第三章 笔底生杀
虽然课业繁复无聊，但这段日子婉儿却十分开心。最初的隔阂过去之后，她的同学对她渐渐没有了一开始的那种刻薄鄙夷。这些人里最先向她示好的就是苏纨素，其他的人或多或少都在杂务方面得到过婉儿的指点，对婉儿的印象也慢慢好转。
十来天后，长安城迎来了仪凤三年的第一场雨。这时候，已经是阳春三月了。
在漫长的干旱过后，整座古老而宏伟的城池都浸润在雨里。柳枝飞快地吐出绿意，晓风里也传来燕子的呢喃，连城砖上的苔藓都焕发出青色的光泽。整个儿宫廷也被倏然而来的春意笼罩着。习艺馆的第一门课程就是在落雨那天结束的。屈指算来，那时距离习艺馆开课已近一个月了。
也就是在课程结束当天，习艺馆的女学生们才第一次听到一个词：中正。这个词源于魏晋时期的九品中正制，再上溯则是班固的《汉书》，是评价人物优劣的一种标准。在习艺馆里，“中正”代表着一个评判。九品中正里倘若取不到中品，这个学生就只能黯然离开了。
尽管学生们感觉没有在习艺馆里学到什么，但还是都紧张起来，不可知的恐惧有时才是最恐惧的。像婉儿这样心知自己根底甚浅的人自不必说，连萧璟那样深沉的人也掩饰不住紧张之色。而“中正”的考评取决于两点：围绕《女诫》的文章以及平日里周游六尚的杂务成绩，分占六四的比例。
那篇文章女孩子们都写得了无概念。她们年纪轻轻，没几个人情愿做一辈子贤妻良母，逼不得已只能写几句虚言浮词敷衍塞责。临到“中正”那天，宋昭华手握一卷名册在堂前走来走去。学生们连大气都不敢出，婉儿也感到心像要炸开一样焦躁。她暗暗提醒自己：沉着，再沉着。母亲教导过，当你无优势的时候，唯一能做的就是尽量少犯错。
宋昭华咳嗽一声，展开名册。这个动作虽然细微，却终于使紧张到凝固的气氛爆发了。一位少女挺身而起。
“老师！”她说。
宋昭华有些奇怪地看了看她。这个叫做崔盈的女孩子在这班学生里表现并不突出。她修眉秀目，英气勃勃，外表上很招人喜欢。然而，她容易急躁，又很骄纵，平素里庶务上得分很差。部分原因是的确做不好，部分原因是她根本没有耐心。十六个女学生都暗暗认为她是最有可能被“中正”掉的人之一。
“老师，学生以为这个‘中正’的方法是不公平的！”崔盈似知道自己是被“中正”掉的命，索性大胆直言。
“慢，”宋昭华举起一根手指，轻轻摇了摇，打断了她的发言，“我会给你一个机会。你现在坐下，我就既往不咎。如果你选择继续说下去，那么无论你说的是什么，我会在你现有的‘中正’评价基础上降一小档。你听清楚了么？”
崔盈一时语塞。
她知道自己的杂务不佳，也明白自己那篇文章意气用事，刻意反其道而行之，十之八九不会得到捧着《女诫》一咏三叹如诵经典的宋昭华的欢心。但事到临头，她还真不甘断言自己就绝对是被“中正”掉的一个。不过万一自己本来刚好评的“中下”，这一继续说下去，可就会变成不合格的“下上”了。
但崔盈思忖了一下，觉得反正已经站起来了，再灰溜溜地坐下去，当着这么多同学的面也有失尊严，不如大大方方地豁出去直言到底。于是，她整顿一下思绪，朗声道：“听清楚了，我可要说下去！”
宋昭华脸上居然浮现一丝笑意。
“我觉得，老师对我们评价的标准有问题。”崔盈侃侃而谈。她已经彻底放开了，倒是显得格外豪爽，“首先，我不认为对我们的评价参考杂务成绩是有意义的。事实上，除了上官婉儿，我们每个人都能找到大把可以替我们做杂务的人。孟夫子讲，劳心者治人，劳力者治于人。劳心者食人，劳力者食于人。我们根本没有必要通过这些杂务来证明我们的能力。”
“但是，你能保证你总能找到替你做杂务的人么？”
“当然能！”崔盈大声说，“学生家宅里有一千来个仆人。”
“但是，万一你入宫呢？”宋昭华哂笑着望着她，“你不会带一千来个仆人入宫罢？还是你认为皇上、天后不如你尊贵，不值得你去亲手侍奉？”
崔盈哑口无言。是啊，将来若真有幸入宫侍奉君王，谁会觉得现在学的这些没用？难道这里边竟然另有玄机？
眼见崔盈已经被宋昭华问到答不出话来，宋昭华倒是微微一笑，“继续说下去，其次呢？”
“其次，其次……”崔盈讷讷地说，“其次，学生觉得我们学《女诫》也根本没有什么意义。不是说《女诫》不是好文章，不应当学。而是时势毕竟变了。曹大姑写《女诫》的时候还是汉朝，王业衰弛，尊卑无序。所以，曹大姑特意强调阴阳主次的道理，使人明白。但现在我们身处在伟大的大唐盛世，我们的庙堂上有英明睿智的天后！我们现在的时代已非曹大姑那时可比。所以，不该仍拿她的文章来束缚我们自己。”
崔盈一口气说了一大通，胆气越来越壮，口齿也愈发伶俐。
“总之，学生认为，我们有幸身处皇上天后盛世之中，就应当顺天应命，任才量德，辅弼天后，使我辈女子扬眉吐气，使皇上天后盛世大放异彩！学生说完了。”
婉儿坐在一旁，既感慨又佩服。想不到崔盈这样平时莽莽撞撞的人竟然会有这样敏锐而犀利的思想，也难怪她竟然敢迎着宋昭华的目光站起来侃侃而谈了。如果她无声无息地被“中正”掉，还不如像这样坦率地全力一搏。这一个月以来，习艺馆的课程其实是很枯燥的，只学习这些课程几乎看不出学生们有何处不同。崔盈却抓住了这唯一的也是最后的一个机会。
宋昭华点点头，打开手中的名册，提笔勾了一勾。
“崔盈。”
“是！”
“中中。”
九品中正制自上上而中中而下下总计九品，中中是第五品，及格了。女学生们都十分震惊，然而最震骇的还是崔盈自己。她其实很清楚自己在杂务方面表现甚劣，四分里充其量可以拿到一分。而中中还是被降了一小档的成绩，也就是说自己本应是中上。那么，她那篇意气用事的文章几乎接近满分。她瞠目结舌地望着宋昭华，越发感觉这个人神秘莫测。
结果这次“中正”下去了三个人，都是杂务既差，文章又波澜不惊的那一类。结果，十六个人只剩下了十三个，唯一的一个上品就是萧璟。苏纨素则是“中下”，险些被“中正”掉。婉儿被评为“中中”，她知道自己杂务一项很高，失分主要在文章，那篇文章过于求稳了。但婉儿和他人不同，她不能失败，她必须求稳。
“下次，”她喃喃地对自己说。“下次，我就可以找到母亲说的侧重和平衡了！”
“中正”过后，习艺馆里给了女学生们十几天假期。热闹的馆舍顿时空旷起来。可每天的大部分时间，婉儿还是会去那里。她知道自己的底子相对浅薄，所以她抓紧一切时间，如饥似渴地习艺馆里如海的藏书。
当她捧着大部头埋头苦读的时候，偶尔会望见馆舍的外面，宋昭华躺在一张很大的竹制躺椅上，望着萧萧作响的竹林。每当看到她，婉儿总会出一会儿神。
过了几天，假期虽未结束，然而婉儿已不再是一个人了。越来越多的同学提前回到了习艺馆。原来，不知为何，离开了习艺馆，她们顿时觉得钟鸣鼎食的日子索然无味。这样的人越聚越多，似乎引起了宋昭华的兴趣。有一天，宋昭华慵懒地走进馆舍，伸了个懒腰，显出黑袍之下修长的腰身——尽管没什么姿色可言，这个动作仍然充满了成熟女人的魅力。
“以后我们学什么呢，老师？”一个学生问。
“学诗。”宋昭华懒洋洋地回答。
这个回答多少引起了习艺馆里的小轰动。那时正是盛唐年代，是诗歌的黄金时代。每个以才女自居的女学生都对诗歌有着不可掩饰的向往和自信。于是，四月里，习艺馆又恢复了往日的喧嚣。
接受了又一轮“中正”之后，女学生们惊异地发现她们身边的学士多了起来，尤其是学士的队伍里添了两位才华横溢的青年男子——苏味道和韦承庆。
苏味道是个没脾气的人，他身形魁伟，脸上却总是笑眯眯的。无论学生怎么质问他，他都一边擦着鼻子，一边温和地说：“都行，都行。”相对而言，韦承庆则精明干练。他本是文臣宰辅的后代，但举手投足间有着一种武人的果断和坚决。
“诗，归根结底是一种对自我意识的表达。”韦承庆说，“所以要言之有物。目的要明确，用语要直接简洁。不可以有赘语，不可以有虚言浮词。”他举出六朝以来大段大段的文人诗歌，详加剖析，指斥它们的绮靡与虚妄。
“可是先生，如果写诗的人自己都没有目的呢？”
“瞎说。”韦承庆一愕，“游戏都是一种目的，怎么可能没有目的？”
“可是，言情是没有目的的啊！作者也许自己都不明白。”崔盈鼓起勇气一口气说完，下面的同学们嘻嘻哈哈笑成一团。韦承庆没有办法，就求助于苏味道。
“都好，都好。”苏味道笑眯眯地说。
“苏兄，你不能老是一味含混。”韦承庆不满地说。苏味道却不以为忤。“弄那么清楚做什么，能大概过得去，不失其度，不丧其道，也就罢了。”
婉儿就是在这一刻豁然开朗的。在习艺馆的讲学，韦承庆总是愿意和苏味道一起，而他们两人意见并不统一，有时候讲着讲着都快吵起来了，但吵不起来的原因则是苏味道压根不想和韦承庆吵。
婉儿起先也和其他学生一样感觉很好笑：当师父的都没有一个客观的理论就来教学生，教什么？教吵架么？但是，她们又不得不承认，无论韦承庆还是苏味道，其实都是才华横溢的人。她们私下里曾经传抄过韦承庆的几首诗，温婉雅致到几乎不像是他写的。但韦承庆在讲学之中总要坚持一个观点，而苏味道则有意无意地对其加以平衡。
“侧重和平衡！一定是这样的。侧重和平衡！”她在内心里振奋地呐喊，“母亲，女儿终于找到了习艺馆里真正的侧重和平衡。”
苏味道和韦承庆就是故意分别扮演两极中的一极的，他们是在点化这些学生，但真正能看懂的又有几人呢？有多少人会去认真思索两位学士近乎戏谑的言辞下所蕴含的真意，而不是沉迷于他们的表象呢？她暗暗地告诉自己：“上官婉儿，这就是你的机会！”
她开始有意识地使自己的思路跟着韦承庆走。因为韦承庆代表的是习艺馆的侧重，即使他的见解从单纯的艺术角度看是错误的甚至荒谬的，但在这里，对她而言也是不得不遵循的金科玉律。何况十几堂课下来，学生们都已经承认韦承庆的观点至少自成一家。那时候，韦承庆的批评已经从汉魏六朝直至本朝。有一次，他举出一首诗来强调他的观点：
脉脉广川流，驱马历长洲。
鹊飞山月曙，蝉噪野风丘。
“齐梁体，本朝的诗。”他漆黑的眼眸灼灼扫视着馆舍里的学生们，“有人说这首诗格调不高。作为诗，毕竟是不出奇的。我想说的是，这并不重要。目的，关键是目的！谁能从这首诗里看出目的？”
婉儿和其他女孩子都面面相觑。那一堂课，她们谁都没有解决这个问题。下学之后，婉儿就将这首诗背诵给母亲听。她知道母亲家学渊源，在诗歌方面很有涉猎。然而，郑氏听了那首诗，整个人仿佛瞬时僵化了。
婉儿有些害怕，忍不住握住她的手——那只手是冰冷的。过了许久，郑氏才慢慢回过神来。“牢牢记下它，永远不要忘记。”她说，“那是你祖父的诗。”
“关于这首诗，母亲说它的玄机就在于它不仅是一首诗。甚至，作为一首诗它是糟糕的，但诗外的东西则是杰出的。你们的韦先生跟你们讲过‘目的’？他真是一个聪明人。自古至今的诗有两种，一种是诗人的诗，一种是政治家的诗。诗人的诗讲求披沥心胆，抒发性情，最重要的读者就是诗人自己。而政治家的诗则讲究有所诉求，点到为止，目的是写给某个特定的人看，而作者本人并不在乎其他人乃至自己会在诗里看到什么——这就是韦先生所说的‘目的’，也就是我们苦苦追寻的‘侧重’。很明显，习艺馆对你们这些学生是有所求的。你祖父那首诗，是一首颂圣诗。你只有把自己摆在皇上的位置上，才能读出那首诗的妙处。”
“……”
“真正的政治家每时每刻都清楚自己的目的所在，以及究竟谁才是决定自己命运的人。主次辅从，区分得很清楚。在这个基础上，他只对一个人负责，那就是决定他命运的人。他必须清楚自己坐在这个位子上的必然或偶然、优势或劣势。他可以展现出什么而令决定他命运的人意识到他的价值。能力，当然是能力，但比能力更重要的则是他的态度。古今多少才华横溢的名士之所以抱憾而死，终生毫无建树，就是因为他们不明白这样的道理。”
郑氏慢慢理顺了思路，接着说下去：
“你的态度决定于你上峰的态度。你所应当极力表现的不是你自己，而是你在他的立场和角度希望看到的你。只有被上峰认可而展现的才华，才成其为才华。不被上峰认可的才华再泛滥，也不过是文人墨客的小聪明而已。所以，政治家的一首好诗可以使上峰明确地体会到他的意图，并且达到沟通调和的目的。而第一品的诗人能将诗人的诗和政治家的诗熔为一炉。无所求而无不求，无可而无不可……你的祖父毕竟还不是第一流的诗人。”
当着女儿的面对公公的诗妄加评议，这在礼法中是不适宜的。婉儿敏感地注意到这一点，便灵活地主动换了一个话题，“那我要怎样才能写好一首政治家的诗呢？”
出乎意料地，郑氏回答：“不知道！”她说，“我不知道。那时我从来也没想过这些，等我慢慢想通的时候已经晚了。我只能猜到其中的大略。女儿，这个问题要由你自己来回答。”
“我？”
“对，你！”母亲望着女儿，肯定地说，“你曾经无意中写出过那么一首诗。没错！就是天后曾经看到的那一首。她永远也不会知道你不过是一时凑巧而已，你也永远不要给她这个机会！至少相对你那群成天还离不开胭脂水粉的蠢同学而言，你很有优势！天后是那样厉害的人，她下这么大功夫在习艺馆里，绝不是想要一些凑趣打混的年轻女诗人。这一点我们早就想到了，但直到现在，我们还不能明确猜出天后的真正意图。是培养待选嫔妃呢？还是台阁书史？”她将女儿的手紧紧握在手心里，身躯颤抖着，眼里全是泪水。
“女儿，娘很抱歉已经帮不了你了，以后的事情超出了我的能力范围。你的母亲就只能做这么多了。对不起！”
婉儿用手掩住她母亲微微抖动的嘴唇，神色庄重而平静：“娘，我明白，真的明白！您放心……”
韦承庆最近越来越忙。习艺馆里几乎看不到他的人。倒是苏味道悠闲自得，时不时还出来晃晃。但十三个学生都知道，想从苏味道的嘴里掏出意见是很难的。他无论什么事都是“都好，都好”，活脱脱一个好好先生。
然而婉儿却很清楚地知道，苏味道绝不是一个昏庸颟顸的人。他或许表现出昏庸颟顸，只是因为面对的不是那个可以决定他命运的人。在另一个场合或另一个人面前，苏味道很可能比韦承庆的见解还要犀利透彻。
“如果要在两个人里选一个，那就是苏味道吧？”婉儿默默地想。
苏味道和韦承庆对她的的影响力可能超出她的想象。但从性格或者至少表露出来的性格而言，苏味道更近于“政治动物”，虽然韦承庆更得学生们的欢心。韦承庆每次拨冗前来讲学，不管讲的是什么，总能获得热烈的回应。连婉儿也不由得暗暗注意他，但韦承庆却没有刻意对她关注过一眼，仿佛之前讲本朝诗文时特意提出上官仪的诗来只是一个巧合。
这时候，她们所学的已经不限于诗歌了。她们学经，学书，学骈文，学赋，学汉魏古文，学六朝小品，学烈马西风，学杏花烟雨。女孩子们整天忙得团团转，教她们的学士们也像走马灯一般换个不停。有些学士直到已经走人了，婉儿还叫不出名字来。唯一一个贯彻始终的学士就是宋昭华，只是那时候她已经很少亲自授课了。每当春日晴好，婉儿总能看到她在院中竹榻上酣眠的身影，旁边青铜小炉中檀香冉冉升起，雅致得不像是记忆中那个只会教授《女诫》的人。
而后，终于到了再度“中正”的日子。
大家都忐忑不安，不知这一次又会出什么刁钻古怪的题目。学士们照旧都散去了，馆舍里空空荡荡。宋昭华精神饱满地走上堂来，黑袍飘飘，怀里抱着一样用锦缎重重包裹住的东西。
“一首诗！”她宣布道。馆舍里一阵沸腾，毕竟她们在诗上下的功夫最深。只有婉儿暗自担心。宋昭华嘴角挂着神秘的微笑缓缓解开锦缎。
“咏物！”
所有人都愣住了。
从锦缎里露出来的，是一柄连鞘长刀！
斑痕累累的刀鞘和刀柄上已经被汗渍得朽烂了的麻线，无不预示着这并非一柄普普通通悬挂于厅堂之间的刀，而是真正上过战场斩杀过敌酋的战刀！
宋昭华微然一笑。她一手握住刀鞘，另一只手握住刀柄，轻轻地将刀从匣中抽出半尺。那露出来的刀身霜雪一般寒气逼人，全然不像刀柄刀鞘一般古旧。
“有谁想亲自来摸一摸么？”
她环顾众学生。半晌之后，崔盈第一个站起身来，接着则是婉儿。婉儿深知自己必须透彻地了解这柄刀，才能有的放矢，诗意明确。但当她亲手握住冷硬的刀柄时，才发觉将这柄刀抽出刀鞘并不是那么容易，而宋昭华却得心应手。婉儿下去之后，第三个上来的则是萧璟。这时候，女史们已经悄无声息地将一个个锦盒放在各人的桌案之上，每个锦盒上都有细绢绣的对应的名字。
“以一炷香为限。写好了就将笺稿放在锦盒里呈上来，一会儿考评结果也将装在锦盒里向下发。”宋昭华轻松地宣布。
女史们燃起一支轻细的香，香气氤氲时，宋昭华将那柄刀轻轻放置在堂前桌案上，自己据桌而坐。
婉儿咬着笔杆凝思，脑子飞转不停。她想：“我写什么呢？侧重，侧重！可是，侧重是什么呢？那柄刀！即使再不谙世事的人也看得出，那是一柄真正上过疆场的战刀！宋师范拿这柄刀做题目，究竟是什么用意呢？”
她十分清楚，在习艺馆里，宋昭华就是那个可以决定她命运的人，也就是母亲所说的必须以她说的对为对、以她说的错为错的人，自己的思想必须跟着她的思想转。可什么才是她的思想呢？这个并不美丽的女人是如此令人捉摸不透。这时候，她才明白为什么母亲看起来什么都懂，却十多年都走不出一个小小的掖庭。有些事，有些人，要想弄清楚简直太难了！
“或者就是歌颂武德吧！”她跟自己说，“本朝武功之盛，历代不及。追亡逐北，四夷宾服。难道不值得适当地称颂么？宋老师上一次明明似乎很推崇《女诫》，但她却给敢于提出不同意见的崔盈打了高分。这就说明她不是一个因循守旧的人。但若是如此，歌颂武德到底合不合适呢？”她紧蹙着眉头，第一次觉得咏物的诗居然这么难。突然之间，她眼前一亮！
其他人大概也被这个题目弄得很是迷惑。因为直到一炷香燃尽时，也没有人主动交卷。女史们过来收锦盒，女孩子们才赶着将勉强凑成的诗稿手忙脚乱地誊写好，放进去。女史们随即上前将其取走，宋昭华也点了点头，转身出去。
这一去就去了大半个时辰，学生们在馆舍里坐立不安，时光分外难熬。直到她们都生出“寂寞宫墙白发冷”一般的哀怨，以为自己被遗忘了，宋昭华才回转来，脸上依旧波澜不惊。
“成绩大致准备好了。”
于是一群女史进来，将锦盒发还给对应的人。“打开锦盒！”宋昭华用命令的语气吩咐。婉儿战战兢兢地抖着手打开她面前的锦盒，里面墨绿色的绒缎上只静静摆着一块玉佩。她不明白这是什么意思。小心翼翼地向左右打量，隔座的裴青雯似乎收到了一块玉玦，但她随即又从锦盒里拿出一张纸。婉儿看看自己的锦盒里，除了那块玉佩，空空荡荡，一无所有。再向四周望去，不少人手里都多了一张纸，脸上露出迷惑不解的神情。
“都认识吧。刑部的公文。”宋昭华淡然说。“那是成绩——收到玉佩的三个人过关，收到玉玦的九个人，被‘中正’掉了。”
“为什么呢？我们的诗和刑部的公文又有什么联系？”
“那是成绩。”宋昭华再次解释说，“收到什么样的成绩，不是由我，而是由你们亲自决定的。我命你们以刀为题，做一首咏物诗。”
“我们做了！”
“……同时埋伏下十三个刽子手和十三个死囚，与你们一一对应。如果你们谁的诗里出现征战杀伐，或斩杀诛戮的字样，你就会得到玉玦。你的死囚的命运将由你决断，他们会在内廷慎刑司的刑房里被砍下头颅——之前我们训练男人的时候，人头会被直接装进锦盒里，送给他。你们毕竟是女孩子……如果谁的诗里避开了这些字眼，就会得到玉佩，表明你通过了‘中正’。”
“这……简直……荒谬！”
“但你们的老师韦承庆一定向你们讲过，诗要有目的。要明确、直接、简洁。要言之有物，禁止虚言浮词。我知道你们在诗里写下那些诛戮斩杀的时候不见得就真想诛戮斩杀，也许只是让诗作看起来气势豪壮些。然而，我要告诉你们的是：你们必须对自己的文辞负责！”
宋昭华一字一句地道出，那种斩截的气势震得众人默默无语。此时，在一边的婉儿才真切地感受到母亲说的是对的。习艺馆的确有它的侧重，然而这侧重真正表露出来的时候，一切已经结束了。她也是在最后关头的灵光乍现，才警觉到宋昭华是不可能简单地让她们就刀论刀的——那固然也可能契合颂圣的路数，但与习艺馆这个环境截然不符。所以，那柄刀本身只不过是一个埋伏，宋昭华真正的意图在于查验两三个月的学习之后，究竟谁能够真正意识到习艺馆课程的精义所在，谁能够真正约束得住自己的笔。
比如崔盈，她的真才实学其实也不在婉儿之下，在某些方面可能还远远胜出，但崔盈就向来不考虑失败的后果。而人总是不可能永远成功的。即使崔盈有承受个人失败的能力，但放眼邦国社稷，一个字的错误就可能酿出很大的风波。所以，第一轮里出奇制胜的崔盈终于还是在第二轮里惨败，讽刺的是她的奇胜和惨败出于同源。
然而渐渐缓和过来的女孩子们立刻又察觉到一点异样。如宋昭华所说，收到玉佩的是三个人，收到玉玦的是九个人。她们的目光四下搜索，最后终于集中在一个人身上。那个穿着鹅黄裙袄的女孩子瑟缩在座椅上，身躯剧烈颤抖着，连脚尖也不敢稍微沾一下尘土。
“还有你，苏纨素。”宋昭华静静地说，“你交的是白卷，所以我也只能还你一张白卷。可不可以告诉老师，你的想法是什么？”
“我……”苏纨素嗫嚅着，害怕得随时要哭出来，“学生只是想，刀再名贵，也是凶器。我们女儿家不该沾那些打打杀杀的东西，所以学生不知该写什么，只好交了白卷。”
宋昭华目不转睛地望着她。苏纨素惊恐地垂下头去。良久良久，宋昭华终于长叹一声，说：“我分不清你到底是仁慈呢，还是懦弱！但你还没有被中正掉，你还有最后一个机会。属于你的死囚，他而今还在候命。诗题的含义你已经知道了，所以你没有主动选择的权利。如果你想晋升上去，和她们在一起，就将你的锦盒掷在地上，待命的刽子手会砍下死囚的人头；如果你选择不掷，你就会被中正掉。”
所有的人都目不转睛地望着她。苏纨素怔了怔，也缓缓地回望着已经拿到玉佩的萧璟，上官婉儿和杜若兰。她心里其实很清楚，这所谓的最后一个机会是捡来的，而这个机会对她而言无疑是一种难以拒绝的诱惑。
在众目睽睽之下，她的手缓缓伸向锦盒，抓住它，围观的人心里绷成一股弦，比她自己还紧张。眼见得苏纨素就要一把将锦盒摔在地上，突然之间，她却用力一拍桌案，用异常清晰的声音说：“不能够！”而后她挺身站起，昂首走了出去。
若干年后，上官婉儿已经成为天下屈指可数的重要人物。那时候宋昭华的地位反而远在她之下了。某一天夜里婉儿请宋昭华饮宴，因为是宾主二人的私宴，彼此无甚顾忌，都喝了很多酒，喝到醉眼迷离。婉儿突然想起当年的事，就问宋昭华：那时候你给苏纨素一个机会，究竟是为了什么？
宋昭华沉默不答。婉儿又问，是不是因为当初你觉得我们那些人里，只有纨素一个心存仁慈？当年她倘若留了下来，现在也坐到合适的位子，有她从中缓和，政事会不会从容得多？
这问题已经相当尖锐了。婉儿之所以敢问，一是因为她很了解自己，二是因为她很了解宋昭华。但宋昭华仍然不答。
于是婉儿索性将谜底揭开，“宋先生，学生再敬你一樽。因为学生的事连累了老师，心里一直不安。”
这是能够明言的最大限度了，更进一步的话不可能出口，而对着宋昭华这等人物也没有必要出口。宋昭华文武全才，可能是天后陛下平生最重要的心腹之一，所以天后才会将习艺馆放手交给她，让她给自己带出一群才智出众又忠心耿耿的女辅臣。
但也正是因为将来天后辅臣皆出宋昭华门下，所以宋昭华实际上是从接手习艺馆起，就主动放弃了自己的前程。为避嫌疑，此后她又在内廷里生存了数十年，直到人们已经忘记她是曾经责罚过太平公主的人。对此，她的学生们是隐隐不平的。但当上官婉儿字斟句酌地提起此事时，宋昭华却哈哈大笑，笑声清澈，丝毫没有醉意。
那夜以后，宋昭华就消失了。无论后来是李唐天下改成武周，还是武周天下改回李唐。也无论在世俗间还是在史册里，再也没有人见过她。这个人倏然出现，倏然消失，如同水波荡漾而后又恢复平静，只给人世间留下一个千古谜团。