周主宇文赟即位后，先是封儿子宇文衍为鲁王，不久又册立他为太子，没过几天，竟打算传位给儿子。宇文赟年方二十，太子宇文衍刚满七岁，宇文赟怎么突然想内禅了呢？原来，他因耽恋酒色，不愿早起视朝，所以想将帝位传给儿子。各位王公大臣不敢违忤，只好请出东宫太子，将他扶上御座。太子宇文衍莫名其妙被架到大殿，几乎要号哭出来。当下草草成礼，众人仍将宇文衍送回东宫。宇文赟为儿子改名为宇文阐，改大成元年为大象元年，称东宫为正阳宫，设置纳言、御正诸卫等官；又自称天元皇帝，尊皇太后为天元皇太后。每次面对臣下，宇文赟都自称为天，臣下朝见他，也必先斋戒三天，沐浴一天，才能进宫。他又不准臣民有“高、大”的称呼，他将高祖改称长祖，高氏改成姜氏；名字中如“大”、“上”之类的字，都改为“长”字；并且还不准境内的妇人涂脂搽粉，只有身份尊贵的宫人乘车出行时才能用粉黛打扮一番。宇文赟又令人修了一尊佛像、一尊道像，将两尊像安排在自己身边一同看戏。臣下稍稍劝阻他，他便让人棍杖责罚，每打一次就是一百二十下，叫做天杖。就连宫人甚至皇后、宠妃，只要违逆他，都得接受这种责罚。
皇后是杨坚的女儿杨氏，地位稍次的是朱氏，芳名满月。朱氏当年因亲人获罪而被送入东宫，入宫时她已二十多岁了。那时十一二岁的宇文赟已十分好色，他见朱氏貌美多姿，便召她同寝。不到两年，朱氏便为宇文赟产下一个小皇子，就是现在的小皇帝宇文阐。地位仅次于朱氏的是元氏，她是开府元晟的二女儿，十五岁时选入宫，因容貌秀丽，年龄较轻，被封为贵妃。只是宇文赟多多益善，得陇望蜀，又将大将军陈山提的八女儿选入宫，封为德妃。不久，在史官的阿谀奉承下，宇文赟称皇后杨氏为天元皇后，册立贵妃朱氏为天元帝后。不久，又将司马消难的女儿选入宫，封为正阳宫皇后；随即尊帝太后李氏为天皇太后，将天元帝后朱氏改称为天皇后，并册立妃子元氏为天右皇后，陈氏为天左皇后。元氏的父亲元晟被封为翼国公，陈氏的父亲陈山提被封为鄅国公。内史大夫郑译本非皇亲国戚，因办事牢靠，也被封为沛国公。就在北周朝政渐渐混乱的时候，突厥突然派使者请求和亲。宇文赟慷慨允诺，特意封赵王宇文招的女儿为千金公主，将她许给突厥，唯一的条件是突厥必须交出高绍义。突厥使者唯唯而去，却一直不见回复。宇文赟见北方已安定，便想入侵南方以示天威。于是，他任命上柱国韦孝宽为行军元帅，让韦孝宽与行军总管杞国公宇文亮、郕国公梁士彦一同出兵讨伐陈朝。韦孝宽进拔寿阳，宇文亮攻取黄城，梁士彦攻克广陵，陈朝的吏民望风退走，江北一带陆续落入北周的手里。
大象二年正月初，宇文赟令人在御座的左边绘制太阳，右边则绘月亮，改称诏制为天制，将诏敕改称为天敕。过了几天，他又尊皇太后阿史那氏为天元上皇太后，帝太后李氏为天元圣皇太后，册立天元皇后杨氏为天元太皇后，天皇后朱氏为天太皇后，天右皇后元氏为天右太皇后，天左皇后陈氏为天左太皇后，正阳宫皇后司马氏为皇后。宫中大庆，所有的王公大臣都奉命带着自己的妻室入朝庆贺，宇文赟竟看上了杞国公宇文亮的儿媳尉迟氏。尉迟氏是蜀国公尉迟迥的孙女，西阳公宇文温的妻子，生得面容秀丽，玉骨冰姿，自然被好色的宇文赟看中。在宴会上，宇文赟暗嘱宫女把尉迟氏灌醉，然后扶到别的寝宫休息，宫女自然照办。散席之后，宇文赟得偿所愿，而且一连留住尉迟氏十几天。
杞国公宇文亮料到儿媳已经被皇帝轻薄，待儿媳回来，他便密嘱儿子宇文温彻底盘问。尉迟氏如实相告，宇文温当然悔恨，宇文亮也觉得懊丧。宇文亮当即决定除掉韦孝宽，收取他的部将，然后拥兵入京，废黜周主宇文赟。这晚，宇文亮率兵偷袭韦孝宽，不幸被韦孝宽割下脑袋，首级送入京都。宇文赟当即令禁军抄没宇文亮的家产，杀死宇文亮的儿子宇文温、宇文明，又将宇文温的妻子尉迟氏带回宫中。
没多久，宇文赟竟公然封尉迟氏为长贵妃，接着又封为天左太皇后。而原先拥有天左太皇后称号的陈氏被另封为天中太皇后。
天元太皇后杨氏性情柔婉，向来顺从周主的旨意，就是和她地位相等的四位皇后，她也处得很好，五人始终互相敬爱，感情颇深。只是宇文赟因好色过度，不但精力大不如从前，情绪也十分混乱，暴喜暴怒，而且越发令人不可捉摸。有时宇文赟一天到晚都在施行杖刑，并且都是数百下的杖罚，连五位皇后也曾饱受杖刑的折磨。杨皇后到底和他是结发夫妻，免不了婉言规劝。没想到，狂怒的宇文赟竟当场让人打了杨皇后一百二十下。杨皇后仍旧从容劝解，惹得宇文赟大怒道：“你去死吧！我待会儿就灭了你全家！”随即将杨皇后拖入别的寝宫，逼令她自杀。杨皇后的母亲独孤氏得到消息，慌忙赶到宫中，向宇文赟磕头谢罪，直到她磕破头，宇文赟才将杨皇后放出来。不久，宇文赟又打算除掉杨坚，他对身边的侍卫说：“朕已经宣召杨坚入宫，等他进来，你们只要发现他脸色异常，就给朕动手！”侍卫都领命静候。不料杨坚入宫后，容止端详，神情自若，最后竟安然而退。
杨坚小时候与郑译是同窗，郑译见他龙颜凤表，额上有五柱入顶，手中又有“王”字纹路，料知杨坚将来必定不同凡响，因而愿意和他深交。当官后，杨坚担心罹祸，曾私下对郑译说：“我一直想出京做事，还请郑大人多为我留意些合适的位置。”郑译笑道：“愿意为杨公效劳。”杨坚忙欢喜道谢。不久，杨坚果然得到一个扬州总管的职务，正要奉命与郑译一道督兵讨伐陈朝，不巧杨坚患有足疾，没能赴任。
仲夏的时候，天气异常炎热，宇文赟去天兴宫避暑，当晚便病了。因咽喉疼痛难忍，他忙在第二天赶回宫中，召来小御正刘昉、中大夫颜之仪，想要叮嘱后事。怎奈此时宇文赟的喉咙已疼得说不出话来，刘昉等人安慰几句，便退了出去。颜之仪径直回府，刘昉则与郑译、柳裘、内使大夫韦誉、御正下士皇甫绩等人商讨国事。商议完后，几人一致决定请杨皇后的父亲杨坚辅政。杨坚再三推辞，随后便也点头应允，而后随刘昉、郑译入宫侍奉周主。宇文赟竟就此命绝。刘昉、郑译当即主持宫禁，矫诏令杨坚总管内外兵马事，并一一署名。唯独颜之仪抗议，说应由德高望重的亲王辅政。刘昉见无法征求他的同意，便代他署名，而后将诏书颁发下去。各军遵旨行事，都听杨坚的调遣。杨坚随即让颜之仪去索取御玺，颜之仪正色说：“御玺是天子的东西，宰相怎么会想得到它？”杨坚不禁动怒，本想治他死罪，转念一想，现在不宜滥杀，便贬黜他为西边郡守。接着便为故主宇文赟发丧，将幼主宇文阐迎入天台，大赦犯人；尊阿史那太后为太皇太后，杨皇后为皇太后，朱皇后为帝太后；同时，勒令陈皇后、元皇后、尉迟皇后等人出家做尼姑。当了一年多皇帝，又当了一年多太上皇的宇文赟被尊为宣皇帝，死时仅二十二岁。
宇文赟有六个皇弟，依次为汉王宇文赞、秦王宇文贽、曹王宇文允、道王宇文充、蔡王宇文兑，最小的是荆王宇文元。二十岁的汉王宇文赞庸碌无能，杨坚便推举他为上柱国右大丞相，表面上对他很是尊崇，却始终不给他实权。杨坚自封为左大丞相，秦王宇文贽被封为上柱国，因其他皇叔都很年幼，便没有入朝参政。百官因畏惮权势而听命于左大丞相杨坚。杨坚见朝内无事，便担心起京外的五位藩王，为了防止他们造反，杨坚当即召他们入朝。赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌五人收到宇文赟的死讯，忙赶回关中。此时，突厥佗钵可汗派使者吊丧，并顺道迎娶千金公主。杨坚便与赵王宇文招商议一番，仍遵照先前的约定，将宇文招的女儿嫁到突厥。突厥佗钵可汗于是也如约将高绍义擒献给北周。杨坚因刚刚颁布大赦的诏书，便免去高绍义的死罪，把他流放到蜀中。不久，高绍义忧郁过世。
杨坚将正阳宫改为丞相府，并在丞相府中封亲信侍卫郑贲为丞相府宿卫，郑译为丞相府长史，刘昉为司马。他还笼络擅长舞文弄墨的御正下大夫李德林，令他做府属；又拉拢有韬略的内史大夫高颎，任命他为司录。高颎上奏提出的革除弊政、删略旧律等要求，都得到杨坚的批准。杨坚执政清廉，持身节俭，渐渐地朝内外达官贵人都被他笼络，相继诚服于他。
国内外安定无事，于是，执掌内外朝政的左大丞相杨坚萌生了篡位的野心。当时，朝中让杨坚最为忌惮的便是相州总管蜀国公尉迟迥。尉迟迥的母亲是宇文泰的姐姐，再加上尉迟迥本身又曾为北周立下不朽的功业，杨坚便想除掉功高望众的尉迟迥。因而杨坚特意让魏安公尉迟惇带着诏书去相州宣召父亲尉迟迥入都，参加周主的丧葬仪式，同时任命上柱国韦孝宽为相州总管，让他前去代任。
尉迟迥见了诏书，知道杨坚想谋逆篡位，所以不肯应诏，并派都督贺兰贵去迎接韦孝宽。韦孝宽走到朝歌时与贺兰贵相遇，两人晤谈好久，韦孝宽见贺兰贵言行极为放肆，料知事情有变，他连忙支走贺兰贵，趁机逃回了关中。
杨坚得知韦孝宽安全逃归，便派侯正破六韩裒去相州，联合相州长史晋昶除掉尉迟迥。尉迟迥察破隐情，杀掉两人，随即号召部众讨伐杨坚。杨坚当即任命韦孝宽为元帅，辅以梁士彦、元谐、宇文忻、宇文述、崔弘度、杨素、李询七位总管，调集关中的将士前去攻打尉迟迥。韦孝宽刚启程，雍州牧毕刺王宇文贤便与五位王爷28密谋，打算除掉杨坚。然而机警的杨坚察觉事情有异，当即诬陷宇文贤谋反，随即捕杀宇文贤以及他的三个儿子。只因外乱刚刚兴起，杨坚不便对五位王爷下手，便装作不是很了解宇文贤案件的内情，并任命秦王宇文贽为大冢宰，杞公宇文椿为大司徒，借以安定众心。然后调遣士兵，征集粮饷，全力平定外乱。
尉迟迥收纳侄儿青州总管尉迟勤后，又遣使招纳并州刺史李穆。李穆为向杨坚表示诚意，却隐隐鼓励杨坚取得帝位。杨坚欢喜地答复道谢，并令韦孝宽锐意前进，不要有所顾忌。尉迟迥又想招纳东郡守于仲文，于仲文不从，尉迟迥便派兵攻打。于仲文逃到长安，得到河南道行军总管的官职，当即率兵回击尉迟迥。此时，郧州总管荥阳公司马消难因身为皇后的父亲，愿意保住周室，随即举兵响应尉迟迥。杨坚忙任命柱国王谊为行军元帅，令他攻打司马消难。
毕刺王宇文贤被杀后，赵王宇文招越发不安，他又邀请杨坚过府饮酒，想趁机杀了杨坚，结果不但计谋没有成功，反遭到杨坚的诬陷。杨坚趁机诬陷他与越王宇文盛谋逆，并发兵围攻二人的府第。