司马迁写《史记》
苏武被匈奴扣押的第二年，汉武帝派贰师将军李广利带领3万人进攻匈奴，打了败仗，几乎全军覆没。李广的孙子李陵当时担任骑都尉，带着5000名步兵跟匈奴作战。后来，寡不敌众，又没救兵，李陵被匈奴俘虏，投降了。
消息传来，大臣们都谴责李陵贪生怕死。汉武帝也收押了李陵的妻儿老母，但司马迁却为李陵辩护。他说说：“李陵带领5000步兵，深入敌人的腹地，打击了几万敌人。他虽然打了败仗，可是杀了很多敌人，也可以向天下人交代了。李陵不想马上死，自有他的打算。他一定还想将功赎罪来报答皇上。”
汉武帝认为司马迁这样为李陵开脱罪责，是有意贬低李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥），不禁勃然大怒，说：“你这样替投降敌人的人辩解，我看是存心反对朝廷。”他命令侍从把司马迁送进监狱，交给廷尉审问，最后被判为宫刑（一种阉割性器官的肉刑）。
司马迁认为受宫刑是一件很丢脸的事，便想自杀。但他想到自己有一件极重要的工作没有完成，不能去死。他当时正用全部精力写一部书，这就是我国古代最伟大的历史著作之一——《史记》。
司马迁的祖上几代都担任史官，父亲司马谈也是汉朝的太史令。司马迁10岁那年，就跟随父亲到了长安。由于受到家庭环境的熏陶，司马迁从小就读了不少书籍。
为了搜集史料，开阔视野，司马迁从20岁开始，就游历祖国各地。他的经历，为他日后写作打下了坚实的基础。
他从传说中的黄帝时代开始写起，一直写到汉武帝太始二年（公元前95年）为止，汇编成130篇、52万字的历史巨著《史记》。
司马迁在他的《史记》中，把古代文献中过于艰深的文字改写成当时比较浅近的文字。人物刻画和情节叙述形象鲜明，语言生动。因此，《史记》既是一部伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。
司马迁出狱以后，在朝中担任中书令。他的著作《史记》在我国的史学史、文学史上都占有很重要的地位。