处理张廷玉，是乾隆王朝在出现全盛之势前的最大一个政治行动。处理张廷玉这个事，有一个代表性，就是代表着乾隆整顿朋党的成功，也代表着乾隆防范体制内的五种力量：后妃、皇族、太监、权臣、朋党的威胁的最终成功，这就为乾隆王朝出现全盛，创造了条件。
我们提起乾隆，每个人头脑中的第一印象，就是一位盛世之君。确实，大家都知道，清代有过一个康乾盛世，那么这个盛世的起点，是康熙二十三年（1684年），因为这一年以前，康熙平定了三藩，这一年又收回了台湾，天下彻底太平。终点是嘉庆四年（1799年），因为这一年乾隆去世，长度是一百一十五年。那么在这个一百多年的盛世中，有一个公认的全盛时代，那就是从乾隆二十四年（1759年），到乾隆四十五年（1780年），这二十一年。人们公认，乾隆全盛时代，不光是康乾盛世的顶峰，也是整个中国传统社会最鼎盛的时代。著名清史学家戴逸先生说，乾隆全盛时代是中国传统社会经济政治文化发展的最高峰，其盛况远远超过汉唐宋明在内的所有王朝。因此我们说，乾隆皇帝在中国历代皇帝中，统治成绩，夺得了第一名。
那么，为什么是乾隆而不是其他皇帝夺得了这个第一呢？乾隆全盛之势的到来，有哪些方面的原因呢？
我想有以下几点原因。
第一点，是我们刚才讲的，乾隆有效防范了体制内的五种政治势力，保证了政治纪律的严明，这是我们以前一直重点讲述的内容。
第二点，是乾隆打造了一支高效率的官僚队伍，这是全盛之势出现的第二个原因，我们以前也讲过了。
第三点，则是乾隆本人的勤政。
中国传统社会，皇帝就是一个国家的心脏和灵魂，他是否勤政，直接关系国家的兴衰。
在中国历朝历代，绝大多数皇帝上朝，都是要等大臣们来齐了之后，皇帝的大驾才姗姗而来，是大臣等皇帝。可是在乾隆一朝，却出现了相反的情况。什么情况呢？皇帝等大臣。因为乾隆太勤快了，每天早上不到五点他就起床了，天还没亮，他就已经穿戴整齐，把朝珠什么的都挂好了，坐在那等着上朝，然后一趟趟派太监出去，看看大臣们来齐了没有。经常是太监们跑出去看了好几次，大臣们“始云齐集”，到齐了。这期间，乾隆经常等得不耐烦，也不能总是傻坐着啊，只好“流连经史，坐以俟之”，东翻西找，看书来打发时间。
所以乾隆皇帝经常发火，在《清高宗实录》中，乾隆曾经这样训斥群臣，说：
“凡朕御门听政，辨色而起。每遣人询问诸臣会齐集否。数次之后，始云齐集。即今日亦复如是。”
就是说，我每天啊，天没亮就起来，等你们来。都是要问好几次，你们才来齐。今天又是这样，你们到我这都不着急，你们上班是不是更不上心啊？
乾隆个人的勤政，是乾隆达到全盛的第三点原因。
第四点原因，也是更重要的原因，是乾隆对农业和农民问题的重视。
乾隆二十六年（1761年），山东德州发生大水。当时，天降大雨，一连下了七个昼夜，城里城外，一片汪洋。德州城里的老百姓房子都进水了，只好扶老携幼，登上城墙，在城墙上搭些窝棚，在那里住。住了半个多月，水还没退，这时候问题来了。什么问题呢？粮食都吃光了。眼看着几万名老百姓都要挨饿了。这可怎么办呢？
其实这个时候，德州城里是有粮食的。在哪呢？在官仓之中。因为山东粮道衙门的官仓设在德州。但是这时候，德州城中的最高官员，也就是山东督粮道颜希深，不在城里，发大水之前他出差在外了。督粮道，是掌管粮食收支的道员，他不在，没有人敢打开粮仓。为什么？因为清朝规定，动用官仓的粮食乃是国家大事，一定要由督粮道向上级申请获得批准之后才能放粮。否则“擅动仓谷”，是一项极大的罪名，事后你不但要丢官，而且你放了多少粮，还要你自己补赔给国家。那谁敢放粮啊！所以城里其他官员只能眼睁睁坐在那等着颜希深回来再说。
颜希深家里，有一位七十多岁的老母，姓何，何太夫人，听说这种情况，十分生气。老太太把管官仓的官员叫到家里，大发脾气，说：
“此何时也！犹拘泥于常法乎？数十万灾民将成饿殍（piǎo）矣！君等无须忧虑，宜速开仓放赈，如有议处，吾子功名可不必计较，愿尽吾家所有，查封以抵偿。”（陆以恬《冷庐杂识》）
什么意思呢？就是这都什么时候了，还顾得上这些吗？你走完这套程序，几十万人都饿死了。你们别怕，快点开仓放粮。如果有什么处分，我儿子顶着。要是赔钱，我就把我这些家产都变卖了赔，总可以吧？
老太太这么一说，别的官员也不好再说什么，于是仓库管理人员终于打开粮仓，数十万饥民，就活下来了。
事后，这个消息传到了省府，山东巡抚非常震惊。他知道“擅动仓谷”，这是蔑视国家体制的严重违法行为啊，马上向乾隆举报。没想到，乾隆得知此事后，在奏折上愤然批道：“汝为封疆大吏，有如此贤母良吏，不保举而反参劾耶？”就是说“有这样的贤母和好官，巡抚应该举荐啊，怎么还能弹劾呢？”乾隆降旨，已动用的仓谷，准许作为正项开销，无须赔补，并且特别赐给颜母三品封诰。从此，皇帝对颜希深母子留下了深刻的印象，颜希深也因此仕途一路通畅，很快做到了督抚的高位。（郭成康《乾隆皇帝全传》）
正如同对颜氏母子的这个处理一样，我们说过，乾隆这个人特别精明，凡事都斤斤计较察察为明，但是只有一点，他对赈灾中的跑冒滴漏却睁一只眼闭一只眼，“难得糊涂”。发生灾害时，他宁肯地方官报得严重一点，钱花得多一点，也不愿意出现老百姓流离失所的现象。因此他多次说“办赈理宜宁滥勿遗”。
所以我们查档案，乾隆朝救灾，花钱确实是非常大方。乾隆十八年（1753年）左右，户部把乾隆即位以来用于救灾的钱和前两任皇帝做了对比。报告说：“雍正十三年（1735年）之间，江南赈项，凡用一百四十三万，已不为不多。而乾隆元年至十八年，用至二千四百八十余万，米称是。”（《清高宗实录》）就是说，雍正十三年之间，江南赈灾，共用了一百四十三万两，和历代相比已经很多了。而乾隆元年到十八年，用了多少呢，已经用了二千四百八十余万，粮食也是二千多万石。这样一算，乾隆年间，平均每年救灾的钱，是雍正年间的十多倍。所以纵向比较中国历史，我们可以肯定地说乾隆是传统社会中救灾最为卖力的皇帝。
除了救灾最舍得花钱，乾隆还有一个历史纪录，那就是他是中国历史上最慷慨的皇帝。为什么这么说呢？因为他减免的民众税款，在中国历史上是最多的。我们以前说过，乾隆登上皇位后头一年，就把雍正年间天下老百姓所欠的农业税全都免了。在此后六十多年当中，乾隆皇帝多次免收了农民的农业税。他先后在乾隆十一年（1746年），三十五年（1770年），四十二年（1777年），五十五年（1790年），嘉庆元年（1796年），五次，普免全国钱粮。什么意思呢？全国老百姓应该交的农业税，全都不要了，一文钱不要。我们知道，在传统社会，农业税是最主要的财政收入，占全部财政收入的百分之六七十以上，所以全都不收了，影响非常大。这五次，一共少收农民白银一亿四千多万两，粮食一千二百万石。再加上局部的减免，据一本研究清史的专著，《清代的国家与社会》一书统计，乾隆一朝所减免的农业税总数为二亿零二百七十五万两白银，毫无疑问，这是中国历朝之冠。乾隆年间，所减免的农业税，相当于五年全国的财政总收入。在位六十多年，有整整五年，不收全国人民一分税钱，这个手笔，在中国古代史上，确实是没人能比的。
乾隆如此大手笔地花钱赈灾、减免赋税，当然说明乾隆这个人很善良，关心民间疾苦。但是政治家的所作所为，远远不是用个人品质所能完全解释的。在乾隆这些慷慨的行为背后，有一个深刻的政治动机。熟读历史的乾隆知道，饥饿的农民是国家最危险的敌人，而温饱了的农民则是皇权最坚定的支持者。前面，我们讲过，乾隆即位之初，就总结了五种威胁皇权的因素，这些都是官僚体制内的因素。除了这五项之外，乾隆还总结了另外两大外在因素，一个是敌国外患，就是外部侵略势力。另一个，就是民间的起义，会从社会底层颠覆国家。因此为了江山万代，乾隆必须减轻对农民的剥削，使绝大多数老百姓有饭吃。这是乾隆关心百姓生活的最主要原因。
那么，除了救灾和减免赋税，乾隆在改善民生上，还做了大量的工作。比如推广红薯、玉米等高产作物。
红薯和玉米，原来都是美洲的作物。它们有一个共同的特点，是什么呢？产量高，又耐旱、耐涝，什么地方都能长。但是乾隆以前，这些作物虽然早在明朝末年就传到了中国，却没有多少人种。因为老百姓不太明白这个新鲜事物怎么种，特别是红薯，需要到南方去引种，非常麻烦。乾隆积极鼓励人们研究红薯种植法，设立了科技贡献奖，谁在这方面有贡献，就给谁奖励。当时有一个福建监生叫陈世元，到山东做买卖，正好遇到山东旱灾，种什么什么死，老百姓吃不上饭。陈世元说，你们听我的，种一个新品种，叫甘薯，这东西不怕旱。老百姓不相信，陈世元说，你们种，到时候不收，我赔你们钱！说着自己捐钱出路费，从福建运来薯种，许多老百姓种了。到了秋天，大家到地里一挖，好家伙，“子母钩连，如拳如臂”，红薯如同小胳臂那么粗，一吃，甜脆可口，非常好吃。于是大家轰嚷动了，从此在山东推广开来。乾隆听说了这件事，赏陈世元一个官，叫国子监学正。山东按察使陆耀，这个人有点研究精神，亲自编写了一本《甘薯录》，教大家怎么种甘薯，效果不错，被乾隆晋升为湖南巡抚。玉米也是在乾隆时期，在全国推广开的。所以我们可以说红薯、玉米是推动乾隆“全盛”的两只有力的助推火箭。正是这两种作物的成功推广，使乾隆朝的粮食产量创了历史纪录。中国历代的粮食总产量是多少呢？汉朝是417亿斤，唐代为626亿斤，宋代为835亿斤，明代为1392亿斤。而到清乾隆晚期，一跃而达2088亿斤，达到历史最高水平（吴宾《论中国古代粮食安全问题及其影响因素》）。所以正是粮食不断增产，才使乾隆朝发生人口爆炸，才支撑着各项社会经济指标达到中国历史的最高峰。
这是第四点，乾隆重视农民和农业。
第五点，我们还不能忘了，还有康熙和雍正的功劳。乾隆盛世，是建立在祖父和父亲两代奠定的基业之上。传统中国之所以多灾多难，主要原因就是统治者素质参差不齐，偶尔出现几个雄才大略的人，也是只能英明个二三十年，他死后他的政策就难以持续了，这就是人治的弊端。所以，中国古代历史上很难出现长期连续的和平稳定时期。汉代的文景之治，不过四十多年，其间还夹杂着七国之乱。大唐盛世中的贞观之治和开元盛世，也不过各自二三十年，中间还隔了一段相当长的政治动荡时期。
那么，只有康乾盛世，持续了一百一十五年。这是为什么呢，因为碰巧连续三位皇帝都是雄才大略，都是励精图治，这在中国历史上绝对是小概率的事，也是中国历史上唯一的一次。从康熙到雍正再到乾隆，三位素质一流的皇帝来了一次接力赛跑，就跑了个中国历史的第一。
那么好，以上，全盛之势，各方面的因素都差不多具备了。政治，经济，前人打下的基础。那么还有一条我们没有讲，那就是军事。我们以上说的都是文，那么，一个盛世，必须是文武两手都硬。为什么呢？因为你需要强大的国防，来保证你文的方面的成就。要不然，这些都是过眼烟云，外敌一入侵，这些财富都成别人的了。宋朝经济文化特别发达，经济总量是唐朝的好几倍，为什么提到盛世，人们不提宋朝呢？因为它国防不行。所以我们最后一点，讲讲乾隆朝的军事成就。
从康熙朝起，清朝边疆地区就一直存在着一个强大的敌人，那就是准噶尔。
提到准噶尔，很多人可能没什么印象，但是我们说到明朝的一次著名的“土木堡之变”，可能很多人都知道。那是明朝正统年间，蒙古瓦剌部落的太师也先进攻明朝，明英宗率兵亲征，说我要亲自和蒙古人打仗，结果呢，在土木堡被蒙古人给俘虏了。那么这个制造了“土木堡之变”的明朝瓦剌部落，或者叫西蒙古部落，其实就是清朝的准噶尔部落，不同的名字，同一个部落。所以这是一支军事力量很厉害的部落。
在清朝入关后不久，准噶尔人就在中国西部建立了强大的准噶尔汗国，这在当时，在亚洲内陆是一个很重要的政治势力。当时准噶尔的首领叫噶尔丹，他被中亚国家，认为是当时欧亚最伟大的三位统治者，哪三位呢？一个是西面的俄罗斯彼得大帝，一个是东面清朝康熙皇帝，中间就是他，“博硕克图汗”噶尔丹，认为他们三个在欧亚大陆上鼎足而三，决定着亚洲的命运。噶尔丹制订了一个雄心勃勃的计划，什么计划呢？第一步，统一天山南北，第二部，再统一整个蒙古，最后从清朝皇帝手里夺过整个江山，恢复大元旧业。
乾隆戎装图
康熙皇帝面对噶尔丹的这个势头，不得不两度率兵亲征，举全国之力与准噶尔较量。那么和准噶尔作战，是康熙皇帝一辈子打得最重要的战争，每一个中学历史教材里都会提到这些战争。虽然打了两次著名的胜仗，但只是暂时扼制了准噶尔的势头，并没能彻底消除这个威胁，准噶尔的实力仍然在。雍正九年（1731年），准噶尔再度内侵，清朝和它大战于一个叫和通泊的地方，结果清军大败，西路军三万人差不多全军覆没。这是清王朝建立以来内外战争中失败最惨痛的一次。雍正皇帝不敢再和准噶尔打仗了，给了人家不少好处，通过和平谈判，暂时实现了边疆的安定。但是，准噶尔的威胁，一直还存在在那。
所以当了皇帝之后，乾隆心中的一个大事就是关注准噶尔问题。自乾隆即位以来，清朝与准噶尔之间一直平安无事，一直在和和平平地进行着贸易。但是乾隆却一直警惕地关注着准噶尔的一举一动，不断派人在边界地带，打探情报。乾隆十八年（1753年），乾隆皇帝得到了一个让他很高兴的消息，什么消息呢？准噶尔发生内乱了。原来，准噶尔汗国原首领噶尔丹策凌病逝后，他的三个儿子为争夺汗位自相残杀，导致汗国出现动荡。乾隆经过深入了解情况，全面权衡，做出了一个重要的决定：要举全国之力，派出大兵，彻底消灭准噶尔汗国。
这个决定出乎了朝廷上所有人的意料。为什么呢？因为第一，雍正年间和准噶尔和谈后，双方已经处于和平状态将近二十年了，乾隆即位以来，是一位太平皇帝，没怎么打过仗，全国上下已经习惯了和平，“人心狃于久安”。如今突然要大规模对外作战，人们毫无精神准备。第二，在中国古代史上，中原王朝对待边疆少数民族，极少主动发起攻击，主要的办法就是“羁縻”。也就是说，用金钱和布匹收买，或者嫁个公主过去和亲，还从来没有过双方太太平平的，中原王朝主动去攻击一个草原民族。所以乾隆发动平准之战，在大家看来完全是自找苦吃。准噶尔并不是一个迫在眉睫的威胁，如果你不发动这场战争，历史绝不会因此而指责你。如果一旦战争失败，那么后果是不能承受的，你二十年统治的成果会毁于一旦，乾隆自己也会身败名裂。
那么乾隆却一定要发动这场战争。为什么呢？因为乾隆皇帝的雄心、自信心和责任心在清代帝王中是首屈一指的。他对自己的能力极端自信，他也绝不仅仅满足于自己统治的这一代平安无事。他对每件事的考虑，都是从“大清朝亿万斯年”这一大局出发，着眼于大清江山的永远巩固。他不仅仅要对自己的名声地位负责，更要对子孙后代负责。现在，对内，他已经消灭了对政治的各种威胁。对外，他也要建立一个长治久安的外部环境。现在准部出现内乱，而清朝国力强盛，这是最终解决准噶尔问题，彻底统一中国的千载良机。
这一形势，乾隆看得十分清楚。但是大臣们谁也看不了这么远。乾隆大力进行思想动员，说服满朝文武，打了这场战争。从乾隆二十年（1755年）到乾隆二十四年（1759年），经过四年多艰苦战争，清朝终于彻底打败了准噶尔，统一了全国。
这场战争的意义，非同一般。从那以后，大清最强大的一个敌对势力被彻底消灭了，大清帝国的边疆从此彻底平安。这是自成吉思汗以来，中国在边疆地区获得的最辉煌的一次成功，清朝的疆域也因此扩展到了最大。
所以平定准噶尔，有着巨大的标志性。它标志着乾隆盛世达到了“全盛”，也就是传统国家治理基本完美无缺的阶段。这在中国历史上是第一次出现的。
那么，为什么说乾隆朝是“全盛”，而不说康熙雍正或者中国历史上其他皇帝的统治时期是全盛呢？全盛有哪些表现呢？
首先，乾隆朝几乎消灭了对最高权力的所有威胁，实现了前所未有的政治稳定。
我们说过，历史上威胁皇权的势力有以下几种：一是敌国威胁，二是民间起义，三是权臣佞臣，四是太监擅权，五是后妃干政，六是皇族乱政，七是朋党之争，这七种势力在中国帝制时代，从来没有被彻底平息过。甚至在雄才大略的康熙和雍正时期，也仍然存在敌国、权臣和朋党的阴影。康熙朝前期，有以鳌拜为代表的四大权臣：康熙朝后期，各皇子纷纷与大臣勾结形成朋党。雍正朝初期，也出现了年羹尧、隆科多两大权臣。同时这两朝又都存在准噶尔这个严重的外患。所以，这两朝只能说是盛世，不能说是全盛。只有乾隆总结汲取历代统治经验，以极其高明的手腕，对内缜密阴柔地化解了鄂张朋党，对外主动积极地消除了敌国力量，把这七种威胁化解到近乎无影无形的程度，确保了皇权的至高无上和政治纪律的高度严明。到这个时候，对大清江山安全的所有威胁，都消除了，用乾隆自己的话来说，“前代所以亡国者，曰强藩，曰权臣，曰外戚，曰女谒，曰宦寺，曰奸臣，曰佞幸，今皆无一仿佛者”（《清高宗实录》）。这个情况，在中国历史上是从来没有出现过的。这是第一点。
第二，经济总量巨大，国家财力雄厚。
由于乾隆在经济上采取了比较得当的措施，比如我们前面讲的在发展农业上的种种措施，所以乾隆朝经济发展很快。据统计，乾隆朝的GDP不但达到了中国历史上的最高值，也占了当时世界GDP总量的三分之一，超过美国在今天世界经济上的地位。
由于经济总量巨大，乾隆时代国家财政储备的雄厚也是空前的。康熙朝库存银两平均三千多万，雍正年间库存银平均四千多万两。那么到了乾隆后期，国库存银在七千万两左右，这也是中国历史的最高值。乾隆朝财政收入空前之高，也是“盛世”的主要标志。
第三，军事力量强大，国际地位高高在上。乾隆二十四年（1759年）统一准噶尔之后，中国疆域北起萨彦岭，南到南海诸岛，西起巴尔喀什湖，东至库页岛，领土面积一千三百多万平方公里。环顾四周，几乎所有的小国，都是清朝的属国，所谓“通译四方，举踵来王”，“以亘古不通中国之地，悉为我大清臣仆，稽之往牒，实为未有之盛事”（《清高宗实录》）。就是说，那些以前和中国没有交往的国家，也都来进贡，这是历史上前所未有的情况。那么向清王朝举行朝贡之礼的国家有哪些呢？东面有朝鲜、琉球，南面有安南、暹罗、南掌、柬埔寨、缅甸、吕宋、文莱、苏禄，西北则有安集延、塔什罕、拔达克山、博洛尔等等等等。就是汉唐时期，也没有过这样的气派恢宏。
大清国道程图
值得特别强调的是，清代对边疆地区的实际控制力前所未有。汉唐元明强盛之时，中国版图也曾经十分巨大，不过那其中许多边疆地区都只是对中央政府名义上的服从，中央王朝对它们缺乏实际控制力，比如万历皇帝当初控制努尔哈赤部落，就是很松散的、名义上的，所以后来才导致满族的兴起。只有到了乾隆盛世，中国才真正对版图内所有土地都做到了强有力的控制和管理，使边疆地区真正成为中国领土不可分割的一部分。这一点都是以往任何朝代都无法望其项背的。
第四，乾隆朝的人口数达到空前的数目。
在清代以前，中国人口多数时间在两千万到七千万之间徘徊，只有少数几个历史时段突破过一亿。乾隆六年（1741年），做了一次人口统计，全国人口是一亿四千三百万。那么，到了乾隆六十年（1795年），全国人口统计数字是多少呢？是二亿九千七百万，将近三个亿。乾隆统治五十多年，使人口翻了一番，人口总量比中国历史上以前的最高值，增长了两倍多，这是中国历史上从来没有出现过的情况。18世纪初，就是康熙晚年，中国人口占世界人口比重是多少呢，百分之二十三点四，不到四分之一。到这个世纪末，就是乾隆统治末期，是多少呢，达到了百分之三十四，三分之一还要多。（《康乾盛世历史报告》）乾隆朝以不到世界十分之一的领土面积，养活百分之三十多的世界人口，又能长期保持社会稳定，这谈何容易。这说明，乾隆皇帝的统治效率是非常高的。
因此，乾隆二十四年，也就是公元1759年，准噶尔战争胜利的消息传来，四十九岁的乾隆悲喜交集。他立刻连续拜谒了景陵和泰陵，向康熙和雍正皇帝汇报这一喜讯。一是两朝遗志终于圆满实现，清王朝最大一块心病被彻底根除；二是他的统治已经全面超越了祖父和父亲，他可以十分自豪地向他们汇报自己的统治成绩了。在父祖陵前，乾隆想到他们对自己的期待，想到自己这些年为了完成他们遗志所做的艰苦努力，乾隆不禁悲从中来，痛哭失声。
所以平定准噶尔之后，乾隆二十四年（1759年）起，“盛世”“全盛”这些词汇开始频繁地出现在清朝臣民的口中。乾隆自己也宣称：“比年以来西域大奏肤功，国家势当全盛。”（王先谦《东华录》）大清进入了全盛阶段。确实，历史学家公认，这一年起，乾隆王朝登上了巅峰阶段。
那么，我们总说，水满则溢，月盈则亏，盛极必衰。一个人爬上了峰顶，那么也就意味着，他再往下走，就都是下坡路了。乾隆朝达到全盛状态之后，遇到了许多中国历史上没有遇到的新问题、新情况。这些问题，用老办法，已经不能解决了。比如人口问题和国际环境的变化。面对中国历史上从来没有过的巨大人口压力，面对西方世界的挑战，乾隆将如何应对呢？