（远古——前2198年？）
北平西南周口店发现大约四五十万年以前的人类遗骨，据说那时候的人，已经知道用火，并制造粗糙的石器骨器。
内蒙古鄂尔多斯发现大约五万年前的旧石器，其中有似乎剥皮用的石刀。
中原地方还没有发现过旧石器，但未必就是从古无人居住的证据。
依据地下发掘的材料，约在前3000年（？）黄河流域确有人类居住，而且已经踏进新石器阶段，有相当发展的文化。
中国中部黄河南北，是平原肥沃的地区。住在周围的各民族，都想迁徙进来。因此成了各种族斗争的舞台，也成了不同文化相互影响的场所。有一种苗人叫做黄猫头蛮，发拳曲，作黄金色。这当是欧洲人种，先从西方迁来，后被汉族压迫逃到南方。后冈（河南安阳县）发掘，最下层是红陶，中层黑陶，上层白陶，递变的形迹显然。据上述两个例证，可以想见远古种族间文化间的斗争状况。
住在中原地区及其周围的种族，推想如下：
东部的夷族，济水流域是夷族的根据地。大概从东北沿渤海岸入山东境，南下到淮水流域。相传太皞是他们的圣帝。春秋时代还有任（山东济宁县）、宿（山东东平县东无盐城）、须句（东平县）、颛臾（费县西北）四个风姓的小国，说是太皞的后裔。济南龙山城子崖发掘，最下层的灰陶，形质粗劣，年代很古；皞是白色，灰也含白色，或许这就是夷族文化的遗迹。灰黑白三色是东方出土陶器的特征。
南部是蛮族，苗、黎、傜总称为南蛮。蛮族大概从安南迁来，发展到长江流域，又北进到黄河流域，现今苗人的椎髻、服装、乐器以及房屋构造形式，与安南风俗，大体相同，可以作为古代蛮族来源的佐证。蛮族种类繁杂，在远古似乎也有相当文化。其中黎族最强，蚩尤是九黎著名的酋长。
西部是羌族，从西方侵入中原，与苗黎杂居。炎帝是羌族的首领，炎帝也称为赤帝。后冈发掘最下层的陶器，以赤色为主体，花纹形制，都极简单，年代比仰韶期要早些，也许这就是羌族文化的遗迹。赤色和彩色（主要的也是赤色）是西部文化的特征。
北部的狄族（也许就是散布长城以北至西伯利亚平原的细石器种族），东北部的貊族，在远古传说中，没有显示他们活动的形迹。
地下发掘，材料最丰富的是仰韶系文化。民国九年，河南渑池县仰韶村掘得石器、骨器、陶器多种。石器有刀、斧、杵、镞、耨、锄及纺织用的“棉坠”。骨器有缝纫用的针，陶器有红、白、黑两彩三彩的花纹。所以仰韶文化也称为彩陶文化。遗物中还有陶鬲、陶鼎、豕骨、谷粒和人骨，据说，人骨同现代北中国的人种没有什么分别。
与仰韶同系统的文化遗物，在辽宁锦西县、甘肃宁定县、山西夏县（夏县西阴村还发现半个蚕茧）、南满洲貔子窝等地，都有发现。可是太行山以东、渤海以西的大平原上，却未曾发现过。因此或可推想为，仰韶文化的种族，从西方向东发展，到渑池地方，遇着别一种族的阻碍，不能前进，渡河入山西境，北上顺长城线往东，经热河中部到辽东半岛朝鲜北部。现在这些地方都有遗迹可寻。考古学家称为南方系文化或中国系文化，以别于长城外的细石器文化。
仰韶文化的地区散布如此广大，足见这个种族繁殖力颇强。制造工具也比较精致，而且已有原始农业和纺织业。如果西阴村的半个蚕茧鉴定不误，那更使人联想到嫘祖（黄帝正妻）发明了养蚕的故事。
仰韶遗址的人骨，既和现在北中国人同类，黄帝从西方来，又是历代相传的旧说；考古家证明中国仰韶系彩陶，与巴比伦的素沙、中亚细亚及屈里波夷等地出土的彩陶同一系统。东西交通时期，据专家推算，约在公元前四千年。经过一千多年的发展，可能在公元前2700年（？）前后，即传说中的黄帝族对占据中原的羌族、蛮族发生争夺战。所以不妨说仰韶文化就是黄帝族的文化。
如果上述假设，没有大错误的话，最初居住中国中部的，应该说是羌族和蛮族。东部属夷族，西部属黄帝族。经过长期的斗争，黄帝族成为中国的主人，其他民族，或被驱逐，或被同化。
关于远古（黄帝以前）的传说，如果刷去荒诞的神话，以及带有后代色彩的追叙，其中比较近乎事实的材料，还保存相当数量。从这些材料中看出那时候人类的生活概况，大体如下：
远古人类的生活与普通动物不差多少，一群人住在一起，认识母亲，却不知谁是父亲。走路不辨方向，行动毫无意识。没有火，也没有器械和用具，生吃果实鸟兽虫鱼。冷天披草着皮，热天只遮蔽腹下那一块。饥饿求食物，饱了就舍弃。经过极长时期，才逐渐进化。
有巢氏——当人们穴居的时期，无法抵御禽兽虫蛇的侵害，后来发明了构木为巢的方法，白天采集果实，作为生活的资料，夜里栖息在树上的巢内。这是人类的蒙昧时期。
燧人氏——人们由采集生活，进到渔猎生活。生吃蚌蛤虫鱼，腥臊臭恶，多生肠胃病。后来发明钻木取火的方法，开始知道熟食。这是由蒙昧进到半开化的初步。
庖牺氏——发明网罟，用以捕鱼猎兽。又发明饲养家畜，开始有牧畜业。
女娲氏——传说中，女娲与庖牺对男女交配旧习惯都有些改革。
神农氏——发明种五谷，作耒耜陶器，又日中为市，开始有交易。那时候人不知道争夺财物，也不知道什么刑法政令。神农氏别号烈山氏，烈山就是烧山，也许焚烧山林，开垦土地，正是农业的开始。
依一般进化规律说，人类最初过着树上生活，其后发明用火，又其后发明渔猎，又其后发明牧畜，又其后发明农业。这与有巢、燧人、庖牺、神农的次序，大体符合。古书凡记载大发明，都称为圣人，所谓某氏某人，实际上是说某些发明。而这些发明，正表示人类进化的某些阶段。
传说中人物，似乎比较可信的，有太皞、炎帝、蚩尤三人。他们是三个种族的首领。
太皞——据说姓风。画八卦代替结绳。八卦是“—”“——”两种线形凑成用作记事的符号。有无其事，不能证明。不过类似这种原始楔形文字，在中国西南部落后种族的苗傜中，确曾普遍使用过。南宋周去非做广西灵川县官，有傜人投木片告状。木片上刻长短条痕，据翻译说，是“和仇人相攻，仇人用箭射他，请求县官究办”。依此作例，八卦原来是夷族木契，很有可能。后来华族发明象形文字，借它作卜筮的符号。
炎帝——据说姓姜。姜就是羌，羌本西方民族，很早迁入中原地区。相传炎帝第七代后裔榆罔与黄帝在阪泉打过三次大仗。照《括地志》（古地理书，唐朝李泰著）说，阪泉在察哈尔怀来县。如果这样，黄帝族只在边境攻略，未能侵入内地。此后两族同化，在政治上，姜姓仍很有地位。
蚩尤——蛮族中九黎最强，大概是联合九个部落，每个部落各包含有九个兄弟族，共八十一个兄弟族。蚩尤做大酋长。据说八十一个酋长全是兽身人言，吃沙石，耳上生硬毛，头有角能触人。蚩尤驱逐炎帝族，炎帝族请黄帝援助，经过猛烈的战争，才把蚩尤杀死。古书中蚩尤的神话最多，可见他在当时确是炎黄二族的共同劲敌。
如果这个传说，多少包含些事实，那么炎黄两族曾经长期战争，后来联盟对抗蛮族。照《国语》说，黎苗在夏商时代，还很顽强。同从西方来，文化又相近的炎黄两族，协力御侮，因而两族逐渐同化，是很合乎情理的。
此外还有一个盘古氏。蛮族自称祖先是一只五色毛狗，名叫盘瓠。三国时代徐整做《三五历记》，把盘瓠搬进古史，改名盘古，又造一段开天辟地的神话。中国各种族的合并运动，不断发展，吸收各族神话，使内容复杂起来，这是不足怪的。
现代的中华民族，是吸收无数民族，在一定文化一定民族的基础上，经四五千年的长期斗争和融化，才逐渐形成起来。这里所谓民族基础，无疑地应该说是从黄帝传下的华族（周代称华族，汉以后称汉族）。
古代传说，不论如何分歧荒诞，从没有认太皞炎帝、蚩尤做自己祖先的。太皞人头蛇身，女娲也是蛇身，炎帝人身牛头，蚩尤更描写成大怪物。独黄帝系统的古帝，全是人形。这显然含有民族偏见，但正是说明中国古史的基干，从黄帝一族流传下来。
相传炎帝族受蚩尤族压迫，逃避到涿鹿。涿鹿在怀来县境，是黄帝东迁后根据地之一。黄帝攻杀蚩尤，本族仍居西部与北部（陕甘晋等地区）。这与仰韶文化分布地域，大体符合，仰韶与殷墟小屯（河南安阳县），是同一系统的文化，可见黄帝与殷商间，实有不可割断的脉络存在着。
古代文献记载黄帝子孙世系，有《国语》《大戴记》《山海经》等书，虽然错乱脱略，疑问很多，但如全由后人伪造，何妨谱系井然，自圆其说。子孙尊礼祖先，记述名号，年久讹误，事所常有，至于重要祖先，决不会轻易忘记。古人祭祀，有“神不歆（受祭）非类，民不祀非族”“鬼神非其族类，不歆其祀”的种族信念，黄帝世系，实不能视为毫无根据。
中国比较有系统的历史，可以承认从黄帝开始。
《史记》黄帝本纪说，黄帝姓姬，居涿鹿地方的山阿（山湾），时常迁徙，往来不定，生二十五子。正妻嫘祖，生子二人，一名玄嚣，一名昌意。
相传黄帝发明弓箭衣裳。仰韶遗物有石镞、骨镞，又有纺织器具，传说也许可信。
黄帝二十五子，据说有十四人得姓，其中二人同一姓，共得十二姓，十二姓大体见于古代传记，唐虞夏商周秦都是十二姓后裔。二十五人或有姓，或无姓，或同姓，或异姓，或从母姓，或从父姓，或同母异姓，或异母同姓，大概社会在女系男系交替时代，可有氏姓无常的现象。两汉时，东胡乌桓正当女系转入男系的阶段，他们姓氏没有一定，往往用勇健酋长的名字作姓。中国传说中古帝姓氏，纷歧不一，也就是女系男系交替时代的现象。
按照传说，皇帝后裔有下列诸帝：
少皞——姓巳，或说姓赢，名挚，居曲阜（山东曲阜县）。春秋时代郯国是他的子孙。黄帝后裔，往往“或在中国，或在夷狄”。大概少皞最先迁徙到东方，与夷族杂居，接受太皞系文化，所以称为少皞。
颛顼——昌意（黄帝子）的后裔。居帝丘（河北濮阳县）。号高阳氏。攻伐苗黎，驱散他们。一部分苗族逃窜西方，一部分逃窜南方，华族占领黄河北岸土地。颛顼立尊重男权、压抑女子的规矩，女子遇见男子不让路，男子得在路上责打她。
帝喾——玄嚣（黄帝子）的后裔。居亳（河南偃师县）。号高辛氏。传说中帝喾娶四妻，生四子。姜嫄生弃（周朝祖先），简狄生契（商朝祖先），庆都生尧，常仪生挚。如果弃等确同出帝喾一系，也只是后裔，决不是同父异母兄弟。卜辞证明商朝自认高祖是帝喾，帝喾当是实有其人。
以上三帝（帝字本义是祖先），彼此年代相隔，有颇大的距离，并不是前后继承帝位。他们或因特殊事功，或因子孙昌盛，名号得保存下来。他们究竟作些什么事业，古史传述，几乎全不可信。试取其他落后民族的记载，作远古历史的参考，倒可约略想见当时的情况。
《魏志》乌桓传叙述乌桓习俗说，他们选举勇健能战公平解决争讼的人做大人。邑落各有小帅，数百千落自为一部。大人有召呼，各部落不敢违犯。大人和小帅，都是选举，没有世袭。大人以下，各有畜牧治产，不相繇役。敬鬼神，祭天地日月星辰山川，先世大人有勇名功业的也用牛羊祭他们。没有法律，只相约：违大人命令，死；盗掠不止，死。部落间有仇怨，得自相报复，报复不止，请大人评判，理曲的部落，出牛羊赎罪。自杀父兄无罪，但不敢杀母，因母有母家部落，要出来报仇；杀自己的父兄，没有人替他们报仇。
中国古帝，少皞、颛顼、帝喾，名号流传，大概也像乌桓祭先世勇健有功业的大人一样。
三帝居地，少皞开始居东方。颛顼伐苗黎，居帝丘向西发展，渑池是仰韶文化根据地。帝喾居亳向东发展，比渑池东进一步。这种简单传说，也许包含些种族斗争的遗痕。
黄帝到帝喾，年代不可考，据说黄帝在公元前2700年左右。
《书经》有《尧典》等篇，叙述尧舜禹禅让的故事。春秋战国时人，尤其是儒墨两大学派，都推崇取法这三个古帝，因此关于他们的传说，似乎比黄帝以下诸帝，较富于真实性。
照传说，尧是帝喾的儿子，距黄帝五代。舜是颛顼的七代孙，距黄帝九代。禹是颛顼的孙子，距黄帝五代。三人世次，显然有很大的错误。
尧都平阳（山西临汾县），居地在西方。孟子说：“舜生于诸冯（山东诸城县），卒于鸣条（河南开封附近），东夷之人也。”是舜居地在东方。禹父鲧居地在崇。崇就是嵩，在河南西部。禹都阳翟（河南禹县），也略偏西部。各人自有部落，各治其事，未必像尧典所说，许多人聚集在一处，似乎后世的朝廷那样。
《尧典》等篇，大概是周朝史官，掇拾传闻，组成有系统的纪录；虽然不一定有意捏造，夸大虚饰，却所难免。其中“禅让”帝位的故事，在传子制度实行已久的周代史官，不容无端发此奇想，其为远古遗留下来的史实，大致可信。据说尧在帝位，咨询四岳（炎帝族），四岳推举虞舜作继位人。舜受各种试验后，摄位行政。尧死，舜正式即位。舜也照样咨询众人，选出禹来摄行政事。舜死，禹继位。禹在位时，众举皋陶作继位人。皋陶死，又举皋陶子益（似乎已有父死子继的意义）。禹死，子启夺益位自立。“禅让”制度，从此废弃。
尧舜禹当氏族社会末期，选举方式已不十分民主，最后决定权，握持在首领的手中，所以启攻益夺位，并不是偶然发生的现象。
所谓“禅让”制度，实际就是氏族社会的会议选举制度。这种制度在后世落后民族中如乌桓、鲜卑、契丹、女真、蒙古都曾行施，有记载可以考见。
“禅让”是一种选举方式，尧舜以前，这种方式应该早已存在。
尧舜“禅让”就是许多部落的联盟，共同选举一人当大酋长，主要任务是主持祭祀及对苗黎的防御。
特别是禹被选作大酋长以后，建都阳翟，征伐苗黎，追到长江流域，从此苗黎不能北上侵扰。黄帝族在中原的地位，更趋于巩固。周公希望成王像禹一样，用武力横行天下，无有不服，足见禹的武功，为后世所推崇。黄帝以下，征伐苗黎当作主要事业，禹把这个事业完成了。
禹治洪水，没有实证，因而是不可确信的事件。相传他凿开龙门，疏通九河；石器时代的人力，如何能胜任。照孔子说“禹尽力乎沟洫”，大概他发明原始灌溉工程，在那时候，自然是农业上一个进步。
在伐苗的胜利中，俘获苗黎作奴隶，是可以想见的。民苗同声，没有文字以前，民就是苗。周朝才有苗民黎民的名称。金文民字像足上挂器械的形状。现时有些苗族对待汉人俘虏，还保持这个习惯。从金文推想民字的本义，是苗黎俘虏当奴隶。奴隶是财产，禹部落中增加了这种财产，势必促成旧制度的破坏。
“禅让”的传说，在政治上思想上起了很大的影响。“天下为公”成为革命的口号。统治阶级自相篡夺，“禅让”成为一种篡位的公式。清乾隆时代，广东侨商罗芳伯在爪哇建立“禅让”式的共和国，与华盛顿创造美利坚共和国同时。所以尧舜“禅让”是中国旧式的最高政治理想。
中国历史同任何民族的历史一样，也就是说，依照历史一般的发展规律，在上古时代，存在过原始公社制度（也称为原始共产制度）。从中国历史开端到“禅让”制度崩溃，正是实行着这个制度的时代。
什么是原始公社制度？就是对于生产资料的社会公有制。那时候，生产力非常低微，人们藉以生活的工具，仅仅是石器以及后来出现的弓箭。那时候，没有生产资料私有制，没有剥削，没有阶级。
石器和弓箭，已被仰韶遗物证明了。仰韶时代，约当传说中的黄帝时代。
周朝祭祀制度，祭品必须仿照被祭者原来的生活状况，照周朝人所知道的远古情形，是没有火以前，称为上古，有火以后，称为中古。上古人连毛带血生吃禽兽肉。饮的是血和水。中古人把石头烧热，放碎肉块或湿黍米在烧石上，半生不熟地吃。后来才制造陶器、房屋、布帛、酒酪。因此，周天子祭祖先喾和弃，是用薄酒及半生肉。
《韩非子》说：尧的生活是茅草屋，糙米饭，野菜羹不加调味，饮食器是土缶，粗布仅掩身体，冬天披鹿皮，衣履不到破烂不换。舜比尧进化一些，木制饮食器具上涂漆。禹更进化，祭器外面涂漆，里面涂红。据龙山发掘，中层黑陶文化，确有这样的陶器，也许就是夏代的遗物。他们的生活资料这样贫乏，所以私有观念，不会发达，大酋长位号，无须霸占传给自己的儿子。
刑法是阶级压迫的表现。那时候既没有剥削，也就没有阶级，因之不需要残酷的刑法。相传（当然杂有后人想像附会处）尧舜时人犯了罪，只罚面上涂墨（后世黥刑），草制帽带子（后世割鼻刑），苍白色鞸（后世宫刑。鞸是蔽盖腹下的装饰品），草鞋（后世割脚刑），土黄色布衣无领（后世斩刑）。这些叫做象刑。实际上很少人犯象刑。
从《尧典》等篇看来，当时并没有君臣贵贱严格的区分。姜姓部落的酋长，称为四岳，有很大的议政权。皋陶确是黄帝后裔，似乎做了夷族的酋长（皋陶也称皞陶，皞是夷族通称。夏代与九夷不断战争。春秋时代淮水流域蛮夷小国，很多是皋陶后裔），但仍有被举作继位人的权利。舜举十六族（颛顼、帝喾后裔各八族），是扩充联盟的范围。所谓“禅让”时代，大概只是黄帝族作主体，炎帝族（羌）、太皞族（夷）作辅佐的部落自由联盟。联盟的主要目的，是对抗顽强的苗黎族。《墨子》载禹伐苗誓辞说：“你们听我讲话，不是我喜欢打仗，那苗子实在可恶。我现在率领众邦君长，去打苗子。”相传禹攻三苗，东夷不出兵援助，也许夷族对联盟，比炎黄族要疏远些。
依据上面那些材料，生产工具仅仅是石器和弓箭，生活资料仅仅是吃半生肉，着粗布衣，刑罚只有道德上的惩戒作用，大酋长由部落公选，没有特殊权力。这样的社会，恰恰就是原始共产社会。所以《礼记》的《礼运》篇讲禹以前的社会情况道：
大道之行也，天下为公，选贤与（尊重）能（酋长公选），讲信修睦（和平）。故人不独亲其亲，不独子其子。使老有所终（养老），壮有所用（工作），幼有所长（抚育）。鳏（老男无妻）寡（老女无夫）孤（幼儿无父）独（老人无子）废疾（残废）者皆有所养。男有分（职业），女有归（生活可靠）。货恶其弃于地也，不必藏于己（生产品共同所有）。力恶其不出于身也，不必为己（各尽所能）。是故谋闭而不兴（不欺诈争利），盗窃乱贼而不作（不侵略），故外户而不闭（没有私有财产，不用关大门），是谓大同。
产生在封建社会而又极端拥护封建制度的儒家学派，如果不是依据古代传闻，不能虚构“大同”的思想，原始公社制度确在中国上古存在过，这也是一个证据。
简短的结论
中国历史，关于远古的传说，有的出自后世推想，有的出自异族传说的残余，比较可以述说的，从黄帝起。
黄帝族从西方迁来，散布在中国西北部。陕西、甘肃、山西、察哈尔顺长城线经热河到辽东半岛朝鲜北部，都有仰韶文化的遗迹。仰韶文化考古学者认为当是黄帝族的文化。
夷族（太皞）居中国东部。西方来的羌族（炎帝）、南方来的蛮族（蚩尤）居中国中部。黄帝族向东伸展，到河南渑池地带，受阻不能前进。
炎黄两族在察哈尔怀来县打过几次仗。炎帝被蚩尤追逐，向黄帝求援，黄帝攻杀蚩尤。炎黄两族开始联合和同化，共同对抗顽强的蛮族。
黄帝后裔一部分自东北入山东境，与夷族杂居，逐渐同化。颛顼据濮阳自东向西发展，帝喾据偃师自西向东发展，造成夺取中原地区的形势。
尧舜禹时代，组织黄帝族为主、羌炎族为辅的部落大联盟。禹武功最大，压迫蛮族退回长江流域，中国中部成为黄帝族的根据地。
禹在军事胜利中，自己财富增加，氏族社会也就开始破坏了。
黄帝族胜利的原因，主要是联合羌夷，共同攻伐蛮族，迫使退回长江流域。
从黄帝到禹的社会制度，是原始公社制度。