乾隆的遗传基因很出色，这对他登上皇位起了决定性的影响。
那么乾隆都继承了哪些家族的优秀基因呢？我们知道一个人的基因，从父亲和母亲那各继承百分之五十。首先乾隆智商很高，这一点很像父亲雍正。但是雍正这个人有一个突出的劣势，那就是身体不好。清代前期的五位皇帝武功骑射都很厉害，到雍正这就不行了，骑马打猎样样稀松，爱静不爱动，连门都不爱出，康熙六次南巡，雍正一次也没巡过，根据《清世宗实录》记载，甚至连去趟天坛祭天都经常找人代替。而乾隆呢？一生身强体壮，武功骑射本领高强，爱动不爱静，人称“马上天子”。可见乾隆在身体素质这方面的基因，不是来自雍正，而是从母亲身上获得的遗传。那么乾隆的母亲究竟是什么样的一个人呢？
讲到这里，我们回过头来，看一看乾隆的出生。根据《清高宗实录》以及清代皇帝的族谱也就是《玉牒》的记载，乾隆出生于康熙五十年，也就是公元1711年阴历八月十三日，出生地在当时的雍亲王府，也就是今天的北京雍和宫。他的母亲，根据《玉牒》记载，是一位满族格格叫钮祜（hù）禄氏。
当然，这是正史的记载。在野史中，关于乾隆的出生，有很多相当离奇的说法，其中最著名的是两个。一个是说，乾隆不是满族人，是汉人陈阁老的儿子。另一个说，乾隆的出生地不是雍和宫，是避暑山庄。他的生母是个汉族宫女。
关于乾隆出身的这个话题，阎崇年先生在《揭秘清宫悬案》那个系列中曾经用一整集的时间专门讲过，我这里就不再细讲，我只是大致来分析一下刚才说到的这两个传说为什么站不住脚。
第一个传说，说是雍正皇帝在做雍亲王时生了一个女儿，而就在同一天，大臣陈阁老陈世倌家生了个男孩。雍正和老陈家很熟，就让他们把那个男孩抱来看一看。结果，等这个孩子送回去的时候，老陈家人大吃一惊，原来给调了包了：男孩换成了女孩。男孩被留了下来，后来就成了乾隆皇帝。
乾隆生母孝圣宪皇后
这是根本不可能的。最简单一条，雍正皇帝生育能力很正常，他一生一共生了十个儿子。乾隆出生之前，雍正已经有了三个儿子，而且这一年他年仅三十四岁，妃子又那么多，想生就自己生呗，干吗非得弄一个汉族孩子来继承大清皇位呢？所以这个传说是站不住脚的。
那么第二个传说，据说雍正有一年陪康熙待在避暑山庄，闲着没事和一个汉族宫女野合，就生了乾隆。这也不可能。乾隆出生于八月十三日，我们知道十月怀胎，那么他就是前一年阴历十一月中旬坐的胎。那么就出现了一个问题：清代皇帝为什么要到避暑山庄呢？当然是为了避暑。阴历十一月中旬，就是阳历十二月份，避暑山庄已经天寒地冻，滴水成冰，雍正和康熙不可能还待在那，还在冰天雪地里跟宫女野合，那不得冻成冰棍？所以这个传说也是站不住脚的。
那么，为什么关于乾隆的出生会有这么多的传说呢？这只能说明后来社会上很多人对乾隆或者说清王朝不满。在中国历史上，很多皇帝身上都有离奇的传说。比如秦始皇，人们传说他是吕不韦的私生子。关于隋炀帝，人们传说他亲手杀死了自己的父亲隋文帝。关于雍正，人们说他毒杀了康熙。其实，这些传说现在证明都是编造的。在这些传说的背后，都有深刻的政治原因，这几个皇帝的所作所为，损害了很多人的利益。关于乾隆的这两个传说，有一个共同点，就是都说乾隆的生母是汉族人，这说明什么？说明清代汉族人对被异族统治在心理上难以接受，所以才用戏说乾隆出身这种的方式，寻求心理上的平衡。
那么讲清楚了这个问题，回过头来，我们接着讲乾隆真正的生母，钮祜禄氏。
说到钮祜禄氏这几个字，相信清宫戏看得多的读者会感觉很熟悉。因为清宫戏里经常听到这个姓。比如大贪官和珅，就姓钮祜禄氏。清朝好几朝的皇后也姓钮祜禄氏。所以有清一代，“钮祜禄氏”被列为清代“八大家”，是一个不折不扣的名门。
所以我们很多人一听乾隆的生母姓钮祜禄氏，就说她肯定出身名门。这就错了。我们说的“八大家”之中的“钮祜禄氏”，是指开国元勋额亦都的后代。而乾隆的母亲，并非额亦都的后人。这就好比说在唐代，皇帝姓李，但是并非所有姓李的都和皇帝一家子。事实上，乾隆母亲所姓的这个钮祜禄氏，是个很普通的家族，没出过什么名人。我们查清代《玉牒》会发现，乾隆母亲祖上，社会地位很低。她的祖父，是一介白丁，普通老百姓，一辈子没当过任何官。而她的父亲，也就是乾隆的外祖父凌柱，根据《清列朝后妃传稿》记载：“原任四品典仪。”表面看起来，似乎当过相当的官职，但我们仔细分析一下，四品典仪，就是王府中举行各种典礼时喊口号的官，是一个荣誉性的闲职，一般是封赠给后妃家里人的。这说明，这个官不是他自己干出来的，是因为他的女儿成了妃子，他才弄到的。可以说乾隆的姥爷家不过是清朝一户普通的老百姓。
那么清代皇子娶亲，讲究的是门当户对，雍正怎么会娶了个老百姓的女儿呢？事实上，乾隆的母亲不是被娶进雍亲王府的，最开始她只是雍亲王府里的一个丫环，侍候人的。据清代《玉牒》记载，她“年十三赐侍世宗藩邸”。说明白点，就是十三岁这一年，被康熙作为粗使丫头赐给雍正。
那么禄祜禄氏后来怎么就成了妃子呢？史书上关于她从十三岁做粗使丫头，到二十岁时生出乾隆这中间这七年，一个字的记载也没有。我们只能大致推测一下。我们推测，刚到雍亲王府的时候，钮祜禄氏不过干些端茶倒水之类的杂活，雍亲王胤禛应该没怎么注意过她。直到康熙四十九年（1710年）的某一天，无所事事的雍亲王胤禛可能是不经意间突然发现，咦？这个入府六年的小丫头，如今已经长大成人了。十九岁的钮祜禄氏，虽然相貌平平，但是身材高挑，曲线优美，很有点青春光彩。三十三岁的雍亲王一时兴起，和这个十九岁的丫头就搞了一次一夜情。结果，就生出了乾隆皇帝。
在当时，这并不是十分光彩的行为，所以雍正一直羞于提起这个丫头。事实上就是生了乾隆很多年之后，这个钮祜禄氏还是没什么地位、没有名号，在《玉牒》和《实录》中，一直被记载为格格。很多人一听说“格格”这两个字，就说，那不是公主吗？其实格格在满语里也就是姐姐的意思，并不专指公主。清代有一本朝廷钦定的最权威的满文词典，叫《清文鉴》，其中对格格的解释就是两个字，姐姐。所以格格包括的范围很广，不但公主，甚至连通房大丫头，也叫格格。钮祜禄氏生了乾隆之后，只不过由普通丫头变成了通房大丫头，雍亲王既然没给她什么名分，所以大家只好称她格格。直到雍正元年（1723年），雍正做了皇帝后，她才头一次有了名分，被封为熹（xī）妃。
那么生母地位不高，是乾隆皇帝终生的一个隐痛，因为在传统时代，人们对嫡庶之分看得很重。你看《红楼梦》中，贾环就因为生母赵姨娘是个妾，一直不被别人待见。所以乾隆皇帝一生一直讳言他母亲的出身。
不过，乾隆不知道，他一生福气连连，与生母出身低贱有很大关系。我们讲过，乾隆是中国历史上最幸福的皇帝之一。他之所以能这么幸福，与他母亲提供的遗传基因密切相关。
为什么这么说呢？
首先乾隆之所以能长寿，就是因为他有这样一位母亲。乾隆以前，清代的皇帝平均寿命不太高。从努尔哈赤到雍正，五位皇帝，平均寿命为五十四岁，而乾隆活到八十九岁，比祖先们的平均年龄高出了整整三十五岁。在乾隆的兄弟们当中，他也是最长寿的。乾隆兄弟一共十人，其他九人和他都不是同母所生。夭折了六个，活了四个，活下来的，除了乾隆，活得最长的也不过六十岁。乾隆皇帝身体素质之好，寿命之长，不光在清朝皇帝中是头一个，在中国历代也是绝无仅有。这说明什么呢，说明乾隆母亲的遗传基因中有长寿因素。乾隆母亲活了整整八十六岁。而且老太太一生身强体壮，特别好动，是中国历史上罕见的特别喜欢旅游的老太后。乾隆登基之后，每次出门，都得带老太太一起走：老太太生前赶上乾隆四次南巡，一次也没落下。除此之外，还曾跟着乾隆三游五台，三登泰山，至于避暑山庄，那更是年年去。老太太去世前一年，八十五岁了，还居然跟着乾隆，登上了泰山山顶，而且一路步履甚健，脚步很稳。乾隆为此专门写了一首诗说：“八旬五母仍康步，六十六儿微白头。”（《乾隆御制诗四集》）就是说，我六十六了，头发都白了。我老妈呢，八十五了，身体啊，比我还好，走路噔噔的。
那么我们肯定会问了，为什么乾隆母亲的身体这么好呢？这恰恰因为她是出身平民家庭。本来满族人因为一直生活在白山黑水之中，身体素质都很好，个个下马能种地上马能打仗，一年到头不带感冒的。但是进了北京之后，大部分满洲贵族开始锦衣玉食，衣来伸手饭来张口，身体素质不断下降。你看雍正的其他妃子，都是出身于名门贵族，从小娇生惯养，所以身体不好，生出来的孩子，都不结实，风一吹就感冒，一感冒就夭折。而那些下层满族人，没有那么好的生活条件，反而保存了满洲人在白山黑水中陶铸起来的强壮和“皮实”。乾隆的母亲钮祜禄氏，就是因为出身低贱，从小一直干粗活，所以身强体壮，一辈子没闹过什么毛病。
那么显而易见，乾隆皇帝的身体素质遗传自母亲。乾隆天生擅长运动，敏捷性和平衡性极佳，各种兵器，上手很快，武功骑射，在清代诸帝中首屈一指。他精力极其充沛，天天日理万机，很少感觉疲倦。这些都是母亲的恩赐。
除了这一点，乾隆的性格也有很多地方像自己的母亲。我们知道雍正皇帝这个人性格有点阴沉，没有什么亲和力。而乾隆呢，却很开朗、很活泼，很善于和别人交往，这一点也是来自自己的母亲。
所以我们说，乾隆身上有三点赢得了祖父的喜爱，一个读书好，一个武功好，一个性格好。这三好之中，起码有两好，来自母亲的遗传。所以乾隆从母亲身上，得到的好处实在是太多了。
不仅是我们现代人，其实古人也是深知遗传的重要性。古人说，父精母血嘛，父母就是孩子的模子。所以在康熙已经相中弘历的时候，还是亲自来到雍亲王府，指名要看看乾隆的生母。那么康熙见到乾隆的生母之后，会给出什么样的评价呢？
根据《清高宗实录》记载，当时康熙命令一下，雍亲王胤禛当然赶紧把“钮祜禄氏”叫了出来。通房大丫头钮祜禄氏以前从来没机会见到天颜。遇到什么重要场合，都是雍亲王的正福晋出头，她只能在后厨忙乎。这次一听说老皇帝指名要见她，也不知道是怎么回事，匆匆打扮一下，赶紧出来跪在康熙皇帝面前，心里怦怦直打鼓，心想老皇帝这是要干什么呢？《清高宗实录》记载，老皇帝命她抬起头来，上一眼，下一眼，左一眼，右一眼，足足看了半分钟之久，然后说了这么几个字：“果是有福之人，有福之人！”
那么“钮祜禄氏”到底长什么样？为什么康熙连称她是有福之人呢？今天故宫中还保留着一幅画，叫《慈宁燕喜图》。画的是乾隆给他母亲祝寿的情景。画面里，老太太方面大耳，看得出年轻时长得不算漂亮，但是很健康，骨骼很粗壮。在这次晋见公公之前，从来没有人说钮祜禄氏长得有什么特点，但是康熙却发现了这个儿媳妇有“异相”。因为她方面大耳，鼻直口方，长得很喜庆，符合中国传统相术中的“福相”标准。
所以康熙很满意，给儿媳相完面，回避暑山庄去了。留下雍亲王胤禛心里十分高兴。因为他知道，自己离皇位，又近了一步。
那么，对弘历考察的最后一关也过了。胤禛通过弘历这个砝码来获得皇位的设计，完满地达到了目的。康熙六十一年（1722年）秋天，康熙皇帝从避暑山庄回到北京，住进了畅春园。一个多月后，十一月十三日，康熙皇帝就突然得病，崩逝于畅春园。胤禛在众多皇位竞争者中成为意外杀出的一匹黑马，获得康熙的临终授命，当上了皇帝。
那么我们以上所讲的，都是母亲对乾隆的影响。父亲雍正对乾隆的影响又有多大呢？
康熙六十一年（1722年）十一月二十日，雍正皇帝正式举行即位大典。我们知道，一个国家最高元首出来之后，还要做一件事，那就是选一个副手或者说“备胎”。比如美国在选举总统的时候，还要选出一个副总统。一旦总统出了事，副总统就可以接班。那么对于传统中国来说，就是要确立一个太子，皇帝一旦有意外，太子就能顶上来。所以古人又称太子为“储君”，储藏起来备用的君主。
所以雍正元年（1723年）八月十七日，雍正亲写了一道传位诏书，确定了下一代皇帝的名字。不过，和以前不同的是，雍正写好了这道诏书之后，却没有把它公之天下，而是把它密封到一个小盒里，派一个太监，放到乾清宫“正大光明”匾额之后。这就是中国历史上一个著名的政治创新：“秘密立储。”
雍正为什么要秘密立储呢？原因很简单，他是借鉴了康熙晚年诸子争立的教训：如果早早公布了哪个孩子是太子，那么这个孩子容易成为众矢之的，成为别人攻击算计的目标。所以，为了保护太子，雍正才采取这样一个办法。大家一般都会认为，这个办法是雍正首创。没错，在中国历史上，确实是雍正首创，但是在国外，其实古已有之。大家看《旧唐书·波斯传》，上面有一段记载：“波斯王初即位，密选诸子中才堪承统者，书其名字，封而藏之。王死后，大臣与王子共发封而视之。”就是说，波斯国王刚即位，就从儿子中挑一个有才能的，写上他的名字，密封起来。国王死了，大臣与国王的儿子们一同打开密封，确定下一代领导人。可见，与中国唐代同时代的波斯，就已经实行了这个制度。雍正熟读“二十四史”，所以我们有理由推测，他是从这段记载得到的启发。
那么，进行“秘密立储”，从表面上看，雍正是给全国人民出了个谜语，让大家竞猜谁是下一代君主。不过，这个谜语其实一点也不难猜。我们讲过，雍正一生生了十个儿子，六个夭折，长大成人的有四个：弘时，弘历，弘昼，弘瞻。弘时居长：比乾隆大七岁，但是从史书记载来看，雍正一直不喜欢这个孩子。康熙五十九年（1720年），康熙皇帝曾经封几个儿子的长子为世子，弘时作为雍正的长子，却没能受封。这说明雍正没有向康熙推荐他。到了雍正五年（1727年），雍正又干脆以“性情放纵，行事不谨”（《清皇室四谱》）八个字，把弘时开除出宗籍。几天之后，弘时就莫名其妙地死了，年仅二十四岁。人们推测，他应该是胡作非为太出格，被雍正一怒之下赐死的。
弘时既然不被雍正喜爱，那么雍正即位后，实际上可以选择的孩子只有两个：弘历和弘昼。不是还有一个小儿子弘瞻吗？那是雍正十一年（1733年）才出生的，雍正立储时还没有这个孩子。那么我们以前说过，弘历和弘昼天资相差很多，雍正会选择哪个，并不是难题。这是我们说这个谜语不难猜的第一个原因。
第二个原因，是康熙喜欢弘历这个事，大家早就知道了。康熙刚刚去世，弘历将成为再下一代君主的消息，就已经广为人知了。
《朝鲜李朝实录》记载，在康熙去世的第二个月，中国派到朝鲜来宣告这个消息的使臣，和朝鲜官员聊天时说过这样一件事：
说是康熙皇帝在畅春园病重之时，知道自己这次好不了了，于是召来阁老马齐，对他说：“我的第四子胤禛最贤，我死后立为嗣皇。胤禛第二子弘历有英雄气象，必封为太子。”
这说明，康熙指定弘历为隔代太子这个事，在康熙去世后当年就传到了朝鲜。连国外都传遍了，那么在国内当然也一定广为人知，至少在朝廷上，人人都在谈论这件事。
所以雍正登基之后，十二岁的弘历实际上就已经成了皇太子。不过是一个不能公开身份的皇太子。
作为父亲，雍正一生给了乾隆很多珍贵的礼物：
第一，他遗传给了乾隆超高的智商。
第二，雍正把皇位作为遗产，稳妥地交给了乾隆。由于是秘密立储，弘历在做接班人的过程中，没有受到历史上其他太子那样的各种威胁。这是雍正的恩赐。
除了这两项之外，雍正还给了乾隆另一项宝贵的赐予，那就是成功的教育。
从雍正元年（1723年）开始，弘历就开始作为接班人，被雍正精心培养。
我们纵览中国历史，可以说这样一句话，弘历的教育，是中国历代皇帝中最为成功的。在即位之后，乾隆在政治生涯中表现出的知识面之广，文化功底之深厚，对中国历史经验之娴熟，是一般帝王所远不能及的。历朝历代皇家都非常重视太子的教育，为什么弘历的教育比一般太子都更成功呢？
我想有三个因素。
第一，是父亲雍正的严格要求。
历代帝王对待太子，方式很不相同。有的人，很早就开始让太子处理政务。比如朱元璋立了朱标为太子之后，命令大臣们凡上给他的奏折，也给太子来一份，而且让太子先拿出处理意见。康熙也是这样，他立了胤礽为太子之后，自己亲征噶尔丹，就让太子坐镇京师，直接处理天下大事。这样做的好处，是让太子早早积累起政治经验，随时能顺利接班。坏处呢，是让太子形成了自己的一批政治势力，容易对皇权构成威胁。有的大臣一看老皇帝身体不行了，没几天了，就团结在太子周围，不再听皇帝的话。康熙晚年，就出现过这样的事。所以雍正鉴于此，对自己的皇子管束极严，要求他们只能老老实实待在宫中读书，无事不得外出，更不得结交官员。即使是被秘密立为太子的弘历也是这样，你的唯一任务，就是专心读书，实际政务，一点也不许过问。雍正对皇子读书要求又非常严格，虽然日理万机，还经常跑到书房中，亲自考问孩子们的功课。所以有了这样一个严厉的老爹，你要想不好好学习，那是不可能的。这是第一点。
第二，清代皇室，对皇子的教育，有一整套严密而科学的制度。
入关之后，清皇室对皇子读书立下了规矩。乾隆时期曾经在军机处任职的史学家赵翼在他的笔记《檐曝（pù）杂记》中写过皇子上学的情景：
本朝家法之严，即皇子读书一事，已迥绝千古。余内值时，届早班之期，率以五鼓入，时部院百官未有至者，惟内府苏喇数人往来。黑暗中残睡未醒，时复倚柱假寐，然已隐隐见有白纱灯一点入隆宗门，则皇子进书房也……
就是说，大清皇子读书，要求之严，创了历代之最。说我当初在军机处值早班的时候，早上四点钟就要入宫，当时其他文武百官还没有到，天还一片漆黑。我也没完全睡醒，一边值班，一边靠着柱子打瞌睡。但是这时候你就会看到，有一盏白纱灯，远远地走进隆宗门。这是什么啊？这是太监送皇子们进书房上学的。现在的孩子们每天早上七点钟上学，家长们一直在抱怨说太早了，可是清朝皇子，每天早上不到五点就上课了。
早晨五点上学，几点放学呢？下午三点多。每天学习将近十小时。在书房里，也和今天的学校一样，每天都有固定的课程表。每天上午，有两门课，一门是经史，一门是文学。经史就是“四书五经”“二十四史”。作为皇子，不需要参加科举考试，所以用不着学习写八股文，所以他们接受的教育，更有针对性和实用性，因此他们除了孔孟经典外，更多的是读史，要从历史的兴亡得失中学到经验教训。另一门是文学，读读唐宋八大家，诗词歌赋等等，学习写作文，写诗歌。下午也有两门课，一是体育课，一门是语言课。体育课有些什么内容呢？一是学习射箭；二是骑马；三是枪械射击，也就是使用鸟枪；四是武术，就是学习南拳北腿斧钺钩叉等。清代的皇子，出了很多武功高手，后来的道光皇帝，虽然我们都觉得这样人不怎么样，鸦片战争打败了，其实他武功不错，还曾经自创刀法，共二百式，叫“二百连环刀法”，都有武术功底。下午除了体育课，还有语言课，什么内容呢？学习满语和蒙古语。满语是清代的“国语”，当然要精通。清代号称满蒙一家，和蒙古族关系十分紧密，所以做皇帝你必须得会蒙古语。所以这些课程的安排文武兼备，种类齐全，科学合理。
皇子们学习的日程安排得很紧，十个小时中间只有两次休息。哪两次呢？辰初二刻，也就是早上七点半，吃早饭。午正，也就是中午十二点，吃午饭。但是每次吃饭不超过半小时，而且如果你吃饭前老师安排背的书没背下来怎么办？不许吃饭，给我接着背。我们今天的学生有寒假暑假，一年有三个月假期，此外还有周末，加起来有小半年时间不用上学。而皇子们呢，一年只有六天假期，哪六天？皇帝生日，正月初一，端午中秋和皇子本人生日。有人说这不五天吗？皇帝生日放两天，加一起六天。除此之外，即使大年三十，也要上学。所以清代皇子们读书，比今天的学生累多了。
教育抓得这样紧，所以清代皇族，虽然是少数民族，传统文化造诣却极深。清代皇帝的平均文化素质，要强于汉唐宋明的大部分君主。
第三，弘历天资聪颖，读书又非常勤奋。乾隆一生能取得那么多成就，与他超人的勤奋是密不可分的。从六岁开始接受启蒙教育到二十五岁登基，弘历在书房中整整度过了十九年的光阴，每天的学习时间长达十个小时。他深知自己虽然已经被密定为接班人，但是由于是秘密立储，自己这个接班人的地位并不是板上钉钉的。如果自己表现不好，随时有可能被雍正秘密换掉，哪一天，写个新名字，叫太监半夜三更爬到正大光明匾后面给换了，那不就抓瞎了吗？那么，既然父亲给皇子们的唯一任务就是读书，他唯一能做的事，就是把书读好。乾隆自己说，“已乃精研《易》、《春秋》、戴氏礼、宋儒性理诸书，旁及《通鉴纲目》、史汉八家之文，莫不穷其旨趣，探其精蕴”（《乐善堂全集》）。就是说，“四书五经”、程朱理学，以及《资治通鉴》、“二十四史”、唐宋八大家，他都熟读了。在整个中国历史上，也很少有皇帝，像乾隆这样在即位前接受了如此长期、严格、系统的教育。这对乾隆的性格也有强大的塑造作用。怎么个塑造作用呢？它培养了乾隆超人一样的毅力。乾隆一生生活非常有规律，有严格的计划性，非常勤奋，每一分钟都不浪费。
出众的天资，使弘历从康熙九十多名孙子中脱颖而出，被隔代指定为继承人。那么严格而系统的教育，为他打下了坚实的知识基础。可以说，读了十几年书的弘历已经成了一个合格的接班人。但是他还面临着一个关键的问题：什么时候，才能接班。
传统时代的政治不搞任期制，接班人什么时候接班，只取决一个事，那就是老皇帝什么时候死。你看，英国查尔斯王子，从一九四八年一出生，就是接班人，到现在，六十九年了，还没接上班。他母亲伊丽莎白二世今年已经九十一岁了，身体还非常棒。伊丽莎白的母亲比她还厉害，活了一百零二岁，如果伊丽莎白也活到一百零二，那么查尔斯王子得八十岁才能接上班，你说谁能保证自己能活到八十岁？
弘历也面临着这个问题。他的父亲雍正，四十五岁才接上班。假设雍正能活到八十二岁的话，弘历就得等到整整五十岁才能接上班。这你不能抱怨。康熙朝的太子，就是因为说了一句话，“古今天下，岂有四十年太子乎”，就是说，当太子怎么能一当就四十年呢？这也等得太久了。这句话引起了康熙的怀疑，最后下场很惨。所以乾隆只能等待命运的安排。
然而命运没让弘历等太久，在他二十五岁这一年的秋天，父亲雍正又送给了他第四项恩赐：让他在最佳年龄就接了班。
雍正之死，也是清朝历史上一个著名的悬案。关于雍正之死，有许多传说。最著名的是说他被吕四娘刺杀。这当然只是一个传说而已，有很多漏洞，比如清代皇宫的保卫制度，不可能让任何人能潜入乾清宫，这些我们不细讲了。我要说的是，之所以出现这样的传说，是因为雍正的死非常突然，可以说是暴死，所以在民间引起了种种猜测。那么雍正之死，真相到底如何呢？
后来雍正朝的大学士张廷玉在自己的《年谱》中回忆了那一天的经过。张廷玉是康熙朝的进士，雍正朝的大学士，是雍正最信任的汉族大臣。他晚年在自己的《年谱》说：雍正十三年（1735年）八月二十日，圣躬偶尔违和，犹听政如常。廷玉每日进见，未尝有间。二十二日漏将二鼓，方就寝，忽闻宣召甚急。
就是说，他习惯于早睡早起，因为他身居内阁，必须天天早朝。雍正十三年（1735年）八月二十二日晚上十点左右，他已经就寝了，突然被一阵急剧的敲门声惊醒。原来圆明园的太监前来传旨，召他火速入园。
张廷玉赶紧穿好衣服，小跑着奔向圆明园，一边心里直打鼓，说我当官这么多年，从来没有在睡觉的时候被皇帝叫醒过。这是出了什么大事呢？
等到来到雍正的寝宫，张廷玉大惊失色，雍正皇帝躺在大床上，已经两目紧闭，呼吸微弱，不认识人了。
张廷玉在《年谱》中说自己当时“惊骇欲绝”。雍正那一年不过五十七岁，年龄并不算老，而且平日并没有什么大病。前两天，也就是八月二十日，雍正身体确实有些不爽快，不过仍然办事如常。就在今天仍然能正常地接见大臣。怎么这么快就不行了？
原来，是丹药惹的祸。
雍正皇帝身体一直不太好，又是一个工作狂，成天加班工作，到了五十多岁，就感觉身体有点支撑不住了。雍正对道教很感兴趣，他在后宫之中养了几位道士，他们的任务就是为他提炼“仙丹”，让他增强精力、延年益寿。冯尔康等著名历史学家考证，确定原本没有什么致命大病的雍正，服用了含有剧毒的“丹药”，提前离开了人世。
皇帝死得如此突然，朝中当然一片混乱。在张廷玉等人被召进圆明园的同时，雍正的两个成年的儿子，弘历、弘昼当然早早就已经守在雍正身边了。那么这两个人，谁将是接班人呢？