隋炀帝杨广抚摸着侯女的脸庞，一边落泪，一边说：“朕本爱才好色，没想到宫闱里面，竟有你这样才貌双全的女子，偏偏我们不曾相逢！朕虽辜负了你，但你也未免薄命。到了九泉，就不要再怨朕了。”说完又哭，哭完又说，絮絮叨叨，好似潘岳悼亡，感念不休。忽然侍卫进来报告说：“许廷辅已经带到了。”隋炀帝立即出宫御殿，见了许廷辅，恨不得一脚踹死他，当下厉声诘责，问他选召宫女时，为什么遗漏了侯女。许廷辅极口抵赖，隋炀帝把他呵斥出去，交给刑官严讯。经刑官严刑拷问，许廷辅才招供说：“奴才向侯女索要贿赂，她不肯，奴才便决意把她埋没。”隋炀帝得知后，怒不可遏，当下杀了许廷辅。然后亲自写祭文，令内侍备好香果，准备祭奠侯女。
一番“呜呼哀哉”，两句“痛不可言”的祭文读完后，隋炀帝又泪下如雨，呜咽不止。在内侍的劝解下，他才收住眼泪，让人照夫人的礼节厚葬侯氏，又让郡县官厚恤侯夫人的父母。等隋炀帝一回来，众美人想方设法为他解闷，萧皇后也赶来劝慰，然而他始终有几分不快。此后，隋炀帝总觉得自己身边的佳丽，没一个比得上侯夫人，因而闲居索兴，游玩无心。芳草尽成无意绿，夕阳都作可怜红，正是隋炀帝当日的情景。
萧皇后本善逢场作戏，顺风敲锣，她看隋炀帝如此凄切，便劝慰他说：“侯女都已经死了，想她又有什么用呢？况且天下这么大，怎么会没有第二个侯夫人？只要留意采选，臣妾认为一定会有绝色到来。”隋炀帝听了，不觉又触起往事，想到江都风景，便对萧皇后说：“现在要选美女的话，除非是六朝金粉，说不定还有侯夫人这样的奇女子。如果一直待在关中或者洛阳，恐怕今生就再也不能遇见这种女子了。”萧皇后这才觉得自己说错话，忙说：“陛下何必长途跋涉，派一些官吏去江东物色好了。”隋炀帝说：“俗语说得好，眼见是真。朕看朝内外官吏，多半是靠不住的，如果都是许廷辅一类的人物，那岂不是一误再误？”说着，便让人整备龙舟，准备南巡。萧皇后自知无法劝阻，只好由着他南巡。妃嫔等人打点好行装后，隋炀帝满心期望立即上路，不料内使回来报告说：“龙舟被杨玄感的乱党焚毁了，现在只好另造龙舟。”隋炀帝一听，立即令江都再造龙舟。
那时，四面八方的反贼竞相迭起，可怜生灵涂炭，隋炀帝却还沉迷于酒色，不问世事。大业十二年元旦，隋炀帝上朝受贺时，发现有二十多个州郡的官吏没有派使者入京朝贺，这才知道寇盗又猖狂起来。当下，隋炀帝一面发兵讨伐盗贼，一面在东都东南筑造宫苑，打算巡幸。
大业十二年的一天，西苑忽然失火。当时，隋炀帝正在苑中，他还以为是反贼闯入西苑，急忙躲匿草间。幸亏西苑里人多，大家七手八脚把火扑灭。经过这件事，隋炀帝竟有了心病，每次一睡熟，他便在梦中惊呼有贼，被身边的妃嫔摇醒，他才得以安睡片刻。不久，又是夏天，萤火虫飞得漫天都是。隋炀帝突发奇想，让宫苑内侍齐捉萤火虫，收贮纱囊。等到夜游海山时，隋炀帝让人释放纱囊中的萤火虫，霎时光遍岩谷。都中的人远远望见，还以为西苑又失火了，哪晓得竟是一片萤光。
隋炀帝欢喜地回去酣睡一宵，第二天接到一封急报，竟是盗贼魏刀儿的部下甄翟儿率领十万部众入侵太原，将军潘长文战死的消息。太原要地出现逆贼，隋炀帝大为心惊，急忙调遣山西、河东慰抚大使李渊前往征讨甄翟儿。以后，警报频繁地传达东都，左翊卫大将军宇文述怕隋炀帝不高兴，常常私自扣留警报。
一天上朝时，隋炀帝问群臣说：“最近反贼局势怎么样？”宇文述站出来说：“已经少了很多。”然而光禄大夫苏威却悄悄地退隐柱后。隋炀帝随即召问苏威，苏威回答说：“臣不曾参与军机，也不知道现在反贼是多了还是少了，臣只是疑虑反贼越逼越近。”隋炀帝忙问他为什么觉得反贼已经逼近。苏威继续说道：“前天臣还听说反贼占据长白山，今天却听说他们已经近在汜水，并且往日的租赋丁役，现在都没了着落，难道他们就不可能化为反贼吗？”隋炀帝听完，却说：“这小小的贼人不足为虑。只是那高丽王高元，至今不见他来朝贡，这才叫可恨！”苏威朗声应答道：“高丽在外，贼人在内，臣觉得外贼不可恨，内贼着实让人担忧。况且陛下在雁门时，曾许诺不再东征，现在却出尔反尔，弄得民不聊生，百姓怎能不相继为盗？”隋炀帝勃然变色，拂袖退朝。
到了端午节，百僚争献珍玩，唯独苏威献上一部《尚书》。有人从旁诋毁苏威说：“《尚书》里面有五子之歌，苏威一定想借此谤讥陛下。”隋炀帝那时还没明白苏威用意，听到这话，当然越发愤怒。
不久，隋炀帝又提起讨伐高丽，满朝文武没有谁再敢谏阻，唯独苏威入内奏请道：“陛下想要讨伐高丽，哪用得着募兵？只要赦免各地的贼众，就能马上得到一支百万大军。陛下带着他们东征的话，他们一定人人思奋，立功赎罪，那时高丽唾手可得。”隋炀帝一言不发，面有愠色，苏威当即退了出去。御史大夫裴蕴进来说：“苏威口出狂言，天下哪有那么多贼人？”隋炀帝恨恨地说：“老顽固真奸猾，虚张贼势，想威胁朕！朕真想将他治罪，但念在他多年效忠朝廷，朕也就忍让他一二。”裴蕴随即告退，又唆使别人上奏弹劾苏威。隋炀帝当即免去苏威的官职，将他贬黜为庶民。过了一个多月，又有人诬陷苏威和突厥暗中往来。隋炀帝仍旧不忍心杀他，只是将苏威以及他的儿孙三代除名。
时光易过，又是秋来。江都上奏说龙舟已经造好，并且规模比先前的还要宏丽。隋炀帝大喜，当即准备南幸，令儿子越王杨侗留守东都。右候卫大将军赵才进劝谏说：“眼下百姓疲弊，盗贼四起，陛下应该立即回西京安抚百姓才对，怎么能置百姓性命于不顾，反去南巡呢？”隋炀帝大怒，当即将他打入监狱，还有一两个直臣极力劝阻，结果都被处斩，于是再没有一人敢站出来说话。这次南巡，隋炀帝将后宫的所有佳丽、满朝的文武都带了去，仪仗比第一次南巡时还要繁盛。启程这一晚，秋高气爽，水面上凉风阵阵，拂除了白天的余暑，但隋炀帝却怎么也睡不着。他起床打开舰窗，眺望夜景，却听到一片歌声，顺风而来：
我兄征辽东，饿死青山下；
今我挽龙舟，又困隋堤道。
方今天下饥，路粮无些小，
前去千万里，此身安可保？
暴骨枕荒沙，幽魂泣烟草；
悲损门内妻，望断吾家老。
安得义男儿？焚此无主尸；
引其孤魂回，负其白骨归。
隋炀帝听完，异常气愤，当即令侍卫缉捕唱歌的人。侍卫领命而去，闹了半夜，却没发现那歌夫的踪迹。隋炀帝彷徨了一整晚，天亮时，亲信回来报告说：“昨夜无人唱歌，所以侍卫无从缉捕。”隋炀帝虽然惊疑，但也只好将此事丢在一边，下令继续前行。
在一片欢声笑语中，龙舟经过雍邱，渐渐抵达宁陵地界。忽然，虎贲郎将护缆使鲜于俱进来禀报说：“前面水势湍急，阻碍龙舟，龙舟驶不过去。”隋炀帝奇怪地问道：“朕前两次游幸江都，都不见有什么搁浅，怎么今天就受到阻碍了呢？”说着，便召入宇文述，想问个明白。宇文述回答说：“从前，占天监的大臣说睢阳有王气环绕，眼下龙舟停留的地方接近睢阳，臣想可能是地脉的关系，以致河道的深浅忽然发生了变化。”隋炀帝不高兴地说：“就是地脉变迁，也没有这么迅速吧。”当下查找当时凿河的人员，找出监修宁陵至睢阳一路河道的麻叔谋。碰巧麻叔谋也随驾同行，隋炀帝当即盘问他，麻叔谋说：“臣之前开凿河道时，测量得极为精准。今天忽然发生淤浅，连臣也不知道是怎么回事。”隋炀帝慢慢说道：“有可能是开凿河道的工役偷工躲懒，以致今天龙舟搁浅，你说现在怎么办？”麻叔谋忙说：“让臣再去开挖，将功赎罪。”隋炀帝冷笑道：“如果就一个地方有问题的话，那还好解决，只怕前面还有许多处。”果然一经测探，自雍邱至灌口，共有一百二十九处淤浅。隋炀帝大怒道：“这明明是那些工役不肯尽心开掘，以致耽误国家大事，朕如果不严惩他们，怎么震压天下？”随即让人搜捕曾开凿淤浅处的工役，把他们埋到岸下，让他们生做开河夫，死做抱沙鬼。可怜这一百二十九个地段的五万多名百姓无辜受刑。
麻叔谋见朝廷坑杀了那么多河工，也觉得心寒，连夜催督兵民，掘通淤道，让龙舟逐段过去。到了睢阳，隋炀帝猛然记起宇文述的话，暗想睢阳留有王气，那就应该掘断龙脉，这样才能免患。当即召入麻叔谋，正色问道：“开凿河道时，睢阳这个地方，你曾掘去多少坊市？”麻叔谋忙回答说：“睢阳有灵气，不好触犯，所以臣不敢开掘此地。”隋炀帝勃然大怒道：“朕身为天子，世间万物都应当为朕效命，睢阳有什么不好触犯的，显然你有什么隐情。”麻叔谋答辩说：“陛下厚爱百姓，臣见睢阳坊市复杂，便改道开河。况且另外勘测的河道，又不怎么迂远，何必定要动睢阳呢？”炀帝一听，觉得有理，但仍让人去查探河道，看看究竟会不会迂远。没想到，查证出河道迂远二十里左右，隋炀帝当即将麻叔谋打入监狱。
麻叔谋到底是出于什么目的，不开掘睢阳？原来，麻叔谋本是个贪财暴敛的人物。之前他奉旨开凿河道，哪管民居多不多。一天，在上源驿旁开凿时，挖出一口绝大的棺木。麻叔谋认为棺内必定有宝藏，揭盖一瞧，里面没有什么珍宝，只躺着一具容貌如生的尸体，头发长过胸腹。搜查半天，麻叔谋只得到一块石铭，上有古篆，找人一翻译，才知里面写的是：“我是大金仙，死来一千年；数满一千年，背下有流泉。得逢麻叔谋，葬我在高原。发长至泥丸，更候一千年，方登兜率天。”麻叔谋忙自备棺木，将棺材里的人安葬城北。挖掘到陈留时，朝廷派人送来一双白璧，在张良庙祭祀，向神借路。祭祀完毕，突然刮起一阵大风，白璧竟在众人面前消失了。后来，有个中年农夫在回家的路上遇到一个很有气度的贵人。那贵人把农夫召到面前，拿出白璧说：“给我把他交给十二郎，跟他说我把一双白璧还给他，让他用命来报答。”农夫莫明其妙，但仍跪拜收受，一抬头，那贵人已不知去向。农夫非常惊愕，料知这双白璧大有来历，忙将它献给麻叔谋，并转述神的启示。麻叔谋细忖一番，也想不出那番神语的寓意，但见白璧很是莹洁，便将它收入私囊，并杀死农夫灭口。后来，隋炀帝死在江都，他在位虽有十三年，扣足了却只有十二年，人们这才得知“十二郎”三字，竟是指隋炀帝。麻叔谋继续监工。河道开凿到雍邱，有一祠宇挡在路上，麻叔谋找来村民问是谁的祠墓。村人回答说：“古时相传，里面有一座隐士墓，十分灵兆。”麻叔谋不屑地说：“什么隐士？敢在此处挡路？”当即让人进去掘墓。才挖了数尺，忽然一声怪响，下面露出一个黑洞，里面灯火荧荧，没有一人敢进去。只有武平郎将狄去邪愿意进去窥探，麻叔谋欢喜地将他夸赞一番：“狄郎胆量过人，真称得上是荆轲、聂政一样的豪杰啊！”狄去邪扎束完毕，用绳系住腰，被人慢慢放了下去。