乾隆皇帝是中华帝国史上最幸运的皇帝，也是最不幸的皇帝。在中华帝国历史上，他把大清帝国带上了顶峰，也是帝国历史上最后一个黄金时代；在世界的历史上，乾隆统治的帝国已经穷途末路，死后仅仅五十余年，曾经傲视世界的中华帝国就沦为西方列强的半殖民地，古老的华夏民族饱受苦难。用英国人的说话，号称“十全老人”的乾隆皇帝不过是“一艘破烂不堪的头等战舰的老船长”。
乾隆帝弘历，生于康熙五十年（１７１１年）。乾隆是康熙钦定的第二代接班人，这是他最大的幸运。雍正十三年（１７３５年）八月，雍正帝得急病死后，乾隆毫无悬念地登上了大清帝国的宝座，开始了其长达六十年的皇帝生涯，退位后又当了三年太上皇，终年９岁。
乾隆自诩为十全武功，虽然有夸张可笑之处，但他在平定叛乱和安定边疆方面的确有可称道之处。
刚刚即位，乾隆即以号称知兵的张广泗经略苗疆，镇压苗民起义。１７５３年，迎接土尔扈特部回归。第二年，阿睦尔撒纳又率部众内附。乾隆亲自接见，详询准噶尔内部情况，决定于第二年春两路出兵伊犁。１７５５年，清军平定准噶尔部叛乱。不久，归降清廷的阿睦尔撒纳又聚众叛乱，乾隆随即派军征讨，准噶尔部割据势力乃告平定。
１７５７年至１７５９年，乾隆又平定了南疆大小和卓之乱，随即设置伊犁将军，统辖全疆军政，建立起军府统治。下置参赞大臣，分统天山南北路。于南疆各城置办事大臣或领队大臣，管理一城之事。并垦荒屯田，移民入疆，陆续建置州县以管民事。明代以后长期割据的新疆从此牢牢置于中央政府直接管辖之下。
１７９１年，乾隆授福康安为将军，率兵入藏击退尼泊尔侵略。次年颁布《钦定西藏章程》，集民政、财政、军政、外交大权于驻藏大臣之手。同时规定金瓶掣签之制，大活佛之继承也处于清政府监督之下。从此西藏政局方趋稳定，而中央对西藏之政令也得以贯彻执行。对云南、贵州、广西、四川、湖南、湖北各土司统治地区，乾隆继续推行改土归流政策。经过两次金川之役，川西南地区也实行改土归流。
乾隆十分重视文化事业，提倡汉学，编纂大量图书。在他统治期间，中国是一个疆域辽阔、国力强盛、经济发展、文化繁荣的统一的多民族国家，乾隆在位六十年，把“康乾盛世”推向了顶峰。
乾隆在位时期，西方殖民势力对中国不断进行试探，北方沙皇俄国也虎视眈眈。出于自卫需要，乾隆采取限制贸易，减少接触政策。只留广州一通商口岸外，其他海口一律禁止贸易。乾隆拒绝英国马戛尔尼使团来华提出的各项有损中国主权之要求。对沙俄也坚持原订条约之规定，多次断绝恰克图贸易以抑制其非法行动。严格限制对外交往的政策，在国力强盛时虽可保全于一时，但却使中国更加远离世界之潮流，日渐落后。可以说，封建时代的中华帝国死于乾隆之手。
乾隆继位时的清王朝已经过康熙、雍正两代七十余年的治理，社会上出现一片繁荣的景象，再经乾隆前期的励精图治，清王朝到达强盛的顶点，中华帝国在封建制度的末尾出现了回光返照一般的百年繁荣。但乾隆为人重奢靡，追求奢华，尤其是６次南巡，挥霍无度。在他的带领下，统治阶级贪污腐败，索赔兼并，致使社会矛盾不断激化，各地不断爆发起义。波及数省、长达十年的白莲教大起义，就爆发在乾隆朝的晚年。这种种矛盾累计着、制约着、打击着清朝的统治地位。或许，这位“十全”老人真的到了“江郎才尽”的地步。
乾隆朝是清朝政治经济文化的鼎盛时期，也是由盛转衰的时期。处在这一时期的乾隆皇帝，既展现了其掌握国家大权、维护统一、适应社会前进潮流的巨大智慧，也有其愚黯阻碍历史发展的罪过。