（386——581年）
（一）北魏（386年——534年）
鲜卑族本是东胡小部落，西周初年，曾朝贡中国，参加周成王的岐阳大盟会。东汉初匈奴衰弱，鲜卑族代兴。汉魏间鲜卑大人檀石槐、轲比能尽取塞外匈奴旧地，西接乌孙国新疆内部），东到辽河流域，东西万二千里，南北七千余里，广大的地区，全被鲜卑族占据。他们连年侵扰幽（河北省）并（山西省）二州边境，成为中国北方新起的大种族。
鲜卑种类复杂，散布区域极广。当中国秦末汉初时候，受匈奴冒顿单于压迫，从辽河流域逃到极北大鲜卑山（山不知所在）。后来逐渐南下，人口繁衍，部落众多，畜牧射猎为业，生活简单朴野，刻木契作符信，没有文字。檀石槐开始用奴隶（俘虏）捕鱼，补充食粮，同时也开始世袭制度，各部大人（酋长）不再推选。轲比能得中国降人，造兵器甲盾，并学文字和兵法。檀石槐、轲比能两族，魏晋间隐没不显，继起的强族有慕容氏、拓跋氏、宇文氏。各族在两晋时代，先后接受中国文化，参与中原争夺战。慕容族起东北（都辽宁锦县），建立燕国，统治中原五六十年。拓跋族起西北（都山西大同县），建立魏国，宋元嘉年间，魏吞并黄河流域，结束五胡十六国混乱的局面，地大兵强，国力极盛。齐梁时代，渐就衰落，梁末分东西两魏。高齐篡东魏，宇文周篡西魏，周又灭齐，隋篡周灭陈，南北再合为一个大国。从西晋末年到隋初统一，华族与许多异族作三百年的长期斗争，鲜卑族在异族中始终居主要地位。隋唐时代，历史上著名人物，十之六七是鲜卑族后裔。唐朝人口恢复两汉旧数量，鲜卑族的同化，不能不是重要原因之一。
拓跋族最先世袭的大人名力微。力微长子沙漠汗，西晋初游学洛阳，回国时用弹弓射落飞鸟，诸部大人大惊，说他学得晋人异法妖术，要坏乱鲜卑旧俗，把他杀害。力微死后，数传至沙漠汗子猗卢，助刘琨守并州有功，晋愍帝封他做代公。猗卢始造城邑，定刑法，有兵二十余万，成立西北塞外一个强国。猗卢数传至什翼犍，建都盛乐（大同县），游牧生活开始转变到农业定居生活。
什翼犍死，孙珪继立。珪勇健善战，屯田务农，兼并附近部落，改国号为魏。燕慕容垂发兵十万伐魏，珪大败燕兵，坑杀降卒四五万人，俘获文武将吏数千，擢用俘虏贾闰、贾彝、晁崇等使谋议政令制度。珪率步骑四十余万乘胜进取中原，夺得中山（河北定县）、邺（河南临漳县西南）等重要城镇。燕帝慕容宝弃国逃奔龙城，黄河北部尽被魏占有。珪破燕后，自称皇帝（398年），建都平城（大同县东）。迁徙山东各州郡豪强百工技巧杂夷十余万家充实平城。优礼中国士族，辨别族姓贵贱，多用儒生作官吏命邓渊定官制，董谧制礼仪，王德修律令，晁崇考天象，崔宏总裁国政。官爵分九品，第一品至第四品是王公侯伯（贵族），第五品至第九品是文武官吏（主要是士族）。官吏取鸟兽名号，如使官称凫鸭，取迅速的意义；侦察官称白鹭，取伸颈远望的意义。珪曾问博士李先，天下何物最好，可以益人神智，先答，最好是书籍。珪令郡县大搜书籍送平城。魏国基业，到拓跋珪才巩固。
珪在位24年死，子嗣继立。嗣死，子焘继立。焘灭夏赫连昌、北燕冯弘、北凉沮渠牧犍，十六国至此全灭。焘占有黄河流域，成立北朝，与南朝对立。兴大兵号称百万伐宋，夺取淮南土地，进兵至长江北岸（江北瓜步）。宋文帝刘义隆竭全力御敌，军民杀伤不可胜计。魏士马死伤过半，俘获南人五万余家，罢兵北还。宋魏经这一次战争，宋国力大损，魏也从极盛转向衰弱。东晋淝水战后，这是南北决存亡的又一次大战。
焘回军一年后死。孙濬（文成帝）、濬子弘（献文帝）相继嗣立。弘死，子宏（孝文帝）继立。宏在位29年，尽力接受中国文化，改革鲜卑旧俗，鲜卑杂胡与华族同化，因此加速。宏严禁鲜卑人同族通婚。迁都洛阳后，改国姓拓跋氏为元氏，鲜卑人迁洛，称河南洛阳人，死后不得还葬北土。朝廷议政，不得用鲜卑语。禁妇女戴帽着小袄。制定官品，州郡县官吏依户口多少给俸。建立地方组织，五家立邻长，五邻立里长，五里立党长，称为三长。更定新律令，州郡官受赃处死刑，吏民犯罪，多得宽免，都城每岁判死刑不过五六人。北朝政治，元宏时代号称极盛。这里所谓极盛，自然是统治阶级的福利，人民并不因政治极盛而获得温饱。齐州刺史韩麒麟说：“富贵家奴妾饶美衣，工商家仆隶厌珍食，农夫耕田，糟糠不饱腹，蚕妇纺织，短褐不掩体。小民饥寒，原因在富贵人的奢侈。”元宏时代，阶级矛盾更深刻化了。所以形式上制度号令，详备可观，实际是风俗淫靡，纪纲废坠，乱亡成为不可避免的前途。
宏死，子恪（宣武帝）继立。恪在位十七年，宠任奸佞，国政大坏。贵族豪门，崇尚淫侈，恪下令严立限度，节制放荡，可是最放荡的首推恪本人。发畿内夫役55000人，筑洛阳320坊。迷信佛教，养西域僧三千余人，择嵩山形胜处造闲居寺，备极壮丽。贵族仿效，佛教大行，州郡共造寺庙一万三千余处。佛寺的发达，说明人民负担的严重。恪即位时，幽州人王惠定聚众起义，自称明法皇帝。末年幽州僧刘僧绍聚众起义，自称净居国明法王。这两个起义军都揭明法做号召，足见人民感受法令不明的痛苦。
恪死，子诩（孝明帝）继立。拓跋珪定制，太子生母必需赐死，恪废旧制，诩母胡太后独得不杀。诩立时年六岁，胡太后擅权，荒淫残虐，无恶不为。她深信佛法能减轻罪过，大兴寺塔，伊阙山（洛阳）造石窟寺，宫侧建永宁寺，铸丈八金佛像一躯，中等金像十躯，玉佛二躯。造九层塔，高九十丈，塔上立柱高十丈，夜静铃铎声闻十里。僧房千间，珠玉锦绣，骇人心目。佛教传入中国，塔庙建筑宏大，推胡太后第一。恪初即位，在龙门山（洛阳）凿二佛龛（音堪），各高百尺，诩又凿一龛。前后24年，凡用八十万二千余工。其他营建寺塔，布施僧众，赏赐幸臣，所费不赀，却从不对人民施些小惠。宗室权豪，也竞赛饶富，穷极享乐。高阳王元雍有奴仆六千，妓女五百，雍一食值钱数万。河间王元琛与雍比富，骏马十余匹用银槽喂养，招集王公宴饮，食器有水精（玻璃）钟、玛瑙碗、赤玉壶，制作精巧，都不是中国产物。章武王元融看了懊恼，卧床三天不能起，其实元融财物，并不比元琛少。魏君臣骄奢如此，人民的灾难，不言可知了。
诩在位13年，被胡太后杀死。诩在位时，北边六镇（武川、抚冥、怀朔、怀荒、柔玄、御夷）守军叛变，农民到处起义。统治阶级分裂互争，诩与胡太后斗争剧烈，想借大都督尔朱荣兵力，推倒胡太后。太后杀诩，尔朱荣杀太后，立子攸（孝庄帝）为帝。荣谋篡魏，杀王公朝臣二千余人，元氏宗室大部歼灭。子攸杀荣，荣族人尔朱兆等起兵攻洛阳，杀子攸，立元恭（节闵帝）为帝。兆部将高欢据邺叛兆，立元朗（安定帝）为帝，欢击败尔朱氏，夺晋阳（山西太原县）作根据地，自称大丞相，封齐王。又夺洛阳，杀元恭、元朗，别立元脩（孝武帝）。脩居洛阳，欢居晋阳，事实上魏政权已经消灭了。
脩在位三年，谋杀高欢不成，奔投关西大都督宇文泰。欢立元善见（孝静帝），迁都邺，称为东魏。泰恶脩兽行，杀脩立元宝炬（文帝），称为西魏。
（二）东魏与北齐（535——577年）
高欢是鲜卑化的汉人。祖高谧犯法徙怀朔镇。高氏累世戍边，习俗全同鲜卑。欢幼年当通信兵，到洛阳受笞辱，回镇结客，与侯景等友善，想乘机起事。欢初投六镇叛兵首领杜洛周，继投农民起义军首领葛荣，最后投尔朱荣，劝荣叛魏。荣死，欢从尔朱兆，又诱六镇叛兵从己叛兆。欢出身微贱，兵力不及尔朱氏远甚，可是几次战胜，竟成帝业。当时尔朱族与拓跋族间，六镇叛兵与统治阶级间，汉人与鲜卑人间充满着尖锐的矛盾，欢把这些矛盾利用了，齐史称他“把握时机，变化若神”，确是适当的批评。
欢与宇文泰屡次大战，各有胜败，势力相等。欢死，子高澄继齐王位。俘虏兰京（南朝人）配厨下作奴，求赎身不允，京刺杀澄。澄弟洋（文宣帝）篡魏，杀善见，建立齐朝。洋残虐无人理，作大镬、长锯、判刀、铁锥等刑具，陈列庭前，随意杀戮，用作戏笑快乐的资料。宰相杨愔取狱中罪囚立殿下，叫做供御囚，洋想杀人，执囚应命。洋既残忍，法官讯囚，习尚严酷，或烧铁犁使罪人立犁上，或烧铁轮，使罪人穿臂轮中，罪人不胜痛苦，诬伏求速死。洋曾问魏宗室元韶，汉光武何故中兴。韶答，为杀刘氏不尽。洋杀韶及元氏长幼三千人，投尸漳河，邺人好久不敢食鱼。元氏妇女没入官或赐人作奴婢。元氏经尔朱荣、高洋两次惨杀只留存元蛮、元文遥等数家，几乎全族歼灭了。洋在位十年死，子殷（废帝）继立。一年，洋弟演（孝昭帝）杀殷篡立。演在位二年死，弟湛（武成帝）立。湛淫昏不亚高洋，行为无异禽兽。湛传位子纬（后主），自称太上皇帝。纬昏悖狂乱，与湛类似，只是家族间还不杂交淫秽，比湛略好一些。周灭齐杀纬，高欢子孙无少长都杀死。北齐亡。
（三）西魏与北周（535——581年）
宇文泰是汉化的鲜卑人。先在葛荣起义军中，荣灭，投尔朱荣，又弃荣投贺拔岳。岳死，泰统岳军，占有关中土地。元脩投奔泰，泰杀脩立宝炬。宝炬在位十七年死，子钦（废帝）立，在位三年，泰废钦立廓（恭帝）。廓在位三年，泰死，泰子觉（孝闵帝）篡魏，建立周朝。
宇文泰凭藉贺拔岳的遗业，成功较易。他知道建立政权，必需依靠汉族尤其士族的拥护，尊儒复古，是取得士族信仰的唯一途径，所以泰不愿复汉魏的古，索性复西周的古。他重用儒生苏绰、卢辨，依《周礼》改革官制，依《尚书·大诰》体改革文体，造成强有力的复古运动。泰死后，子觉篡魏，依孔子《春秋》例自称天王。觉立一年，宇文护杀觉立泰子毓（明帝）。毓立四年，护又杀毓立泰子邕（武帝）。邕沉毅有智谋，杀宇文护，灭齐，占南朝长江北岸土地，军事上造成统一中国的形势。令百官执笏，灭佛、道二教，焚毁经像，令沙门道士还俗，独尊儒教。撤毁高大宫殿，改为土阶数尺，减少妃妾至十余人，政治上造成复古运动的高潮。
邕灭佛教，经过很长的程序。天和四年邕登大德殿，召集百官道士沙门讨论佛、道二教优劣。建德二年集百官及沙门道士，邕登座辨别三教先后，定儒教为先，道教第二，佛教为后。次年禁止佛、道二教，沙门道士并令还俗。立通道观，选著名道士一百二十人入观学道，称通道观学士。当他对沙门五百余人宣布废佛的时候，允许沙门提出不该废的理由。五百余人相顾失色，不能作答，有慧远法师抗声陈言，与邕辩论，最后慧远用阿鼻地狱（最坏的地狱）吓邕，邕答：只要百姓得乐，我愿受地狱诸苦。沙门技穷，只得从令还俗。灭佛以后，佛徒任道林上书要求辩论，邕召入宫，立御座旁辩论多日，道林理屈词穷，请与沙门十人入通道观求学。又有还俗沙门樊普旷，邕召入观，学道教教义。普旷常剃发留须，邕问有何意义。普旷答，臣学陛下废除二教，仍存道教，须是俗饰故留，发（发法同音，意谓佛法）非俗教故去。普旷和尚头上戴着道士冠，讥道是俗教，邕大笑不加罪。邕不借政治暴力压迫佛教，让僧徒有辩护的自由，这在统治阶级看来，要算是稀有的事了。
邕在位18年死。子赟（宣帝）继立。赟荒淫奢侈，由学古进而学天。他自称为天，所居称天台。不许人有高大上等名称，姓高改为姓姜，高祖改为长祖。打人以120下为限，称为天杖。他自己戴通天冠，著红纱袍，令群臣都用汉魏衣冠。儒家经典，教人君复古法天，赟是复古法天的模范。
赟在位二年死，子衍继立。一年，赟妻父杨坚杀衍篡位。周亡。
拓跋族侵入中原，逐渐接受中国文化。元宏以后，鲜卑政权衰落，汉人高欢建立鲜卑化的齐朝，鲜卑人宇文泰建立汉化的周朝。汉化的周战胜鲜卑化的齐，这一现象，证明汉族依较高度的文化力量，经三百年长期斗争，融化了大量的异民族，黄河流域统治权，势必回复到汉族的掌握。
鲜卑族长期停顿在氏族社会阶段上，檀石槐时代，开始转变到奴隶社会，因为军事上的胜利，占领了中国封建制度高度发展的根据地黄河流域，鲜卑族急速提升到封建社会。在极短的过程中，不能不保存许多旧社会的残余。这在元宏以前，表现最为明显。元宏以后，封建经济逐渐恢复汉魏旧状，人力财力超越南朝，南北的均势破坏，因而出现统一中国的隋朝。
（一）元宏以前
什翼犍曾定都灅源川，筑城郭，起宫室，母王太后以为历代祖宗，游牧迁徙，不需定居，把什翼犍说服了。当时已有穄（高粱）田，农业渐兴，什翼犍终于筑盛乐城，开始定居生活。拓跋珪时农业更发展，亲耕耤田，表示重农；使元仪屯田塞外；徙山东人十余万家到平城，分给耕牛，计口授田；置八部帅劝督农耕，依收获量作赏罚标准。珪每出战，定要迁徙俘获敌国的千万农民到魏地，从事耕作。新兴的农业，显然成为重要的生产部门。不过大部分鲜卑人，仍保持畜牧经济。拓跋嗣定税制，六部人（鲜卑人）人羊合计满百口，出战马一匹。与羊等视的人，当是奴隶。封建剥削的租赋制，主要是对被征服的晋人行施。拓跋珪灭燕，统治黄河北部，军国财用，依靠租赋，这是促使鲜卑族飞跃到封建社会的原因。拓跋焘时多封禁良田，后听高允谏，才解除田禁，租给百姓，鲜卑人牧畜畋猎的习惯，焘时还不能去尽。
奴隶制在鲜卑族统治阶级中局部地保存着。拓跋焘袭破赫连昌，赐将士俘虏各有差；攻宋悬瓠（河南上蔡县东）还军，赐从者及留守官吏生口各有差；又伐宋还，赐留守文武生口各有差。所谓赐生口，就是分配奴隶给官吏。拓跋濬徙青齐二州民到平城，悉数罚作奴隶，分赐百官。又犯重罪人民及官奴，赐给佛寺供洒扫役，称为佛图户。凡有佛寺的地方，都有佛图户。元宏以前，百官不给俸禄，可是拓跋嗣、拓跋焘、拓跋濬都严厉禁止州郡官贪污。濬定制凡刺史犯赃十匹帛以上处死刑，如果官吏不依靠奴隶，怎能维持生活。元宏给百官俸禄，罢诸商人，足见奴隶的用途是耕田兼营商业。
什翼犍以前，没有法律，什翼犍始定反叛罪灭族，死刑得用金或马赎罪，盗官物一赔五，盗私物一赔十等条例。四部大人共坐王庭，审判辞讼，当庭发遣，没有拘系连逮的烦扰。此后拓跋珪、拓跋焘各有改革。到元宏时，律令凡832章，灭族罪16，死刑235，杂刑377。法律逐渐增繁，说明鲜卑族接受中国制度的逐渐进展。
元宏以前，朝廷占有绝大部分的工业，工人不得自由制作物品。拓跋珪徙山东百工技巧充实平城，又兴山东铁冶，发州郡罪徒造兵器。拓跋嗣遣放没有技巧的宫女配给鳏人，又赏赐王公以下至于士卒百工布帛各有差。拓跋焘徙长安城内工巧二千家到平城，焘又禁止王公以下至于庶人，不得私养工人，被养工人限期送给官府，违令罪至灭族。百工技巧的子弟，限令传习父兄本业。养工人家不许私立学校，违令，工师处死刑，主人灭族。朝廷为加强统治权，企图独占工业技术，不许自由传播。这种法令，只是看重技术，工人地位，仍与奴隶类似。元宏以后，工人才部分地被释放。
（二）元宏以后
北魏经济，到元宏时代，完成下列各种封建经济的组织：
均田——元宏太和九年均给天下民田，男夫15岁以上受露田40亩，妇人20亩，牛头受田30亩，牛不得超过四头。农民受田40亩，实得80亩（40亩耕种，40亩休息），瘠地得160亩。男夫到受田年龄，按例受田，年老或身死还田。男夫初受田，别受桑田20亩，至少要种桑50株，枣五株，榆三株。桑田作为永业，身死不还。均田制大略如此。当时豪强盛行兼并，史书上并无剥夺豪强的记载，足见均田制只在土广人稀的区域行施。太和十四年，因农民逃避官役，多投豪强作荫附，特遣使者与州郡官检查隐口漏丁，如果均田制普遍实行，贫农得受充分土地，何至隐漏户口，成为严重的问题。
奴隶——依均田制奴婢也受露田、桑田，全与良丁同。国家对奴婢只收取良丁四分之一的租赋，其余利益自然归奴隶主所有。如奴婢被主人卖去，奴婢所受田地归还国家，这与畜牛一头，得受田30亩，牛卖去，牛田归还同一事例。太和十二年立农官，取州郡户（普通农民）十分之一作屯民，官给耕牛，一夫岁纳谷60斛，据《魏书》说，自此公家丰饶，不畏水旱。屯民与农奴类似，能给地主更多的利益，这将是给奴隶主一种示例，指出农奴耕种比奴隶有利。北魏贵族解放奴隶作农奴，当从元宏时代开始。太和十五年长孙百年攻吐谷浑，俘获三万余人，诏悉放免。十八年诏放还寿阳、钟离、马头三处俘获男女。十九年擒获齐人三千，悉数放还，因为奴隶的需要减少，所以俘虏得被放免。均田制建立在没有奴隶和牛的农民基础上，足见奴隶的数量并不大。
工人——延兴二年，诏工商杂伎，听自由归农，自此工人得到放免。太和元年诏：从今户内如有工人，仕进不得超过丞官（事务官），勋贵不在此例（意在破坏普通士族霸占工人的旧习俗）。十一年罢尚方锦绣绫罗工，准百姓自由制造。拓跋焘企图独占工业的制度，元宏时代才废除。
租赋——旧制户调，每户出帛二匹，絮二斤，粟20石。又输州库帛一匹二丈，供调外费。延兴三年，河南六州每户收绢一匹，绵一斤，租30石，又诏各州郡每户收租50石备军粮20石是最低租额（当是临时法令，不久停止征收）。太和八年，始给百官俸禄；每户增帛三匹，粟两石九斗（元宏本纪作二斛九升），调外帛增加到满二匹。又给治民官公田，刺史15顷，太守10顷，治中、别驾各8顷，县令、郡丞6顷。这种公田，当是人民代耕。延兴三年遣使官10人，巡行州郡，检括户口。太和十年始立邻里党三长，检查户口实数，改定户调（口赋）制，一夫一妇增加出帛一匹，粟二石。民年15以上未曾娶妻，4人出一夫一妇的租赋，耕奴织婢8口当未娶男丁4人，耕牛20头当奴婢8人。按照历次增加的赋数，一夫一妇的小户，每岁应出粟24石9斗，帛8匹，何等繁重的负担。
钱币——元宏以前，魏不用钱。太和十九年铸五铢钱，通行京师及诸州镇。内外百官禄准绢给钱，绢一匹折钱二百。遣铸工到诸州镇备冶炉，代人民铸钱。元宏开始用钱，足见商业有些发展。
人口——《魏书·地形志》说，正光年以前是北魏全盛时代，有户500余万，口3000余万。十六国时前秦苻坚迁鲜卑四万余户到长安（370年），经十七年，西燕慕容恒率鲜卑男女40余万口离长安（387年），如果户数没有过大变动，一户约得十口（中国户口率，一户约得五口，鲜卑族户口率比汉族大一倍），据此约计，元魏鲜卑族长及其他胡族当有户100万，口1000万。
元宏在政治上文化上尽力华化，原因在于封建经济已经发展到高度，不容保存鲜卑旧习俗，所以设施虽多，没有任何阻碍。也因为封建经济发达到高度，统治阶级骄奢浪费，所以元宏死后，北魏开始变乱。
从元恪到齐周，八十年间，统治阶级的残酷剥削以及战争的不断发生，战争规模的益趋扩大，使元宏时代表现的经济繁荣，又显出退缩的景象。这在佛教极盛与户口骤减两事上，尤其看出显著的例证。
佛教——拓跋族侵入中原以后，过着安富尊荣的生活，讲福德报应的佛教迷信，切合这些新贵族的贪痴心理，佛教蓬勃地发展起来，拓跋濬在平城西武州塞，开石窟五所，刻造佛像，高的70尺，次60尺，雕工奇伟，冠极一世。又令诸民能岁输谷60斛入僧寺，得称僧祇户，粟称僧祇粟。各州镇都有僧祇户及佛图户。拓跋弘信佛更甚，造永宁寺，构七级塔，高300余尺，称天下第一。又在天宫寺造释迦立像高43尺，用铜十万斤，黄金六百斤。元宏时洛阳城内新旧佛寺一百所，僧尼二千余人，四方诸寺六千余所，僧尼七万七千余人。僧尼出私财放高利贷，利用僧祇粟剥削贫民，或利息过本，或改造券契。元恪时凉州僧祇户二百家，被寺僧压迫，自缢投水死的五十余人，连统治阶级的官吏，也觉得太不慈悲了。当时佛寺增至一万三千余所，寺尼当在十万人以上。元诩时佛寺尤盛，洛阳民居被夺三分之一。元诩以后，人民逃避苛暴的赋役，相率出家，佛徒更多。北齐有寺三万余所，僧尼增至二三百万人。周宇文邕废佛教，勒令僧徒还俗，成为灭齐的原因之一。
人口——元宏时有户500余万，口3000余万。尔朱荣乱起，人户流亡，官司文簿散弃，据旧史所记，户减至3375368。周灭齐，得户3002588，口20006886。宇文周亡时，有户359万，口9009604。齐占有中原，是人口密集的地区，高欢曾派遣括户大使搜获逃户60余万。周史没有括户的记载，户口隐漏当非少数。高欢与宇文泰战（537年），欢兵20万，泰兵不满万人。宇文邕两次伐齐（575—576年），每次出兵都在20万以下。高洋筑长城，次发夫役180万，筑邺三台，发丁匠30余万。两国人口，相差悬殊，自是事实。但灭齐到周亡，四五年间，总人口反减到齐半数，史书记载，未免失实过甚。
奴隶——高洋大破库莫奚，俘虏发配到山东为百姓。高殷免元氏良口为奴。西魏元宝炬免妓乐杂役，编入民籍。宇文泰破江陵，杀萧绎，虏梁百宫士庶十余万，悉数没为奴婢，宇文邕时免江陵良人为奴婢。邕又免齐诸杂户为平民。从元宏到齐周，多见释放奴婢的诏令，适与魏初赐百官生口相反。当时良（平民）贱（奴隶）区分非常严格。元恪时阜城（河北阜城县）费羊皮母死家贫，卖七岁女与同城人张回为婢，回转卖与鄃县（山东平原县）人梁定之，按照卖五服内亲属为奴，尊长处死刑及掠人、掠卖人、卖人为奴婢处死刑的法律，费羊皮、张回二人，几乎都被判死罪。又大将邢峦在汉中掠良人二百余口为奴婢，被朝官弹劾，几陷重罪。元诩时，江阳王元继，用良人为婢，革夺王爵。高谦之家奴诉良（自诉被迫为贱），谦之系廷尉（最高法庭）被杀。良人有法律保障，奴婢数量自受限制。齐时定制，亲王奴婢限300人，以次递减，八品以下至庶人限60人。限外奴婢不给田，也不纳赋税。高洋篡魏，封给魏帝奴婢300人，水碾一具，田百顷，园一所。大抵贵族占有奴婢，最多不过300人，庶人竟得占有60人。按魏均田制有“奴婢牛随有无以还（田）受（田）”的规定，奴隶与牛不是一般人都有，足见所谓庶人，只是一部分地主，不得误认每一庶人都占有奴隶。
租赋——齐周两国都承行均田制，租赋制度大体与魏同。元恪以后，横征暴敛，民不堪命。元诩废除百官例酒，计一岁省米53054斛，曲谷6960斛，面300599斤。后来又废除百官例给米肉的半数，计省肉1599856斤，米53932石。这样巨量的酒肉米，都是人民的负担。元诩又税京城田每亩五升，借赁公田每亩一斗，又税入市人每人一钱，店铺分五等收税。元恪在位17年，人民起义凡10次，元诩在位14年，人民起义凡20次。领导起义人有农民、有军士、有沙门、有鲜卑人、有氐羌人、杂胡人，除地主贵族外，各阶层及各种族都不能生活下去，想见剥削无比的残酷。
工业——齐时有盐灶2666所，一岁产盐209702斛4升。每灶平均产盐七八十斛，规模很小。元宏以后用钱，开采铜矿，恒农郡（河南汲县）铜青谷的铜矿一斗出铜五两四铢，苇池谷矿一斗出铜五两，鸾帐山矿一斗出铜四两。河内郡（河南沁阳县）王屋山矿一斗出铜八两。此外又采银矿，长安骊山矿二石出银七两，恒州白登山矿八石出银七两，锡三百余斤。铁冶随处都有，铸造农具兵器。相州（河南安阳县）牵口冶铁工最好，武库刀兵，常由牵口冶供给。齐綦毋怀文造钢刀，用五种牲畜的尿，五只牛的脂来锻炼，据说刀斩铁如泥。这种记载不知是否可信。
商业——元宏以前交易不用钱。魏末河北诸州仍用现物交易，钱不入市。河南诸郡或用西域金银钱，官不禁止。北朝币制的幼稚，正说明商业的微小。
北朝商业工业比南朝落后，只有农业却逐渐恢复汉魏旧观，远胜南朝。随着农业的发展，南北两朝经济力的对比，决定南朝不能再存在，三百年分裂的中国，在隋灭陈的形势下统一了。
从五胡乱华起到隋朝统一，居住黄河流域的汉族与许多异民族作猛烈持久的斗争，同时也就彼此间起着同化的作用。进行民族斗争的，主要是一般人民；民族间的同化，主要从汉族地主和外来统治者开始。
（一）斗争的发展
异族侵入中国，无不奴视汉族人（十六国以来，汉子成为男子的贱称），残杀生命，搜括财物，史书记载只是极简单的一部分，已使后世读者哀痛危惧。何况生在当时，亲历苦辛的人民，受民族阶级两重压迫，不反抗就无法生存。
十六国时，汉族冉闵杀胡羯20余万人，他自以旧是晋朝人民，想迎晋帝司马聃还都洛阳，被士族胡睦劝阻。后来又请晋军北伐，协力讨平中原，又被南朝士族拒绝。冉闵出身微贱，懂得民族大义，南北士族却同样不理会这个。刘裕伐秦，部将王镇恶孤军深入，粮饷匮乏，百姓竞送义租，军食充足，大败秦兵。灭秦以后，裕急谋归国篡位，关中父老闻裕将还，到军门流涕挽留，裕藉口朝廷命令，不敢专擅，匆匆回去。镇守关中的是12岁的幼子刘义真，夏赫连勃勃来攻，义真部下将士大掠长安，满载宝货子女逃走。勃勃入城又纵兵大屠杀，积人头成大坟，称为髑髅台。宋刘义隆元嘉二十七年与魏拓跋焘交兵，宋将王玄谟围滑台（河南滑县），河洛民众争出租谷，自备兵器来投军，每天总在千人以上，玄谟贪暴好杀，摈斥原来首领不用，却把民兵分配给亲近将官。给民家布一匹，强要大梨八百个，中原人民失望。柳元景攻潼关，关中豪杰到处起义，甚至四山羌胡，都来接洽，义隆因王玄谟大败，令柳元景退兵，关中人民又大失望。
留居北方的汉族平民，始终心向南朝，每遇南军北伐，人民不顾异族的镇压屠杀，纷纷响应，可是南军将帅从不给人民满意的援助。元宏以后，南朝无力北伐，汉族民众改取起义的方式，元宏时起义11次，元恪时起义10次，元诩时起义20次，起义的次数、规模、阶层、种族、地区都益趋扩大。最后葛荣领导百万义军驰骋河北，终于破坏北魏的统治。这真是凭人民自力反抗压迫的有效方式，也是斗争向较高阶段的发展。
统治阶级对民众压迫的方式，也有它的发展。拓跋焘攻宋盱眙，向守将臧质求酒，质给他一瓶便尿。焘大怒，写信诱质出战道：“我这些战兵，都不是鲜卑人，城东北是丁零与胡，南是氐羌。设使丁零死，正可减少我常山赵郡（二地丁零所居）贼，胡死，减少并州贼，氐羌死，减少关中贼，你出城来杀吧，我并不爱惜。”北魏用兵，专驱汉人在阵前，鲜卑骑兵在阵后猛压，步兵不进就被踏死。人民出发略后，罪至灭族，进攻略缓，就被踏死，这是何等残酷的民族压迫。后来鲜卑化的高欢，改用两面欺骗法。每号令军士，操鲜卑语说，汉民是你们的奴隶，男替你们耕，女替你们织，献给你们粟帛，让你们温饱，不要虐侮他们吧。对汉族用华语说，鲜卑是你们的雇客，领得你们一斛粟，一匹绢，替你们击贼，保护你们安宁，不要怨恨他们吧。高欢轻视汉人，却怕大将高敖曹，敖曹在队上，欢不说鲜卑话。改压迫为欺骗，是统治阶级统治方法的发展。
（二）同化的发展
五胡侵入中国，大部分士族逃到长江流域，遗留的士族，都投降新主人，帮着他们建立政权。最著称的如崔游、陈元达助刘渊，张宾助石勒，裴嶷、高瞻助慕容廆，阳裕助慕容皝，王隋助苻洪，王猛助苻坚，范长生助李雄，余人不可胜数，全是所谓衣冠望族。野蛮民族文化落后，没有统治中国的能力，只有得到这些无耻士流的援助，才能建立起政权。士族大半是地主豪强，如冀州刘姓，清河张姓、宋姓，并州王姓，濮阳侯姓，一姓将近万家，势力盛大。他们投靠异族，不仅本族得免徭役，还得荫庇许多贫户做自己的佃客。异族也利用他们，共同压迫汉族平民。石虎曾允许皇甫、胡、梁、韦、杜、牛、辛等17姓为士族，有免役做官及居住自由权。石虎残虐如虎，仍能保持地位，就是士族拥护的效力。慕容宝定士族旧籍，分别清浊，校阅户口，废除荫户，因此士族离心，燕国灭亡。
拓跋珪初入中原，引用士大夫作辅佐，大选臣僚，令各辨门第，保举贤能。拓跋焘擢用大族范阳卢玄，博陵崔绰，赵郡李灵，河间邢颖，勃海高允，广平游雅，太原张伟等数百人。拓跋濬定制，皇族王公侯伯及士庶人家不得与百工伎巧卑姓通婚，犯者加罪。元宏诏此后贡举人才，必需选取高门。又诏厮养户（隶户）不得与庶士通婚。元诩要防止杂役户冒入清流，令在职官吏必需五人互保，无保革官还役。这种法令，只是代表士族的利益，法律上贫贱人永远不得出身。
北朝士族制度到元宏时代才完备。宏将迁都洛阳，韩显宗上书请分别住宅区域，不令士人与工商皂隶为邻。元宏制定族姓，皇族改姓元氏，拓跋氏改长孙氏，乙旃氏改叔孙氏，其他复姓都改单姓，穆、陆、贺、刘、楼、于、奚、尉八姓最贵。中国士族范阳卢氏，清河崔氏，荥阳郑氏，太原王氏四姓最高，与八姓有同等权利。四姓女得入宫当妃妾。陇西李氏，赵郡李氏，比四姓略卑，陇西李又比赵郡李贵些，女也得入宫。元宏给六个兄弟娶妻，指定元禧聘陇西李辅女，元幹聘代郡穆明乐女，元羽聘荥阳郑平城女，元雍聘范阳卢神宝女，元勰聘陇西李冲女，元详聘荥阳郑懿女，原娶王妃降为妾媵。其余诸州士族，多所升降。众议薛氏是河东名族，元宏说，薛氏出蜀，不得入郡姓。薛宗起立殿下，出班声辩道，臣先人汉末仕蜀，二世复归河东，到现在已六世，不能再算蜀人。陛下系出黄帝，受封北土，难道也算胡人？元宏无话可对，承认河东薛氏是郡姓。当时韩显宗怀疑这种“以贵袭贵，以贱袭贱”的办法，元宏说，八姓以外，士人品第有九等，九品以外，小人官品分七等。如果小人中有贤才，不妨提升高位，只怕贤才难得，不可为难得的人乱我典制。元宏确立士族制度以后，贵贱区分，牢不可破，齐孙搴出身寒贱，高欢赐搴韦氏为妻，韦是士族，大家觉得很光荣。郭琼犯罪死，子妇范阳卢氏女，没入官，高欢赐卢氏给陈元康。元康是寒人，大家以为是特赏。甚至寒贱人贵为皇帝，精神上还畏惧士族，高欢妻娄太后为博陵王高济娶崔氏女，敕济道，好好做样子，不可使崔家笑话你。
元宏大定族姓，实际为了鲜卑贵族与中国士族公平分配统治阶级的权利。元宏以后，人民接踵起义，从没有士族参加，这是元宏同化政策的成功。
元恪时尚书裴植自谓门第清高，官位不称，意常怏怏。及为尚书，志气骄满，每说不是我要尚书，是尚书要我。斥责征南将军田益宗，说华夷异类，不应列在百世衣冠（士族）的上面。鲜卑人于忠元昭切齿痛恨，把裴植杀死。植做鲜卑族的大官，又藉百世衣冠傲人，心目中只知道门第高低，并不知道什么是华夷大义。
士族世系姻亲，等级分明，不容卑族冒滥，他们依同等门第，彼此通婚，汉族与鲜卑族间逐渐同化。民间华胡杂居，种类尤其繁杂。十六国时如翟斌是丁零族，卫驹是鲜卑族，鲁利、张骧、刘大是乌桓族，毕聪、卜胜、张延、李白、郭超是屠各族，他们都用中国姓名，杂居在乡村里，政治上与汉族平民同受压迫。这样的汉胡同化，与士族鲜卑贵族间的同化，性质完全不同。
曹丕始立九品中正制，形成南北朝的士族制度。南朝士族因陈亡而破败，北朝士族因官少人多而互争。元诩时冀州大中正张彝的儿子张均，奏请排抑武夫，不使预清品，引起羽林军（皇帝卫兵）的大兵变。士族不能独占官位，失去它的意义，隋唐科举制度于是代士族制度而兴起。
东晋司马氏政权，依王、谢、桓、庾等大族的支持而存在，也因为大族间的矛盾剧烈而微弱无力。苻坚兴百万大军长驱南下，幸赖谢安团结各大族，合力御敌，淝水一战，挽回了将亡的东晋。这是华族与异族决存亡的第一次大战争（383年）。
东晋末刘裕从民间崛起，辅佐他的新将相，都是出身寒贱，比早经腐化了的旧士族，能力较大，矛盾较少，他们一致拥护刘裕北伐，企图造成威望，夺取司马氏政权，共享富贵。同时北方燕秦两国，政治暴乱，拓跋珪新占河北，无力争夺黄河南岸。刘裕利用这个机会，攻灭燕秦。魏人畏惧，与宋讲和，每岁交聘，南北两朝，各守边境不相侵犯。这是华族第一次对异族的小胜利。
刘义符景平元年，拓跋嗣伐宋，宋将毛德祖守虎牢（河南汜水县），魏兵围攻二百日，无日不战，魏增兵转多，毁虎牢外城，德祖更筑三重城拒敌。魏又攻毁二重，德祖只保一城。昼夜防御，将士眼都生疮，宋救兵畏魏不敢进，魏掘地道泄虎牢城中井水，城中人马渴乏，据说受伤不复出血，饥疫严重，魏猛攻不止，城陷。将士扶德祖出走，德祖慷慨说道，我誓与城同存亡，义不使城亡身存。城中人大遭屠杀，只有参军范道基将二百人突围南归。魏士卒疫死十之二三。河南地被魏夺去。
刘义隆在位年久，元嘉时代，号称东晋以来最殷富的一个时代。魏统治河北，势力强固，拓跋焘又勇武善战，开拓广大疆土，有吞并长江的奢望。南北两个全盛的国家，战争连年不断，元嘉二十七、八年终于发生了决存亡的大战争。
元嘉二十七年，拓跋焘自将大军袭宋。宋将陈宪守悬瓠（河南上蔡县东），士卒不满千人。焘昼夜围攻，肉搏登城，宪督率将士苦战，积尸与城平，魏军踏尸登城，短兵相接，宪锐气愈奋，战士无不一当百，杀敌万人，守军死伤也过半数。焘攻城42日，宋将臧质、刘康祖救悬瓠，焘退兵回平城。
接着义隆起大兵伐魏，令王公后妃百官富民各献金帛杂物助军费。富民家产满50万，僧尼满20万，并四分借一。全国男丁三丁发一，五丁发二，集中广陵（江苏江都县）、盱眙待命，王玄谟率水军入黄河，臧质直趋许（河南许昌县）、洛（河南洛阳县），刘秀之牵制秦陇。焘率兵号称百万渡河击宋，王玄谟大败，死亡万余人，委弃军资，器械山积。宋将柳元景、薛安都攻陕（河南陕县），魏洛州刺史张是连提率众二万救陕。安都怒目舞矛，单骑突阵，所向无敌，杀魏兵不可胜数。第二天又战，曾方平对安都说：今天是我死日，你不前进，我便杀你，我不前进，你便杀我。安都答道：你说的是。二将合力击魏，全军齐奋，从早晨到日仄，魏兵大溃，斩张是连提，魏将士死亡万余人。魏将拓跋仁攻破悬瓠、项城（河南项城县），刘康祖率兵八千人击仁，下令军中，顾望者斩首，后退者斩首。魏兵四面猛攻，康祖督将士死战，一日一夜杀敌万余人。康祖身受十创，意气愈盛。魏军分三部，轮流进攻，纵马负草烧军营，康祖且战且救火，有流矢贯康祖颈，坠马死。宋军失主将溃散。
魏攻彭城（江苏铜山县）不克，进兵至淮上。义隆遣臧质将万人救彭城，至盱眙，兵溃，质弃辎重器械，将七百人赴盱眙城。盱眙太守沈璞有精兵二千人。部属劝璞不纳臧质，免得将来有功被质分去，逃走时舟军不够使用。璞叹道：准备舟车逃难，我早就不想了。鲜卑残暴，古今少有，屠杀的惨状，诸君还没有看饱么？人民被驱还北国当奴婢，算是最大的幸运，臧质残兵难道不怕，所谓同舟共济，胡越一心，我决不能贪功拒绝他。璞开门纳质，协力守城。魏攻盱眙不克，直趋瓜步。建康畏惧，内外戒严，畿内民丁尽发，王公以下子弟悉数从军，沿江六七百里，水陆坚守，魏不能渡江，退兵攻盱眙，又不克。拓跋焘向臧质求酒，得了一瓶便尿，怒攻30日不拔，只得退走。宋国兖、南兖、徐、豫、青、冀六州经魏兵屠烧，成了白地，春燕归来，在树林造巢。宋从此国力大衰。魏士马死伤过半，焘回国被侍臣杀死。南北两朝都疲惫不能再举。
齐萧鸾建武二年，魏元宏亲率大兵30万伐齐。魏将刘昶、王肃众号20万攻钟离（安徽凤阳县东北），历时长久，魏兵多死。元宏到邵阳，筑城洲上（洲在钟离城北淮水中），栅断水路，夹岸筑二城。齐将萧坦之遣裴叔业攻拔二城。元宏屡战不胜，撤兵北归。魏使官卢昶、张思宁先被齐留在建康，齐人恨魏，饲昶等蒸豆，当作牛马看待。昶怖惧，泪汗交流，勉强食豆。思宁不屈死。齐放昶还魏。元宏责昶道：人谁不死，何至自同牛马，屈身辱国，就使不学苏武，难道不怕思宁笑你。斥昶为民。这次战争，魏没有占优势，此后北人普遍存着畏惧南侵的心理。
萧衍天监五年，魏将元英、杨大眼率众数十万攻梁，围钟离。衍遣曹景宗都督诸军20万，救钟离。钟离城北阻淮水，魏人在邵阳洲两岸造桥。英据南岸攻城，大眼据北岸作英军后援。钟离兵只三千人，守将昌义之督率将士随方抗御。魏军使汉人负土填堑，鲜卑骑兵从后驱迫，人土并坠堑中，顷刻堑满。魏军昼夜苦攻，分队代进，一日战数十合，前后杀伤万计，魏尸骸与城平。衍又遣韦睿将兵救钟离，受曹景宗节制。僚佐畏魏兵势盛，劝睿缓行。睿说：钟离危急，我军飞奔往救，还怕失机，你们不要恐慌。睿行十天到邵阳，景宗招待甚优。衍喜道，二将和，定得胜利。景宗在洲上筑城，器甲精新，军容严肃，魏人望见丧气。城中知有援军，勇气百倍。杨大眼勇冠全军，将万余骑来战，所向披靡。睿结车成阵，硬弩二千一时并发，矢贯大眼右臂，大眼退走。次日元英自率兵来战，睿上阵指挥，一日数合，英败退。魏军黑夜攻城，飞矢如雨，睿立城上防御，魏又败退。景宗、睿率水军各攻一桥，睿攻南桥，景宗攻北桥。睿使冯道根、裴邃、李文钊等率战舰先发，尽杀魏洲上军。别用小舟载草灌油，乘风烧桥，风怒火盛，烟尘晦暝，敢死士拔栅斫桥，转眼间桥栅全毁。道根等身自搏战，全军奋勇，呼声动天地，无不一当百，魏军大溃。元英见桥断，脱身弃城走，大眼也烧营逃去。诸垒相次崩坏，魏人溺死十余万，斩首又十余万。睿遣人通知昌义之，义之悲喜，不及答话，大叫：再生！再生！诸军追逐魏败兵，沿淮百余里，尸体满布，生擒五万人，收得资财、器械牛马驴骡不可计数。义之请景宗、睿宴会，置钱20万赌博助兴，睿故意输败，送钱给景宗。诸将争先向萧衍报捷，睿独居后，尤为世人所崇敬。这次战争，梁得全胜。说明魏到元恪时代内政衰乱，国力已没落不振。
萧绎都江陵称梁帝，承圣三年，西魏宇文泰遣常山公于谨、中山公宇文护将兵五万攻江陵。绎令大将王僧辩入援，镇南将军王琳使裴政走小路见绎，魏军获政，令政到城下说：“王僧辩闻江陵被围，已自称帝，王琳孤弱，不能来援。”政大声对城上人说：“援兵大至，你们努力。我因走小路被擒，誓碎身报国。”监视人大怒，击碎政口。魏军四面攻城，胡僧祐亲冒矢石，昼夜督战，魏不能胜。僧祐中流矢死，魏攻破南城，城北诸将仍苦斗，日暮众溃散。绎焚所聚古今图书14万卷，说道：“我读书万卷，还不免有今天。”使人起草降书，谢答仁、朱买臣谏道：城中兵不少，夜间率众突围出城，渡江就任约，约筑垒马头岸，隔着大江，可以抗敌。绎怕骑马，又怕步走，认渡江事必无成。答仁愿亲自扶马，绎问王褒，褒说：答仁是侯景余党，不可信，被他出卖，不如自己投降。答仁请守子城，收兵可得五千人，王褒以为不可。答仁求见绎，被褒拒绝，怒极吐血逃走。王褒上书于谨，自称常山公家奴王褒。褒是南朝著名文士，贪生无耻如此。绎骑白马着白衣出东门降魏，魏军士反绑绎，路遇于谨，牵绎使跪拜。与绎争位不胜，奔降西魏的萧詧取绎入营，大肆侮辱，用土囊压绎死。魏虏江陵王公以下及百姓男女十余万人分赏三军做奴婢，驱归长安，城中老弱都被杀死。
魏立萧詧做梁帝，借给荆州土地。詧居江陵东城，魏置防兵居西城。监视萧詧。詧部将尹德毅先曾说詧道，魏人贪残，江东涂炭。殿下引魏入寇，杀人父兄，孤人子弟，人人怨恨，如何立国，魏全国精粹集中江陵，我想殿下可设盛会，欢宴魏将。伏武士杀于谨等，分遣诸将袭杀魏兵，魏人新胜骄慢，事必成功，安抚江陵士庶，招来王僧辩等，迁都建康，可立大功。詧犹豫不决。后来魏兵杀掠梁民，仅让詧居西城拥空号，詧悔叹道：恨不用尹德毅的计策。荆州是南朝上游重镇，经这次战争，南朝土地更削小了。
隋杨坚开皇八年，命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅。广出六合（江苏六合县），俊出襄阳（湖北襄阳县），素出永安（湖北松滋县），刘仁恩出江陵，王世积出蕲春（湖北蕲春县），韩擒虎出庐江（安徽庐江县），贺若弼出广陵，燕荣出东海（江苏东海县），兵518000，水陆军东西数千里，大举攻陈。隋军临江，陈人震骇，陈帝陈叔宝对群臣说：我受天命做天子，齐兵三来，周兵两至，都大败回去，隋兵来做什么！叔宝依旧饮酒赋诗，昏睡到午后才醒。开皇九年，贺若弼进据钟山（南京东北18里），韩擒虎屯新林（离南京20里），王世积水师出九江，陈人大惧，相继降隋。建康守军十余万，叔宝性怯懦，不达军事，日夜啼泣，军政处分，一切委奸臣施文庆。叔宝忽然说道：兵久不决，令人气闷，可呼萧摩诃出兵打一仗。任忠叩头，苦请坚守勿战，叔宝不听，命摩诃、鲁广达、任忠、樊毅、孔范出击贺若弼，陈兵大败溃散。任忠降韩擒虎，引擒虎入朱雀门。忠对守军道：老夫还投降，你们战什么！守军走散，城内文武百官都奔遁。叔宝率张贵妃、孔贵嫔等美女十余人逃入辱井（本名景阳井，因叔宝投入，称为辱井）。隋军投绳井中，呼叔宝不应，声言要下石，叔宝惊叫，与张孔二人同缚上来，投降隋朝，陈亡。
江南自东晋以来，刑法疏缓，士族世家陵侮寒贱，把持各种优厚的权利。隋平陈，悉用北人作守令。苏威作《五教》令陈民诵读。民间又讹传隋将徙民入关，远近惊骇。豪强婺州汪文进，越州高智慧，苏州沈玄懀自称天子，乐安蔡道人，蒋山李稜，饶州吴世华，温州沈孝彻，泉州王国庆，杭州杨宝英，交州李春等自称大都督，各聚徒党，鼓动人民，举兵反隋。大部有众数万，小部数千人，攻陷州县，执隋官或抽肠或割肉，骂道：还能迫我读《五教》么？陈故地纷纷反叛，隋大将杨素率兵屠杀，击破诸叛军，江南平定。这一战争，不仅消灭陈氏政权，连作为南朝政权基础的士族势力，也同时消灭。
南北两朝长期战争，谁的政治较好，谁的内部比较统一团结，谁就在军事上获得胜利。北方依靠兵多马多，南方依靠长江天险，这只是不甚重要的条件。决胜败的主要条件，还是在于谁的政治较好和谁的内部较能统一团结。
简短的结论
长期停顿在氏族社会，刚开始转到奴隶社会的拓跋族，因侵入中原，迅速飞跃进入封建社会。他们保持强烈的野蛮性，屠杀剥削，竭尽摧残的能事。当时北方汉族，遭受多种的痛苦。动辄被灭族，动辄被罚做奴隶，又加上残酷的租赋徭役以及种族的侮辱，无数压迫，一齐放在亡国的汉族肩上了。
拓跋族没有文化，本不能统治中原，可是无耻的士族（地主），为了保护自己的利益，降附鲜卑，教给他统治的方法，共同来剥削汉族平民。
汉族平民起初仰望南朝的援救，每遇北伐军来，自动聚众送义租，希望北伐成功，结果总是失望。后来改变方式，凭自力反抗压迫，农民起义广大发展，终于摧毁拓跋氏政权。
元宏开始大改鲜卑旧俗，尽量接受中国文化，封建制度到元宏时代才详备。同时贵族官僚愈益奢侈腐朽，魏从此衰乱不振。佛教的盛行，也成为衰乱的重要原因。
鲜卑化的高齐，华化的宇文周，东西对立，周灭齐，显示华族文化的力量，终于战胜了野蛮的鲜卑人。
南北战争，也就是华夷民族的战争，战争中指出谁政治较好，谁内部团结，谁就能获得胜利。