刘子业被睡梦中的女鬼吓晕后，醒来的第一件事便是赶紧除鬼。
以前，刘子业杀掉各王公后，怕臣民不服以致发生暴动，便召入宗越、谭金、童太一、沈攸之四人，任命他们为直阁将军，让他们做自己的贴身侍卫。有了保护符的刘子业越发恣意妄为，朝中人人都想除掉他，只因四大护卫几乎寸步不离地守着刘子业，所以一时还没人敢动他。湘东王刘彧屡次濒危，朝不保夕，就与主衣阮佃夫、内监王道隆、学官令李道儿、直阁将军柳光世等人密商除掉刘子业的办法。主衣寿寂之因遭到刘子业的嫉恨，也与阮佃夫等人联合，并串通刘子业身边的人，如淳于文祖、姜产之等，伺机开刀。
刘子业不提防身边想杀自己的人，却去防备那些看不见的鬼。他竟带着几名男女巫师去华林园的竹林堂猎鬼。会稽长公主也随他前去，建安王刘休仁、山阳王刘休祐奉命在前面开路，湘东王刘彧还被软禁在秘书省中，没有与他们同行。当时民间传闻，说湖南将出现真命天子，刘子业便令宗越等人去部署各军，暗杀湘东王。这次猎鬼，刘子业觉得几名巫师已经够用，便没将四大护卫召回来，因而他身边一个护驾的勇士都没有。
到了竹林堂，已是黄昏，巫师先开始作法，好像在招鬼，然后由刘子业亲自射发三支箭，再由侍从依次射击。乱射了一阵，巫师对他说鬼已经死光了，刘子业大喜，立即令人摆宴奏乐，想要庆贺一番。正要入座喝酒，突然有一群手持寒刀的人闯了进来，为首的正是寿寂之、姜产之、淳于文祖等人。刘子业大为吃惊，见他们来势凶猛，料知有变，忙引弓搭箭，向寿寂之射去。偏偏一箭射空，寿寂之不但没有后退，反而向前逼近。刘子业手乱脚忙，无法继续放箭，慌忙向后逃去。此时，刘休仁、刘休祐等人早已奔逃出去，巫师、婢女等人也已仓皇四窜。刘子业边跑边喊，口中叫了数声，已被寿寂之追上，一刀刺入背中，再一刀断送了性命。
刘休仁跑到景阳山，正惊慌失措，寿寂之等人已经找了过来，说是暴君已除，应当立即迎立湘东王为帝。刘休仁忙径直赶往秘书省，向湘东王刘彧下拜称臣。刘彧虽然也有心杀刘子业，却没有料到手下的人行动如此迅速。被人从梦中惊醒后，他迷迷糊糊地随刘休仁赶往内廷，仓促登座。群臣依次谒见，都没有什么异言。
天大亮时，四大护卫才听说宫中有变，踉跄赶来，湘东王好言慰抚，宗越等人也只有唯唯从命。扬州刺史豫章王刘子尚傲慢无礼，会稽长公主淫乱宫闱，二人都被太皇太后赐死。刘子业的尸首仍暴露在竹林堂，没人收尸。蔡兴宗便对仆射王彧说：“刘子业虽然悖逆、凶残，但好歹曾是一国国君，我们还是将他粗粗埋葬，免得百姓说闲话。毕竟人言可畏啊！”王彧转告新帝，奉旨将刘子业葬在秣陵县南面。刘子业死时年仅十七岁，改元不到一年，时人称他为废帝。
湘东王刘彧的母亲沈婕妤死的早，他是由路太后抚养大的，因而对路太后很是孝顺，路太后也十分疼爱他。即位后，刘彧封路太后的侄子路休之为黄门侍郎，路茂之为中书侍郎，以报答太后养育之恩。随后又论功行赏，寿寂之等十几人都得到封赏。刘彧又改封东海王刘袆为江王，令他兼任中书监太尉；建安王刘休仁为司徒尚书令，兼任扬州刺史；山阳王刘休祐为荆州刺史，桂阳王刘休范为南徐州刺史，晋安王刘子勋为车骑将军。这年十二月，湘东王刘彧即位。
即位完毕，照例又有一番封赏，宋主刘彧特晋封南豫州刺史刘遵考为光禄大夫、辅国将军，建平王刘景素为南豫州刺史，荆州刺史临海王刘子顼为镇军将军，徐州刺史永嘉王刘子仁为中军将军，左卫将军刘道隆为中护军。建安王刘休仁听说刘道隆升官，立即上奏辞官，说是不愿意与刘道隆同朝任官。宋主刘彧莫名其妙，经过一番调查，才知道刘子业在位时，曾将刘休仁的母亲杨氏召入宫中，然后嘱令刘道隆取乐。刘道隆乐得趁机行乐，竟将杨太妃按倒在榻上，大肆奸淫。刘休仁不堪忍受这样的侮辱，所以情愿辞官。宋主刘彧当即赐死刘道隆，并想将宗越、谭金、童太一调离京城。三人得知宋主要将他们外调，忙与沈攸之密谋作乱。沈攸之竟偷偷向宋主告密，于是宗越三人当即被捕，最后死在狱中。尚书右仆射王彧因避讳宋主的名字，便改名为景文，担任正仆射，总尚书事。朝中的一切渐渐步入正轨，唯独晋安王刘子勋不肯服从命令，仍然兴兵作乱。
其实，年仅十岁的刘子勋哪晓得什么军事，都是长史邓琬在他背后唆使。宋主刘彧曾封刘子勋为车骑大将军。诏书传达江州后，刘子勋的僚属相互贺喜，邓琬却忽然夺过诏书，一把扔在地上，说：“这天下本该是王爷的，而车骑将军等职位也应该是我们的，为什么京里头的人一句话便把这车骑将军授给了王爷？”众人异常惊骇，邓琬却与陶亮合谋，准备出兵。
雍州刺史袁粲与谘议参军刘胡起兵响应，诈称是奉太皇太后的密令出师，同时劝在寻阳的刘子勋迅速即位。邓琬便替刘子勋向远近发放檄文。一时间，郢州、荆州、会稽、徐州、冀州、青州等各州的刺史、太守竞相归附。邓琬见势力逐渐聚集，竟于宋主刘彧泰始二年，奉刘子勋为帝，改元义嘉。
宋主刘彧只保有丹阳、淮南几个州郡，形势十分危急。他忙令建安王刘休仁负责征讨各军，任命王玄谟为江州刺史，令他做刘休仁的副手；任命沈攸之为寻阳太守，令他率一万多名士兵屯驻虎槛。刘休仁等人出都西去。才隔几天，东南忽然传来警报，说是会稽太守寻阳王刘子房已进军至永世县。永世县距建康只有几百里，霎时，人人震惧，风鹤惊心。宋主急忙召集群臣商议，蔡兴宗建议说：“如今普天同叛，人人怀有异心，越是这个时候，陛下越要镇定处事，推诚待人。那些留居京中的叛党亲戚，还请陛下立即下诏安定他们，让他们觉得陛下是个可以信赖的仁君，使他们甘心为陛下效命。只要人心安定，再犀利的兵器都算不了什么，陛下哪儿还用得着担心呢？”宋主连声称赞，立即依议施行。
刚过了两天，又有豫州附逆的消息。宋主刘彧再添忧愁，蹙着眉头对蔡兴宗说：“各地还没平定，豫州刺史殷琰又投靠叛军，怎么办？”蔡兴宗却沉稳地说：“臣没空分辨谁投顺谁附逆，但却发现，眼下商旅虽然中断，粮食却很便宜，而且四方兵马虽然正逐渐云集，百姓却丝毫不惊惧，反而十分安定。照这样看来，叛军一定会被荡平。让臣忧虑的不是今日，而是将来。晋朝时的羊祐说真正让君主忧愁的事情都发生在平乱之后，臣觉得他说得很对。”宋主叹道：“希望真如你所说，叛乱很快就被平定。你之前说不要乱杀无辜，朕决定好好安抚豫州刺史的家属，怎么样？”蔡兴宗称赞道：“这真是安定百姓、招纳贤士的好决策呀！”宋主随即令侍臣去抚慰豫州刺史殷琰的家属，令他们劝降殷琰，并派兖州刺史殷孝祖的外甥荀僧韶宣召殷孝祖回朝。
荀僧韶到了兖州，谒见殷孝祖说：“刘子业荒淫残暴，从古至今还没出过几个像他这样的君主。现在，陛下诛杀狂徒，再造河山，不料又有人制造谣言，混淆视听。如果让这样的恶人得逞，你我以及广大黎民百姓又将无辜受难。我知道大人自小就胸怀大志，如果能召集义勇，辅佐朝廷，不但会成为当朝的功臣，还能名垂青史。”殷孝祖听了这番话，奋袂而起，也不顾妻儿，立即率两千名文武僚属随荀僧韶前往建康。
当时，会稽各郡的叛军越逼越近，京都人人忧惧，都想出城逃命。多亏殷孝祖及时赶到，所带的随兵也是雄赳赳的气象，人心这才安定下来。宋主刘彧当即晋封殷孝祖为抚军将军，令他立即前往虎槛督率前锋各军；又任命山阳王刘休祐为豫州刺史，令他督率辅国将军刘勔、宁朔将军吕安国北讨豫州的殷琰；并令巴陵王刘休若率同建威将军沈怀明、尚书张永、辅国将军萧道成东讨会稽郡的孔顗。
殿中御史吴喜恳请去战场效命，宋主便封他为建武将军，令他率一千多名羽林勇士前往军前。吴喜曾出使东吴，由于性情宽厚，颇得百姓的敬爱，此次出兵，他竟自成一路，径直捣向贼巢。吴人听说吴喜到来，多半望风迎降。义兴太守刘延熙正筑栅自固，保郡自守。吴喜长驱直进，一举击毙刘延熙，收复义兴。
义兴兵败的消息传到晋陵，孔顗不寒而栗。宋主又派积射将军江方兴、御史王道隆出击晋陵，大军屡战屡胜，攻克晋陵。叛军纷纷弃郡出逃，吴郡、吴兴、晋州各地也相继荡平。捷书陆续传达宋廷，宋主调张永出兵彭城，江方兴出兵寻阳，令建武将军吴喜与建威将军沈怀明东击会稽。吴喜率兵攻入柳浦，攻克西陵，兵威所至，无不披靡。上虞县令王晏又趁势起兵攻打郡城，孔顗逃往嵴山，会稽郡城内单剩一个寻阳王刘子房。刘子房是刘子勋的弟弟，与刘子勋同年，也是一个乳臭未干的小毛孩，怎么能自保呢？当即就被王晏捉住，押送到建康。王晏又悬赏求取孔顗的首级，没过多久，孔顗就被抓获了，与堂弟孔璪一起被诛杀。
会稽平定，各叛将纷纷乞降，宋主一一恩准。甚至连押解到建康的刘子房，宋主也因他年幼无知，特别宽免，只是将他贬为松滋侯以示惩处。
山阳王刘休祐到了历阳，令刘勔率兵先向小岘进军。殷琰的属下南汝阴太守裴季之慌忙将合肥城献给刘勔。宁朔将军刘怀珍奉宋主之命与龙骧将军王敬则率五千名军兵前来与刘勔会师，一同进讨寿阳。庐江太守刘道蔚被击毙，派去的援军又都溃败逃散，刘勔率军逼近寿阳。殷琰非常惶急，忙与杜叔宝召集散兵，固城自守，但是势孤援绝，势必无法保全了。
张永与萧道成进军彭城，彭城属于徐州的管辖范围，被薛安都占据。薛安都的侄子薛索儿带着太原太守傅灵越夺据睢陵，阻截官军。张永、萧道成两将向睢陵发起进攻，薛索儿战败而死。傅灵越逃往淮西，途中被捕，送到建康。宋主见傅灵越骁勇英武，想免去他的死罪，傅灵越却出言不逊，宋主大怒，当即杀了他。各路大军相继报捷，唯独殷孝祖这路大军受挫，殷孝祖阵亡。原来，殷孝祖到了虎槛，与寻阳太守沈攸之一同进攻赭圻。殷孝祖仗着勇猛，督令部众只许前进，不许后退，耍尽威风。当时，其他将领都料知他威武不了多久。果然，在赭圻之战中，殷孝祖中箭身亡。