一
袁昆被婆娘唠叨了一晚上，没睡好，出门时眼睛都是红肿的，带着血丝，简直苦不堪言。为了能在凌晨时分眯一眯眼，他勉强答应婆娘出面，把杀害莫非的凶手揪出来，绳之以法。但是他心里依然没下定决心，莫非是哪个杀的，包括海瑞在内大家都心知肚明，那个人是那么容易得罪的吗？搞不好没把他扳倒，自己倒先行倒下了。他思来想去，决定去找辛望远商议商议，此人城府颇深，有主见，找他或许能讨个主意；出了府后，没走多远，遇上了个人，在袁昆身边悄声说了句，“鲁抚台有请。”
袁昆暗吃一惊，鲁则仕这个时候来严州，肯定与当下的案子有关，那么他是来做什么的，助他还是威胁他？
进了严州官驿，见鲁则仕端坐在上首，袁昆连忙端着笑上去参见，“鲁抚台到了严州，下官未曾迎迓，实在失礼了！”
“客套话免了吧。”鲁则仕示意他坐下，然后说道，“听说你的小舅子死了？”
袁昆不知他来意，便顺着他的话回答，“正是。”
鲁则仕问道：“你有何打算？”
袁昆叹道：“实不相瞒，下官正自彷徨，不知如何是好。”
鲁则仕撇嘴一笑，心想这倒是符合你的性子，“看你这样子，敢情昨晚没怎么睡好。也难怪，遇上这等事，哪个尚可安睡。不瞒你说，出现这样的事情，本官也是头疼得紧。”
袁昆点点头，深表理解，朝廷正轰轰烈烈地反腐，哪个能睡得舒坦？鲁则仕道：“当前的形势啊，要选对路、站对队，还得看反腐会不会深入、彻底，皇上会不会想把浙江官场彻底搞乱，弄得鸡犬不宁，这才是关键。然后再来看浙江的情况，朝廷每年的财政收入，江浙占了绝大多数，如果把这里搞乱了，财政欠收，朝廷如何运转？”
“所以鲁抚台的意思是……”未及袁昆把话说下去，鲁则仕便打断了他的话，“本官的意思是，你要稳定严州的局面，不能让它乱了。严州的局面要是把控不好，乱了，即便你不贪，也照样撤职罢官。”
袁昆似乎明白了，朝廷会反腐，但不会把浙江搞得元气大伤。换句话说，只要把现在的局面稳住，海瑞坚持不了多久。但问题是，出了事总得有人担罪，朝廷对当前的反腐力度还不满意，莫非又让人杀了，接下来这些事情该让谁担着去？
“怎么，担心没有人来担罪？”鲁则仕看着他的眼睛，似乎想要看穿他的内心，“放心，该是谁担的罪，还是谁去担。”
袁昆虽然不知道究竟会让谁去担罪，但只要有人出来承担就好，因此没敢再继续往下问，说道：“中午下官安排一下，替抚台大人接风。”
“不必了，本官还有别的事要处理。”鲁则仕一刻也不想在这里待，交代完后，便从官驿出来，上了车就走。
车声辚辚，车子微微摇晃着，鲁则仕的身体也跟着晃动，而他的眼睛却一动不动地盯着车帘，仿如丢了魂似的。他是有是非观的，然却装出一副训导的样子，违心地劝导袁昆置身事外，这不仅仅是可耻的行为，更是在害袁昆。想到此处，他不由得皱了皱眉头，忽喊道：“掉头！”
车夫正赶着车，连忙将车停下来，问道：“去何处？”
“回官驿！”
马车再次在官驿门口停下，是时袁昆已经走了。鲁则仕叫来驿吏，让他拿来个信封，将毛善农交给他的地契装了进去，吩咐即时送至杭州毛善农府上。
做完这件事后，鲁则仕突然感到一身轻松，甚至连严州潮湿的空气都让他觉得亲切，他明白了，原来这几日来的压力和不快，皆来自于贪欲和患得患失，一旦下定决心将这些丢掉，便回到了原来的人生轨道上，无欲无求，无愧于心，逍遥自在。
毛善农接到鲁则仕送来的地契后，整张脸顿时就阴了下来。这是一个不好的信号，一旦局面失控，他就万劫不复了。
去找谁呢？毛善农首先想到了胡宗宪，只要胡宗宪肯出面，浙江地面上的官员就都不敢吭声。
胡宗宪正与徐渭说着话，听得毛善农求见，朝徐渭笑了笑，道：“先生替我去会一会他，摸一摸他的底，然后让他滚。”
徐渭会意，大步走了出去，见着毛善农后亲切地笑道：“原来是毛先生来了。先生向来是个大忙人，如何有空儿来总督府？”
毛善农往里望了望，道：“部堂可在？”
“没在，一大早就出去了。”徐渭道，“若是方便的话，在下可代为传话。”
毛善农不知道胡宗宪是真没在还是避而不见，只得跟徐渭道：“严州的局面怕是要失控了。”
“哦？”徐渭惊道，“先生不是让鲁抚台去处理了吗？”
“他倒是去了。”毛善农道，“却也把毛某送他的地契退了回来。这不摆明了，碍于面子，他就帮我这一回，今后毛某是死是活，他就全然不顾了。徐先生应是了解的，像我辈这等商人，看似腰缠万贯，威风得很，其实还不是靠官府罩着。恳请徐先生转告部堂一声，只要能帮毛某渡过这一关，日后毛某愿为部堂赴汤蹈火、肝脑涂地。”
“明白了，明白了。”徐渭微笑着劝慰道，“先生不要着急，只要部堂一回来，在下便转告给他，如何？”
毛善农点头哈腰，千恩万谢地退了出去。看着他的样子，徐渭知道毛善农说的是实情，一个商人再怎么威风、再怎么有财，也不过是依附着官府的一条虫，哪天看着烦了，想把他拍死，易如反掌，于是再多的家产，也都成了空中楼阁，随时都会消失。
胡宗宪听了徐渭回禀后，颇有些惊讶，“鲁则仕抵挡住了女人的诱惑？”
徐渭道：“挡是没挡住，但迷途知返了。”
“毛善农是留不住了。”胡宗宪叹道，“虽说此人势利，但说实话，这些年来若没有他，我朝海防建设不会是现在这个样子，他多少是有功的，可惜了。”
徐渭问道：“严嵩会保他吗？”
胡宗宪笑了笑，反问道：“你说呢？”
毛善农从总督府出来后，还是放心不下，就果真下了决心入京去找严嵩。拉鲁则仕下水的主意是严嵩出的，现在没能拉他下水，浙江的官员又靠不住，局面已到了十万火急的地步，不找严嵩想办法还能找谁呢？
几日后到了京师，严嵩没见着，好歹见到了严世蕃。毛善农在京师最好的酒店，要了一间包厢，待严世蕃入内后，也顾不上面子不面子，扑通就跪下了。严世蕃又怎会将他放在眼里，但脸上依然表现出一副吃惊的模样，说道：“毛兄这是做什么？”
毛善农道：“毛某此番入京其实是来找干爹帮忙的，干爹无暇分身，毛某只得厚着脸皮求吾弟相助了。”
“起来，起来！”严世蕃伸手扶了他起身，“既是兄弟，就不必如此拘礼了。”
毛善农谢过，道：“毛某从家里带了些平时收集的物件，权当是孝敬干爹的，吾弟一会儿回府时，我让车夫送过去。”
“那么我替父亲谢过了。”严世蕃也不与他客气，“是何为难之事，让你亲自入京？”
毛善农苦笑道：“前些日子干爹给我去了封书信，让我拉鲁则仕下水，有此人在中间压着，事情会好办些。谁知那鲁则仕不识抬举，把毛某给他的女人睡了，却把给他的那座庄园的地契给退了回来。毛某想着，一旦严州的事败露，那便是惊天动地的大事，这才上京来讨个主意。”
严世蕃笑了笑，没有立时搭话。事实上严嵩在听到毛善农入京的消息时，就已经料到可能是严州出事了，叫严世蕃出面先稳住他，让他安心，同时给鄢懋卿去了封书信，大意是让他牵制住海瑞，万不得已时，就把毛善农抛出去。
毛善农见他没有说话，心里发慌，“吾弟怎么了？”
“没什么。”严世蕃道，“你也不用自乱阵脚。鲁则仕不识抬举，把地契退给了你，可他到底还是要了你给他的女人，这不就是把柄吗？只要那女人还能听你的话，那么鲁则仕依然可以为你所用，明白了吗？至于那个当朝最风光的知县海瑞，完全没必要把他放在心里，他再怎么能折腾，也不过是一介知县罢了，你觉得他果真有斗天斗地的本事？鄢懋卿还在浙江呢，他会出手的。”
毛善农不知道严嵩已经做好了把他抛弃的准备，听了这些话，就像吃了定心丸，提着的心总算是放下了，连忙给严世蕃倒酒，感谢他的提点。
严世蕃出门去见毛善农的时候，就已经被人盯上了。事实上诚如胡宗宪所料的那样，高拱表面上看起来没有大的动静，实则在暗中布了一张网，而且那不是一张普通的网。这张网在嘉靖帝许可的情况下，动用了锦衣卫暗使。此乃皇帝之近卫军，除保护皇帝的安全外，更加善于侦察，可谓是来无影去无踪，无孔不入。因此，即便是严嵩也不知道他们已让人在暗中盯上了。
高拱听到消息后，不由得笑了，转首朝徐阶和张居正道：“高压之下，有人坐不住了，你们看，这不就跳出来了吗？知道那人的身份吗？”
负责此次侦察任务的是锦衣卫千户鱼效庭，在官阶上与胡桂奇平级，但两者有本质区别，胡桂奇挂的是虚职，而鱼效庭则是锦衣卫世家，祖上五代皆在锦衣卫供职，具有较强的侦察技能，听得高拱问话，回道：“此人叫毛善农，是杭州首富，其他的消息我已派人去查了，无须多久就能查明那人的身份。”
高拱对此很满意，朝鱼效庭道：“此次反贪，力度空前，倘若能将那些贪污者连根拔起，鱼千户功不可没。”
正说着话，外面走入一名锦衣卫小旗，朝众人禀道：“毛善农的信息查实了，他认了严嵩做干爹，不过此事隐秘，外人并不知情。此人虽是个商人，但是在杭州地面上一手遮天，权势很大，与各级官员均有往来。”
“太好了！”高拱道，“卓有才被迫顶罪，要保全的就是此人。只要挖出此人，也就是挖到了严嵩的墙脚。鱼千户，让你的人立即对毛善农展开调查，尽快把调查结果交给海瑞。”
鱼效庭刚出去，宫里就来人了，说是皇上召见。高拱问是何事，太监道：“六科给事中的言官，纷纷弹劾高宪台您和海瑞，这些天皇上也是头疼得紧，现严阁老已在御前，高宪台快些过去吧。”
张居正惊道：“那些言官应该是严嵩指使的，高宪台须小心了。”
高拱天生胆大，他知道自这场反腐运动开展以来，皇上承受了巨大的压力，但这是一次有利于国家的行动，有压力是正常的，谁不承受些压力呢。因笑道：“我早料到了，是福不是祸，是祸躲不过。徐阁老，随我一起走一趟吧。”徐阶不好推脱，只得答应了一声，随他去面圣。
走入武英殿时，严嵩正在跟嘉靖帝说话，只听他道：“本朝崇尚节俭，自太祖定下规矩以来，一以贯之，反腐自是民心所向，治世所需，不过如今六科给事中纷纷上书反对此事，老臣也委实好生反思了一下，可能有些矫枉过正了。卓有才已经认罪，本可结案，现在要求继续深入，缺少依据，自然搞得地方官员人心惶惶，生怕被查出些什么来，无心理事，都打着不求有功但求无过之心态，能不做事就不做事，从而导致各级衙门办事效率低下。如此下去，绝非好事。”
严嵩所言，确是实情，嘉靖帝似乎也听进去了，而且最为关键的是，言官们的奏折若雪片，不断地流入御前。嘉靖帝也架不住如此大的压力，问道：“那么依你之见，当何如？”
严嵩道：“皇上圣明，有些利害该比老臣清楚，为君之道，御人之术也，如果非要把每个事情分出个是非黑白来，水至清则无鱼，其结果反而会适得其反。老臣以为，浙江官场是有问题，亦须整治，但既然已经有结果了，将已抓之人，依法惩处，以儆效尤，即可。”
高拱见嘉靖帝似有退缩的意思，连忙迈开大步走上去，大声道：“启奏皇上，这场反腐已到了关键时刻，贸然收手，不但收不到效果，还会使某些人产生侥幸心理，越发肆意妄为。反腐犹如治疮，想要把疮毒彻底清理干净，须忍痛割去腐肉，方才治标治本；如果放弃，求一时之安逸，将来想要再行治理，会越发艰难，其危害也会更大。”
严嵩转过头，那双混浊的眼睛微微眯着看向高拱，问道：“敢问宪台，如何才算是把腐肉清理干净了？老朽以多年的为官经验告诉你，如果割不好，割过了头，会伤筋动骨，危害本体。”
高拱闻言，立时便有一股气血涌至脸上。徐阶怕他跟严嵩吵起来，插嘴道：“严阁老老成持重，所虑的确也是实情，不过依臣来看，现在最多只是清理了下伤口，尚未到割肉的程度，不妨再治理一段时间，以观后效。”
高拱听了这话，不由咧嘴一笑，“徐阁老这话说得好啊，患了疮毒，只清理下伤口便心生畏惧，怯懦之举也。”
“你们啊，都喜欢意气用事。”严嵩游历官场一生，自有其独到的为人处世方式，也不与他们争辩，以一副过来人的姿态说道，“莫以为老朽不想反腐。当初皇上说要反腐，老朽一力支持，并派了鄢懋卿到浙江。但是事到如今，漫说皇上所面对的压力巨大，连老朽都感觉到穷于应付。言官天天上折子到内阁，徐阁老也看到了吧？让老朽怎么处理？罢了罢了，如果非要继续查下去，老朽以为，须有个期限，不能没完没了地折腾。”
嘉靖帝点头表示同意，说道：“那就以一月为限。”
严嵩道：“老臣以为，半月为好。”
高拱见他以退为进，步步进逼，道：“半月少了。”
“不少了。”严嵩道，“再这么下去，海瑞也会出事，你信不信？”
高拱目光一抬，俨然感受到了来自严嵩的威胁，冷笑道：“海瑞能出什么事？”
严嵩摇头叹息，“高宪台啊，你就是火气太重，做事不顾后果，老朽承认海瑞是把好剑，可他是把双刃剑，在他的眼里，只有如圣贤一般的人才算是清官。你想过没有，你我凡人，哪个没缺点，没点欲望，再这么下去，他不出事谁出事？”
“好了。”嘉靖帝做了最终决定，“就依严阁老所言，半月为限。”
嘉靖帝既已决定，高拱自也没什么好说的。从宫里出来时，徐阶担忧地道：“看来皇上是有顾虑啊。”
“也好理解。”高拱叹了口气，苦笑道，“毕竟严嵩的势力太大了，皇上也得给自己留后路。”
徐阶转过头看着高拱，道：“你留后路了吗？”
“我？”高拱脸色一沉，显得有些不快，“你以为这次反腐，我真的只是要演场戏给皇上看，提升自己的在朝中的影响力吗？”
徐阶反问道：“如果海瑞出事了呢？”
高拱的眼前浮现出刚才御前严嵩的威胁，沉声道：“现在就看谁下手快了。”
徐阶问道：“海瑞便是你手里的一员将军，在前线冲锋陷阵，莫非你没有预备保护他的措施吗？”
“既然是战争，就会有牺牲。”高拱转头看向徐阶道，“他在前线作战，我在后方如何保护？”
徐阶愣了一下，原来海瑞也是你的一枚棋子，在落子的那一刻，便生死不计了。这么一想，徐阶对这场反腐莫名地反感起来，什么为了百姓，为了国家，说得冠冕堂皇，其实都是为了自己的利益。是的，高拱从一开始就没有要演戏给皇上看的意思，他是要端掉严嵩，来巩固自己在朝中的地位，不然的话，就会有一柄匕首时刻悬在头顶，寝食难安，所以他便高举国家和百姓的名义，来为自己的政治前途清理障碍了。
也难怪。徐阶暗笑了一下，如今权力当道、权力就是一切，谁能真正为国家为百姓着想？
“怎么，心里不舒服？”高拱目光炯炯地看着徐阶，他心里清楚，徐阶的心里一直在摇摆，生怕被自己利用，最后尸骨无存。为了使他安心，将头凑过去，悄声道：“徐阁老莫担心，严嵩快倒了。”
徐阶闻言，身子倏地一震，只听高拱又道：“在浙江我有一个暗探，就潜藏在官场，代号楔钉。”
“楔钉！”
高拱冷冷一笑，“所谓楔钉，便是插在敌我之间的一枚暗钉，他看不见，却无时不在。我已掌握了鄢懋卿为保毛善农，逼卓有才顶罪、做假证的证据了。但是目前还不清楚那毛善农与严嵩是何关系，所以我才让鱼效庭去查。再跟阁老透露一件事，你以为我掀起这股反贪风暴，真是因为海瑞和赖文川的举报吗？非也！”
“是因为楔钉？”徐阶吃惊地看着高拱。此时此刻，他只觉若跌入了深潭一般，浑身冰凉，此人表面上看似火爆而冲动，实际上城府比任何一个人都深。
“是的。”高拱笑了笑，“现在阁老该不会有顾虑了吧？”
徐阶也跟着他笑了笑，说道：“人生的每一个选择都是没有退路的。我当初既然选择了与你站在同一条阵线上，你觉得我还有回头的余地？”
听他如此一说，高拱放心了些，官场的较量，光有一柄利剑是不够的，还得有舆论势力和靠山，有内阁的次辅站在他身边，便不会显得势单力薄了。
严嵩从宫里回府后，立即把严世蕃找了来，问道：“毛善农如何了？”
“已打发回去了。”严世蕃道，“他有点慌。”
“不成器的东西。”严嵩道，“这时候越慌死得越快。我们的人到位了吗？”
“应该如期到了。”严世蕃道，“鄢懋卿到淳安后，就能够配合他抓捕海瑞。”
“该死的就别让他活着。”严嵩的声音很低沉，尽管他的脸依然如平时一般，看不到一丝的表情，但能明显感觉到一股杀气，“十五日之内，务必结案。”
鄢懋卿早就坐不住了，这些天待在总督府里，虽说天天好吃好喝，内心却极度煎熬，直如坐牢一般，接到严嵩的来函后，就去向胡宗宪辞别，说是要去一趟淳安。
胡宗宪预料到了他要去做什么，但他什么也没说，路是自己选的，而且从眼下的形势来看，这场较量正处于胶着状态，胜负两说，那就由他去罢了。徐渭到底心软，他觉得鄢懋卿的本性不坏，甚至是有正义感的，如果再走下去，恐有朝一日要万劫不复，本是栋梁之材，可为民造福，因一步走错，断送了大好前程，不免可惜，送他出门时，忍不住说道：“宪台想清楚了？”
鄢懋卿惊讶地看着他道：“先生知道我要去做什么？”
徐渭微哂道：“站在你我的角度，这盘棋双方的目的已非常清晰。宪台这时候出去做什么，自然就不用猜测了。在下想与宪台说的是，你现在已站在悬崖边上，还要继续往前走吗？”
鄢懋卿向徐渭作揖致谢，“先生以此番话相劝，足见是将我当作朋友，无论将来如何，鄢某都将铭记于心。只是人站在不同的立场，看事情的角度也就不尽相同了，于我而言，却是退一步为悬崖，何以不鼓起勇气往前走一步试试呢？”
“罢了！”徐渭道，“部堂没劝你，也是因为这场战争胜负难料，那么在下就不多说了，宪台保重。”
鄢懋卿向徐渭辞别，坐上马车后闭目深吸了口气，随着车子的移动，才徐徐地吐出那口气来，生死较量的时刻到了，是万劫不复还是从此以后高枕无忧，就在此举。
车子行至毛府后停下，鄢懋卿下车后快速地走了进去。此时毛善农也刚从京师回来，虽然听严世蕃说鄢懋卿会出手的，宽心了许多，可是鄢懋卿是朝廷大员，他会采取什么样的行动一无所知，不免还是有些惴惴不安，不想这时候鄢懋卿居然亲自登门了，喜出望外。他刚要出去相迎，便见鄢懋卿已急步走了进来，急忙跪地迎接，“草民参见鄢宪台！”
鄢懋卿边往里走边道：“起来说话。”言落间，往椅子上一坐，又道，“本官卷入这旋涡里来，乃是为了保你。事到如今你有什么打算？”
毛善农从下人手里接过茶水，亲自送到鄢懋卿面前，这才说道：“草民刚从京师回来，阁老入宫去了，没见着；严侍郎倒是见着了，他让草民继续利用鲁则仕，掣肘海瑞。此外，严侍郎还说，宪台您也会出手，想来宪台亲临寒舍，是接到了阁老的指示？”
鄢懋卿闻言，吃了一惊。在他的眼里，毛善农不过是一介商人罢了，他在杭州再怎么手眼通天，也不过是与当地的官员称兄道弟罢了，可是鄢懋卿怎么也没想到，其与严嵩父子也有交情，这实在是太出乎他的意料了，“你与阁老究竟是何关系？”
毛善农见他这副表情，心下暗暗得意，但脸上依然十分恭顺，说道：“草民有幸，认了阁老做干爹。”
鄢懋卿惊讶地看着他，今日算是长见识了，他在各级官员面前点头哈腰，像孙子似的总是表现出一副低人一等的样子，没想到一大把年纪了，真认了人家做爹！但回头再想想也难怪，虽说自古官商一体，但是官和商还是存在很大区别的，在一切以道德为准标的人治体制下，这种关系一直是不对等的，权力才是决定一切的根本，漫说是官员的好恶能决定他的命运，即便是人家的一个喷嚏亦能使他惊上一惊，严嵩作为百官之首，认他为父，也算是情由之中的事了吧。
“好。”鄢懋卿喝了口茶，只觉此时再好的茶也饮之无味儿，便放下茶杯，“既然是自己人，本官就与你直说了吧，这两天海瑞会出事。你指使鲁则仕，让他负责审理海瑞，把罪名坐实了，尽快押入京师去，能做到吗？”
毛善农暗咬了咬牙，郑重地点头道：“能！”
二
料理完莫非的丧事后，海瑞就回到了淳安，虽然天气还是不好，要么阴沉沉的，要么便是下着雨，甚至还有些传染病在民间蔓延的趋势，但是这个县城还是跟以前不太一样了，有了活力、有了生气。
魏晋抽空儿向海瑞报告了修堤的进展，一切都在有序推进，前几天的那场大雨，也没有决堤，只要今年把河岸彻底修缮，来年淳安的百姓便可高枕无忧了。
海瑞对魏晋的政绩大加赞赏，督促他再接再厉，争取早日竣工。问及鲁则仕时，魏晋说，鲁抚台初到淳安时，干劲儿很足，正是他顶着压力坚持修堤，才有了今天的成果，但是近日来却有些心不在焉，常找不到人，今日好像也没在淳安。
海瑞自然想不到堂堂从二品的地方大员，会被一个商人牵制，以为是家里出了什么事，分了心，因此没去在意。现在他最关心的是袁昆的动向，莫非临终前曾与他说，他知道的事袁昆和辛望远也都知道，不过辛望远不好对付，未必肯出手，所以莫非临终前，是希望海瑞能说动袁昆，让他出面。可惜袁昆太没主见，截至海瑞离开严州时，也没有个肯定的态度，这不免让海瑞有些担心，案情没有进展，非进则退，不是什么好兆头。
当天晚上，海瑞正在后衙侍候母亲，衙役拿了封密函进来，说是有人悄悄送过来的，送信人已不知去向。此前，冯全曾与他说，暗中可能有两股力量在较劲儿，一股是帮他的，另一股则有可能对他不利。现在有人递信过来，估计是帮他的一方来提供消息，当下从母亲那里退了出来，到院里拆了密函浏览，只见上面写着：洪福酒楼包厢见。
既然是密约，不方便在信中明说，定然是极为重要之事。海瑞回身向母亲和藩氏说了一声，急步出了衙门。
这时天还不算太晚，洪福酒楼内尚有些食客，海瑞向店小二道明来由，小二会意，带他去了二楼的一间包厢。推门入内，里面空无一人，倒是有桌酒菜，尚散发着热气，敢情是刚摆上来的。店小二说，定这间包厢的客人让您宽坐片刻，她随后便到。
海瑞谢过那店小二，在里边坐下来。果然，没过多久，包厢门一动，有人入内。海瑞起身，定睛一看，不由得愣了一下。
那是位年轻貌美的姑娘，人未入内，香风业已迎面扑来，瞟了眼海瑞，抿嘴一笑，向海瑞福礼，然后脆生生地道：“冒昧请海知县前来，若有唐突，望知县莫怪才是。”
海瑞揖让还了一礼，问道：“敢问姑娘是谁？”
那姑娘袅袅婷婷地走入厢房，返身将门关了，玉手一抬，示意海瑞入座，端起酒壶在两只杯子里倒满了酒，举杯道：“知县莫急，且饮此杯。”
海瑞不善于应酬，平时一应饭局都被他推了，但今晚一则对方是姑娘家，不便太古板，唐突了佳人，二则如果她真是在暗中助他之人的话，那么应是恩人，绝没有将恩人拒之千里之外的道理，当下也举杯，与之一同饮下。
那姑娘抬手轻拭绛唇，明眸流光，嫣然道：“海知县是否觉得有些奇怪？”
海瑞道：“正是。”
那姑娘又把酒斟满了，道：“初次见面，就正儿八经地谈事，未免尴尬。再饮一杯酒，我们边吃边谈，可好？”
海瑞应好，又与她对饮了一杯。然这杯酒下肚时，只觉身体有些异样，这是他从来都没有过的感觉，头重脚轻，脑袋晕晕乎乎的，再看那姑娘，盈盈绛唇，目如秋水，一脸春色，美艳动人至极。每个人对美丽的事物都会产生好感，海瑞也不例外，然平时也不过只是欣赏罢了，今晚不知为何，竟有些怦然心动。
海瑞暗吃了一惊，还尚未反应过来，那姑娘已经起身徐徐地走了过来。香气更浓了，海瑞的心随着那若柳枝一般的细腰的扭动而快速跳动，他熟读圣贤书，知道如此情状，有违礼法，想要克制自己，起身让开时，那姑娘却没给他机会，娇躯一拧，坐在了他的怀里。海瑞只觉浑身一震，软玉温香在怀，顿时激动起来，“姑娘……”
那姑娘媚眼如丝，低下螓首在他耳边细语，“海知县怕什么？”
包厢的门陡然一动，有人闯了进来。只听那姑娘尖叫一声，未及从海瑞的身上离开，门外那人已然闯将进来。海瑞虽然脑袋晕乎乎的，到底尚有些清醒，定睛一看，看清楚来人时，心头倏地一沉，坏了！
海瑞出去后不久，衙门里的差役找到藩氏说，外面有人找她。藩氏觉得奇怪，道：“我初到淳安，并无认识之人，谁找我？”
差役道：“我也不知，只说找夫人有事。”
说话间，谢氏走了出来，问是何事，藩氏将缘由说了。谢氏不放心，便道：“我陪你一起去见见。”藩氏应好，随着差役一起走出来。
衙门外站着的那人，看上去只是个普通的百姓，见了谢氏和藩氏急忙行礼，藩氏问道：“你寻我何事？”
那人看了眼差役，小心翼翼地道：“夫人可否借一步说话？”
藩氏料想在衙门口也出不了什么事，便往前走出几步，那人这才说道：“海知县在洪福酒楼与一位美貌女子饮酒，行为亲昵。小人怕出事，这才偷偷来禀与夫人知。”
藩氏本就是个直爽人，没什么心眼儿，一听这话，立马就急了，“海瑞，你个没良心的东西，平时一副一本正经的样子，竟是装给我看的！”说话间就往洪福酒楼赶。谢氏在一旁看得莫名其妙，走上去一把拉住她问道：“究竟出了何事？”
“何事？”藩氏怒道，“问你儿子去吧！”说着便甩开谢氏的手，也顾不上她生不生气，径往前跑。谢氏脸色一沉，似乎猜到了些什么，但她是老成持重之人，如果海瑞真在外面有人了，让藩氏过去一闹，弄得人尽皆知，叫海瑞日后还如何做人？
“站住，你给我站住！”谢氏边跑边在后面喊。藩氏性子一上来，哪管得了那么多，心想你平时护着你儿子倒也罢了，今天出了这等事，还护着他，把我当什么了？即便我是外人，也没你这么欺负人的！如此一想，眼泪便扑簌簌地掉，浑然不去理会谢氏。谢氏见她不搭理人，让差役追上去。差役也不知道发生了什么，一头雾水，听谢氏吩咐，加快脚步，拦在藩氏面前。
藩氏抹了把眼泪，喝道：“让开！”
差役抬头看了眼后面追上来的谢氏，不知所措，正不知该如何是好时，腹部已然挨了一脚，险些跌倒，只见藩氏从他身边风一样地跑了过去。谢氏在后面看得分明，迭连叹气，“是我糊涂，是我糊涂啊，怎么会让这么个媳妇入我家门！”因不放心，便让差役扶着，跟了上去。
藩氏推门而入时，恰好看到那姑娘坐在海瑞腿上，只觉一股怒火打心里直冲头顶，冲上去就给了那姑娘一个巴掌，“没脸没臊的骚狐狸，竟敢出来勾引男人。今天要是不给你些教训，就跟你姓！”说话间，扬手又是一个巴掌，直把那姑娘打得倒在地上，呜呜直哭。
藩氏的火气依然未消，还要赶上去打。海瑞恐她闯祸，上去阻止。藩氏回头一看，见他依然是一副面红耳赤的模样，显然是对那姑娘动心了，越发气恼，啪的一巴掌打在海瑞脸上，“天天板着一副臭脸，今天才知道你是假正经，你要纳妾，直说便是，何须偷偷摸摸的？”
谢氏赶到的时候，正好看到藩氏一个巴掌落在海瑞脸上，她是个十分传统且古板之人，出嫁从夫，那就得事事依着夫君，哪有动手打夫君的道理？看着藩氏那泼蛮的样子，气得她险些晕过去，“住手，你给我住手！”
海瑞看到母亲，急忙扑通跪下。谢氏厉声道：“起来，这是外面，不是在家里，无须遵循家规，给我起来！”
海瑞刚起身，外面便传来一阵杂沓的脚步声，转眼冲进来十几个皂衣人，看那样子不是官府的人便是某个贵人门下的家奴，倒在地上的那姑娘见到那些人，泣声道：“请贵人给小女子做主，海瑞在酒里下药，逼我做那苟且之事！”
藩氏闻言，不知危险近在眼前，眼里直是要冒出火来，“这是真的吗？”
“那还有假？”当中一个皂衣人大喝一声，“把海瑞抓起来！”
谢氏与藩氏一样，也没看出来这当中的猫儿腻，但她相信自己的儿子，叫道：“你们是谁，凭什么抓我儿子？”
“凭什么？”那皂衣人道，“我们接到举报，淳安知县海瑞勾引淳安商人单春芳的小妾。单春芳是谁？正是龙泉阁的大掌柜，现在他的龙泉阁酒楼被拆，人也关在了杭州。海瑞乘虚而入，以权力威胁他的女人，试图使她屈服，欲图不轨，这里面所涉及的不仅仅是男女苟且之事了，当下正值朝廷大力反腐之际，海瑞之行为，可能涉及权色交易，是以权谋私的腐败之举。我等奉杭州提刑按察使司之令，抓海瑞前去审讯。带走！”
海瑞知道今晚着了道，有人想要他死，但他只是区区一介知县，无力抗拒提刑按察使司的命令，被带走时朝谢氏喊了一句，“阿姆，儿子是无辜的！”目的是想让谢氏放心，哪承想谢氏听了这句话，越发伤心。她是相信自己儿子的，不用他说也知道他是无辜的，可如今的世道好人难做啊，但凡想为老百姓办些事，就会触及某些人的利益，那些人往往位高权重，掌握着生死大权，谁能斗得过他们？更让谢氏伤心的是，家里还有个不知礼数、不识大体的儿媳，如果不是她冒冒失失地在这里大闹，能让海瑞趁早离开，或许就不会出事了。
“阿姆……”看着海瑞被带走，藩氏也害怕了，急忙向母亲讨主意。
“现在你高兴了？”谢氏眼里带着怨恨，“快回去想办法，休在此丢人现眼了！”
柳庄内，鲁则仕和毛善农正在对饮，柳月儿则在旁边陪着，听他们说话。她的眼睛一会儿看看鲁则仕，一会儿又看看毛善农，唇角含笑，似乎在听他们讲笑话。鲁则仕时不时地拿眼角去观察她，越来越觉得这个女人不简单。
毛善农望了眼窗外的天，说道：“这个时候海瑞应该已经伏法了。”
“伏法？”鲁则仕吃惊地看着毛善农，看到他脸上的笑意时，瞬间明白了，所谓的法，乃由权而定，那么究竟犯没犯法自然也由权力掌控者说了算。可眼前的这个商人为何有如此大的能量，能让一位清官伏法？他的背后是谁在给他撑腰？这时候，鲁则仕又瞟了眼柳月儿，她的唇角依然含着笑，风轻云淡，好像这世间芸芸众生的生死祸福，她全然没放在眼里！
连一个人的生死祸福都未能让她动容，那么还有什么能入她的心呢？鲁则仕忽然觉得，所谓蛇蝎美人，诚然不虚。
“伏法了。”毛善农再次强调了一次，道，“每个人都有缺点，有缺点就容易犯错，很正常。”
“谁负责抓捕海瑞的？”鲁则仕想知道究竟是谁在帮他。
“事到如今也没什么好瞒抚台大人的了。”毛善农笑道，“毛某其实是严阁老的干儿子。”
鲁则仕身子微微一震，原来你背靠的是这棵大树，如此看来，弄死区区一位知县的确是易如反掌了。
“人是鄢宪台派人去抓的。”毛善农见鲁则仕的神态变了，心中暗暗高兴，但表面上依然维持着谦逊的样子，“但鄢宪台毕竟是朝廷委派下来到淳安反腐的，不太方便介入具体的审理，所以这事只怕还得麻烦抚台大人。”
“他……”鲁则仕本想说，他是都察院的二把手，如何不方便介入，可转念一想便明白了，很多人都龌龊，却偏偏装清高不想干龌龊之事，而这件事对鄢懋卿来说，他可能真的是心有愧疚，毕竟海瑞是公认的清官，他自己吃一顿好菜都不舍得，却抽出专用款项，要求必须给参与修堤的百姓发放工钱，他敢以区区知县之身份，去斗那些高官，即便明知道是蚂蚁撼树、不自量力之举，依然义无反顾，勇往直前，单从这些事情上看，他是名副其实的清官、好官，会让许多官场上的人汗颜，去审理这样一个人光凭勇气是不够的，还需要足够狠，只有昧着良心下狠心，才能让一位堂堂正正、清清白白的好官获罪。可笑的是，所有人不愿意干的事情，却让他去干。
鲁则仕苦笑了一声，端起杯子将杯中的酒一口饮尽，旁边的柳月儿不失时机地给他斟满了酒。鲁则仕看了她一眼，开始对这个貌美如花的女人有些心寒了，漂亮有什么用呢？男女之间如果除了欲望再没其他情感，两个人即便表面上如胶似漆，亦是咫尺天涯，该是多么悲哀。
“抚台有何疑虑吗？”毛善农又把那份地契拿了出来，轻轻地推到鲁则仕面前。这时候鲁则仕发现柳月儿的笑意更浓了，他不由得又暗自冷笑了一下。只听毛善农又道：“毛某以为，抚台不应该再有疑虑了。你想想，海瑞斗得过严阁老吗？只怕十个海瑞也斗不过。还有，容毛某说句不该说的话，抚台今天虽然位高权重，是朝廷一方大员，可万一哪天做错了什么事，或是惹得朝中的哪位大人物不高兴了，下台也不过是弹指间的事。但是，有个靠山就不一样了。人在官场，总得有个阵营，你们为官者，均是进士出身，不都有派党吗？在举人或刚入仕时有乡党，在京师为官后，便有了各省的省党，如浙党、楚党、淮西党等，又有以人为代表的严党、高党，实在是太多了，此乃大势所趋。若未入一党一派，并非孤军作战的问题，说得形象些，便是入了原始丛林，若无同伙与你患难与共、同进共退，哪个敢说可以从强敌环伺的原始丛林里杀出来？现在便是抚台加入严党的最好时机。只要你能把海瑞的罪名坐实了，即便不能杀了他，把他贬作庶民也好，你就算是傍上阁老这棵大树了，今后一起发财，共享荣华。”
“看来毛先生对官场的认知，比之本官更为深刻啊。”鲁则仕那张黝黑的脸，此刻比生铁还要冰冷，他是从底层一步一步爬上来的，吃过很多苦，自然希望步步高升，享受荣华富贵，可正也是因为他吃过苦，才会明白老百姓有多苦，清楚那样熬着有多么不易，更加明了爬到今天的位置何其艰难，如果当官的都为了自己的利益考虑，那么还要当官的何用啊？他不想犯罪，不想用自己努力得来的权力去做昧心之事，将那份地契又推了过去。
柳月儿脸上的笑容淡了，唇角浮上一抹不快，鲁则仕只当没看见。毛善农脸上的笑意则瞬间消失了，“抚台真不想要？”
鲁则仕坚定地摇了摇头。毛善农瞟了眼柳月儿，又道：“你真甘心让佳人无处安居？”
鲁则仕这时才正眼看了下柳月儿，说道：“如果月儿对我是真心的，她不会在乎；若是无意，弃之不惜。”
“看来抚台大人端的心狠得紧啊！”毛善农仰首一笑，朝柳月儿问道：“柳姑娘在乎吗？”
柳月儿做出一副委屈状，说道：“人家自然是不愿意的，先前在杭州春月楼好歹是花魁，天天让达官贵人捧着宠着，争着一掷千金，以博我一笑。后来毛先生与我说，要赎我出来，给浙江巡抚鲁抚台为妾，从此以后不仅可以荣华富贵，最关键的是身份变了，乃是堂堂一省巡抚之妾室，何等荣耀啊，我这才答应。哪承想现在居然沦落到连安身之处也没有，教我如何不心生悔意。”
“你看看，你看看！”毛善农指着柳月儿笑道，“抚台真忍心？”
鲁则仕真下了决心，他的前程、他前半生的努力，不能毁在一个女人手里，更不能为一晌贪欢，毁了终生。他是好色，并且十分期望能被一位美貌佳人青睐，虚荣也好，情欲所需也罢，都是人之常情。但现在的情形变了味道，这是赤裸裸的情色交易，是粉色陷阱。如果他没有克制，一脚踏进去了，那这一生就再也没法站在阳光下，安然生活了。他朝毛善农和柳月儿看了一眼，然后点了点头，目光坚定。
毛善农笑容一收，说道：“鲁抚台，这件事如果柳姑娘不答应，只怕没法善了。”
“怎么？”鲁则仕的心里咯噔一下，“你想怎样？”
“不是毛某想要怎样。”毛善农生硬地道，“柳姑娘已经侍候过你了，无论你承不承认，她都已经是你的女人，你现在想说不要就不要了，于情于理都说不过去。再者说，柳姑娘在杭州认识的都是名流，非富即贵，此事一旦传出去，他们肯放过你吗？届时弹劾你的奏折雪片一样送到御前，会是什么后果鲁抚台应该比毛某清楚。我们好歹相识一场，毛某劝抚台三思。”
说这番话的时候，毛善农的语气、神态都变了，不再是一位低三下四、哈腰赔笑的商人，话里挟带着股杀气。
鲁则仕拍案而起，把桌上的杯盏拍得叮当直响，毛善农的言语彻底激怒了他，堂堂一省之巡抚，居然被区区一介商人威胁，真是荒唐可笑至极，“本官告诉你，你要是想耍流氓，本官奉陪！”
“耍流氓？”毛善农奇怪地看着他道，“抚台莫要忘了，是谁在柳姑娘面前耍流氓，把她的身子占了。这件事即便是捅到皇上面前去，柳姑娘也是占了理的。毛某倒是想问抚台一句，你想怎样呢？”
毛善农的獠牙终于露出来了，而且他要么不咬人，一咬便咬到了鲁则仕的三寸，让他想要挣扎一下都不敢。鲁则仕一下子泄了气，瘫坐到椅子上，这件事如果真捅了出去，必定满城风雨，而且以严嵩的作风，定然不会轻饶了他。
毛善农再次把地契推到鲁则仕面前，说道：“抚台，与人方便，与己方便，放着这么一位娇滴滴的美人和一处大宅子不要，岂不是跟自己过不去嘛。要不这样，你再好好想想，明天天亮前给我答复，如何？”
鲁则仕没有理会他，起身从柳庄走了出来。外面飘着细雨，使得这个夜晚看起来越发冷清、凄凉，一如这人世间，看上去热热闹闹、繁华而和谐，实际上到处都充满了利益，一旦涉及利害，这和谐的外壳就会被剥离，露出残酷而冷漠的一面。
鲁则仕贪婪地吸了口气，适才里面的空气实在是太沉太闷了，教他透不过气来，还是自由好，至少还可以享受雨中清凉的空气。思忖间，跳上马车，让马夫赶紧离开，越快越好，这个地方他一刻也不想待了。
抵达杭州的时候，夜已经很深了，鲁则仕不想回府，便走入衙门，躲进了书房。坐下来的时候，眼前不由得浮现出了柳月儿那倾国倾城的脸；他自嘲地笑了一声，看来这世间啊，真正的感情太少了，想让一个女人死心塌地跟着你，陪你患难与共，太难了。也怪他忒无知，那柳月儿是何许人，春月楼的花魁，而你呢？除了浙江巡抚这个身份之外，还有什么？她看上的自然是你的身份，你如何就鬼迷了心窍，连这一点都看不透呢？
他坐着想了会儿，又站起来，站到青铜所制的镜子面前。这是他平时穿戴好官服后要用的仪表镜，这镜子经常要用到，可是他从来没发现自己竟如此之老，额上挂满了褶皱，脸亦是又黑又瘦，几根银丝在火烛下异常扎眼。他大叹一声，埋在心底的自卑顿时翻涌起来，你这副样子，怎么可能让一个娇滴滴的姑娘死心塌地跟着你？
古人说“以铜为镜，可以正衣冠，以史为镜，可以知兴替，以人为镜，可以明得失”，他常常要面对这铜镜，为何连点自知之明都没有？
接下来该怎么办？镜中人的眉头拧成了一个结，看上去十分不堪。海瑞已经被抓了，一旦罪名坐实，这场所谓的反腐会就此结案，反对严嵩的人有可能会被清除，他将如何自处？
不不不！这是高拱和严嵩之间的一场对抗，海瑞被抓，高拱不可能无动于衷，他一定会采取措施补救。换句话说，他现在所处的局面可能没有想象中的那么糟糕。想到此处，鲁则仕精神微微一振，是的，如果他不想成为毛善农的一条狗，那就得反抗，越快越好。
你们不是想让我死吗？没那么容易，我鲁则仕那么多年的圣贤书不是白念的，我还有良知，还不想沦为谁的奴隶，供人驱策！
外面响起了个脚步声，鲁则仕转身去看，见是衙内的书吏，看到鲁则仕在书房，揖手道：“听当差的说，抚台在衙门里，这才找过来，您在就好。”
鲁则仕眉头一沉，问道：“什么事？”
书吏道：“有人传了信来，说是淳安知县海瑞连夜被送入杭州，这时候快要到了。”
“好快啊！”鲁则仕知道，说是传信让他提前知道，实际上是在逼迫，好让他有个心理准备。如果要反抗，那就必须找到高拱安排在浙江方面的人。海瑞既然是高拱委派的，应该有同伙。事到如今只能将计就计，从海瑞身上打开突破口，把毛善农等一干无法无天之徒绳之以法。
“知道了，你退下吧。”鲁则仕的神色又恢复如常了，他本想独善其身，甚至还想趁机在淳安表现一番，看来天下没有免费的午餐，既然这场反腐波及了他自身，不想堕落，那就只有抗争。