白登被围
就在汉高祖刘邦同西楚霸王项羽在中原展开大战的时候，北方的匈奴也趁乱一步步向南打过来。
汉高祖做了皇帝后，匈奴的冒顿单于（单于是匈奴王）带领了40万人马向汉朝攻来，并包围了韩王信（原韩国贵族，和韩信是两个人）的封地马邑（今山西朔县）。韩王信抵挡不了，便向冒顿求和。汉高祖得知这个消息，派使者责备韩王信。韩王信害怕汉高祖办他的罪，就投降了匈奴。
冒顿占领了马邑，又继续向南进攻。汉高祖亲自带兵赶到晋阳，和匈奴对峙。
这是公元前200年的冬天，寒风刺骨，天气特别冷。中原的士兵没碰到过这样冷的天气，冻得受不了，战斗力明显减弱。但是，汉朝的军队和匈奴兵一交战，匈奴兵就败走。一连打了几回，匈奴兵都败下阵去。后来，听说冒顿单于逃到代谷（今山西代县西北）。
汉高祖进晋阳后，派出兵士侦察，回来的人都说冒顿的部下全是一些老弱残兵，连他们的马都是瘦得皮包骨头。如果趁势打过去，准能打赢。
汉高祖担心这些兵士的侦察不可靠，又派刘敬到匈奴营地看看虚实。
刘敬回来说：“我们看到的匈奴的确都是些老弱残兵，但我认为冒顿一定把精兵埋伏起来了，陛下千万不能上他们的当。”
汉高祖听罢大怒，说：“你胆敢胡说八道，是想阻拦我进军吗？”说完，命令士兵把刘敬关押起来。
汉高祖率领一队人马刚到平城（今山西大同市东北），就被四下里涌出的匈奴兵包围起来。这些匈奴兵个个身强体壮，原来的老弱残兵全不见了。汉高祖在部下的掩护下，拼命杀出一条血路，退到平城东北面的白登山。
冒顿单于的四十万精兵，把汉高祖围困在白登山。周围的汉军无法救援，汉高祖的一部分人马在白登，整整被围困了七天，脱不了身。
后来，高祖身边的谋士陈平打发了一个使者带着黄金、珠宝去见冒顿的阏氏（匈奴的王后），请他在单于面前说些好话。阏氏一见汉朝使者给她送来这么多贵重礼物，心里挺高兴。
当天晚上，阏氏对冒顿说：“我们即使占领了汉朝的地方，也没法长期住下来。再说，也会有人来救汉朝皇帝的。咱们不如早点撤兵回去吧！”
冒顿听了阏氏的话，第二天一清早，就下令将包围圈闪开一个缺口，放汉兵出去。
经过这一次险情，汉高祖知道汉朝没有力量再去征服匈奴，只好回到长安。以后，匈奴一直侵犯北方，使汉高祖大伤脑筋。他问刘敬该怎么办，刘敬说：“最好采用‘和亲’的办法，大家讲和，结为亲戚，彼此可以安安稳稳地过日子。”
汉高祖同意了刘敬的建议，派刘敬到匈奴去说亲，冒顿当即同意了。汉高祖挑了一个宫女所生的少女，假称作大公主，送到匈奴去，冒顿把她立为阏氏。
从那时候起，汉朝开始采用“和亲”的政策，跟匈奴的关系暂时缓和了下来。