司马光在《资治通鉴》一书中写到武则天的用人之道：“虽滥以禄位收天下人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛。挟刑赏之柄以驾御天下，政由己出，明察善断，故当时英贤亦竞为之用。”
武则天当上皇后之后，为了实现政治野心，需要培植自己的一帮势力，她的手段之一是发展科举，让大量的平民百姓加入官僚队伍中来。隋唐以后，门阀制度虽已衰落，但其历史影响根深蒂固。是武则天顺应历史潮流，加大步阀破坏门阀制，让寒士大量进入政权内，淘汰了大批反对她的旧贵族。
国学大师钱穆在提到科举制时说：“此制用意在用一个客观的考试标准来不断挑选社会上的优秀分子，使之参与国家的政治。此制度的另一优点，在使应试者怀牒自举，公开竞争，可以免去汉代察举制必经地方政权的选择。在此制度下，可以促进全社会文化向上；可以培植全国人民对政治之兴味而提高其爱国心；可以团结全国各地域于一个中央之统治。”
科举制可作为一种重要象征。对一切有资格参加的人来说，特别是对低级贵族来说，它是提高他们社会和经济地位的关键。对高级贵族来说，它是保持他们地位的最重要的手段。它推动了这两个集团的官僚化和城市化，它在削弱官僚集团以前那些地方的、离心倾向的特征方面起了重要作用。
科举制是在武则天时代获得空前发展的，以至成为封建社会选官选材的主要制度。在武则天执政的五十多年中，取进士达一千多人，平均每年录取人数，要比唐太宗时增加一倍以上。过去考试贡生，考卷都要用纸把考生的名字糊起来，以防考官作弊。武则天废除糊名制，这实际上是要从宽取士。由于武则天放开手脚，广开仕途，使大量的普通地主和下层贫民，涌进了武氏王朝的官僚队伍，甚至出现了官职贬值现象。
高宗时期，制举开始制度化、规模化。公元684年八月，安葬完高宗以后，武则天于九月下令改元光宅，改换官名，同时以三科举人。垂拱四年（公元688年）平定宗室叛乱之后，当年十二月便开科举人。自垂拱四年至天授二年（公元691年），在武则天走向皇位的进程中，制科连年举行，策问的内容都是围绕着“革命维新”而展开的。载初元年（公元690年）二月，武则天还到洛阳皇城南门之内的洛城殿上亲自策试举人，这被认为是科举三级考试中殿试的开始。武则天希望能从这些人中选拔出一些为自己“革命”称帝服务的人才，所以非常重视，亲临考场，把自己正在思考的问题向举子们和盘托出。武则天亲自担任主考官的另一层考虑，是不假他人之手，既可以增加“贡士”被录用的光荣感，又可以阻止“贡士”与考选官之间派系恩怨。
武则天还推行“武举”考试，以期由此唤醒人们的尚武精神和从中选拔将帅之才。长安二年（公元７０２年）正月十七日，武则天在长安的禁苑举行了历史上第一次“武举”考试。
武则天死后半个世纪出生的名相陆贽在他的《翰苑集》中，有一段话对武则天用人之道给予很高评价。他说：“则天太后践祚临朝，欲收人心，尤务拔擢。弘委任之意，开汲引之门。进用不疑，求访无倦。非但人得荐士，亦许自举其才。所荐必行，所举辄试，以致当代谓知人之明，累朝赖多士之用。”唐玄宗所谓“开元盛世”中的一些名臣宰相、文人学士，都是在武则天统治时期所培养出来的。这与武则天选拔贤良、任人为能是分不开的。
武则天临朝称制之后，在破格用人的问题上采取了一系列更直接、更大胆的举措。史书记载：武则天临朝称制以后，在亲祠明堂及南郊、拜洛受图、及封嵩岳等重大的礼仪活动中，抽取许多弘文馆和国子监的学生，充当祭祀时服务的斋郎，典礼结束后，都给他们做官的资格，直接参加铨选，获得职事官。通过这样途径获得官职的人，不可胜数。
武则天在历史上受到批评最多的政治措施，除了任用酷吏搞恐怖政治之外，大概就算选官太滥了。最有名的一个事例是，武则天称帝后，迅速派出以宰相史务滋为首的十人巡抚诸道，称为十道存抚使。他们的任务除了安辑地方之外，还负有向中央举荐人才的使命。
天授二年（公元691年）冬，他们带着从各地举荐出来的人，回京复命。武则天在第二年一月接见了这批人，并将这批低级的地方官吏都提拔为中央各部门有特殊地位的官员。不问他们的品行才能，一律加以擢用。由于原有编制已满，就让他们做试官。职位高的，做试凤阁舍人、给事中；稍次一些的，试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎等。用“试官”的名义将他们安置，具有见习、候补的意思。这是唐代设置“试官”的开始。这次破格用人有着特殊的背景，其“滥以禄位收人心”的色彩尤其明显。
此次被擢升为拾遗、补阙的有60人，擢为御史的有24人，擢为著作佐郎及大理评事等的有24人，擢为卫佐的有22人。仅从拾遗、补阙的人数就可看出其扩充官僚机构的严重程度。这是武则天临朝称制后新创设的官，左右补阙从七品上，左右拾遗从八品上，官品虽不高，位置却很重要，分属门下、中书两省。这一次新提拔的补阙、拾遗就达60人，难怪人们要编出这样的歌谣加以讽刺了：“补阙连车载，拾遗平斗量。”当时举人沈全交更续了一句：“糊心存抚使，眯目圣神皇。”表示对滥授官爵的不满。当时左肃政台御史纪先知查出了后两句是儒生沈全交写的，就把他抓来，要以诽谤朝政的罪名惩罚他，提出先在朝堂当着百官打他几百板子，然后交刑部处置。武则天说：“算了吧。只要你们选人不滥，哪怕别人胡说八道呢？”明代哲学家李贽读到《唐书》的这一记载，批十个字说：“胜高宗十倍，中宗万倍矣！”
武则天授官虽滥，但重视政务官员的任用。政务官员是理民之官，承担着国家日常的行政事务。武则天对高级政务官，尤其是宰相的任用，极为重视。宰相是最高政务官，日理万端，处于一人之下，万人之上，是否得人，关系重大。武则天虽然把武承嗣、武三思等宗亲以及一些私人心腹也提拔到宰相的位置上，但时用时罢，即使任用时，也主要利用他们与自己的特殊关系来监视其他朝臣，而行政实权，一般都掌握在一些确实德才兼备的宰相手中。
对中下层官员，虽说有过滥之讥，但武则天能够依据官员们在政务活动中的实际政绩，做到“能者留，庸者去”，或通过各种手段，尤其是监察司法官员使用严刑酷法，不断地对不合格者进行淘汰。这样，就保证了在行政一线工作的官员的廉能。正是在这种不拘一格的用人制度之中，武则天巩固了自己的统治。
在政治环境允许的条件下，武则天总是尽量使臣下人尽其才，可谓用人用到了点子上。分析一下那些著名大臣的任官经历，联系当时的政治背景，武则天的每一个任命都不是随意作出的，可以看出她既谙世又知人的高明之处。不过，作为一个女主，她的用人眼光又有独特之处。到底什么样的人能入女皇的法眼呢？
许敬宗：忠心有学问。许敬宗一直是作为皇后的武则天在外朝的主要支持者。许敬宗学识渊博，他曾参与编纂唐以前历代王朝的历史、本朝高宗及太宗的实录、全国重要人物的家谱、大部头的类书《文思博要》及其他许多项目。他留下了厚厚80卷的个人文集。他是为武则天提供历史先例及行政管理经验的重要人物，另外，他本人也是很有效率的行政官员。
吉顼：魁梧有辩才。吉顼原来与来俊臣关系密切。但来俊臣准备罗告吉顼。原因是，来俊臣独揽办案的功劳。俩人的矛盾便尖锐起来了。吉顼是权变之士，当他得知来俊臣的意图之后，便采取了反告密的方法，被武则天召见，得以幸免。另一方面，他敏捷的辩才和魁梧的身材，给武则天留下了深刻的印象，成了武则天的心腹之一。当然，他也因一张利口而得罪了许多人。
徐有功：耿直有原则。徐有功以用法宽恕，敢直接与武则天争辩著名。李冲谋反时，家奴与贵乡县尉颜余庆相好，后李冲战败，有人告说颜余庆知道李冲之逆谋。来俊臣也审出他们有信件往来，连魏元忠也落得该问死罪。但徐有功却说：“永昌赦令说，与李贞同恶，魁首已伏诛，支党未发者赦免之。颜余庆赦后被告，可称是支党。今以支为魁首，是以生为死。赦而复罪，不如勿赦；生而复杀，不如勿生。我认为朝廷处置不当。”武则天恼怒地问：“你以为什么才叫魁首呢？”徐有功说：“魁者，大帅；首者，元谋。”武则天说：“颜余庆还不能算魁首吗？”徐有功答：“魁首者，李贞是也，已经伏诛。余庆今天才治罪，不是支党是什么呢？”武则天怒稍平，说：“那么大家再重新议议吧。”结果还是免了颜余庆的死罪。当时，在朝堂上有数百人，都吓得连气也不敢出，只有徐有功却像没事人一样。
郭元振：胆大有见识。郭元振18岁举进士，授梓州通泉县尉。他为人好结交雄豪，尚侠义，年少时多为劫财济人之事。在朝直言敢谏，遇事敢争，杜甫赞其“直气森喷薄”“磊落见异人”。他的诗《古剑篇》当时广为流传，据说武则天览而佳之，令写数十本，遍赐学士李峤、阎朝隐等。郭元振并因此深得武则天的赏识和重用。原诗照录如下：
君不见昆吾铁冶飞炎烟，红光紫气俱赫然。良工锻炼凡几年，铸得宝剑名龙泉。龙泉颜色如霜雪，良工咨嗟叹奇绝。琉璃玉匣吐莲花，错镂金环映明月。正逢天下无风尘，幸得周防君子身。精光黯黯青蛇色，文章片片绿龟鳞。非直结交游侠子，亦曾亲近英雄人。何言中路遭弃捐，零落飘沦古狱边。虽复沉埋无所用，犹能夜夜气冲天。
郭元振曾屡次参与边事而立功，曾在凉州南境置和戎城，北境置白亭军，控制要冲，拓州境1500里，从此吐蕃不敢兵临城下。他还令甘肃刺史李汉通开置屯田，兴修水利，继承娄师德的屯田事业。后来还招来民众耕种，所积的军粮可支西北军队数十年之用。
万岁登封元年（公元696年），王孝杰、娄师德与吐蕃将领论钦陵在素罗汗山交战，这一仗唐军大败。但这年九月，吐蕃派使者来东都，请求和亲。为了探听虚实，武则天派郭元振前往吐蕃。论钦陵接见了郭元振。原来吐蕃停战是有条件的，他们要唐朝从安西四镇撤军，再将突厥十姓的一部分土地割给吐蕃。郭元振和他据理相争。回到洛阳后，郭元振向武则天如实禀告，并说，割地事关利害，不可轻易举措。如果断然拒绝吐蕃的“好意”，让他们得了理，他们可能会明目张胆地侵犯。不如先稳住他，再想办法。郭元振还让武则天相信，论钦陵在吐蕃人中日益不得人心。吐蕃百姓都希望和唐朝讲和，唯独论钦陵拥兵专权，不愿和平。朝廷可以年年往吐蕃派和亲使，论钦陵必不同意讲和，长此以往，内部对他的不满就会越来越大。于是武则天派使者前往吐蕃就和亲和交换领土进行谈判，而使者的真正目的是挑拨离间。果然，圣历二年（公元699年），吐蕃发生事变，赞普和论钦陵发生斗争，论钦陵兵败自杀。
武则天对郭元振在这次危机中表现出的胆识大加赞赏。郭元振以一个六品参军而迅速升为大将。
娄师德：稳重有气量。娄师德长期在边疆任职，有丰富的治军、屯田经验，委以陇右诸军大使的身份，足可抵御强大的吐蕃，不管山东、河北凶险有多大，始终没有挪动娄师德的位置。到天授元年（公元690年），累授左金吾将军，兼检校丰州都督，依旧知营田事。长寿元年（公元692年），娄师德被召回拜为夏宫（兵部）侍郎、判尚书事。第二年，拜为宰相。为了边疆营田的需要，武则天让他以宰相身份充任河源、积石、怀远等西域驻军及河、兰、鄯、廓等州检校营田大使，其官阶也不断得到升迁。
娄师德荐贤而不居功。狄仁杰的入相，部分是得益于娄师德的推荐。但狄仁杰并不知道，做宰相后，对这位忠厚的老好人颇有轻视，几次把他排挤出朝。武则天看出狄仁杰对娄师德的有意排挤后，曾问他：“师德贤乎？”狄仁杰答道：“为将能谨守边障，贤则臣不知。”武则天又问：“师德知人乎？”答曰：“臣尝与之同僚，未闻其知人也。”武则天告诉他：“朕之知卿，乃师德所荐也，亦可谓知人矣。”狄仁杰后来感叹道：“娄公盛德，我为其所包容久矣，吾不得窥其际也。”
娄、狄之间的这段佳话，又何尝不是女皇知人善任的一个剪影呢！
娄师德自上元初年入为监察御史，至圣历二年（公元699年），在武则天驾下历仕30年。由于他器量过人，大智若愚，虽大狱屡兴，罗织不绝，他却从未被殃及。面对个性很强的女皇帝，刚直者遭忌，阿谀者被轻视，都难逃武则天的铁腕，唯有娄师德却能一直保全功名。
唐休璟：山川要害，了如指掌。唐休璟，京兆始平人。高宗时被破格提拔为丰州（今内蒙古五原南）司马，委以在中路抵御突厥的重任。垂拱年间（公元685年~688年）迂为安西副都护。永昌元年（公元689年）升任西州都督后，积极筹划收复安西失地。他上表请求收复弃于咸亨元年的安西四镇龟兹、于阗、疏勒、碎叶。后来武则天命王孝杰率军击吐蕃，于长寿元年（公元692年）冬收回了四镇。
圣历年间（公元698年~699年），唐休璟升为三品的司卫（卫尉）卿，实际职务是凉州都督、持节陇右诸军州大使。久视元年（公元700年）秋，吐蕃侵凉州，唐休璟在洪源谷大败之，六战皆捷，俘获其副将二人，斩首2500级。这是长期以来与吐蕃交战中少有的大胜利。长安二年（公元702年），吐蕃遣使入朝请和，武则天设宴招待，回京述职的唐休璟参加了宴会。吐蕃使者论弥萨几次过来窥看唐休璟的模样。武则天问论弥萨，为何对我大将这么感兴趣，他说：“此将军勇猛无敌，数败我军，故想认识认识他。”武则天听了，即命提拔唐休璟为右武威、左金吾二卫大将军，并任命为夏官侍郎（兵部侍郎），同凤阁鸾台三品。
唐休璟是在边疆成长起来的将领，对边疆事务非常熟悉。东起辽西的确石，西至西域的四镇，绵亘万里的边疆地带，唐休璟皆能记住其山川要害，用兵之时了然于胸。当时，西突厥发生战事，武则天令唐休璟与诸宰相讨论此事。一会儿，奏疏就上来了，武则天令依议而行。后来十几日，安西诸州请兵接应，路程日期都如唐休璟所画的。武则天说道：“恨用卿太晚哪。”接着又对诸宰相说：“休璟熟习边事，卿等十个抵不了他一个。”
长安三年（公元703年），唐休璟因筹划西域事务有功，随即被任命为夏官（兵部）尚书同三品，成为著名的军人宰相。
上官婉儿：此女非凡骨。武则天选拔人才不仅不计门第，而且不避仇人。上官婉儿是武则天身边的机要秘书。照常人看来，上官婉儿是不能重用的。因为她的祖父上官仪曾与高宗密谋，要废武则天为庶人。武则天以“大逆之罪”将上官仪打入狱中致死。上官仪之子上官庭芝也被处斩。上官庭芝唯一的后代，年仅一岁的婉儿和母亲郑氏，因为是女性所以被充为后宫的宫婢。婉儿自幼聪颖，和宫人经常同去习艺馆，开始跟宫教博士正式学习经书、史书、书法、算术、吟诗以及宫廷的礼节、棋弈，均获得优秀成绩，尤其是在诗词方面，更有非凡的才能。婉儿的才能，传到武则天的耳里，武则天下令召见，命婉儿用“剪彩花”为题作一首诗，婉儿当面写成“春至由来发，秋还未肯疏。借问桃将李，相乱欲何如”的诗句。武则天问婉儿：“借问桃将李，相乱欲何如”两句话是什么意思？婉儿答：“是假的花，要以假乱真。”武则天问：“你是否有意含沙射影？”婉儿答：“诗是没有一定解释的，要看解释人的心境如何，陛下如果说我是在含沙射影，奴婢也不敢狡辩。”武则天叹道：“做得这么快，又这么切题，又这么敢直言。”再让她执笔写字，强劲、雄浑的笔法，不像出自少女之手。武则天在内心感叹：“此女绝非凡骨。”立刻命婉儿离开掖庭（宫婢住地），常侍身边，专掌诏命。
裴炎：倔强而难制。裴炎虽被武则天杀死，但武则天对他的评价并不低，“倔强难制”，被武则天认为是难以制服的人。在那个时代，确是比较难得的人物。他和武则天有三次冲突，每一次都是言人所不敢言，没有屈服过。而且他一生耍弄了不少阴谋，算得上是那个时代为数不多的几个能称得上武则天对手的人。
裴炎从下狱的第一天起，就表现出一种不妥协的态度。有人劝他改变提法，由原来的反对太后临朝称制，改变为拥护太后临朝称制。照建议人看来，改变提法以后，裴炎就可以转危为安，保住身家性命。但裴炎拒绝了。他说：“宰相下狱，哪还有保全的道理！”从历史的经验看，贞观朝宰相29人，下狱者3人，即侯君集、刘洎、张亮，结果都被杀。高宗朝宰相47人，下狱者3人，即长孙无忌、韩瑗、柳奭，结果都被杀。如果是一般的过错。宰相不可能下狱，下狱就必定是宰相与皇帝之间发生了重大的政治利害冲突，裴炎与武则天的冲突正是这样一种冲突。
武则天虽然杀裴炎，其实内心惜之。虽按唐代法律，谋反罪应诛九族，但武则天却保全了他的宗族。
魏元忠：几生几死，从不屈服。魏元忠，宋州宋城（今河南商丘）人。仪凤三年（公元678年），还是太学生的魏元忠赴洛阳上书言事，为国家抵御吐蕃献计献策。高宗召见之后，授以秘书省正字，令直中书省，仗内供奉。不久任命为监察御史。
武则天临朝称制后，魏元忠升为殿中侍御史。徐敬业叛乱，武则天让李孝逸率军平定。但是，李孝逸缺少带兵打仗的经验，两位副将也未有过什么特别战绩。所以，武则天派魏元忠为监军。魏元忠早先已表现出特殊的军事才华，经历又很简单，完全是在武则天掌权时期成长起来的优秀人才。武则天对他很放心。
李孝逸攻都梁山，守将韦超坚守不出。军中诸将面对这一难啃的骨头又产生了迟疑、犹豫心理。诸将说：“不如先攻徐敬业，徐敬业败，则徐敬猷不战自擒矣。若击徐敬猷，则徐敬业引兵救之，是腹背受敌也。”魏元忠则说：“不然，徐敬业率领精兵，尽在下河，乌合而来，利在一决。如我军万一失利，大势去矣！而徐敬猷是一个赌徒，根本不懂打仗，其军单弱，容易动摇。大军临至，立马即克。徐敬业虽欲救之，根据路程来看必来不及救援。今不先取弱而先攻其强，不是好计策。”李孝逸遵从魏元忠之计，先引兵击韦超，韦超趁夜色逃遁。又进攻淮阴，徐敬猷仅单身脱逃。
魏元忠为监军，为平叛立下大功，被擢升为司刑（大理）正，不久升为洛阳县令。永昌元年（公元689年），魏元忠与刑部尚书张楚金等一起被酷吏周兴诬陷下狱，将被处决。由于武则天的醒悟，改为免死流放贵州。不久后又得到起用，由侍御史升为御史中丞。长寿元年（公元692年），魏元忠与狄仁杰等一起被来俊臣、侯思止陷害。几经周折之后，他又一次从屠刀下生还，被贬为涪陵（今属重庆市）县令。
神功元年（公元697年）九月，魏元忠被召拜为御史中丞。他历经多次死刑和流放而不屈服，使武则天更为看重，成为狄仁杰之后武则天倚为栋梁的人物。圣历二年（公元699年），拜为宰相，又兼左肃政台御史大夫，先后检校并州、洛州长史，多次为大总管带兵抵御突厥和吐蕃的侵犯。李显被复立为太子后，武则天任命魏元忠以宰相检校太子左庶子，委以辅佐太子以保证安全接班的重任。后因请逐去二张而得罪，再次下狱。由于张说出面作证，免于一死，贬为端州高要（今广东肇庆）县尉。由于专制政治体制中权力斗争的影响，魏元忠在武则天晚年再被贬逐，但纵观其在武则天时代的经历，基本还是受到信任和被重用的，几起几落而大难不死。
姚崇：头脑清晰，办事周密。姚崇是难得的和平宰相之才。在平契丹时，武则天看中了他的才能，提拔他为凤阁侍郎，后经狄仁杰推荐认为可以为宰相，女皇即提拔他为同平章事。长安四年（公元704年），又被委任为相王府长史，秩位并同凤阁莺台三品。同年七月，武则天又让他兼夏官尚书事。姚崇明智地上奏说：“臣事相王，不宜任兵部尚书典兵马，臣倒不怕死，但恐对相王无益。”女皇觉得亲王属官而掌兵部确属不当，但又坚持让他改兼春官尚书。为防突厥，武则天令姚崇为灵武道行军大总管，接着即任灵武道安抚大使。
狄仁杰：沉厚有谋，能断大事。狄仁杰才能见识超过群宰相，又老成可靠，直率坦诚，公正无私，出则定抚一方，政事远播；入则定夺大事，稳若磐石，在朝野均有很高的声望。尤其是他能针对武则天个性很强的特点，每决大事，必能打动武则天的心，从而得到她的赞许和支持。武则天尊重他，常称之为“国老”而不呼其名，每当入见跪拜之时，武则天总要阻止他说：“每见公拜，朕亦身痛。”久视元年（公元700年）九月，狄仁杰去世，武则天哭了，并说：“朝堂空矣！”后来朝廷上遇有大事而众人无法裁决定夺之时，武则天总要感叹：“天夺吾国老何太早耶！”
一件小事很说明狄仁杰的官品。天授二年（公元691年）九月，被贬为洛州司马的狄仁杰为地官侍郎、同平章事。武则天对狄仁杰说：“卿在汝南，很有善政声誉，但被人陷害，卿欲知是谁要害你吗？”狄仁杰说：“陛下以为臣有过，臣请改过自新；陛下知道臣无过，是臣之大幸。臣不愿知道陷害我的人的名字。”武则天听了，很赞赏他的品格。
此外，还有一些人，如李昭德强干；王及善为人清正难夺，有大臣之节；敬晖以清干著称，他们也因各自的特点而被武则天重用。
一般人也许会认为，只要给人甜头，就能让人为你死心塌地卖命。实际上，用人之本在于贴心。在武则天因为政变而被迫逊位迁居上阳宫的时候，在政变中起过积极作用的宰相姚崇痛哭流涕。张柬之对他说：“今天难道是哭的时候吗？恐怕你的大祸就从这里开始了！”姚崇说：“元之侍奉则天皇帝时间很久，突然与她分手，实在是悲痛难忍。前天我同你诛杀奸逆，是臣的情义；今天离别旧君主，也是臣的情义。即使因此得罪，也是心甘情愿的。”
武则天当上皇帝，运用自己独特的用人方法，招揽到了一批对自己死心塌地、忠心耿耿的人才。