国本之争
明神宗的皇后王氏一直没有生育，而神宗因为非常宠爱郑贵妃，便想立她生的儿子朱常洵为太子。可众多大臣不同意，认为太子理应是长子朱常洛。于是，朝廷上围绕立谁当太子，爆发了“争国本”的斗争。
按照封建礼制，皇位的继承是有嫡立嫡，无嫡立长。在皇后无子的情况下，朱常洛被立为太子是合乎规矩的。然而，朱常洛的生母是一个宫女，出身微贱，而郑贵妃仗着神宗的宠爱，千方百计地想立自己的儿子为太子，因此争斗不断。
围绕立太子而展开的这场斗争，统治集团分裂为两派。一派以东林党人为主体，坚定地主张立朱常洛为太子；另一派则会合了郑贵妃家族以及一些朝臣，主张延缓立储，等候时机，拥立朱常洵。东林党人之所以支持朱常洛，一方面是因为要遵循礼教，更重要的是，东林党人大多数只是一些中小官吏，许多人还处居林野，他们在政治上迫切需要一个坚强的靠山，以施展自己的抱负。
神宗见状，便以种种借口敷衍拖延。万历二十一年（1593年），神宗封皇长子常洛、皇三子常洵、皇五子常浩为王，待以后再择其善者立为太子。
“三王并封”的目的，是使朱常洵有被立为太子的机会。此旨一出，群臣哗然，礼部主事顾宪成、礼部郎中于孔兼等东林党人纷纷上疏反对。由于朝臣们的反响之强烈大大出乎神宗的预料，因而他不得不收回了“三王并封”的成命，但也把立太子一事束之高阁。
万历二十九年（1601年），在朝臣们力争了15年之后，神宗皇帝无计可施，年届20的朱常洛终于被立为太子。同时，朱常洵被封为福王。虽然东宫已定，但国本之争却仍未结束。
朱常洵迟迟不去封国，太子属官也不完备，朱常洛的太子地位仍处于风雨飘摇的状态之中。