汉朝柱石霍光
汉武帝晚年时，误信谗言逼死了太子刘据，后来十分后悔，准备立钩弋夫人生的刘弗陵为新太子。当时，弗陵才七岁，汉武帝觉得需要找一个忠实可靠的人来辅佐他。他叫画工画了一张“周公背成王朝诸侯图”，送给霍光。为防止后宫乱政，重蹈当年临朝覆辙，就狠下心让钩弋夫人自杀了。公元前87年，汉武帝病危，他嘱咐霍光辅政，霍光流着泪接受了。
汉武帝死后，即位的汉昭帝刘弗陵年仅八岁，朝中政事都由霍光决定。当时，上官桀与霍光同为汉武帝托孤的辅政大臣，现在看到霍光独揽大权，不留情面，就与汉昭帝的大姐盖长公主密谋排挤霍光，并勾结燕王刘旦，想方设法要陷害霍光。
公元前81年，霍光出去检阅羽林军，检阅之后，把一个校尉调到他的府里来。上官桀他们趁机冒充燕王刘旦上书，告发霍光阴谋造反。
汉昭帝接信后看了又看，然后就搁在一边。第二天，霍光等人上朝。霍光事前听说了这件事，不敢进金銮殿。汉昭帝临朝，见了霍光，就问：“大将军在哪儿？”上官桀暗自得意，嘴上说道：“大将军听说燕王告发他的罪行，躲在偏殿里不敢来。”
汉昭帝吩咐内侍传霍光进殿，霍光摘掉官帽，伏在地上请罪。昭帝说：“大将军请起！”一边指着信笺道：“这封信是假造的，我知道有人成心要害你。”霍光高兴地问：“皇上怎么知道的？”汉昭帝说：“大将军检阅羽林军是在临近地方，调用校尉也是最近的事，一共不到十天的时间。燕王远在燕京，离长安这么远，他怎么知道这件事？即便知道了，马上派人送信来，也来不及赶到这儿。再说，大将军如果真的要叛乱，也用不着靠一个校尉。这明明是有人谋害大将军，燕王的信是假造的。我虽然年轻，也不见得这么容易受人愚弄。”
上官桀见一计不成，就准备铤而走险。他们偷偷商量好由盖长公主出面邀请霍光赴宴，然后布置下刀斧手，准备趁酒酣耳热之际，行刺霍光。
谏议大夫杜延年得到这个消息，连忙告诉了霍光，霍光立即向昭帝报告，昭帝通知丞相田千秋火速带兵，把上官桀一伙统统抓起来处死。
早慧的昭帝在公元前74年病死，年仅21岁。昭帝没有儿子，霍光等大臣与皇后议定立汉武帝的孙子昌邑王刘贺为帝，使者到达昌邑已经是深夜，刘贺已睡下，赶紧起身接诏书。他得知是让自己去当皇帝，就高兴得手舞足蹈。刘贺进京的路上荒淫无度，即位后仍然旧习不改，荒淫无耻。霍光忧心如焚，他偷偷和大司农田延年商量挽救办法，决定废掉刘贺。
·刺史制度·
西汉中期，中央统辖的郡国数量越来越多。为了加强中央对地方的管理，汉武帝在元封五年（公元前106年）把全国除了三辅（京兆、冯翊、扶风）、三河（河南、河内、河东）和弘农以外的地区分成了13个州部：冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交趾、朔方。中央在每个州设立刺史一名，专职监察地方。刺史没有固定的治所，每年八月巡视所辖区域，考察吏治、奖惩官吏、决断冤狱。刺史当时在国家的官制中地位并不高，但是在地方时代表中央，可以监察2000石和王国相，也可以监督诸侯王；刺史权责虽重，但并不直接处理地方行政事务。刺史制度的确立，加强了中央对于地方的监控。
于是在刘贺即位后不久，霍光将所有大臣召集到未央宫举行会议，当众宣布了要废掉刘贺，另选贤明的意图。与会大臣听这个消息，都感到意外，因为废立之事关系重大，谁也不敢发言。田延年看到这种情况，立刻站起来发言，他假意斥责霍光，说汉武帝把汉家天下寄托给霍光，就因为霍光忠诚于汉室，能使汉朝长治久安。现在如果继续维持刘贺的帝位，那汉家天下就会断送，你霍光将来死了，又有何面目去见汉武帝呢！大臣们见此情景，都同意由霍光主持，废除刘贺，另选贤明之主。于是，霍光联合大臣们十分慎重地写了一封奏章，列举了刘贺的种种劣迹，上奏当时主持汉室的上官太后，即日将刘贺废掉，并将他送回昌邑。
废掉刘贺后，汉武帝刘彻的曾孙刘询即位，这就是汉宣帝。汉宣帝吩咐众大臣有公事先奏明大将军霍光，然后再奏明皇上，这样霍光的地位就更高了。