五代（907～959年），后梁、后唐、后晋、后汉、后周政权更迭。
唐末农民大起义失败后，割据势力乘机混战，各霸一方。907年，割据者朱全忠灭唐，唐朝结束，五代十国开始。
后梁（907～923年），朱全忠建，都开封。朱全忠原名朱温，早年曾参加黄巢起义。降唐后改名全忠，建梁后又名朱晃，是为梁太祖。由于荒淫残暴，被其子所杀。后梁被李存勖所灭。
后唐（923～936年），李存勖建，都洛阳。李存勖原为沙陀族人、唐朝河东节度使李克用之子，后袭父之职。灭梁后在洛阳即帝位，是为唐庄宗。其养子唐明宗李嗣源在位期间，吏治较好。但明宗死后，诸子争权，发生内乱，后唐遂被石敬瑭所灭。
后晋（936～947年），石敬瑭建，都开封。石敬瑭原为唐明宗时太原节度使。936年，他乘后唐内乱之际，以甘当儿皇帝和割让燕云十六州为条件，换得契丹援助，灭唐建晋，是为晋高祖。其侄石重贵继位后，被契丹主耶律德光所灭。契丹从开封北撤后，刘知远乘机建汉。
后汉（947～951年），刘知远建，都开封。刘知远原为后晋河东节度使，后入主开封，是为汉高祖。后被天雄节度使郭威所灭。
后周（951～959年），郭威建，都开封。刘954年，郭威死，其养子郭荣即位，复姓柴氏，是为周世宗柴荣。柴荣曾选贤任能，整饬吏治，招民垦荒，均定田租，禁灭佛教，严明军纪，在政治、经济和军事上进行改革，增强了国力。另外，又率兵攻蜀，取得秦、凤、成、阶四州之地；亲征南唐，取得江北淮南大片之地；又大举伐辽，收复了瀛、莫、易三州和瓦桥关、益津关和淤口关三关之地，为北宋的统一奠定了基础。960年，后周被宋太祖赵匡胤所灭。
黄巢起义失败以后，唐僖宗回到长安。这时候，唐王朝的中央政权已经名存实亡。各地藩镇在镇压农民起义中势力或扩大或缩小，不断的纷争重新成就了大大小小的割据力量。其中最强大的是河东节度使李克用和宣武（今河南开封）节度使朱全忠。朱全忠原名朱温，出身于一个贫苦的家庭，其本人自小游手好闲，为人凶狠奸诈。
黄巢起义后，他参加了起义军，受到黄巢的重用。到了起义军危急的关头，他带兵叛变，投靠唐朝，为唐王朝帮了大忙。唐僖宗给他高官厚禄，还赏他一个名字叫“全忠”，派他镇压起义军。
当黄巢从长安退到河南的时候，兵力还很强，有一次，黄巢军攻打汴州，朱全忠向李克用求救。李克用打败了起义军，回到汴州。朱全忠假意殷勤招待，大摆酒宴，趁李克用喝得酩酊大醉的时候，派兵把驿馆团团围住，想把李克用害死。李克用靠几个亲兵拼命救出，才突围逃走。打那时候起，李克用就跟朱全忠结下了冤仇。这两支割据力量一直互相攻打。朱全忠的势力越来越大，李克用只能保住河东地区。
唐僖宗病死后，他的弟弟唐昭宗李晔想依靠朝臣来反对宦官，一次次都失败了。到了后来，宦官把唐昭宗软禁了起来，另立新皇帝。
这件事给野心勃勃的朱全忠一个好机会。朱全忠派出亲信偷偷溜进长安，跟宰相崔胤秘密策划。崔胤有了朱全忠做后台，胆也壮了，就发兵杀了宦官头目刘季述，迎接唐昭宗复位。
唐昭宗和崔胤还想杀所有宦官，另一些宦官就投靠另一个藩镇、凤翔节度使李茂贞，把唐昭宗劫持到凤翔。
崔胤向朱全忠求救，朱全忠带兵进攻凤翔，要李茂贞交出唐昭宗。李茂贞兵力敌不过朱全忠，连连打败仗。朱全忠大军把凤翔城包围起来，最后城里的粮食断了，又碰到大雪天，兵士和百姓饿死、冻死的多得没法数。李茂贞被围在孤城里，毫无出路，只好投降。
朱全忠攻下凤翔，把唐昭宗带回长安。从此唐王朝政权就从宦官手里转到朱全忠手里，唐昭宗日子更不好过。
朱全忠掌了大权，把宦官全部杀光，挟持唐昭宗迁都洛阳。离开长安的时候，朱全忠派人把长安的宫室、官府和民屋全部拆光，把材料运到洛阳，还逼迫长安的官吏、百姓一起搬到洛阳去。长安百姓扶着老人，拖着孩子，在兵士的驱赶下赶路。一路上，大家一面哭泣，一面痛骂祸国殃民的叛贼朱全忠。
唐昭宗到了洛阳，还想秘密召各地藩镇来救他。但是还没有盼到，朱全忠已经动手把他杀了，另立了一个13岁的孩子做傀儡，就是昭宣帝。
宦官完了，皇帝也完了，留下的还有一批唐王朝的大臣。朱全忠手下的谋臣对朱全忠说：“你要干大事，这批人最难对付，不如把他们统统赶走。”
有一个谋士李振，绰号叫做猫头鹰，因为考进士没考上，更加痛恨朝臣。他跟朱全忠说：“这批人平时自命清高，把自己称为‘清流’，应该把他们扔到浊流（指黄河）里去。”朱全忠依了他的话，在一个深夜，把三十几名朝臣集中起来杀掉，扔到黄河里。
907年，朱全忠废了唐昭宣帝，自立为帝，改国号为梁。朱全忠即梁太祖，建都汴（今河南开封）。
李存勖小名亚子，是唐末河东节度使李克用（被唐封为晋王）的长子，自幼喜欢骑马射箭，胆识过人，为李克用所宠爱。李存勖少年时随父作战，11岁时就与父亲到长安向唐朝报功，得到了唐昭宗的赏赐和夸奖。908年，李克用病死，李存勖袭晋王位。李克用临死时，嘱咐李存勖要完成三件大事：一是讨伐燕王刘守光，攻克幽州（今北京一带）；二是征讨契丹，解除北方边境的威胁；三是要消灭宿敌朱全忠。
911年，后燕国主刘守光进攻容城（今河北容城北），结果被晋军反攻至幽州城下。刘守光只得向朱全忠求救。朱全忠闻讯，随即带领几十万梁军北上救燕。梁军浩浩荡荡杀奔而来，而赵州的晋军只有少数人马。李存勖知道不能力敌，只能智取。于是他使巧计让朱全忠以为晋的大军已经到来，吓跑了朱全忠的几十万人马。接着，他攻破燕地，将刘守光活捉回太原。9年后，李存勖大破契丹兵，将耶律阿保机赶回北方。经过10多年征伐，李存勖基本上完成了父亲的遗命。
923年，李存勖趁后梁朝廷内部为争夺皇位而兵戎相见之机，在魏州（今河北大名北）称帝，是为庄宗，改国号为唐，史称后唐。
唐庄宗本想大举伐梁，一举灭之，不料遇到了梁军的顽强抵抗。接着，后梁命段凝为北面召讨使，发出全部精兵进攻后唐。形势严峻，但庄宗认为后梁国都无兵，此时出兵讨伐后梁胜算较大。出征前，庄宗和儿子诀别说：“成败在此一役，如果失败了，你们就在宫中自绝吧。”
果然，后梁国都当时只有禁军数千人。庄宗于923年十月直取汴梁，梁末帝知道大势已去，就让近臣杀了自己。后梁灭亡。
后唐明宗李嗣源死后，他的儿子李从珂做了后唐皇帝，是为唐末帝。早在李嗣源在位时，李从珂便与他的姐夫、河东节度使石敬瑭不和，等到他登基后，两人公开决裂。李从珂派人进攻石敬瑭，石敬瑭便向辽国求救。辽国皇帝耶律德光立刻出兵援救晋阳（今山西太原），把唐军打得大败。耶律德光来到晋阳后，石敬瑭亲自出城迎接，无耻地把比他小10岁的耶律德光称为父亲，耶律德光便正式宣布石敬瑭为皇帝。
石敬瑭称帝后，立刻按照原来答应的条件，把幽云十六州送给了辽国。石敬瑭对耶律德光感恩戴德，向辽国上奏章，把辽国国主称为“父皇帝”，自己称“儿皇帝”。石敬瑭在位6年，向契丹派遣使者43次，唯唯诺诺，如履薄冰，既不敢得罪契丹，又惧怕手握重兵的大将杨光远、刘知远，忧郁成疾，51岁时便在屈辱中死去。
刘知远，沙陀族人。刘知远小时候性格很内向，平时寡言少语，体质较弱，经常得病，他的眼睛白多黑少，加上脸色紫黑，给人一种很威严的感觉。由于生活困难，他不得已到一个姓李的大户人家去当上门女婿。在封建社会，这种女婿叫做赘婿，社会地位几乎到了最底层，备受歧视。在一次牧马时，因为马踏坏了寺庙属地的庄稼，刘知远被僧人捆绑起来，打了一顿。刘知远不甘心这样混一辈子，就寻找时机出去干一番事业。不久，他就投到李嗣源的手下当了兵，由于作战勇敢，被升为偏将，和石敬瑭一起共事。刘知远曾两次救了石敬瑭，石敬瑭感激他的救命之恩，就重用他，任命他为兵马总管。
石敬瑭做了“儿皇帝”后，想削弱刘知远的权力，于是找了个借口将他调出了京城，后来干脆免除了他禁军统帅的职务。刘知远开始为以后作打算，专心经营河东地盘。石敬瑭死后，他的儿子石重贵继位，对契丹态度开始强硬起来。在后晋和契丹的三次大战中，刘知远没有派一兵一卒相救，而是坐收渔翁之利。947年，刘知远听从了部将郭威的建议，在太原称帝。但他为了笼络军民之心，宣布用石敬瑭原来的年号，不用石重贵的开运年号。进入洛阳后，他才正式改了国号为汉，历史上称为后汉。
郭威字文仲，邢州尧山（今河北隆尧）人，18岁从军。后晋末，曾协助刘知远建后汉，任枢密副使。刘知远做了11个月皇帝就死了，他的儿子刘承祐即位，史称后汉隐帝。郭威时任枢密使，负责征伐之事，并平定汉中、永兴、凤翔三镇叛乱。
隐帝随着年龄的增长，对约束他的杨邠、史弘肇、王章、郭威四位大臣产生不满情绪，便想除掉他们。李太后反对他这么做，刘承祐竟说：“国家大事，闺门里的妇人知道什么！”于是，隐帝将杨邠、史弘肇、王章三位大臣杀死后，秘密派人到邺都杀害大将郭威，郭威被迫发动兵变，南下攻打汴京。不久，刘承祐被一起逃亡的宠臣郭久明杀死。郭威入城后，让李太后主持政事，另立刘赟为帝。
950年，郭威又率大军前去抗辽，行到澶州时，数千名将士鼓噪起来，将黄旗披在郭威身上，要拥戴郭威为皇帝，当时四周呼喊万岁的声音惊天动地。于是，郭威又率大军返回东京，后汉百官都出城迎接，并劝他登基为帝。郭威接受了他们的建议，自任监国。第二年正月，李太后无奈下诰书，授与郭威皇帝玉符，郭威即位（是为后周太祖），国号周，改元为广顺。后汉从此灭亡。
唐朝灭亡以后，中原地区相继出现了5个朝代，历史上称为后梁、后唐、后晋、后汉、后周，合起来称为五代。后梁和后周的君主是汉族人，后唐、后晋和后汉的君主是沙陀族人。这些朝代统治的年代都不长，合起来也不过54年。这期间皇权更迭，将相沉浮，但有个人像不倒翁一样，左右摇摆却始终屹立不倒，他就是历史上争议最多的宰相冯道。
冯道是瀛州景城（今河北沧州）人，河东监军张承业非常欣赏他，就推荐给晋王李克用。冯道十分节俭，居住的军帐是用茅草搭成的，里面没有床席，每天只是睡在一捆稻草上。冯道每天与下人们一起吃饭，使用相同的餐具，没有一点儿造作的样子。
后唐明宗李嗣源在位的时候，44岁的冯道第一次当宰相。在冯道的倡议下，国子监校订了儒家经典《九经》，并组织刻工印刷，这是古代官府印书的开端。明宗病死，冯道又辅佐闵帝李从厚、末帝李从珂。末帝不信任冯道，命他出镇同州。在同州时，有个军吏在官衙门口骂冯道，冯道说他肯定是醉了，然后让军吏进来，为他醒酒并设宴招待，一直到了晚上也没有丝毫不快和怨言，不久还升了那人的官职。有一次，冯道请人为他讲解《道德经》，第一句就是“道可道，非常道”。当时规定宰相的名字是必须“避讳”的，也就是不能说“道”字，而要用其他说法来代替。那人战战兢兢地念道：“不敢说，可不敢说，非常不敢说。”冯道哈哈大笑，让他直言不讳即可。
有意思的是，每当冯道离开京城到外地去做官，那么这个朝代也就离灭亡不远了。后唐灭亡，冯道又在后晋做官。辽国入侵，后晋灭亡，冯道又投降了辽国，耶律德光拜他为太师。后来，刘知远建立后汉，冯道又回到中原，尽心辅佐刘知远。后汉灭亡，后周建立，冯道又在后周做官。真是一个“政治不倒翁”啊！