北魏迁都之时，恰逢齐主废立。
萧昭业登上帝位，成为齐主，改元隆昌。大权在握后，萧昭业为所欲为，每天在后宫厮混，不论尊卑长幼，他都恣意笑谑。因见世祖的妃嫔都年华已逝，萧昭业便将心思放在了父亲的几个宠姬身上，这些妃嫔多半正值韶华，风韵犹存。其中有一个霍家碧玉，年龄最小，体态风骚，文惠太子在世时，也因她柔情善媚，对她格外怜爱。寡居寂寞的霍氏正感物伤怀，无限凄楚。萧昭业知情识趣，眉来眼去，一个是衣衫不整，自得风流，一个是若即若离，巧为迎合，你有情，我有意，二人竟勾搭在一起。宦官徐龙驹又从旁怂恿，密为安排。于是云房月窟，暗里绸缪，海誓山盟，居然结为伉俪，说不尽的鸾颠凤倒，描不完的蝶浪蜂狂。为了更好地撮合二人，徐龙驹又想出一个方法，他跑去对皇太后说霍氏想出家为尼。不知情的王太后便让他把霍氏带出宫去。没想到，徐龙驹竟将霍氏带到西宫，让她和萧昭业彻夜欢情。萧昭业当即将霍氏改为徐氏，以杜绝宫廷里的私议。
萧昭业不仅好女色，还喜欢出游。他经常带着侍从微服出宫，有时在集市嬉戏，有时跑到父亲的陵寝涂抹乱画，有时肆意赌博，一高兴就大赏群小。一次，萧昭业对着手中的钱说：“从前我想多用你一枚都不行，现在由不得你不愿意了！”
世祖萧赜生平节俭，库中存有无数钱财、珍宝。萧昭业却任情挥霍，将它们视如沙土。他曾带着皇后和宠姬取出库中的宝器，然后相互投掷，只听“砰砰”几声，这些宝物全碎了，萧昭业却乐得哈哈大笑。即位没多久，府库空了，宠臣富了，宫廷乱了。
这一切惹恼了当朝的一位宰相，他屡次上奏劝谏，萧昭业不但不听，还让他吃闭门羹。情急智生，由忧生愤，这位宰相便想出了废立的计谋。这位宰相到底是谁呢？就是尚书令西昌侯萧鸾。萧鸾因拥立萧昭业而得到重任，朝政几乎全由他把持。武陵王萧晔虽然也被萧昭业倚重，但因资历不及萧鸾，所以他遇事总是推让。竟陵王萧子良因要避嫌，遇事往往缄口不言。
萧鸾打定主意废黜萧昭业后，便去找前镇西谘议参军萧衍商量。萧衍当即表示赞成，但劝他静待时机，不要轻举妄动。萧鸾怅然道：“世祖那些儿子多半庸弱，唯独荆州刺史随王萧子隆看起来是个人才，我想先将他召回京都，只是怕他不肯回来。”萧衍回答说：“大人别担心。随王徒有美名，实际上不过是个庸碌之人，否则他身边也总会有一两个智士。现在他手中只有司马垣历生、太守卞白龙两个爪牙，二人唯利是图，如果给他们显赫的职位，他们肯定愿意来。至于随王，大人只要给他发去一封信函，他肯定应邀入京。”萧鸾随即保荐垣历生为太子左卫率，卞白龙为游击将军，果然二人喜悦而来。萧鸾又封萧子隆为抚军将军，不久，萧子隆也来了。萧鸾又担心三代元老豫州刺史崔慧景会反对，于是任命萧衍为宁朔将军，让他戍守寿阳。崔慧景还以为自己不小心得罪了萧鸾，得知萧衍前来赴任，连忙一身白袍出城迎接。见面之后，萧衍好言抚慰崔慧景，和他一同入城。萧鸾没了后顾之忧，便专心对宫廷下手。第一个便是萧昭业的亲信杨珉。
征南咨议萧坦之、卫尉萧谌二人本是萧昭业的心腹，因见萧昭业怙恶不悛，二人也担心受到连累。萧鸾趁机把他们二人拉拢过来，令萧坦之向萧昭业奏请诛杀杨珉。萧昭业转告何皇后，何氏异常惊骇，哭着说：“杨郎年少无罪，为什么要杀他？”萧昭业也觉得奇怪，忙出去问萧坦之，萧坦之便悄悄告诉他说：“杨珉与皇后有奸情，众所周知，此人不可不杀！”萧昭业愕然道：“真有这回事？那你就快去动手吧！”于是，不等何皇后求情，杨珉就人头落地了。
萧鸾第二个要除掉的是萧昭业的宠监徐龙驹。萧坦之奉命贿赂内监，让内奸向何皇后告密，说杨珉之所以获罪，是徐龙驹唆使人去告发的。果然，何氏不辨真假，跑到萧昭业面前恳请斩杀徐龙驹。同时萧鸾也上奏弹劾徐龙驹。于是，内外夹迫，萧昭业也保不住自己的宠监，只能让徐龙驹去见阎王了。
萧鸾第三个要对付的，是萧昭业的宠臣、直阁将军周奉叔。周奉叔恃勇挟势，恣意侮辱朝中的王公大臣，甚至连萧鸾也不放在眼里。对待猛士还要用硬办法，萧鸾与萧谌假造诏书将周奉叔召入尚书省。一等他进门，两旁突然杀出几名壮士，你一锤，我一斧，周奉叔顿时脑浆迸流，死于非命。萧鸾随即上奏说，周奉叔侮蔑朝廷，应当诛杀。萧昭业拗不过萧鸾，又听说周奉叔已经死了，也只好允准。
溧阳令杜文谦警觉朝中的变故，对萧昭业的另一位宠臣、中书舍人綦母珍之说：“由此可观知天下事！灰尽粉灭，就在旦夕，请你早些为自己打算吧！”綦母珍之忙问道：“大人说我该怎么办？”杜文谦建议道：“不如先下手为强，你负责杀萧谌，我负责杀萧鸾，即使失败，我们也还有些名望。如果再迟疑不决，到时候一纸伪诏下来，我们自身难保不说，全家也会陪葬！”綦母珍之听后，犹豫未决。果然不出十天，萧鸾就将他抓捕，说他谋反，将他斩首。连杜文谦也被斩首于市曹。
武陵王萧晔突然病故，年仅二十八岁。竟陵王萧子良本已忧闷成病，一场吊丧下来，病情更加严重，眼看着也快不行了。这天，他对身边的亲信说：“我怕是不行了。你们出去瞧瞧，门外应该有异常的征兆。”亲信出门瞭望，只见淮水中有数万尾鱼浮到水面上，一起向城门游去。亲信异常惊讶，慌忙回来报告。这时萧子良已痰喘交作，没过多久，便去了，年仅三十五岁。
萧子良是当时贤能的王公，他广交名士，天下文才会集一门。他去世时，名士们都十分悲伤，可是向来十分戒备他的萧昭业却很是欣慰，只是表面上总还得伪装哀伤。武陵王萧晔与竟陵王萧子良二人位高望重，这次接连传出噩耗，齐廷连丧重臣，顿时满廷静寂，军国重权全归萧鸾所有。自此，权势越大，萧鸾的阴谋越发急着实现，于是废立二字渐渐传入萧昭业耳中。萧昭业慌恐不安，私下问自己一手提拔的鄱阳王萧锵说：“你说萧鸾会不会谋反？”萧锵颇为谨慎，回答说：“萧鸾现在是宗族里面威望最高的一个，而且他深受先帝的重托，应该不会谋反。眼下满朝文武，也只有他一人可以主持大局，还请陛下以诚相待，不要猜疑！”萧昭业默然不语。过了几天，萧昭业召来皇后的表叔中书令何胤，想与他密谋除掉萧鸾，结果何胤不敢有所动作，只是劝萧昭业耐心等待时机。
不久，萧昭业想把萧鸾调到西州，让他远离京城。萧鸾知道萧昭业已经疑忌自己，忙请来左仆射王晏以及丹阳尹徐孝嗣商议。不料一个老尼姑知道了这件事，将消息带入宫中，萧昭业慌忙召来萧坦之问道：“现在到处都在传说萧鸾与王晏、萧谌等人密谋废黜我，不知道你有没有听说？”萧坦之脸色一变，坚决地说：“不可能！好好一个天子，谁乐意废立？朝中应该没人敢造这种谣言，一定是那个老尼姑挑拨是非，混淆陛下的视听。陛下千万不要相信！”萧昭业似信非信，又召来直阁将军曹道刚商议。曹道刚是萧昭业的心腹，他明白萧昭业的意思后，立即与朱隆之密议除掉萧鸾。萧鸾听到风声，急忙告诉萧坦之。萧坦之又转告萧谌，萧谌却回答说：“我正在等始兴内史萧季敞、南阳太守萧颖基，他们一到，我马上行动！”萧坦之一着急，便说：“曹道刚、朱隆之等人已开始密谋，我们如果不赶紧除掉他们，他们便会杀害我们，大人明天如果再不行动，恐怕就来不及了！我还要照顾百岁的老母亲，不能坐等杀身之祸，看来我只好另作打算了。”萧谌被他这么一吓，不由得惶急起来，急忙向他问计。萧坦之在他耳边悄悄说了几句，萧谌连连称是。二人约定第二天起事，当晚就开始紧急部署，准备发难。
转眼天已大亮，萧谌与将士们吃过早饭后，匆匆入宫，正巧与曹道刚相遇。曹道刚吃惊地问道：“你们怎么来了？”才说了一句，刀刃已刺进他的胸膛。除掉曹道刚后，萧谌继续麾众前进，一阵乱刀又将迎面而来的朱隆之砍成数段。直后将军徐僧亮怒气直冲，扬声号召道：“现在是我们为君主报效的时候了！”说着，就拔刀冲上来，结果寡不敌众，也被萧谌杀死。萧鸾此时也跟进云龙门，他里面一身戎装，外面罩着袍服，踉跄跑进来，急得鞋子掉了三次。王晏、徐孝嗣、萧坦之、陈显达、王广之、沈文季也都紧随其后，宫中一片惊乱。
萧昭业在寿昌殿听说事情有变，急忙令内监关闭殿门。门刚关上，外面已喊声大震，萧谌率领数百人闯了进来。萧昭业惊骇至极，急忙奔入徐姬的房间，与她诀别。徐姬也抖作一团，涕泪滂沱。二人正无计可施，偏偏喊声又起，萧昭业不禁站起来，拔剑出鞘，吞声饮恨道：“他,他……不就是要我的命吗？我给他好了！”说着，便要自尽。徐姬急忙抢上前来，将他一把抱住，连呼：“陛下使不得，使不得呀！”萧昭业见徐姬满面泪容，凄声欲绝，禁不住心软手颤，剑坠落地。不久，萧谌杀进来，逼萧昭业走出殿庭。萧昭业将丝帛缠在自己的脖颈上，然后跟着萧谌走出延德殿，一边的侍卫都作壁上观。萧昭业一言不发地走到西斋，被萧谌勒死，年仅二十一岁。那改姓埋名的徐姬也被人牵出，了结了残生。萧鸾环顾众臣说：“现在应由谁来继承大统呢？”徐孝嗣应声说：“看来只好拥立新安王了。”萧鸾微笑道：“我也是这样想，现在应当赶紧起草太后的诏书。”徐孝嗣开口道：“早已准备好了。”说着，从袖中取出一纸，呈给萧鸾。萧鸾大略看了一遍，便说：“就这样吧。”当下颁诏，令新安王继承皇位。
新安王就是萧昭文，是文惠太子的二皇子，曾为中军将军，兼任扬州刺史，这年刚满十五岁。萧昭文即位后，封萧鸾为骠骑大将军，录尚书事，并兼任扬州刺史，晋封宣城郡公。随即颁诏大赦天下，改隆昌元年为延兴元年。不久，萧昭文奉太后命令，追封废故主萧昭业为郁林王，何皇后为王妃。萧昭业在位仅一年。