东汉（25～220年），光武中兴。
新朝末年王莽改革失败，并引发内乱。其时身为汉朝宗室的光武帝刘秀乘势而起，在绿林军的协助下推翻新朝，即位改国号汉，史称东汉。东汉分属于汉朝的一部分，与西汉不同的是，东汉建都洛阳，西汉的国都是长安。人们都称赞西汉的繁荣强大，其实东汉也同样是当时世界上的一大强国。
东汉一朝中发生了许多影响世界历史的重大事件，如班超出使西域，在西域长驻了三十多年，先后击破了被匈奴控制的西域诸国，不但令西域诸国一一归顺汉朝，并开拓了东西文化的交流通道。他足迹达波斯湾诸国，远超西汉时张骞出使西域时所到之处。在东汉大军的打击下，匈奴人西迁进入欧洲。造纸术的发明和以“永平求法”为代表的佛教东来，均较为深远地影响了中国甚至世界历史的进程。
刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，东汉王朝的开国皇帝，史称光武帝。公元前6年（一说公元前5年）刘秀出生在兖州陈留郡济阳县（今河南兰考东北）的一个小官僚的家中。他的父亲名叫刘钦，是济阳县县令，母亲叫樊娴都。刘秀家族中有汉高祖的血统，也就是说他是刘邦的后裔。
刘秀9岁那年，父亲刘钦去世，便由叔父刘良抚养。年轻时，刘秀在家中过着极为平凡的农村生活，是个勤劳质朴的农夫，而且“仁智明达，多权谋”，后来又考入长安太学，是中国历史上学历最高的皇帝。之后，刘秀又在哥哥刘（縯）的鼓动和感召之下，为恢复刘姓统治，于22年起事于舂陵（今湖北枣阳南），组成舂陵军。势力渐大后，融入当时反抗王莽最为强劲的绿林军，成为绿林军的一支。
由于刘秀弟兄出色的指挥，绿林军接连取得了几个大胜利，占领了南阳一带。但是绿林军却拥立了嫉贤妒能的刘玄为帝，即更始帝。刘玄又找借口杀死了功勋卓著的刘（縯）。与此同时，刘秀在昆阳（今河南叶县）以少胜多，以8000人打败王莽42万人，取得了历史上著名的“昆阳大捷”。之后，王莽一蹶不振。面对哥哥的被杀，刘秀将痛苦隐藏在内心深处，他亲自向更始帝谢罪，取得了更始帝的信任，名声和势力日渐壮大。23年，王莽被人杀死，更始帝从南阳进驻洛阳，准备去长安称帝，刘秀被拜为代理大司马，派往河北地区镇抚州郡。
刘秀渡河北上的时候，只带走了冯异、王霸、铫期、朱佑等几个大将和少数随员，但他以仁德待人，河北地区的豪强地主率宗族、宾客、子弟先后归附刘秀，成为他的有力支柱。身边聚集了一大批能人强将，并在馆陶（今河北馆陶）打败了铜马起义军，收编农民起义军几十万人，扩充了实力。从此刘秀就靠这支队伍起家，因此人们也称刘秀为“铜马帝”。后来刘秀以河北为基地，东征西讨，终于在公元25年自立为帝，国号汉，史称后汉、东汉。
刘秀在称帝之后，国家仍处在动乱之中，各地的起义军仍未平定。因此，刘秀调集军队镇压各地蜂起的农民义军和豪族势力，经过10多年的时间，直到公元36年攻灭蜀地的公孙述，才使全国复归统一，巩固了东汉的王朝基础。
刘秀在位期间，比较关心民间疾苦。他先后9次发布命令释放奴婢，禁止残害奴婢，并多次下诏书，免罪徒为庶民。他减轻租税徭役，加强赈济，兴修水利。他裁并了400多个县，精简官吏。在统一天下后，刘秀就基本上不再用兵，对于边疆地区的少数民族，也以安抚为主，化干戈为玉帛。这些措施都是深得人心的，保证了社会秩序的安定，以及经济的恢复与发展。
刘秀以文治国，重视教育，兴办学校，他还亲自到太学讲论经学，对于东汉一朝文化的发展，起了积极的推动作用。刘秀在政治上改革的一个重要方面是加强中央集权，特别是提高皇权。他继续削弱相权，把决策权进一步集中到皇帝为核心的“台阁”手中。他加强了对地方行政机构和官员的监察，使中央更好地控制和监督地方行政系统。他精简官僚机构，减少了国家的财政支出，间接地减轻了人民的负担。这在历史上是十分成功的一次，为后世提供了一个好的范例。东汉王朝在刘秀的统治下，文化气息非常浓厚。刘秀为人宽厚温和，故他所统治的天下万民亦和乐融融。
57年，刘秀病死于洛阳南宫，在位33年，享年63岁，葬于原陵（今河南孟津）。庙号为世祖，谥号光武皇帝。“光”是光复汉室、光大汉业，“武”是克定祸乱、安定天下。
历史上对于汉世祖光武皇帝刘秀的评价很高，说他上承天命，拨乱反正，让历史走出低谷，使天下得以安定，并一心谋求国家振兴，是一位“中兴之主”。王夫之对光武帝评论甚高，说他“三代以下称盛治”，认为“三代而下，取天下者，唯光武焉”，甚至认定在夏、商、周三代以后，“唯光武允冠百王矣”，说他超过了前代所有的皇帝。
历史证明，在汉朝与匈奴关系这架天平上，西域是个决定性的砝码。汉家联合西域，匈奴则势孤；汉家与西域绝交，匈奴则势强。欲制匈奴，必先联合西域，去其臂膀。
公元73年，班超身负战略使命出使西域。班超一行来到鄯善（原名楼兰，在今新疆若羌县治卡克里克，地处西域南道）。鄯善王对汉使起初殷勤而又热情，后忽变得疏远而怠慢了。班超意料到其中有故，可能匈奴也派来使者，鄯善王何去何从狐疑不定。这个判断从鄯善的使者口中得到证实。班超立即与同行的36个伙伴密商，当机立断，先发制人，夜袭匈奴使者，否则汉使必为其所害。班超遂率吏士，乘夜半风起，出袭匈奴使者。班超亲手格杀3人，伙伴们斩首30余级，其余100多人全被烧死。第二天，班超把鄯善王请来，鄯善王看到匈奴使者的人头，也为汉家使者的英勇果敢所震惊，遂打消狐疑，决意摆脱匈奴的统治，与汉家复通和好。
接着，班超一行经于阗（今新疆和田一带），争取了于阗王。于阗人主动杀死了匈奴派去奴役他们的“监护使者”。
班超继续西行，来到疏勒（今新疆喀什一带），得知疏勒王兜题并不是疏勒人。龟兹王依仗匈奴势力杀死前疏勒王后，派兜题来做疏勒王，以此来统治疏勒。疏勒人恨他，可又不敢惹龟兹和匈奴。班超和几个伙伴来见兜题，出其不意，突然动手把他抓了起来，宣布他的罪状。疏勒人举国欢动，推出自己人当国王。班超让疏勒人把兜题放回龟兹，让他去警告龟兹王，不准依仗大国势力欺压小国。
75年，班超出使的第三年，西域南道已经打通，北道仍在匈奴控制之下。这时，东汉朝廷命令班超从西域撤回。疏勒人知道后，举国忧恐，挽留不让离去。一位都尉不忍汉使离去，竟拔刀自杀了。班超路过于阗，从国王到百姓，都哭号不止，紧紧抱住班超的马腿不放。班超见此情景，也不忍功半而去，上书朝廷，愿继续留在西域。
班超在西域，联合弱小民族，团结抗暴，先后打败莎车（今新疆莎车一带）、龟兹、焉耆（今新疆焉耆一带）等国，匈奴北单于在西域北道上的势力也被驱逐出去，西域50多国又同东汉王朝建立起友好的关系。
班超在西域经营整整30年。102年，他以71岁高龄扶杖回到长安，一个月后，就与世长辞了。
班超的名字被永远地同“丝绸之路”联系在一起。
蔡伦，字敬仲，从小因家境贫困，被送进皇宫做了一名小太监，成为皇太子刘肇的侍从。汉章帝刘炟死后，刘肇做了皇帝，是为和帝。蔡伦被提拔为中常侍，兼任少府的尚方令，负责监制宫中御用的军械、用具和器皿。蔡伦本来就喜欢发明创造，如今让他负责用具、器皿的制作，正合心意。他看到写字用的绢帛太贵，丝棉纸也不便宜，竹简太笨重，麻纸又不宜书写，就想制造出一种既廉价又适宜书写的纸来。
蔡伦先研究了民间制造麻纸的技术。他发现制造麻纸很简单，只要把麻捣烂，压成薄片就行了，可这样造出来的纸太粗糙了。于是，蔡伦就把工艺弄得精细些，把麻捣得很烂，这样做成的纸是细腻一些了，可是麻里还有一些粗纤维捣不烂，做成的纸仍然不适宜写字。蔡伦想，麻能造纸，是因为它有纤维，那么，破布、破鱼网、树皮也有纤维，是否也能造纸呢？他把这些东西收集起来，浸在水里，用水煮，煮软后捣烂成浆，再用清水漂，然后把捣烂的纸浆刷在细帘子上，等细帘子上结了一层薄薄的而又均匀的纸浆后，把它晾干，揭下来就成了一张洁白细腻的纸了。这样，蔡伦改进造纸术的试验成功了，造出的纸不仅价格便宜，而且轻薄耐用，是一种理想的书写材料。
105年，蔡伦把自己的试验结果上奏刘肇。刘肇称赞了他，让他继续改进，造出更多更好的纸。蔡伦的造纸术很快传遍了全国，人们对蔡伦造纸的工艺不断地加以改进和完善，造出来的纸越来越精美。人们读书写字，已不再需要一捆捆的竹简了。后来，汉安帝为了表彰蔡伦的功绩，封他为“龙亭侯”，世人把根据蔡伦改进的方法造出来的纸，叫做“蔡侯纸”。
纸的发明，是人类历史上的一件大事。蔡伦改进的造纸术，最初传到了朝鲜和日本。大约在唐朝的时候，造纸术通过西域传往欧洲。到19世纪，纸开始覆盖全世界，为世界文化的交流与发展作出了巨大的贡献。
鲁国的孔融、广陵的陈琳、山阳的王粲、北海的徐斡，陈留的阮瑀、汝南的应玚、东平的刘桢七个人，学问很广博，无所不学，文辞创新。他们像驰骋千里的骏马，在文坛上并驾齐驱，后世称之为“建安七子”。
王粲字仲宣，山阳郡高平县人，是东汉末年大将军何进的长史。汉献帝迁都长安后，王粲也迁移到长安，左中郎将蔡邕对王粲的才华感到惊异，极为赏识。
王粲17岁时，就被司徒所征召，朝廷任命他为黄门侍郎。因为当时长安的局势很混乱，他辞去职位，离开长安到荆州去投奔刘表。可是刘表因为王粲相貌丑陋，身体衰弱，一直不太重用他。刘表死后，曹操攻占荆州，王粲劝说刘表的儿子刘琼归附曹操。于是曹操就任命王粲为丞相掾，还赐给他关内侯的爵位。曹操在汉水之滨举行宴会，王粲分析天下俊杰，并举杯祝贺曹操旗开得胜，效法周文王礼贤下士。
后来，曹操又提升王粲为军谋祭酒。以后，他又调任侍中。王粲学问渊博，见多识广，有问必答。在当时混乱的时局中，旧的礼制都废弃了，后来新订立的制度，经常由王粲掌管。
王粲记忆力惊人。有一回王粲和友人同行，读道旁碑文，才一过目，友人便问他：“现在您能把它背出来吗？”王粲回答说：“能。”居然一字不漏地把碑文背诵了出来。又有一次，王粲看人家下围棋，棋局搅乱了，王粲就替他们把棋子按照原来的局势摆好。下棋的人都不相信，就摆了另一局棋，用巾帕盖上，然后叫王粲重新在另一个空的棋盘上照样摆出来，两局棋相互对照，竟然一子不差。
他精于算术，又善于写文章，提起笔来一挥而就，不需要改一个字，以致人们认为他是预先构思好的。即使再加以精心推敲，也不能写得更好了。他著有诗、赋，论、议等文章将近60篇。
后来，王粲跟随曹操东征孙吴。次年春，因病死于途中，那时他只有41岁。
陈琳以前是何进的主簿，当时何进想要消灭众宦官，何太后不同意，何进就召集各地的勇猛的将领，叫他们一齐领兵向京师进军，想以此威胁太后。陈琳劝阻何进，何进不采纳他的意见，最终自取其祸。后来陈琳避难到冀州，袁绍派他主管写文章的事。袁绍父子失败以后，陈琳归顺了曹操。曹操对他说：“你以前为袁绍写檄文声讨我，罗列我的罪状也就罢了，憎恨坏人到他本人就够了，如何还要牵连到我的父亲、祖父呢？”陈琳连连认罪，曹操因爱他的才，也就不再追究他的罪责。
阮瑀年轻时跟着蔡邕学习。建安中，都尉曹洪想要派他担任掌书记的职务，阮瑀不同意，最后仍没有屈服。后来曹操用陈琳、阮瑀二人一起作了司空军谋祭酒，掌管记室。当时军国中的各种书信、文告，都是陈琳，阮瑀二人所写。以后调陈琳担任了统帅手下直属部队的将领，阮瑀做了仓曹的属官。应玚、刘桢分别被曹操征召，做了丞相府的属官。应玚调任平原侯庶子，后来又任五官将义学之职。
刘桢因犯了不敬罪而被判刑，在刑满释放以后，仍回官署任职。他们每人都写过文、赋数十篇。
阮踽先逝世。徐斡、陈琳、应砀、刘桢后于同一年先后去世，因为那一年发生了瘟疫。
徐斡是司空府军谋祭酒的僚属。他既有文才又有好的名节，清心寡欲，不慕荣利，不爱虚名。他著有《中论》20余篇，都是立论有据，文采雅致，足以流传后世。
孔融，是孔子的第20代孙子。他的曾祖父孔尚，做过巨鹿太守。他的父亲孔宙，做过太山都尉。孔融从小便有出众的才干，当时河南尹李膺名气很大，他关照门下要有选择地通报宾客的求见，不是当时的名贤和世交的子孙，一概不见。
孔融十余岁时，很想看看李膺是怎么样的人，就到了李膺的家门，对管门的说：“我是李先生的通家子孙。”当李膺会见孔融时，就问道：“您的祖辈，曾与我家有交往吗？”孔融说：“是的。我的先人孔子与先生的先人李老君因有一样的德义而相互作为师友，那么，我与先生是代代的世交啊！”在座的人对他感到惊奇，都说：“这是与众不同的孩子啊！”稍后，太中大夫陈炜来了，同座的人把刚才所发生的事告诉他，陈炜说：“小时候聪慧，长大了不一定就突出。”孔融回答说：“就拿你刚才所讲的话看，先生小时候，岂不是很聪明的吗！”李膺大笑，回头对孔融说：“您长大了，一定会成为能任大事的人才。”
俗话说红颜命薄，蔡文姬亦是命途多舛的女人。她16岁守寡，少年失去父母后被掠去胡地成了俘虏。远离故乡12载，到了中年又被迫离开了第二个丈夫和儿女。如此这般，在古代才貌兼备的才女中，蔡文姬堪当独一无二。
博学多才的蔡文姬，音乐天赋自小过人。6岁时，父亲弹琴弹断了一根琴弦，一墙之隔的蔡文姬听出父亲弹断的是第一根弦。其父蔡邕惊讶之余，又故意将第四根弦弄断，居然又被她指出。长大后的她更是琴艺超人。
16岁时，蔡文姬远嫁河东世族卫家。蔡文姬的丈夫卫仲道是出色的大学士子，而蔡文姬本人学识渊博、精通音律，夫妻二人郎才女貌、情投意合，所以婚后他们恩爱非常。可惜好景不长，不到一年，卫仲道便因咯血去世了。婚后，蔡文姬没有为卫家生下一儿半女，同时卫家开始嫌弃她，认为是她命硬克死了卫仲道。年少气盛、才高气傲的蔡文姬哪里受得了这种污蔑之辞，不顾父亲蔡邕的反对，愤然回了娘家。
汉朝末年，各诸侯拥兵自重，董卓控制了朝政。后来，曹操假借汉献帝之口，伪造密诏，杀了董卓，并将他的尸体扔在了光天化日之下，让过路的老百姓羞辱唾弃。蔡邕以前和曹操及董卓的关系很好。如今，他见董卓人死，亲离朋散，想到往日与董卓之间的交情，难过不已。不顾曹操的禁令，伏在董卓的尸体上放声大哭，这一举动吓得周围看热闹的人四散奔逃。曹操得知以后，不由勃然大怒。心想“蔡邕呀蔡邕，你真是不长眼神，我刚刚夺过大权，还没稳定，你竟敢当众和我唱对台戏。”于是，蔡邕被曹操下令赐死，蔡府的所有人也被抓起来发配到边远荒凉的地方。此时，蔡文姬已经回到了娘家。蔡邕出事的时候，她正在家里弹琴。听到下人来通报，说父亲去哀悼董卓之后，她就已经猜出蔡家将要大祸来临，不由得仰天长叹。一名深深庭院中的闺秀能如此料事如神，真不愧于才女之名。
果然，曹操的大兵飞奔而来，将蔡府团团围住。全府上下，不分男女，不论老幼，全被捆了起来，被推到了前院，稍有怠慢，就被乱棍打得皮开肉绽。蔡文姬和家人一起被发配北疆。而发配北疆，这一变故又一次改变了蔡文姬的命运，她的人生开始更加动荡悲苦。
当时，汉朝北方边境极不太平，胡人经常兴兵前来犯。每攻下一座城池，他们就将城里的百姓残杀殆尽，尸体堆积如山，血流成河。一队队胡兵的马背边上悬挂着一串串男人的头颅，而马后驮着诸多被抢来的女人。
在被发配到北方的路上，都是尸横遍野，恶臭熏天。不可幸免的，蔡文姬遇到了如强盗般的胡兵，可怜的女子就这样被抓住成了俘虏。到了匈奴以后，颇为美貌的蔡文姬能文善琴，被南匈奴王看中，成了南匈奴王的夫人。“福祸总相依”，对于蔡文姬来说，幸运的是她的博学多才，让她成了夫人，而不是被匈奴士兵任意玩弄的女奴；不幸的是，她的博学多才吸引了南匈奴王的注意，让她远离故乡亲人，尝透了孤独思乡的滋味。在匈奴的12年里，蔡文姬生了两个男孩，大的叫阿迪拐，小的叫阿眉拐，在养育儿子的同时，她学会了吹奏声调哀怨令人惆怅的“胡笳”。
建安十三年（208年），曹操得知蔡文姬流落南匈奴，想起往昔和蔡邕的交情，立即派周近做使者，携带黄金千两，白璧一双，把她赎了回来。蔡文姬在临走的时候，她的两个儿子跪倒在地上，抱住文姬的双腿，放声大哭：“娘，您要去哪里啊？大家都说您要回中原，您还回来吗？您平常是那样仁慈，今天为什么就这么狠心？我们还没有长大成人，您怎么就撒手不管我们了呢？”听了这些话，蔡文姬只觉得肝肠寸断，神情恍惚，她抚摸着两个儿子的脑袋，痛哭流涕：“娘又能如何呢？当初你父亲强行把我抢来，今天又是他强行将我送回去，为娘又如何能做得了主呢？”直到蔡文姬老死中原，她与自己的这两个儿子一直保持着书信往来，一生再未谋面。
回到中原以后，曹操将蔡文姬好好安慰一番。看到她孤身一人，曹操下令将文姬嫁给了屯田都尉董祀，这一年蔡文姬35岁。蔡文姬嫁给董祀，起初的夫妻生活并不十分和谐。董祀正值鼎盛年华，生得一表人才，通书史，谙音律，自视甚高，对于蔡文姬自然有些不足之感，然而迫于丞相的授意，只好接纳了她。而蔡文姬饱经离乱忧伤，思念远在匈奴的两个儿子，时常神思恍惚。感伤乱离，她作了《悲愤诗》，这是中国诗史上的第一首自传体五言长篇叙事诗。这期间，她还创作了感人肺腑的千古绝唱《胡笳十八拍》。
蔡文姬是在兵荒马乱之中被胡骑掠掳的，在《胡笳十八拍》中的第一拍即点“乱离”的背景：胡虏强盛，烽火遍野，民卒流亡。
从第二拍到第十一拍的主要内容便是写她的思乡之情。第四拍“无日无夜兮不念我故土”，第十拍“故乡隔兮音尘绝，哭无声兮气将咽”，第十一拍“生仍冀得兮归桑梓”，都是直接诉说乡情的动人字句。而诉说乡情表现得最为感人的，要数第五拍。在这一拍中，蔡文姬以她执著的深情开凿出一个淡远深邃的情境：秋日，她翘首蓝天，期待南飞的大雁捎去她边地的心声；春天，她仰望云空，企盼北归的大雁带来故土的音讯。但大雁高高地飞走，杳邈难寻，她不由得心痛肠断，黯然销魂……在第十一拍中，她揭出示自己忍辱偷生的内心隐秘：“我非贪生而恶死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮归桑梓，死得埋骨兮长已矣。”终于，她熬过了漫长的12年，还乡的宿愿得偿，“忽遇汉使兮称近诏，遣千金兮赎妾身”。但这喜悦是转瞬即逝的，在喜上心头的同时，飘来了一片新的愁云，她想到自己回乡之日，也是与两个亲生儿子诀别之时。第十二拍中“喜得生还兮逢圣君，嗟别稚子兮会无因。十有二拍兮哀乐均，去住两情兮难具陈”，正是这种矛盾心理的坦率剖白。从第十三拍起，蔡文姬就转入不忍与儿子分别的描写，出语便咽，沉哀入骨。第十三拍写别子，第十四拍写思儿成梦，“抚抱胡儿兮泣下沾衣……一步一远兮足难移，魂销影绝兮恩爱移”，“山高地阔兮见汝无期，更深夜阑兮梦汝来斯。梦中执手兮一喜一悲，觉后痛吾心兮无休歇时。”极尽缠绵，感人肺腑。宋代范时文在《对床夜话》中这样说：“此将归别子也，时身历其苦，词宣乎心。怨而怒，哀前思，千载如新；使经圣笔，亦必不忍删之也。”蔡文姬的这种别离之情，别离之痛，一直陪伴着她，离开胡地，重入长安。屈辱的生活结束了，而新的不幸——思念亲子的痛苦，才刚刚开始：“胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。苦我怨气兮浩于长空，六合虽广兮受之应不容。”全诗即在此感情如狂潮般涌动。曲终罢弹，完成了蔡文姬这一怨苦向天的悲剧性的人生旅程。
《胡笳十八拍》既体现了蔡文姬的命薄，也反映出她的才高。《胡笳十八拍》在主人公，即蔡文姬自己的艺术形象创造上，带有强烈的主观抒情色彩，即使在叙事上也是如此，写被掳西去，在胡地生育二子，别儿归国，重入长安，无不是以深情唱叹出之。
与董祀结婚后的第二年，董祀犯了死罪。眼看死期已近，蔡文姬顾不得嫌隙，蓬首赤足地来到曹操的府上求情。见到曹操，蔡文姬跪在他的面前替丈夫请罪，她的嗓音清脆，话又说得十分伤心。念及昔日与蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲惨的身世，曹操看着她心酸不已。曹操听完了她的申诉，说：“你说的情形的确值得同情，但是判罪的文书已经发出去了，有什么办法呢？”蔡文姬苦苦央告说：“大王马房里的马成千上万，手下的武士多得像树林，只要您派出一个武士，一匹快马，把文书追回，董祀就有救了。”曹操亲自批了赦免令，派一名骑兵追上去，宣布免除董祀的死罪。
此时，曹操方发现见她数九寒天却穿得单薄，就送给她一顶头巾和一双鞋袜，叫她穿戴起来。闲谈中，曹操表示出很羡慕蔡文姬家中原来的藏书。蔡文姬告诉他原来家中所藏的四千卷书，几经战乱，已全部遗失时，曹操流露出深深的失望。当听到蔡文姬还能背出四百篇时，又大喜过望。曹操问她：“我想派十个人到夫人家，让他们把你背出来的文章记下，你看怎样？”蔡文姬说：“用不着。只要您赏我一些纸笔，我回家就把它们写下来。”后来，蔡文姬果然把她记住的几百篇文章都默写下来，送给曹操。曹操看了，文无贻误，十分满意。
董祀获救后，感念妻子的恩德，对蔡文姬改变了看法。时局动荡，他们夫妻双双看透世事，溯洛水而上，隐居在风景秀丽、林木繁茂的山麓。蔡文姬和董祀生有一儿一女，女儿后来嫁给了司马懿的儿子司马师。
曹操把蔡文姬从匈奴接回中原，为保存古代文化方面作了突出贡献。自此“文姬归汉”成了经久不衰的美谈，蔡文姬的才情也被历朝历代的文人大家们乃至时至今日的人们久久称颂。
爆发于184年的黄巾农民起义是东汉末年农民与地主之间阶级矛盾不断激化的结果，是一次经过长期酝酿的、有组织的、有准备的大规模农民战争。
东汉末年，土地兼并十分严重，豪强地主势力迅速膨胀。他们“馆舍布于州郡，田亩连于方国”，拥有成千上万的奴婢和徒附。广大农民丧失土地之后，多数沦为豪强地主的依附农民。他们除了交纳高额地租和服徭役外，人身也受地主支配，如充当家兵等，甚至跟随主人迁徙。农民与地主阶级处于尖锐的对立地位。
东汉自和帝以后，皇帝都是幼年即位，由外戚、宦官轮番把持朝政，政治日趋腐朽。灵帝刘宏公然在西园卖官鬻爵，州郡官职有时一月轮换几次，官吏到任后，就聚敛搜括。自安帝以后，朝廷长期对羌族用兵，耗费巨额军饷，这一沉重负担又全部落到农民头上。加上各种自然灾害，以致出现了“田野空，朝廷空，仓库空”的严重局面。大批农民四处流亡，饿殍遍野，连京师洛阳也是死者相枕于路。
由于社会危机日益深重，广大农民被迫奋起反抗。从安帝到灵帝的80余年，见于记载的大小农民起义近百次。其中，如安帝时青州张伯路领导的流民起义，波及沿海九郡；顺帝时广陵张婴领导的起义军1万多人，活动于徐、扬一带达十几年之久；桓帝时泰山公孙举领导起义军，在青、兖、徐三州作战，给官军以沉重打击。在南方和西北，还出现了汉族和少数民族的联合起义。不少农民起义的领袖自称“皇帝”“黑帝”“无上将军”“真人”等，或建年号，或置百官，或利用宗教为组织形式。此伏彼起，日益频繁。当时民间曾流行一首歌谣：“小民发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，民不必可轻！”“山雨欲来风满楼”，一场波澜壮阔的农民大起义就在这种背景下逐渐酝酿成熟了。
时势造英雄，冀州巨鹿人张角目睹广大民众在东汉王朝暴政统治下的悲惨境况，义愤填膺，决心通过起义的途径来改变这一局面。于是，张角积极展开革命宣传和组织活动，从而成为这场伟大农民起义当之无愧的领袖人物。
张角自称“大贤良师”，创立了太平道。太平道为道教一支，奉黄帝、老子为教祖。以画符诵咒行医治病为名，在贫苦农民中宣传原始道教的平等思想，鼓动民众起来反抗暴政。在宣传发动群众的同时，张角还利用宗教从事起义的组织准备工作，派遣骨干信徒到各地聚集力量。经过10余年的秘密宣传和组织，张角已拥有徒众数十万，遍布于青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。在此基础上，张角又将信徒按地域组织分为36方，“大方”万余人，“小方”六七千人，各设“渠帅”，统一节制，为起义做好了必要的组织准备。
在起义即将爆发的前夕，张角根据斗争的需要，及时用谶语的形式提出了“苍天（指东汉王朝）已死，黄天（黄太一神，即指太平道）当立，岁在甲子（即184年），天下大吉”的战斗口号和起义计划，又在各处府署门上用白土涂写“甲子”字样，作为发动起义的信号。太平道大方马元义多次往来京师，物色宦官封胥、徐奉等为内应。一场在宗教形式掩护下的农民大起义至此已是形神兼备了。
这次黄巾起义在战略部署方面，张角吸取了以往起义被统治者各个击破的教训，采取了“内外俱起”“八州并发”的计划，即在京师洛阳内外同时起事，在地方各州一起暴动。在作战行动方面，各路义军虽缺乏周密的协同配合，但是从其活动形式看，起义军显然是以洛阳为主要进攻目标的，即自东、南、北三个方向包围威胁洛阳。
当时确定甲子岁三月五日在洛阳和各州同时起义。可是正当起义即将发动的关键时刻，太平道内部却出了叛徒。张角的弟子，济南人唐周向朝廷上书告密，使得起义计划全部泄露。东汉王朝闻报后，即行严厉镇压，收捕起义领袖。马元义被捕，惨遭车裂。洛阳百姓和太平道徒被杀的达千余人。这一突然变故打乱了起义部署，张角为了扭转被动不利局面，当机立断，决定提前举行起义，星夜派人通告各方同时行动，并规定起义军以黄巾缠头为标志。历史上著名的黄巾起义正式爆发。
黄巾起义爆发后，声势十分浩大，史称“旬日之间，天下响应，京师震动”。黄巾军主力分布在三个地区：义军首领张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝号称“地公将军”，张梁自称“人公将军”，他们率领义军主力，活跃于冀州地区，在北方形成革命中心；张曼成自称“神上使”，带领黄巾军战斗在南阳地区，攻克了郡城，杀太守褚贡，形成南方地区的起义中心；波才、彭脱等人率部转战于颍川、汝南（郡治在今河南平舆北）、陈国（郡治在今河南淮阳）一带，成为东方地区的革命主力。各路黄巾军所到之处，攻城夺邑、焚烧官府，扫荡豪强地主坞堡，取得了很大胜利，给东汉王朝的统治秩序以沉重的打击。
与此同时，在黄巾军的鼓舞下，各地还出现了许多独立的农民武装。他们有的打着黄巾军的旗帜，有的自立名号。如天师道首领张修在巴郡起义，被统治阶级诬称为“米贼”。在冀州一带，分散的农民军更是不可胜数。先零羌、湟中义从胡、武陵蛮等少数民族也纷纷起义，同汉族人民共同汇合成反抗封建统治的洪流。
江山不稳，灵帝也顾不上跑马玩狗或者和后宫美人们鬼混了，慌忙召开御前会议，与群臣商议对策。并下令州郡修理兵器，加固城防，派何进率左右羽林和五校尉营镇守洛阳，在洛阳附近增置八关都尉。又派遣皇甫嵩、朱儁、卢植等调集各地精兵，进剿黄巾军。并解除党锢，赦免“党人”，缓和统治阶级内部矛盾。各地豪强地主也纷纷起兵，配合官军镇压起义，其中著名的有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等。
当时，活动于颍川一带的波才起义军对洛阳构成直接的威胁，所以汉廷委派左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁统率主力投入这一战场。对于起义中心地区的河北一带，则任北中郎将卢植率北军五校尉和当地郡国兵前往镇压。对于南阳地区的张曼成部义军，则加强防御，暂取守势。东汉统治者实施这种先防后剿、攻守兼备、重点进攻、各个击破的战略方针，表明他们具有老练的统治经验和军事素质，是黄巾起义军所面临的一伙凶狠狡猾的敌人。
这年四月，黄巾起义军和东汉王朝军队的战略决战首先在颍川一带展开。颍川黄巾军波才部击败朱儁的进攻，并乘胜围攻皇甫嵩于长社（今河南长葛东），形势对义军有利。但遗憾的是，波才军缺乏军事经验，依草结营，戒备不严，结果反被皇甫嵩深夜纵火烧营，实施突袭，造成起义军的惨重损失。皇甫嵩会合朱儁、曹操两部汉军，乘机进击，大败波才军，残杀起义将士数万人。破颍川义军后，官军乘胜进攻汝南、陈国义军。不久，波才义军余部在阳翟（今河南禹州）、彭脱义军在西华（今河南西华南）遭镇压，归于失败。
颍川、汝南黄巾军的失败，使东汉朝廷摆脱了京师之危，得以腾出力量来对付其他地区的起义军。至此，双方的战略地位发生了变化，东汉朝廷已占据了主动和优势。
东汉王朝旋即将皇甫嵩调赴东线，镇压东郡卜已黄巾军；调朱儁开赴南阳，镇压张曼成义军。皇甫嵩进攻很顺手，仓亭一役，就将卜已起义军残暴地镇压下去。于是，南阳一带成为双方第二个战略会战的场所了。
在南阳，黄巾军张曼成部自三月开始，即以重兵围攻宛城，遇到南阳太守秦颉的顽固抵抗，双方相持百余日，义军师疲。六月，张曼成战死，义军推举赵弘为统帅，继续斗争，终于攻克宛城，并把部队发展到十余万人。可就在这时，朱儁率领汉军主力进抵宛城一线，会同荆州、南阳地区的地方武装围攻宛城。从六月到八月，黄巾军经过顽强奋战，多次挫败官军的攻势，守住了宛城。可是黄巾军未能乘胜出击，扩大战果，使得朱儁能够重新集结力量，继续进攻。不久，赵弘战死，韩忠继为黄巾军统帅，又与汉军相持了一段时间。朱儁镇压农民起义很有一套手段，他见强攻不易奏效，这时便伪装撤围，暗布伏兵，伺机进击。
起义军缺乏经验，中计出城追击，结果在中途遭到伏击，损失惨重，统帅韩忠投降被杀。黄巾军余部在孙夏带领下退保宛城，但因众寡悬殊，无法固守，于十一月撤出宛城，退向西鄂精山（今河南南召南）。朱儁跟踪追击，孙夏战死，义军牺牲者达万余人，南阳黄巾军斗争到此归于失败。
此后，战争的中心转移到河北地区。河北是黄巾农民大起义的中心地区，张角在巨鹿发动全国起义后，即率军攻克广宗（今河北威县东），并命张宝北上占领下曲阳（今河北晋州西），控制河北腹地，与张角、张梁军形成犄角之势。东汉王朝先后派遣卢植、董卓进剿河北义军，但旷日持久、无所进展。八月间，皇甫嵩接任官军统帅，率主力扑向河北战场。这时，其他地区的义军已遭失败，战局对黄巾军日益不利。屋漏更遭连夜雨，就在这紧要关头，黄巾军首领张角又突然病逝。但即使是在这种困难的形势下，义军在张梁、张宝率领下，仍坚持着同官军浴血奋战。在广宗一带，义军与汉军皇甫嵩部激烈交战，数次挫败敌人的进攻，迫使皇甫嵩“闭营休士，以观其变”。这时义军又犯了轻敌的错误，误以为敌人已停止进攻，以致松懈了戒备。皇甫嵩瞅准机会，乘黑夜发起突然袭击，起义军仓促应战，惨遭败绩，张梁英勇捐躯，广宗失陷。是役，义军阵亡和投水自尽者达八万余人。皇甫嵩得手后，则迅速调转兵锋，于十一月攻打下曲阳。经过激烈交战，起义军战败，张宝牺牲，10余万起义军均战死，河北黄巾军也被扼杀于血泊之中。
官军攻陷曲阳，标志着张角等人所领导的黄巾起义军主力在东汉王朝的军队和各地豪强武装的武力镇压下，悲壮地失败了。
然而农民起义的火焰并没有就此而熄灭，分散在各地的黄巾余部，仍在坚持斗争，他们前仆后继、百折不挠，给东汉王朝的统治以新的打击。中平五年（188年），黄巾余部郭太（一说郭大）等在白波谷（今山西襄汾永固镇）聚众起义，攻打太原、河东等郡。同年，青、徐黄巾余部再起；益州马相、赵祗领导农民起义，也自号黄巾，旬月之间，攻破广汉、巴郡、犍为数郡，杀益州刺史郗俭。青州黄巾一度发展到拥众百万，战斗力也很强。他们长期在青、徐、兖、冀四州流动作战，给当地的封建割据势力和豪强地主以沉重的打击。后来青州黄巾虽被迫接受曹操的收编，但徐和、司马俱和管承领导的黄巾军仍分别在济南、乐安、长广等地活动。
而济南黄巾军一直坚持到207年还攻杀了济南王。冀州的农民军有博陵张牛角、常山褚飞燕（张燕）以及黄龙、左校、于氐根、张白骑、刘石、左髭、丈八、平汉、大洪、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、白雀、杨凤、于毒、五鹿、李大目、白绕、眭固、苦蝤等部。这些名号大都反映了起义首领的某些特点。他们经常活动在常山、赵国、中山、上党、河内一带，多者两三万人，少者六七千人。后来张燕联络各支农民军，众至百万，号黑山军。东汉朝廷无法用武力清剿，于是封张燕为平难中郎将，以图瓦解起义军。曹操平定冀州时，张燕率众投降。余部也先后为曹操和袁绍所镇压。
黄巾起义以及在它影响下的各族人民起义，从灵帝中平元年到献帝建安中叶，持续进行了20多年的英勇斗争。由于起义农民本身的弱点，他们先后都被残酷镇压。但是，在农民起义的沉重打击下，腐朽的东汉王朝已经名存实亡。
前221年，秦王改称始皇帝，建立郡县制。
前213～前212年，秦始皇焚书坑儒。
前210年，秦始皇死，李斯、赵高立二世皇帝。
前209年，陈胜、吴广起义，刘邦、项梁起兵。
前207年，巨鹿之战，项羽大破秦军。
前206年，刘邦灭秦。刘邦被封汉王。西汉纪年开始。
前202年，楚汉战争结束，项羽自杀，刘邦称帝。
前200年，汉高祖在白登被围。
前196年，汉高祖杀韩信、彭越。
前188年，吕太后临朝。
前180年，吕太后死，陈平、周勃迎汉文帝即位。
前167年，缇萦上书，汉文帝废除肉刑。
前154年，吴楚七国之乱。
前138年，张骞出使西域。
前133年，汉武帝诱匈奴兵至马邑。汉、匈之间战争开始。
前119年，卫青、霍去病大败匈奴，匈奴退至大漠以北。
前119年，张骞第二次出使西域。
前100年，苏武出使匈奴，被扣留（19年后回汉）。
前99年，司马迁下狱。
前87年，汉昭帝即位，霍光辅政。
前33年，呼韩邪单于到长安，王昭君去匈奴。
公元8年，王莽建立新朝，西汉亡。
17～27年，绿林、赤眉起义。
23年，昆阳之战，刘秀大破王莽军，新朝亡。
25年，刘秀建立东汉。
67年，汉使者从天竺取佛经回国。
73年，班超第一次出使西域。
132年，张衡制作地动仪。
166年，第一次党锢事件。
169年，第二次党锢事件，李膺、范滂等被杀。
184年，张角领导黄巾军起义。