（前1134年？——前771年）
传说周是帝喾后裔弃的子孙。弃母是有邰氏（陕西武功县）女姜原。传说弃在禅让时代做农官，号称后稷。周祖先世代重农，公刘迁居豳（陕西栒邑县）改善农业，颇有蓄积，部落兴旺起来。公刘传十世到古公亶父，避戎狄侵略，带着家属和奴隶迁居岐山下周原（陕西岐山县），豳地和其他部落的平民（自由民），扶老携幼来归附他。古公改革旧风俗（旧俗男女混乱），建筑城邑室屋，设立官司，形成一个粗具规模的国家。周朝王业从此开始。古公后来被追尊为太王。
古公生三个儿子：太伯、虞仲、季历。季历生子姬昌，古公爱昌，太伯虞仲逃走，让位季历。季历时周渐强盛，殷王文丁把他杀死。姬昌做国君五十年，一手造成灭殷的事业，后来追尊称为文王。
重农是周立国的特点，周农业也确比夏殷发达。夏历建寅（寅月即阴历正月。以正月为岁首），是原始的纯自然的历法。殷历建丑（丑月即十二月），周历建子（子月即十一月），这显然是冬至点（中历节气从冬至点起算）的推步术，到周代才完成，正好说明周农业比夏殷进步。至于《诗经》《书经》里周初作品讲到农业的重要，几乎每篇都是。
要发展农业，必须发展生产力。生产力包含工具和人力两个因素。
周初农具如钱（臿）镈（短镰刀）都用金属制造。是否铁制，还没有实物作证。《逸周书》说武王用黄钺斩纣头，玄钺斩纣宠妾头。黄钺铜制，玄钺铁制，如果这个传说不是战国时人捏造，似乎殷周间已经有铁。铁字古文作，最初从夷族输入（异族通称为夷）。殷代能从南夷输入锡，西夷输入玉，周未必不可能从夷族输入铁。《山海经》说弃后裔叔均发明牛耕，甲骨文金文畴字像耕犁到田边转（湾）[弯]的形象。人用耒耜发土，只有直行，不会转（湾）[弯]，所以殷周间即使没有铁，金属犁是确已使用了。
《诗经·豳风·七月》篇叙述古公居豳时候的农事，诗中农夫工作繁重，衣服菜蔬（苦菜，荼）柴火（恶木，樗）都由公家供给，显然是奴隶生活。古公迁岐山后，吸收许多归附平民，例如《召诰篇》说纣暴虐，殷民带着妻儿，想逃出国境，被纣禁阻。足见当时有逃往别国的人民。从古公到文王，尤其是文王，号称行仁政（剥削比较宽些），可能招来很大数量的归附平民。他们领取土地，从事耕种。土地分为公田与私田两种，公田的收获，完全缴纳给地主，私田的收获，为耕者自有。小农的生产方式，周初就有了，《诗·豳风·东山》篇（成王初年作品）描写东征兵士回家，宛然一幅荒凉农村画，只有小土地耕种者才会对这个荒村留恋不舍，如果是奴隶，决不能自由散居在荒村。周朝制度，起源姬昌时代，足见灭殷以前，周已开始踏上封建社会的阶段，但这并不是说，周已完全废弃奴隶生产，只是说，封建成分超过了奴隶成分。南宋洪迈《容斋四笔》说，傜人男丁从酋长领得耕地，不纳租税，只服劳役。有罪受酋长裁判。范成大《桂海虞衡志》说，苗人酋长称为主户，主户计口授田给苗民，称为田子或田丁，领得的田，不许典卖。此外俘虏或买得人口，男女相配，给田耕种，称为家奴。农奴与奴隶并存，农奴数量比奴隶多，周初社会，大概也是这样。
周是新兴小国，几十年工夫，居然灭殷，造成一个大朝代，这固由于殷代统治阶级极端腐化，势必崩溃，同时也由于周已经形成新社会，而新社会必然要战胜旧社会。
盘庚迁殷，原想纠正贵族的贪污腐化，可是武丁以后，腐化更甚，到纣时候，达到最高程度。他们一般的生活，是淫乱好色，是日夜酗酒，是打猎游玩。他们荒废耕地，让麋鹿禽鸟生长。他们想出各种残酷的刑罚，榨取财物。他们招诱别人的奴隶，供自己使用。殷人最畏敬鬼神，他们甚至连祭神的牺牲都偷来享受。这样的统治阶级，自然非溃灭不可。
姬昌的政治，与殷恰巧相反。他禁止饮酒打猎；他施行裕民（富民）政策。所谓裕民，就是征收租税有节制，让农家有些蓄积，发生力耕的兴趣，他又针对着殷纣招诱奴隶，为其他小国所怨恨的形势，定出一条“有亡（奴隶逃亡）荒（大）阅（搜索）”的法律，就是说，谁的奴隶归谁所有，不许藏匿。据春秋时申无宇说，这是周文王得天下的重要原因之一。
姬昌战败西戎混夷，又灭附近几个敌国。拓境西到密（甘肃灵台县），东北到黎（山西黎城县），东到鄂（河南沁阳县附近），对纣都朝歌（河南淇县），取进逼的形势。他又扩充势力到长江、汉水、汝水三个流域，教化那里的蛮夷，称为江汉汝坟之国，也称为南国，也称为周南召南。南国是周基本力量的一部分。
姬昌死后四年，子姬发（武王）车载姬昌木主去伐纣。据说周派间谍到殷，回来说，坏人执政当权，昏乱极了。姬发认为时机未到。又来报告好人全被斥逐，姬发认为时机还未到。最后报告百姓闭口不敢说话了。姬发得报即刻动兵出征。随同伐殷的有许多友邦和庸、蜀、羌、髳（苗）、微、卢、彭、濮八个蛮夷小国。武王在牧野（河南汲县）誓师，指责纣听信妇言，不祭祀祖宗，不信任亲族，招集天下罪人和逃奴，给他们官做，尤其第四条罪状，引起从征各国的敌忾心，要和纣决战。纣兵七十万人，不战溃败，欢迎周兵杀纣，周正月底出发，二月底灭殷，兵力比殷小得多，成功却这样快，主要原因就是殷虐待民众和奴隶，周政治比较宽厚。
周虽然战胜，却不能就此吞并殷国。姬发把殷分为三部，教自己的兄弟管叔、蔡叔、霍叔各据一部。封纣子武庚做诸侯，受三叔的监视。姬发灭殷两年病死，子姬诵（成王）幼小，周公旦（姬发弟）登王位代行政治。姬诵和大臣们（召公等）疑忌周公，三叔也造谣说周公要谋害成王。继承问题引起周内部的不和，武庚看有机可乘，联合东方旧属国奄（山东曲阜县）、蒲姑（山东博兴县）及徐夷、淮夷起兵反周。周公处在内外交攻的地位，他首先向召公恳切解释，稳定内部，自己带兵出征，杀武庚，诛三叔，攻灭奄等十七国。殷贵族（士大夫）被俘虏，称为献民或称顽民。
献民就是贡献给周王的俘虏，他们反抗周统治，所以也被称为顽民。顽民本身是大小奴隶主，现在自己当俘虏虽然还不算奴隶，却已丧失幸福和自由。周公知道他们随时可以反叛，必需迁居洛阳（武王原定计划迁都洛阳），才能就近管束。他先宣布迁顽民到黎水地方（河南浚县东北），地近朝歌，顽民们相当满意。周公卜问鬼神得不吉利的卦，于是改卜别地，说洛阳最好；殷人信鬼，这样，把顽民迁到洛阳。
周公召集殷旧属国，来替顽民筑城造屋，新城很快造成，号称成周。同时也召集周属国，在成周西五十里筑城，称为王城。派八师兵力（一师二千五百人）驻成周，监视顽民。周人告诫顽民说，你们受天罚，本当杀死，我保留你们的生命，应该感恩做我顺民。现在分配住屋田地给你们，安心谋生，如果再反抗，那是你们自己不要生命。又劝诱顽民说，你们只要顺从教训，我要用你们做官。做官是顽民唯一的希望，有了这个希望，逐渐软化降服。周公死后第二子君陈替周公管理成周，不敢疏忽，足见周初对殷顽民的注意。
感化顽民，是周公最大的也是周初最严重的政治事业。就社会意义说，殷朝大小奴隶主，现在变成周朝的农民了。一部分住成周，一部分被赏给受封的诸侯。
周公杀武庚，灭奄国，开始大封建。据说，周公姬诵建立七十一国，其中兄弟十五人，同姓四十人，周子孙不是发狂生病，都有封做诸侯的权利。
殷代有侯、伯等爵位，有侯、甸、男、采、卫五服的名称。周制大体相同，侯、甸、男、卫称外服，是正式国家。采称内服，是卿大夫食邑。服定贡赋的轻重，爵定位次的尊卑。晋国侯爵，列在甸服，郑国伯爵，列在男服，曹国伯爵，列在甸服。周灭殷以前，周公、召公、毕公、太公、康叔都有封邑，封建制度萌芽在殷代，到周才完备。
周要统治广大新疆土，必须建立属国，拥护王室。当时最难平定的是殷，周公迁徙殷贵族到成周，对留居原地的遗民还不能放心。他封自己同母弟康叔做侯，统治旧殷国。他教训康叔说，对一般平民要宽厚。行施文王的裕民政策，不要枉法杀人。对掠夺财货，不孝养父母，不和睦兄弟的殷人，用严刑诛戮。殷人群聚饮酒，不论贵贱，全数拘获送周京治罪。康叔封地最大，权势最重，带八师兵力镇压殷人，在当时是主要的侯国。
东方奄和蒲姑两个大国，曾助武庚叛周。姬诵把奄国封给周公长子伯禽做鲁侯，又封外祖父太公吕尚做齐侯。吕尚都营丘（山东昌乐县），灭蒲姑国。齐鲁两大国代替奄和蒲姑，殷不能反叛了。召公的儿子封燕（北平），姬诵弟唐叔封唐（山西翼城县，后称晋国），抵御戎狄，掩护卫、周两国。
当姬发克殷时，纣庶兄微子启抬着棺材到军前投降。武庚死后，周公把殷旧都商丘封给微子，国号宋。宋附近封陈（舜后裔，河南淮阳县）、杞（夏后裔，河南杞县）、焦（炎帝后裔，安徽亳县）三个国家，隐含监视宋国的意义。
封建和宗法是不可分离的。周天子算是天下的大宗，众诸侯都尊奉他。鲁、卫、晋三国附近，封许多同姓小国，尊奉它们做宗主（滕宗鲁，虞宗晋）。一国里面国君算是大宗，封给同姓卿大夫土地（采邑），尊奉国君做宗主。同姓不通婚姻的习惯已成法律。这样，各国间同姓既是兄弟，异姓又是甥舅，彼此都有血统关系，可以减少些纷争。天子称同姓诸侯为伯父叔父，称异姓诸侯为伯舅叔舅。用亲昵的称呼，来团结众诸侯。
天子对各国，依爵位服次，征取贡赋。周公教姬诵说：“你得用心考察众诸侯谁纳贡，谁不纳贡，纳贡的如果礼貌不好，即是侮慢王朝，等于不贡。诸侯不贡天子，人民也不贡诸侯，政治就乱了。”孔子说周公定贡赋法有三个原则：“施恩惠要厚，用民力要平，收租税要轻。”天子自以为是土地人民的最高所有者，土地人民是上天付给他的；他又分给诸侯及卿大夫，所以他有权向受封的诸侯要求贡赋，因之诸侯卿大夫也有权向人民要求贡赋。天子诸侯的收入，主要靠征收贡赋。
天子封建诸侯，有授土授民的仪式。授民时指出民的身份和数目：如臣、仆若干家（奴隶），民献（殷俘）、庶民若干夫。据金文所记，夫的数目，总比臣仆大得多，因为封建主剥削的对象，主要是农奴。夫当然也有妻子，不过只是本人对统治者负纳贡责任，所以不像臣仆全家归统治者所有。舀鼎铭文记载匡抢舀的禾，舀告状胜利，匡送舀一众三臣谢罪。众与臣分说，足见众（庶人）是可以买卖赠送的农奴。
周封鲁卫，都说政治保留旧习惯，土地改用周新法。所谓周法，就是农民缴纳贡赋，剩余的得私有养家。殷奴隶主自己做了献民，奴隶被周解放做农奴，是可以推想的。周革殷命，是封建主摧毁奴隶主的统治，所以顽民作剧烈的反抗。
周初南蛮没有强国，汉水流域有些姬姓小国，并不重视。姬诵封熊绎做楚蛮小国君，岐阳大盟会，派熊绎和鲜卑（东胡部落）管火堆，不得正式参与盟会。后来楚强大，怨恨周朝，自称楚王，成为南方大国。
周公削平叛乱，建立诸侯，完成周朝的王业。他制定君臣父子夫妇上下亲疏尊卑贵贱等等的礼（法规），照春秋战国时代儒家说，大礼有三百，小礼有三千。他真是周朝的圣人，也是中国封建社会的圣人。
这些法规，在西周初期，已否全部完成和施行，自然是疑问。但从后来的历史事实看来，确是按照这些法规来做统治工具的，而且是一代一代发展着。封建社会的构成，较奴隶社会复杂，这些法规，是从封建经济变化中反映出来的一种政治体系。
西周土地有公田和私田，农民耕种一定数量的公田，作为租税，缴纳公家，私田收入，归农民自有。收获时留些禾麦在地上，让寡妇们拾取。《诗经》许多篇说成王带着妻子去看耕田，他看的是公田（在南郊，称为南亩），有田畯（田大夫）督耕，公家给农夫们吃陈米饭，农夫们很满意，工作勤敏不偷懒。这是封建主待农民最大的恩典，诗人认为值得歌颂的太平时代。
姬诵的儿子姬钊（康王），贪色早晨起不来，周政治从此衰退。如果说姬诵时代封建社会比较稳定，那末，姬钊时代开始显著地变动了。
姬钊孙子姬满（穆王），是个大游历家，据说他到过昆仑山西王母国。晚年想出剥削新法，叫做赎刑——统治阶级对付庶民一向用残酷的刑法。刑法有五种：墨刑（用刀刻面涂墨）一千条，劓刑（割鼻）一千条，剕刑（割脚）五百条，宫刑（男子割生殖器，女子禁闭宫中当奴隶）三百条，大辟刑（斩头）二百条。总共三千条。那时狱官贪赃枉法，贿赂公行，姬满要化私为公，定出赎罪条例。墨刑黄铜六百两，劓刑一千二百两，剕刑三千两，宫刑三千六百两，斩刑六千两。这完全用严刑欺诈财物，因为真有罪的不许赎，许赎的只限疑狱。任何人都可被疑，也就是任何人都可受罚。
从这里看出当时庶人私有财产是相当发达了。庶人阶级分化为穷富两个阶层。富人受罚，穷人受刑。农民是不容易致富的，致富的主要是商人。
周天子是天下宗主，各国朝聘、贡献，有玉帛兽皮珍玩及地方特产。这些货物汇集在周京，需要工匠制造商人流通来处置它们。周朝铜器流传最多，玉器又是大小贵族行礼必需品，织布非常精细（制冠布一分宽含十七缕），布帛染色种类繁多，可以推想当时工业的进步。不过百工吃公家饭，制品不能自由出卖，未必能致富。庶人致富，只有商人，大概姬满以前，商业已经发展，所以被看做赎刑的对象。
姬胡（厉王）是个大暴君，他酷爱财货，重用荣夷公想法专利。国人（市民）诽谤姬胡，姬胡派巫师监视，随意杀戮，禁阻说话。姬胡自以为胜利，压迫更加严厉。后来国人不能再忍，突然起义，姬胡渡黄河逃走，太子静藏匿召公家里。起义者围召公家，召公把自己儿子假冒王子送出去，被起义者杀死。
周公召公共同执行国政，号称共和。周十四年没有国王。姬胡在流放地死后，姬静（宣王）继位。他对市民让步，不得不对农民加重剥削。他晚年废除藉田制度，就是说，不要农民耕公田，而要普遍征收田租。他调查农民户口财产，改革旧贡赋法。这个新法称为料民，贤臣仲山甫极力谏阻，说有害政治，将会造成祸乱，姬静不听，果然西周趋于衰亡。
姬静子姬宫涅（幽王），是与姬胡并称的暴君，他在位时，政治更商业化。他夺取贵族的土地和农奴，许多贵族破产流落。庶人有钱，可以做官受爵，把等级制度毁坏了。当时君子（贵族）也想做买卖，谋三倍的利息。王叔郑桓公知道周快灭亡，同商人订互助盟约，请商人帮助他建立新郑国。西周末年，商人地位提高，分享政权，《诗经》里留下不少贵族的怨恨诗。
姬满、姬胡压迫商人，厉王被市民驱走；姬静加重剥削农民，到姬宫涅兵败国亡，因为失去了农民的援助。
西周民族间战争，主要是东夷南蛮西戎北狄。
东方地域广大，周公灭奄，太公灭蒲姑，周势力仅到山东境内，淮夷、徐夷仍倔强不服。伯禽初封鲁国，淮夷、徐夷起兵来攻，伯禽守东郊，不敢开城门。伯禽誓师说，马牛臣妾逃亡，不许藏匿，要归还原主；又说不许跳墙偷诱别人的马牛臣妾。当时东方国家还保存抢夺奴隶的旧习惯，誓言里严重指出，意在维持鲁军的纪律。伯禽被夷族围困，姬诵派三军援助，才击退寇兵。姬满时候，徐夷国君强大称王，号为偃王。联合九夷伐周，打到黄河边上，姬满害怕，承认他做东方的霸主。同时教楚伐徐，楚战胜徐，势力扩张，成了南方新兴的强国。姬静屡次伐徐夷、淮夷，但偃王子孙仍称王，与周天子对立。
江汉流域是蛮族根据地。姬瑕（昭王）征伐南蛮，全军覆没，君臣淹死在汉水，周天子声威大损。姬满、姬静曾经南征，没有什么成功。汉水流域有些姓姬的诸侯，全是弱国，这给熊绎子孙很好的发展机会。熊绎初封在丹阳（湖北秭归县），土地非常小，不够诸侯的资格，姬诵会诸侯，他只配看守祭神的火堆。可是他的子孙，处在群蛮斗争环境中，坐小竹车，穿破烂衣，开辟山林荒地，吞并许多小国，姬满时候，战胜徐偃王，造成独霸南方的形势。夷王时，楚君熊渠更强大，封长子做句禀王（湖北江陵县）、次子做鄂王（武昌市）、小子做越章王。春秋初年，熊通正式称王，统率蛮族，不承认周天子的地位。
西周外患最紧急的是西北方戎狄族。戎狄散布地域很广，陕西西部北部，山西河北极大部分都被戎狄占有。戎狄是中国人给他们的名称，他们自称鬼（方）、混（夷）、犬（戎或夷）、獯鬻、（犭左严右）狁。中国人把他们看作兽类，用恶字写译音，方、夷、戎等字也是中国人附加的（战国以后称胡，称匈奴）。周都镐京，接近戎狄，汧（音牵）、渭两水中间，是西戎入寇的路线。姬诵时候曾打一次大仗，俘获鬼方13081人，斩首馘（音帼。杀敌人割取左耳）耳的人数，大概也不少。此后戎狄屡次寇周，姬囏（懿王）甚至被逼迁居槐里（陕西兴平县）。姬静时候，侵略更加急暴，经过多次战争，互有胜败，筑城防御，仅能阻止深入。姬静子姬宫涅，宠爱褒姒，想杀太子宜臼（东周平王），立褒姒的儿子伯服做太子，宜臼的母亲是申侯的女儿，申侯勾结犬戎攻姬宫涅，杀姬宫涅骊山下。西周积累的货物宝器，全被犬戎掳去，西周灭亡。宜臼靠诸侯的援助迁居洛邑。
姬静号称中兴贤王，他的功业是征讨异族，获得相当胜利。可是连年用兵，耗费很大。姬胡专利，被国人驱逐，他继位后，不能不对国人减轻压迫，把费用转嫁到农民肩上。三十九年（前789年）伐姜戎大败，姬静几乎被擒。他为补充兵力，想出料民（调查户口）的办法。仲山甫谏止料民，说农民数目要从各方面间接推知，如果直接查点，一定要起祸乱。姬静不听。因为农民负担过重，不愿出力拥护周室，所以姬宫涅被犬戎一击就破亡。
姬辟方（孝王姬静前三世）封养马人非子一小块土地，地名秦（甘肃清水县）在戎狄间。姬静封非子曾孙秦仲做大夫，攻西戎战死。子孙都专力攻戎，国势渐盛。秦仲孙襄公救姬宫涅有功，宜臼避戎东迁洛阳，襄公派兵护送。宜臼封襄公做诸侯，逐渐收复周失地，成为西方大国。
秦、楚先是最小的附庸国家，从艰苦斗争中变成强大；唐和鲁卫先是大国，从富贵安乐中变成贫弱甚至灭亡。
西周从姬发灭殷到姬宫涅亡国凡十一世十二王，据说共257年。中国历史有真实年代从共和元年（前841年）开始。以前年代都不可靠。
简短的结论
姬昌施行裕民政策，招致附近各地的平民。照《召诰》说，殷纣禁止本国平民出境逃亡，是否全数投奔西周，不可知，当时有平民这个阶层却无疑义。他们领公家土地耕种，缴纳税租。剩余物品得私有自享，这种人数增大，就成为封建社会的开始。
周公姬诵封建诸侯，规定对王朝贡赋的数目，诸侯对农民，也有一定的贡赋法。起初征收比较轻，后来逐渐加重。用农民耕公田的制度，被姬静废除，改为普遍征收田租。
西周奴隶依然存在，主要用途是供封建主的役使。姬昌定法律确定奴隶所有权，不许互相诱夺。奴隶来源是俘虏和罪人及其妻子。
姬宫涅时代很多贵族破产流落，有钱的庶民（主要是商人）穿贵族衣服，在朝廷做官。甚至贵族也想经商致富。文字如贵贱贫贤賓（所敬的人）都带贝（货币）字，富字像屋下物多，想见西周商业的发展。
西周与异族战争很多，姬宫涅终于被犬戎杀死。春秋时代强大国家，在西周全是处在异族包围中的小国（只有齐开始是大国），变成贫弱的国家，原来却都是大国。