缘故，她平时穿着极为简单随性，陡然盛装出场，不由教王炽看得呆了。
李晓茹抿嘴一笑：“莫非不曾见过如此大方得体的美貌女子吗，直把你看得若二流子一般，找打不成？”
王炽脸上一红，连忙上去招呼。李晓茹把手一伸：“喏，阿爸说了，你小子今日好歹立业了，虽说是冤家，少不得随份贺礼！”
王炽赶忙接在手里，憨笑道：“多谢李大掌柜！”
于怀清不失时机地凑上来，笑道：“李大小姐随的这是什么贺礼，可否拆了看看？”
李晓茹道：“这是阿爸的礼，并非我的。”
于怀清若有所悟地道：“哦，李大小姐没捎礼，却把自己捎来了，也是好的！”
李晓茹佯嗔着要打于怀清。正说笑间，突听得蹄声骤起，三匹快马疾往这边而来。定睛一看，在前头的是唐炯，与其并肩而行的则是位四十出头的官员，体态微微发福，面白无须，着一身锦缎华服，像极了略有些资产的生意人。王炽未曾见过此人，却也猜得出来，他应是唐炯嘴里所说的川东道台付少华，最后的是杜元珪。
王炽连忙带着于怀清、席茂之、孔孝纲等人迎将上去，待他们勒住马头时，躬身行礼。
唐炯下了马，哈哈一笑，客套两句后，便与王炽、付少华两人引见。
付少华早就听说了王炽其名，只是在重庆出事的那段日子，他刚巧去了外地办事，缘悭一面，后又听唐炯说，王炽愿意解囊，救其所急，因此这时两厢见了，付少华显得很是亲切，握着王炽的手道：“王大掌柜有勇有谋，端的是少年英雄，今日得见，三生有幸！”
寒暄几句后，王炽将他们请入店铺内，待许春花奉上茶后，唐炯瞄了眼王炽，打了个哈哈，开口道：“付大人，先前我曾与您提过，王兄弟有意借资于川东道，如今你们两厢见了面，不妨今日就把这事给定下来吧。”
付少华目光一转，落向王炽，笑道：“不瞒王大掌柜，川东道最近银库……”
王炽抬手打断了他的言语，微哂着道：“付大人，此事在下已听唐大人说了，在下确有意愿拿银子出来，以解大人之急。不过，大人您也看到了，今日天顺祥刚刚开业，里里外外的开销大得很，眼下手里并无余银，您看可否这样，宽限在下半个月，待商铺的第一笔营业款收进来，便与大人送去？”
付少华自然知道他并非什么大生意人，又是新店开张，手头拮据在所难免，听其说第一笔营业款收上来后便送予自己救急，大为感动，连忙拱手道：“王大掌柜急公好义，付某没什么好说的，你这朋友我交定了！”
唐炯笑道：“如此甚好！”
正说话间，有店内伙计送上来一个锦盒，说是祥和号送来的贺礼。于怀清讶异地看了眼王炽，起身去接了过来，打开看时，清癯的脸倏然一变。王炽问道：“是什么？”
于怀清走上前，将锦盒放在桌上，众人凑上去一看，均不由得吃了一惊，里面所放的并非是什么贺礼，而是一块凝固了的猪血。李晓茹道：“这是何意，血债血偿吗？”
“该是此意。”于怀清道，“我们与祥和号的梁子怕是难解了。”
王炽想了一想，抬头吩咐那伙计道：“你速去把席大哥、孔三哥找来。”
伙计应声而去，须臾，席茂之、孔孝纲两人大步入内，问是何事。王炽让他们看了那块血，道：“孔三哥手刃了魏伯昌，魏氏兄弟不会善罢甘休，所谓强龙不压地头蛇，我等要想在重庆安安稳稳地做生意，便不能与他们公然冲突，孔三哥，在下有一事相求，你可愿否？”
孔孝纲把大眼一瞪，道：“要我远走避难吗？”
“非也，非也！”王炽忙解释道，“我们在天津有一条漕运船，在下想让你去负责漕运。”
孔孝纲依然不服，道：“男子汉大丈夫，敢作敢当，出门避难却是哪门子事？那漕运船你差他人去吧，老子就是要留在重庆，看他们能奈我何！”
席茂之呵斥道：“三弟，天顺祥刚刚成立，岂能在这个节骨眼儿上生事？王兄弟做此安排，并非是胆小畏事，而是为了生意，不须再闹，明日便走！”
孔孝纲无奈，嘟囔了两句，应承了下来。
付少华见状，道：“王大掌柜，开门做生意，须防小人啊，日后若有难事的话，可来寻我，但要力所能及，必不推辞。”
王炽看到这位川东道台表面上一副贪得无厌的样子，但为人倒是颇有江湖义气，心想此人倒是可交！便在言语间刻意与其套近乎，相谈甚欢。
次日，送走了孔孝纲去天津后，王炽又安排席茂之去组织一支马帮，要利用这支马帮队伍，打着天顺祥的旗号，于川滇之间来往走货，亦购亦销，并任命席茂之为管事，负责马帮及进购货物，于怀清为天顺祥总管，管理商号日常之事务，自此，王炽的商业团队初具雏形。
越十日，眼看着答应付少华的半月之期将至，王炽交代了于怀清一声，转身出来，径往道台衙门而去。
道台府设在重庆西南部，与天顺祥所在颇有些路程，王炽骑了马出来，及至衙门时，两厢见了面，付少华还以为他带了银票来，不想王炽见了面便跪倒在地，口呼：“草民有罪！”
付少华大吃一惊，边去扶他起身，边急问道：“王大掌柜有话慢慢说，到底出了何事？”
王炽苦着脸道：“本是答应大人以半月为限，便奉上三万两银子，争奈在下新店开张，只有支出去的款项，并无回收之资，眼看着日期将至，未能兑现昔日之约，特来请罪。”
付少华不知是计，心里“咯噔”一下，也是慌了，但一则人家是确实有困难，二则他答应借银子，只是出于好意，并非义务，却也责怪他不得，当下把眉头一沉，道：“不瞒王大掌柜，那解缴的银子，下月必须上缴，若是延误，着实担待不起，这可如何是好啊！”
按照王炽与唐炯商量的计策，是要给付少华出些难题，表现出王炽借银之不易，由此好教付少华记得此恩。王炽见火候差不多了，正摆出一副要为朋友两肋插刀之态，说即便是四处去借，也要筹齐银子，给大人奉上之言。不想付少华道：“王大掌柜，眼下有一笔买卖，不知道你敢不敢接。”
王炽闻言，反倒是愣了一愣，便顺口问道：“是何买卖？”
付少华道：“太平军在大渡河大败之后，最近其余部又联合了捻军，在犍为一带活动，唐炯大人前日已率兵去了。古语有云，兵马未动，粮草先行，但唐大人走的时候，只带了三日的粮草，布政司的赵培大人说，至少要等半个月之后，方有军饷拨下来。你看可否利用你的渠道，去收一批粮草上来，给唐大人送过去，待军饷下来了，你的盈余部分，便挪出来借予本官，如此可好？”
王炽浓眉一沉，问道：“唐大人带了多少人去？”
付少华道：“三万。”
王炽迅速地盘算了下，心想这笔买卖即便赚不了三万两银子，就当是赚个人情了，当下拱手道：“多谢付大人，这趟子买卖在下接下了！”
付少华大喜，道：“如此甚好，那你赶快回去准备吧。”
王炽告辞出来，到了天顺祥和于怀清一商量，于怀清捏着青须想了会儿，道：“王兄弟，不才明白你的意图，付少华那笔银子反正要出，不如再卖他个人情，可千里迢迢运粮草出去，是有危险的。咱们如今建了商号，不比从前，行事须有顾忌，不才以为，不值当。”
“于先生可还记得我们在重庆监狱时，李大小姐说过的一番话？”王炽道，“她说这世上每个人都活在圈里，每个固定的圈都有一帮志同道合的人，官场如是，商场亦如是。人之所以能成事，须靠圈里的人帮扶，个人的力量是有限的，远远撑不起一座大厦。”
于怀清笑道：“不才记得，她说我等缺少人脉。”
王炽点头道：“在下认为，她说得颇有道理，这趟买卖可能赚不了银子，但也要把它当作天顺祥的一件大事来做。”
“可是从以往的经验来看，军粮都棘手得紧，你就不怕再出个意外？”
正说话间，席茂之进来道：“席某以为，可学前次犍为收粮的经验，直接去地头收购。”
王炽笑道：“在下正是此意！”
于怀清转目朝席茂之道：“你有把握？”
席茂之道：“到了那边后，便联系唐大人，让他派军给我们护送，可保万无一失。”
于怀清虽依然有些担心，但见王炽和席茂之都已下了决心，只得不再言语。
当天准备了一番后，翌日王炽便带了席茂之以及天顺祥的马帮，往犍为方向而去。
这一支马帮是席茂之刚建立起来的，共有三十人，个个都是精壮汉子，马锅头名叫牛二，体形较孔孝纲还粗，长得又高又大，好似有一身使不完的力气。他是重庆当地人，说起话来操一口浓浓的川音，在川滇之间当了十来年的马帮工人，对这一带的地形极为熟悉。因此，一路上便由牛二为向导，专抄小路近路行走，以便能在最短的时间内赶到犍为。
六七日后，抵达犍为境内一处叫猪石滩的地方，此处濒临岷江，河系众多，猪石滩遍地都是被河水冲刷过的石头，而在其下流，则是一大片丘陵地，梯田沿着山势梯次往上，层层叠叠，蔚为壮观。在其上面，便是连绵不绝的大山，山上林深树密，云蒸雾绕，见之便教人望而却步。
王炽吩咐牛二带两名兄弟去山上探一探，看唐炯的军队是否在山上。牛二欣然应好，招呼了两人，便往山上走。
那牛二长得一副粗蛮相，可毕竟是走了十余年的马帮，心思缜密得紧，到山麓时，见另两个兄弟只管大摇大摆地上山，牛二急赶上去，扬起蒲扇样大的手，“啪啪”两声，落在那两人的脑袋上，瞪起牛一般大的眼，低喝道：“赶啥子赶？万一山上的不是唐大人的军队，是太平呢，你俩不就赶着去投胎了吗？”
那两人闻言，吓得脸色一变。牛二往前打量了下，回头道：“跟着老子走！”便借着一条山沟，弯着腰爬了上去。
到了山腰，牛二突地停了脚步，后面两人正要发问，牛二却回头，那铜铃样大的牛眼一瞪，吓得两人生生把话头咽了下去。停下来听时，在清脆的鸟鸣声中，随风隐隐吹来一两句说话声。牛二朝后面的两人打了个眼色，小心翼翼地循声而去。
爬过一道山脊，不远处有一座山坪，上面席地坐了五六个人，其中一人是个三十开外的汉子，长得也是十分高大，一脸的横肉，再加上一嘴如戟的胡须，活脱脱一个玩命的主儿。牛二观看了会儿，粗眉一扬，心想看样子那并非是唐大人所率的官兵，莫非太平军驻扎在了山上？再凝目一看，那些人果然都未结发辫，个个披散着头发，且都穿了前明的服饰，定是乱军无疑了！
若是王炽或席茂之在场的话，定能认出那汉子便是捻军头目杨大嘴，牛二与他素未谋面，只觉心头突突直跳，目光往四周打量了下，见无异样，便朝后面的两人挥了挥手，示意赶紧下山。后面的两人会意，悄悄地掉了个头，轻手轻脚地摸下山来。
却说在猪石滩等候的王炽等人，见牛二入了山后，许久没有动静，不免有些担心。正仰着头往山上张望，旁边的席茂之像是听到了什么，脸色微微一变，转身往后潜行过去。王炽见状，暗吃一惊，心想莫非有太平军摸上来了？
思忖间，席茂之已到了前面那道山坡的边缘，微探出头向外看，甫伸出头去，又迅速地缩了回来，回头朝王炽使了个眼色。王炽虽没看懂他的意思，但看他的脸色，便知不是什么好事情，猫着身走过去，顺着席茂之所指的方向探头一看，不由得倒吸了口凉气。
原来正从山坡下摸将上来的是两名清兵，倒不是说被清兵发现了后会将他们如何，而是他们错估了形势，如果说清兵驻扎在下游的话，那么山上很有可能隐藏了太平军，牛二等三人危矣！
王炽霍地站起身来，把从山坡下正往上走的两名清兵吓了一跳，呼地举起鸟枪，对准了两人，低斥道：“什么人？”
王炽边摇手示意叫他们别开枪，边道：“在下是重庆商人王四，敢问唐炯唐大人可在下面？”
那两名清兵相互看了一眼，其中一人又问道：“既是商人，来此做甚？”
王炽道：“奉川东道付大人之命，前来送粮草的。”
清兵闻言，这才把枪放下来，两人商量了一下，决定一人留下来继续打探敌情，另一人带王炽去找唐炯。王炽道了谢，吩咐席茂之率马帮兄弟继续在此等候，密切关注牛二的动静，随后便跟了清兵往下游而去。
沿着溪流一直往下，穿过几片梯田，进入一座山涧，这才看到清兵驻军所在。此时唐炯正坐在临时搭建的营帐里面，见到王炽时，大为惊异：“王兄弟！你如何到这里来了？”
王炽道：“在下奉付大人之命，前来筹备粮草。因想着从重庆运过来，恐有不测，欲在当地收购些粮食，想请大人派些人护送，以保周全。”
唐炯闻言，浓眉一蹙，古铜色的脸顿时阴沉下来。王炽见状，心里“咯噔”一下，急问道：“这里面有何问题吗？”
王炽走后，另一名清兵便端着枪又去打探。临走时，席茂之交代他说，我们有三位兄弟上了山去，尚不曾下来，若是遇见了，嘱咐他们速速下山。那清兵称好，径往山上走。
那清兵并没利用有利地势，而是专拣好走的山路走，这般行径诚如牛二所言，是往山上投胎去的。牛二等人很早就发现了他，苦于山上有杨大嘴一帮人，不敢出声示警，没过多久，果然便出事了。
清朝的兵种往大了说，大致可分为两种：一为八旗兵，是入关时八旗子弟组合而成，清朝立国后，这帮人开始疏于训练，好吃懒做，几乎上不了战场；二为绿营兵，基本上由汉人组成，在清乾隆朝中期之前，战斗力相当强，康熙平三藩时更是立下了汗马功劳。到了后期，随着皇朝的没落，绿营兵的战斗力也随之下降，有的甚至是中途拉壮丁强行入伍的，没经过正规的军事训练。是时，这个清兵估计是没什么经验，堂而皇之地往山上走，陡听得“砰”的一声枪响，好在鸟枪的精准度不高，子弹从他的身前擦了过去。
那清兵吓得面无人色，要往树丛中躲时，“砰、砰”又是几声枪响，被射在脑袋上，哼都没哼出声，当即栽倒，滚下了山去。
牛二见此情形，也是吓得不轻，忙叫其他两人蹲下来，不可妄动。刚藏好身子，便听得山上一阵骚动，冒出一批义军。几乎与此同时，杨大嘴带了二十几人，冲下山来，敢情是要看看还有没有其他清兵。
如此一来，牛二等人便遭殃了，眼看着那些人越走越近，再蹲在原地非被他们发现不可。牛二回头看了眼后面的两人，见他们吓得面白若纸，不由怒从心生，轻斥道：“等死吗，格老子的还不快走！”
那两人“唰”地起身就往山下跑，估计是动静大了，让对方发现了行踪，“砰、砰、砰”几声枪响，子弹从他们的脑袋边飞射而过，直把两人吓出了一身冷汗，急忙又矮下身去。牛二瞪着铜铃样的眼睛，恨不得将他俩一口吞了。“要投胎何须这般地着急？”踢了他们一脚，牛二弯着腰继续往山下走。
杨大嘴见状，边喊边追将过来。
唐炯浓眉一沉，看着王炽道：“山西会馆的百里遥也来这边筹备粮草了！”
王炽大吃一惊：“奉了何人之令？”
唐炯沉声道：“布政使赵培。”
王炽身子一震，一股不祥的预感袭上心头，看着唐炯道：“赵培为何要如此做？”
“付少华要你来此，是为了筹集那笔上缴的银子，这才临时决定要你跑这一趟，从这一点上来看，不像是什么陷阱。”唐炯蹙着眉想了会儿，苦笑道，“官场的水深得紧，我也无法看透，但毫无疑问，此间定然有鬼，依我之见，你应退出，回去之后，寻个理由，把那三万两银子给了付少华便是。”
王炽点头称是。正说话间，陡闻数声枪声传来。唐炯霍地起身，正要喊人，便见杜元珪大步入内，道：“将军，枪响是从山上传来的，应是乱军有动作了！”
唐炯道：“你速带人去看看，顺便把王兄弟送出去。”
杜元珪领命，急带了王炽出去。赶到那边时，牛二等三人正抱头鼠窜，从山上跑下来。杜元珪打量了下山上的情形，见对方人数不多，便领了清兵往前阻击。杨大嘴见下面有清兵反击，不敢再往下追，呼啸一声，退上山去。
杜元珪走到王炽跟前，道：“王兄弟，此地不宜久留，我护送你们出去吧。”
王炽道了声谢，便在杜元珪的带领下，走出猪石滩。至官道上后，两厢道别，分道扬镳。
却说王炽与杜元珪作别后，径往重庆赶，进了重庆城后，叫席茂之先带马帮兄弟回天顺祥，自己则去见了付少华。
付少华听完王炽的叙述后，脸色越来越难看。王炽小心问道：“付大人，怎么了？”
付少华瞟了他一眼，道：“怕是赵培有意为难于我。”
王炽知道这里面涉及官场秘密，也没多问，说道：“付大人，那三万两银子在下既然答应了你，便绝不会食言，请大人给在下三日时间，三日后必双手奉上！”
付少华闻之，不由大为感动：“王兄弟，付某谢了！”
王炽见他以兄弟相称，笑道：“大人既视在下为兄弟，便莫要见外，在下这就去筹银子！”
三日后，王炽从天顺祥支了三万两银子，专程跑去送予付少华，付少华千恩万谢，隔日便拿这银子上缴了布政司。
此时此刻，不管是王炽还是付少华，决计不会想到，便是这三万两银子给他们惹来了大麻烦！
原来自火烧圆明园之后，在《天津条约》的基础上，清廷又被迫签订了《北京条约》，在热河避难的咸丰帝身体本就不好，内忧外患之下，以酒色鸦片麻醉自己，身体一日差过一日，朝中大员皆知他们的主子时日无多，便开始暗下活动，寻找新的靠山。
精于实干且嗅觉敏锐的恭亲王奕，早已意识到在内忧外患的双重夹击之下，清朝必亡，便想着以改革图中兴，力挽狂澜，是年秋后协同桂良、文祥等大臣，上书咸丰帝，分析时局，认为太平军、捻军之乱，为心腹之患，而西方列强则为肢体之患，要攘夷须安内，并提议成立总理各国事务衙门，以处理外事。
此提议被咸丰帝接受，并于同年成立了总理衙门。然奕的野心并不于此，他成立总理衙门意在“师夷制夷，中体西用”，通过效法西方的武器、军事，以达到自救强国的目的，这便是后来发生的著名的晚清洋务运动。此乃后话，姑且按下不表。
且说奕露出“媚洋”的姿态后，朝中分作了两派，一方为改革派，一方为顽固派，两派势力在咸丰末年及慈禧执政之前的这段特殊历史时期，暗暗较着劲儿，且从朝中延伸到了地方官府，布政使赵培、四川巡抚萧知章反对改革，骆秉章与曾国藩如同知己，自是支持改革，那付少华贪虽贪也，却也看清了当下之朝廷，若不变法图强，唯亡而已，因此站了在骆秉章一方。
川东道受布政司直接管理，赵培觉得付少华不识抬举，就利用粮草一事，给他出了个难题，好教他知道哪个才是他的顶头上司。也是合该王炽倒霉，本是想着让付少华记恩，这才生出粮草一事，无端卷入了官场暗斗。赵培听说付少华缴了缴银，好生奇怪，差人去一打听，方知是王炽救济。
付少华缴了银子后，来找骆秉章，将近来发生之事原原本本地说了一遍。骆秉章素有眼疾，听完之后，微微眯着的双眼倏地射出一道精光，道：“虽千万人吾往矣，好你个王四，为人处世果然与众不同！”
付少华称是，道：“此番的解缴之资，重庆之商人均不肯解囊，若非王四，卑职万难交差。”
骆秉章从鼻孔里哼出一口气，像是冷笑，亦像是对王炽之举的赞许，却没再发话，只摇了摇手，示意付少华下去。
待付少华退下后，骆秉章徐徐地从椅子上站起来，走到窗前，眯着眼往窗外瞅着，天上云锁晴空，阳光时隐时现，而西边却早已是乌云弥天，看来晚上便是要变天了。
那么当今之天下呢？骆秉章吐了口气，抬起右手倚在窗框上，瘦若干柴的手因紧抓着窗户而显得越发苍白。时势造英雄，眼下即将展开的这个变局，可会有人脱颖而出，去改变这变幻莫测的时局？
骆秉章抬起左手抹了下眼睛，再次睁开眼睛时，眼前出现了那个浓眉大眼、虎头虎脑的王炽，嘴角微微一翘，心下寻思：天下将有大变，大清国即将迎来一场翻天覆地的变革，你可会顺势而为，翻云覆雨？
[1] 绥定府：今四川东北部，开府于四川达州，下辖六县。